На грани

      Корона — страна, над которой всегда светит солнце, переполненная жизнерадостностью, искрящейся добротой и умиротворённым спокойствием. Она всегда казалась Кассандре слишком яркой, слишком бодрой, слишком какой-то искусственно-весёлой.       Но здесь не было фальши. Герб с изображением солнца, до белизны светлая принцесса — всё это было настоящим, и это был дух Короны. Не её освещало солнце, а она светилась изнутри тем огнём, что поддерживали горожане, каждый своим собственным способом. Они хранили это тепло, и только глупец мог желать разрушить его ледяными копьями жестокой реальности. Потому что Корона жила не в иллюзорном мире доброты и спокойствия, она лишь хотела распространить этот мир везде, хоть это и было невозможно. Это королевство не было слабым, оно могло себя защитить, у него были свои старые раны, оно пережило многое, и больше не казалось таким фальшивым изолированным от основного мира уголком лживых улыбок, каким частично являлось для Кассандры после её возвращения.       В последние дни небо Короны было затянуто пеленой белых облаков, и Кассандре это было приятно.       Утро уже давно не было ранним, честно говоря, было даже не совсем утро, а почти день, но Кэсс это не волновало — она собиралась выходить на службу только завтра, а пока имела право проводить день в более спокойном режиме. Как бы непривычно ей ни было от практически безделья, Рапунцель всё же была слишком убедительной, когда говорила о необходимом её организму отдыхе, да и сложно было рваться в бой, когда почти не можешь самостоятельно стоять на ногах. С приближением возобновления службы для Кэсс приближался также и час разговора с Его Величеством Фредериком, который согласился подождать до её полного выздоровления, но финальный допрос у короля уже не вызывал прежнего ужаса или раздражения, только некоторую досаду, что снова придётся проходить через эту необходимую процедуру.       Но пока Кассандра могла потратить последний день своего больничного на налаживание каких-то связей среди слуг замка, с которыми практически не контактировала с самого возвращения. Нужно было ещё переговорить с Юджином, который в последние дни был слишком занят навалившимися служебными обязанностями, чтобы ответить на некоторые вопросы девушки, поэтому сейчас Кэсс собиралась держать свой путь в его кабинет, сразу как выйдет из комнаты.       Несмотря на временный отпуск, Кассандре всё ещё было чрезвычайно непривычно ходить без перчаток, в честь чего принцесса решила подарить ей новые — тёмно-коричневые, с аккуратной пряжкой, из первоклассной кожи. Этот элемент гардероба теперь вызывал улыбку от того, насколько выделялся среди прочих вещей девушки. Не то чтобы она носила что-то неряшливое или старое, но эти перчатки своим изяществом и явной дороговизной почти кричали о том, что были даром королевской персоны. Это казалось забавным и непривычным для Кэсс, но она не собиралась отказываться от подарка — он был вполне неплох и годился на время, свободное от тренировок.       Кассандра точно не знала, насколько сильно она изменилась за одну эту неделю, но отчего-то всё сейчас воспринималось ей легче и спокойнее, чем раньше. Возможно, это как-то отражалось и на её лице, потому что обитатели замка определённо перестали её шугаться, как раньше. Та же Вера уже почти улыбалась при виде неё, хоть Кэсс и сказала ей, что не стоит принуждать себя быть дружелюбной, если пока это давалось непросто.       Однако вряд ли это дружелюбие было на самом деле поддельным. Кассандра до сих пор помнила один визит этой фрейлины к ней в больничную палату. Тогда она неловко мялась у двери с горой постельного белья, и только после устного разрешения войти прошла внутрь, робко прося переместиться на другую кровать, пока она будет перестилать её постель. Кэсс с готовностью пересела, с толикой заинтересованности разглядывая Веру, которая молча выполняла свою работу. И Юджин, и Вэриан успели в своих рассказах упомянуть, как фрейлина хотела встать на защиту Кассандры, когда последнюю обвинили в предательстве, и это оказалось для Кэсс приятной неожиданностью. Честно говоря, раньше она была уверена, что Вера её недолюбливает, и узнать, что в чём-то это было неправдой, было действительно неплохо. — Послушай, — не выдержала Кассандра, мягко окликая девушку, когда та почти закончила то, зачем пришла, и уже торопливо надевала на подушку наволочку. Фрейлина дёрнула головой и слегка стушевалась под взглядом Кэсс. — Я хотела поблагодарить тебя. Слышала, ты тогда не верила в те обвинения.       Взгляд Веры сделался странным, она пробормотала что-то вроде «не за что» в ответ и опустила взгляд на подушку, плотно взбивая её и укладывая в изголовье кровати. Кассандра сразу вернулась под свежее одеяло, благодарно кивая фрейлине, но та неуверенно застыла, не спеша уходить. — По правде говоря… я виновата, — тихо пробормотала она, переминаясь с ноги на ногу, а затем вдруг вздёрнула голову, глядя Кассандре в глаза. — Я считала вас виновной долгое время. И совершенно не доверяла вам, несмотря на все уверения других людей. Я прошу прощения за это, потому что поняла, как на самом деле ошибалась. Простите.       Девушка склонилась в поклоне, и Кэсс воззрилась на неё полным недоумения взглядом. — Но мне не доверяли буквально почти все, — как совершенно очевидную вещь, озвучила она и потёрла переносицу. — Это не твоя вина, что ты относилась ко мне с подозрением. Я благодарю тебя за то, что в ключевой момент ты выбрала вступиться за меня. Немногие способны на такое, и почти никто не пошёл бы на это ради меня. Просто знай, что я тебе благодарна.       Лицо Веры озарило глубокое удивление, но её плечи заметно расслабились. — Вот как… — проговорила она, ещё не до конца понимая, как теперь себя вести. — Я… хорошо, конечно. Я не могла иначе. Вэриан очень верил вам.       Кассандра изумлённо изогнула бровь, и из её груди вырвался смешок. Вера ушла быстро, не говоря больше ни слова, но было ощущение, что атмосфера между ними слегка потеплела, и почему-то это вызывало у Кэсс улыбку.       После этого короткого разговора отношения между ними и правда стали несколько лучше. По крайней мере, они больше стали походить на нормальные человеческие, без нервозности и витающего в воздухе напряжения.       Но Кассандра никогда не стремилась понравиться всем в замке. Ей было достаточно признания только нескольких человек, и Вера в этот список уж точно не входила. По правде говоря, не входил туда и Юджин — он был скорее вынужденной остановкой на пути Кэсс, но в последнее время она вовсе не была против. Ей даже начало казаться, что в обществе Фицерберта она чувствовала себя вполне комфортно, но это уже не было для неё каким-то великим открытием. Он действительно изменился, изменилась и она. В конце концов, их отношения не могли вечно строиться только лишь на взаимных перепалках.       Так или иначе, сейчас ей нужно было к нему в кабинет. Неплохо было бы ещё, конечно, посетить и бывшего капитана королевской гвардии, но поход к отцу Кассандра решила отложить до окончания своего больничного — в конце концов, ей хотелось многое с ним обсудить, и она не была уверена, что в нынешнем состоянии могла бы выдержать этот разговор.       Однако планы Кассандры были самым наглым образом сорваны, когда кто-то, выйдя на неё из бокового коридора, схватил её под руку и бодро потянул куда-то за собой. — Какого чёрта… Вэриан! — Миледи, вы обещали мне прогулку. Вам нужен свежий воздух, я говорил с врачом, — алхимик и не думал тормозить, уверенно шагая по направлению к входной двери. — Какой свежий воздух, Вэриан, я шла к капитану! — Юджин подождёт, у нас жизненно важная незапланированная прогулка по городу, — невозмутимо отозвался Вэриан. — Чт… Какая прогулка, о чём ты? — Кассандра наконец затормозила, беззлобно высвобождая свою руку и озадаченно поглядела на возбуждённого алхимика. Начать с того, что они не виделись уже несколько дней — он навещал её в больничной палате, но потом у него, как и у многих королевских служащих в последнее время, образовалось много дел, из-за которых он почти даже не покидал своего дома, который иногда являлся по совместительству и его кабинетом. И сказать, что сейчас поведение Вэриана казалось Кэсс как минимум странным, — ничего не сказать.       Вэриан с сожалением остановился, складывая руки на груди. — Хей, тебе правда не помешает прогулка. Не волнуйся, на этот раз всё пройдёт гладко, я обещаю тебе.       Не то чтобы Кэсс это особо волновало, но нотки заботы в голосе юноши заставили её усомниться в своём решительном отказе куда-либо сейчас идти. Возможно, разговор с Юджином и правда можно было отложить, особенно учитывая то, что и с Вэрианом Кассандре было о чём поговорить, как бы она ни хотела отложить этот разговор как можно подальше. Пожалуй, если слишком долго ждать удобного случая, он может не представиться уже никогда.       Кассандра прикрыла глаза, вздыхая. — Ты уверен, что именно сейчас лучшее время?..       Не услышав больше никаких чётких возражений, Вэриан бодро повёл Кэсс за собой, и девушке послышался треск рушащихся планов на день, что она успела настроить с утра.       Город встретил их обычной шумной суетой, и на них двоих почти не обращали внимания. Кассандра честно была рада этому, особенно учитывая все её прошлые попытки прогуляться в месте большого скопления народа. — Я же говорил, необходимо как минимум дважды спасти королевство, чтобы люди вновь приняли тебя, — голос раздался возле самого уха, и Кассандра фыркнула, скептически поворачиваясь к Вэриану. — Ты уверен, что это точная формула успеха? — По крайней мере, она сработала уже дважды, — пожал плечами тот, выпрямляясь и не скрывая лёгкой улыбки.       Кассандра усмехнулась, невольно ловя в воспоминаниях обрывочные фрагменты их прошлой подобной прогулки по столице. Тогда все её мысли были покрыты налётом тревожных и напряжённых переживаний. Сейчас она чувствовала себя непривычно легко.       Они добрались до набережной в относительном молчании и, не сговариваясь, решили остановиться у выстроенного вдоль берега мостика. Вода слабо плескалась внизу, формируя небольшие волны, и общий шум главной торговой улицы воспринимался сейчас скорее как фоновый, нежели раздражающий. — Кэсси, — неожиданно серьёзно окликнул Вэриан, глядя прямо на неё. Кассандра ответила ему таким же прямым и чётким взглядом, — скажи, что ты собираешься делать теперь?       Кэсс на мгновение прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Конечно, она думала об этом. Она знала, что кто-нибудь рано или поздно задаст ей этот вопрос, и у неё было достаточно времени в больничной палате, чтобы обдумать ответ. Он получался довольно развёрнутым: о её службе в гвардии, о планах на дальнейшее повышение, о покупке какого-нибудь дома чуть поодаль от столицы, но не очень далеко от замка, и о прочих жизненных шагах.       Ветер сдувал с лица пряди волос и разносил запах с моря, солёный и очень свежий. Кассандра смотрела на горизонт — чистая линия, бесконечная и недосягаемая, но так приковывающая взгляд. Где-то орали чайки, где-то — навязчивые торговцы, и Кэсс внезапно захотелось расхохотаться. Что за глупости, сейчас вовсе не место и не время разбирать по пунктам её подробный план. От неё ждут не этого. Что она собирается делать?       Кассандра вновь повернулась к Вэриану. Он смотрел выжидающе и сосредоточенно, а на её губах играла слабая улыбка. Внутри была странная пружинистая уверенность, какой она не ощущала уже слишком давно. Ответ был слишком прост. Как она могла сказать что-то иное, когда белое небо было так светло, когда ветер нёс запахи с моря, когда на неё смотрели пронзительно-голубые глаза с невероятно живой искрой? — Жить, — выдохнула она, и звук её голоса смешался с шумом ветра и плеском ударившейся о причал волны. Это слово ощущалось так правильно, что Кассандра, откинув голову, с улыбкой повторила: — Жить, Вэриан! Служить и выполнять долг, тренироваться, укреплять тело, ходить по этим чёртовым улицам, пытаться вспомнить хоть кого-нибудь из горожан, покупать шоколадные маффины… Просто жить дальше.       Вэриан с неверием смотрел на неё, лёгкую и говорящую такие странные для себя вещи. — Здесь? — уточнил он, сглотнув. — Здесь, — подтвердила она, кивнув для достоверности. Глядя в блестящие облегчением глаза алхимика, ей едва удалось сдержать смешок, что мог бы быть неправильно истолкован. Она давно не чувствовала себя так правильно, и в эту минуту ей хотелось любыми средствами сохранить это ощущение. Она понимала, что оно не могло быть надолго — просто эмоциональный порыв, вдохновение мгновения, а не то, как ощущается настоящее продолжительное счастье, — но она хотела продлить это мгновение как можно больше. — Вау, — выдал Вэриан, зарываясь пальцами в волосы и смущённо усмехаясь, — я рад. Я надеюсь, ты наконец найдёшь здесь то, за чем так долго гоняешься. — Я гоняюсь за признанием и спокойствием, — это Кассандра тоже обдумала, лёжа в палате. Эти два слова наиболее чётко могли описать то, что ей всё это время было нужно, и она осталась ими довольна. В последнее время она правда слишком много внимания уделяла словам. — Первое я получу в гвардии, второе же… могу попытаться сохранить.       Вэриан выдал неоднозначный выдох и понимающе кивнул. Кэсс склонила голову набок, с интересом наблюдая подобную реакцию. Она не была уверена, чего ждал от неё он, но она совершенно точно не ожидала от него такого спокойствия, даже почти смиренного, особенно учитывая, с какой настойчивостью он её сюда привёл и как сильно хотел поговорить до этого. Вряд ли он планировал односторонний диалог. Вряд ли у него больше не осталось вопросов. — Вэриан, — Кассандра прочистила горло и с какой-то странной неловкостью подняла взгляд на него, — знаешь, я уже просила у тебя прощения не раз, но всё-таки… я редко говорила спасибо.       Дышать почему-то стало труднее, когда глаза юноши непонимающе округлились, а рот приоткрылся в порыве как-то возразить или просто ответить что-либо, но Кэсс сразу остановила его, подняв руку ладонью вперёд. — И знаешь! — с нажимом продолжила она, не давая себя прервать. — Я рада, что ты был рядом со мной. За короткое время стал значимой частью моей жизни, и… — Кассандра перевела дыхание и с трудом заставила себя не отводить взгляд. Охваченная иррациональной и глупой горячей неловкостью, она чувствовала себя юной девочкой. Как тяжело было облачать эмоции в слова, даже несмотря на то, что тема зашла отнюдь не спонтанная, а тщательно обдуманная за последнюю неделю. Кэсс быстрым движением заправила выбившуюся кудряшку за ухо и придала своему лицу довольно бесстрастное выражение. — Я не знаю, насколько имею право говорить это, но я бы правда хотела, чтобы ты и дальше оставался её частью. Если… это возможно.       Кассандра как можно незаметнее глубоко выдохнула и осознала, что совершенно не знает, какая за её словами последует реакция. Она не знала, заслуживала ли того, о чём просила, и ей в принципе казалось это довольно странным предложением. Кажется, она не имела в виду ничего конкретного, но ей было очень важно, чтобы человек, за короткие сроки ставший таким близким для неё, остался с ней, несмотря ни на что. Она ощутила щекочущее волнение в ожидании ответа и внутренне одёрнула себя: она переживёт в любом случае.       Вэриан подозрительно долгое время молчал, пялясь на девушку с таким выражением, будто видел её впервые. — Ты меня спрашиваешь? Ты спрашиваешь меня, возможно ли это? Кэсси! — он с шумом выдохнул и зарылся обеими руками в волосы, убирая их со лба. — На самом деле, мне так важно было услышать от тебя это. Я так… Чёрт возьми, я так рад, — Вэриан выпустил смешок, и его лицо озарила широкая улыбка, а глаза воодушевлённо засветились. — Я не понимал совершенно, что ты думаешь, и я просто хотел для тебя счастья, полноценного. Я буду счастлив, если ты… хочешь, чтобы я был рядом. Потому что я хочу быть… с тобой.       Вэриан выглядел слегка растерянно, будто сам был удивлён своими словами. Кассандра почувствовала, что у неё кружится голова — то ли как остаточное явление после долгого стресса, то ли от резко наступившего облегчения, но ей было приятно. Она непроизвольно дёрнула рукой, потому что ей хотелось прикоснуться к Вэриану и потому что необходимо было прямо сейчас найти опору, и она обхватила его ладонь, переплетая их пальцы. В груди жгло от смешавшихся в один клубок чувств, но дующий на девушку ветер ослаблял этот жар, и Кэсс подставила лицо его потокам, глубоко и неровно вдыхая. — Спасибо, — вымолвила она, чувствуя, как губы расплываются в улыбке, а рядом с глазами собираются мелкие складочки. — Мне так хорошо здесь, — признание вылетело неожиданно, но очень искренне, и Кэсс усмехнулась непринуждённости, с которой прозвучали столь важные для неё слова. Вэриан тихо охнул рядом, тоже выдавая облегчённый смешок. Он отвёл взгляд от лица девушки, устремляя его туда же, куда смотрела и она — в сторону светлеющего горизонта, — и крепче переплёл их пальцы.       Солнце медленно садилось, оставляя за собой яркую и приковывающую взгляд полосу заката, а Кассандра с удивлением обнаружила, что впервые за долгое время ждёт наступления следующего дня.