***
Множество воинов собралось в тронном зале, приветствуя рыцаря, добывшего неуловимую драгоценность, которую никто не мог найти десятки лет. Легенда гласила, что только достойнейший может коснуться Изумруда. Тот, чье сердце наполнено светом и добром. Тот, кто бескорыстен и решителен. Тот, кто мудр и милостив. Если же камня коснется недостойный, он обратится в прах. Нужно невероятное мужество, чтобы не побояться дотронутся до этого магического предмета. И вот, это сокровище теперь в замке. Теперь, наконец-то можно будет использовать его во благо, чтобы мир снова воцарился в королевствах и бесконечные войны прекратились. Цель, к которой всю жизнь стремился рыцарь, казалась такой близкой, что улыбка не сходила с палевых губ. Рыцарь подошёл к королю и встал на одно колено, почтительно склонив голову. — Ваше Величество... — Я знал, что ты справишься, Шэдоу... — тёмный когтистый палец коснулся загорелого подбородка и ежик сильно вздрогнул, болезненно поморщившись, как будто его ударили хлыстом, потому, что в голове, как будто взорвался фейерверк, созданный из ужасных картинок... Поле боя... Тысячи убитых и раненых солдат, истекающих кровью, лежат на земле, окрашенной в неестественный ржаво-кровавый цвет. Повсюду раздаются стоны и крики, слыша которые хочется закрыть уши, чтобы не ощущать весь этот кошмар, пронизывающий твоё сердце. Чуть дальше город, когда-то процветающий, умирает, пожираемый разрастающимся огнем. Жители в страхе выбегают, пытаясь спастись, но король, гордо стоящий на балконе своего замка приказывает своим воинам уничтожить всех. Всех до единого. Подчинись или умри. Все, чего хочет кровожадный правитель НА САМОМ ДЕЛЕ. Удивлённый вздох вырвался из белой груди, в то время, как черная голова поднялась, а рубиновые глаза в ужасе уставились на короля. — Теперь... Отдай мне камень... — произнес грубый голос, а три красных глаза внимательно уставились на ёжика, пока когтистая рука замерла перед лицом рыцаря в ожидании. Ты не можешь отдать Изумруд... Он будет использован во зло... Ёжик медленно выпрямился, вставая в полный рост, задумчиво глядя на руку. Предчувствие того, что произойдет что-то непредотвратимо отвратительное и кровопролитное, если изумруд окажется в этих руках, не покидало ни на секунду. Но ведь... Ты - Хранитель, Шэдоу. Придется сделать выбор, чтобы доказать, что ты достойна... — странный мягкий голос звучал, как будто в самом сердце, заставляя ёжика хмуриться. Что-то пошло неправильно. Ужасно неправильно... Блэк Дум подлетел ближе, сокращая расстояние, но Шэдоу сделала шаг назад. — Дочь моя... Ты помнишь, как я спас тебя от гибели, когда твою мать убили? Ты могла умереть в том пожаре, но я дал тебе титул. Я растил тебя, оберегал тебя, сделал из тебя воина, а ведь ты могла быть простой крестьянкой, как твоя мать. Но я хочу, чтобы ты была моей наследницей. Давай вместе покончим с несправедливостью и дадим людям шанс быть счастливыми. — тишина повисла в воздухе — Отдай мне камень... Ещё один шаг назад. — Что случилось, Шэдоу? Алые глаза решительно уставились на короля. — Я не могу. Чёрно -красная голова отрицательно повернулась влево -вправо. — Что? — грубый голос звучал недовольно. — Ваше Величество... — начал тёмный ёжик, выглядящий в точности, как Шэдоу, но его кислотные глаза горели ненавистью, а иглы с зелеными полосками приподнялись в гневе — Она предатель! Король злобно усмехнулся. — Ты же знаешь, что это не так, Мефилес... — три глаза снова пристально посмотрели на ёжика. — Она предана мне. Правда, дочь моя? Ты не разочаруешь своего любимого папу... — он двигался вперед, протягивая руку. Шэдоу немного наклонила корпус тела вперёд, потому, что плохое предчувствие стало более явным из-за чего она действительно начала нервничать. — Что ты будешь с ним делать, отец? Я могу сама использовать его, только скажи мне как ... — бархатный голос звучал убедительно, но это не произвело должного эффекта. — Отдай мне камень! Как ты смеешь перечить королю?! — заревел Блэк Дум, отчего на загорелых губах возникла дерзкая ухмылка. Интуиция ещё никогда не подводила. Руки в красную полоску напряженно опустились по сторонам, чтобы в любую секунду схватить меч. — Я не понимаю вашего непреодолимого желания владеть камнем, Ваше Величество... — Я хотел поступить с тобой по - хорошему, но ты не оставляешь мне выбора... Взять её!! — приказал грубый голос и солдаты, стоящие вокруг рыцаря мгновенно достали оружие и бросились в атаку. — Хах! Все на одного?! И вам не стыдно?! Где ваша честь?! — дерзко спросил чёрно -алый ёжик, вытаскивая свой меч и отбиваясь от многочисленных соперников, с которыми еще вчера она сидела за одним столом. Попробуйте отнять! Но битва не длилась долго, потому, что в руках Мефилеса появился странная фиолетовая сфера энергии, которую он кинул в Шэдоу, после чего она отлетела в стену с глухим стуком падая на пол. В глазах двоилось от мощного удара, но нужно было подниматься, потому, что враги снова начали наступать, зажимая ежа в угол. Ну уж нет, так не пойдет... Это нечестно. — думала Шэдоу, метнувшись в сторону лестницы, ведущей в башню, где находилась её комната. Но этот план не удалось осуществить, потому, что снизу бежали новые и новые солдаты. Чтоб вас! Единственный путь был наверх. Не самое умное решение, но других не было. Можно попробовать скрыться, двигаясь по крышам. За исключением того факта, что наверху уже каким-то образом оказался король с его приспешником. Что? Шэдоу ошарашенно оглянулась. Её зажали со всех сторон, из-за чего ей пришлось встать на парапет, размахивая мечом, чтобы враги не подходили. — Ты окружена. — король снова подошёл почти вплотную. — Ну и для чего было это представление? — его голос звучал так, словно был покрыт ядом. — Я заберу Изумруд силой, если придется. Шэдоу перехватила меч поудобнее. — Не думала, что ты захочешь использовать "любимую" дочь, чтобы добыть вещь, которую не можешь достать сам... "Отец"... — сарказм звучал слишком явно — Благородные цели оказались фальшивкой, не так ли? Три глаза удивлённо распахнулись. — Откуда ты... — О... Изумруд дает нечто большее, чем просто силу. Я вижу тебя насквозь... — Убить её!!! — когтистая рука указывала пальцем на ёжика, стоящего на краю высоченной башни. Правильный выбор, Хранитель... Ты достойна этой силы... Больше ничего не бойся... Врагов было слишком много, а отходить было некуда. Полшага назад, которые неосознанно сделала Шэдоу, были последней каплей. Маленькие камешки, осыпавшиеся с места, куда наступил бело- красный ботинок, падали с огромной высоты, скрываясь в волнах, бьющихся о стену. Сердце снова начало колотиться в груди, заглушая все звуки, кроме собственной крови, барабанящей по ушам, как сумасшедший музыкант, потому, что страх внезапно атаковал сознание, когда Шэдоу поняла, что это конец. Она помнила легенду, гласящую, что тот, кто коснется камня, должен доказать, что он достоин его силы, и теперь, слова этой сказки, которая оказалась былью, встали на свои места. Вся жизнь перевернулась с ног на голову в одно мгновение. Несколько минут, ставшие роковыми, теперь закончились слишком неожиданно, но... Нельзя изменять себе. Это то, что Шэдоу знала с детства. И сейчас, чувствуя, что поступает правильно, у нее не было ни капли сомнений. Иллюзия спокойствия и "любви", в которой она жила после гибели матери разбилась вдребезги, когда отчетливое осознание того, что тебя просто использовали поразило сердце. Думала ли она, что когда-нибудь такое может случиться? Конечно нет. Но выбор есть выбор. Пусть её считают предателем, она знает, что это неправда... Ничего не бойся... Множество лезвий окружало ёжика, пятящегося назад, сильный ветер трепал бархатную мантию, в то время, как искра страха в рубиновых глазах все-таки на секунду проявилась, но лишь на секунду. — Шэдоу, я прошу тебя последний раз, отдай мне камень и я отпущу тебя. — почти ласково попросил Блэк Дум, но загорелые губы скривились в отвращении. Теперь эта ложь ощущалась настолько явно, что больше не оставалось сомнений. Он готов убить меня, лишь бы заполучить силу Изумруда. — Мефилес, давай! — приказал король, и маг начал произносить заклинание, позволяющее забрать силу Изумруда у того, кого выбрал камень. Темно -фиолетовые вихри, появившиеся вокруг ежа с кислотно-зелеными глазами стали закручиваться все сильнее, становясь похожими на кривые длинные руки, а затем, начали двигаться в сторону Шэдоу. Чёрно -алый ёжик гордо поднял голову и дерзко ухмыльнулся. — Я не позволю тебе сеять смерть. А затем расставил руки и сделал еще один шаг в пустоту... — Нет!! — крикнул король, бросаясь вперёд, чтобы схватить ежа, но она уже летела вниз, навстречу камням, разбросанным у подножия замка, и волнам, неистово врезающимся в крепкие стены. — Как ты могла!?? Кислотные глаза наблюдали за золотистой вспышкой, в которой исчез самый сильный рыцарь их королевства. — Она не погибла, милорд. Камень не позволит ей умереть. Теперь она привязана к нему, и когда она вернется, мы убъем её. — рука с зеленой полоской вытянулась вперёд, показывая чёрно -красную иглу, которая превратилась в розу. Блэк Дум вопросительно посмотрел на колдуна. — Будьте уверены, Ваше Величество. Она вернётся.***
Deep in the ocean, dead and cast away, Мёртвый и отверженный в океанских глубинах, Where innocences burn in flames Где невинные пылают в огне,
Как глупо умирать, спасая камень, который я держу в руках один день... Но почему -то, я чувствую, что это правильно...? Головы короля и его мерзкого колдуна становились все меньше, пока Шэдоу падала ниже и ниже. Парализующий страх атаковал тело, но это было уже неважно, потому, что Шэдоу знала, что через пару секунд она умрет, а камень снова исчезнет. Чёрные веки обреченно закрылись, а пушистые уши прижались к голове, брови нахмурились, в то время, как воздух медленно наполнял легкие последний раз, но... Неизбежное падение, к которому Шэдоу тщетно пыталась подготовиться морально, так и не произошло. Вместо этого она чувствовала лишь легкое покалывание по всему телу, которое напоминало чувство, когда угольный ёжик собирал энергию хаоса, чтобы использовать её для атаки. Что за? Рубиновые глаза немного приоткрылись в страхе, что всё, что сейчас происходит, просто игра воспаленного сознания, глюки, предназначенные для того, чтобы хоть чуть- чуть усмирить чувство животного страха, леденящего кровь, но картинка оставалась всё той же... А в следующую секунду она сменилась темнотой. Шэдоу не знала, сколько времени прошло после того, как темнота отключила сознание, но мысли теперь стали слишком вялыми. Невозможно было сосредоточиться ни на чём, пока в памяти не стали всплывать картинки последних секунд, отчего ёжик резко принял сидячее положение и открыл глаза, удивлённо оглядываясь по сторонам. Где я? Она лежала на берегу изумительно красивого пруда, по краям которого росли цветущие деревья. Розовые лепестки цветов, похожих на вишню, медленно опадали, срываемые легким ветерком, который кружил их в тихом танце. Это выглядело так волшебно, что угольный ёжик решил, что это что-то наподобие... Я умерла, да? Алые глаза восхищенно вглядывались в потрясающий пейзаж, а палевые губы растянулись в широкой искренней улыбке. Если нет, то можно я не буду просыпаться? — Ты не умерла. Темные уши дернулись, услышав высокий голос, а затем чёрная голова повернулась на звук. Розовый ёжик в пышном, богато расшитом драгоценными камнями платье, неспешно прогуливался по саду. Её малахитовые глаза сияли радостью, когда она подошла к Шэдоу и присела, приветственно улыбаясь. — Здравствуй, Шэдоу... Хранитель Хаоса. Тёмный ёжик вопросительно приподнял бровь. — Ээ.. Простите, вы наверно ошиблись... — растерянно пробормотал мелодичный голос, но кремовые руки мягко обхватили чёрно -красную ладонь в перчатке. — Элен... Меня зовут Элен. Я помогаю Хранителям. — представилась она. — И нет, я не ошиблась. Шэдоу недоверчиво посмотрела на собеседницу, но та лишь весело хихикнула. — О, разве ты не помнишь, как мама рассказывала тебе легенды о Хранителях? Маленький ёжик лежал на руках, в объятиях своей матери, и застенчиво хихикал, пока ласковая ладонь нежно почесывала за черным ушком. — Ты особенная, Шэдоу. Твои дедушка и бабушка были Хранителями Изумрудов Хаоса, сильнейших камней в мире. Они способны исполнять желания, способны сделать хозяина самым сильным существом на планете. Представляешь, какая это честь, охранять их? — рассказывал приятный голос. — А от чего их нужно охранять, мама? Если эти камни такие волшебные? Они не могут охранять себя сами? Бежевые губы расплылись в снисходительной улыбке. — Они способны обезопасить себя, но только если у них нет Хранителя. Их сила слабеет, потому, что камни сродни проводникам энергии. Но, чтобы её пополнять и стабилизировать хаос в мире нужен кто-то, кто достоин этой сложнейшей работы. Кто-то, чистый душой, у кого золотое сердце. Кто любит весь мир и хочет только лучшего для всех. Кто-то, кто хочет делать людей счастливыми. Понимаешь? — Разве все люди не хотят, чтобы остальные были счастливы? — спросил маленький ёжик. Улыбка заменилась печальной усмешкой. — К сожалению нет, малышка. Нет... Но ты всегда должна верить в лучшее. Твоё сердце должно быть наполнено любовью, как бы больно тебе не было. В тебе есть то, чего нет в других. — темные пальцы заботливо прочесывали чёрно -красные иглы — В тебе есть невероятная сила, Шэдоу. Сила, с помощью которой ты можешь подчинить хаос. Это очень редкий дар и его нужно беречь. Беречь в своём сердце, чтобы Изумруд выбрал тебя. — рубиновые глаза зачарованно наблюдали за огненно - красными глазами матери, пока маленький ёжик внимательно слушал рассказ. А потом, ты найдешь себе симпатичного парня и вы будете любить друг друга, нарожаете детишек и будете жить счастливо, как мы с папой. Здорово правда? — она засмеялась, щекоча белый пушок на груди дочки, вызывая радостный смех. Конечно, мать не хотела пугать свою дочь, объясняя, что придется пожертвовать многим, возможно слишком многим, чтобы выполнить свой долг... Возможно, она расскажет об этом позже, когда Шэдоу подрастет. А сейчас рано. Еще слишком рано. Шэдоу моргнула. Воспоминания о матери отзывались в её сердце болью, как будто в него воткнули ржавый, зазубренный нож. Рука с золотым ингибитором прижалась к белой груди, а зубы стиснулись в оскале. Изумруд в чёрно -красных иглах замерцал, реагируя на эмоции хозяйки, а Элен сочувственно положила руку на угольное плечо, заметив яркий свет. — Прости... — Не нужно извиняться. — грустный вздох нарушил тишину — Родителей уже не вернешь, а это всё сказки... — Шэдоу махнула рукой и встала. — Ты же знаешь, что это не так... А затем замерла, когда услышала, как Элен произнесла: — Ты пожертвовала жизнью ради веры в это и теперь, ты говоришь, что это сказки? Ты действительно считаешь, что это ничего не значит? Тогда зачем эти жертвы? Нервный смешок вырвался из палевых губ. — Я чувствовала, что не должна отдавать Изумруд им. Это всё. — отрезала она и отвернулась, складывая руки на груди. — Шэдоу... Изумруд выбрал тебя не просто так... Ты особенная... Руки в красную полоску сжались в кулаки, а черные уши прижались к голове, в то время, как гримаса отвращения отразилась на палевой мордочке. — Я особенная. — бархатный голос звучал агрессивно — Что толку от этого?! Мои родители погибли, защищая меня и что в итоге? Я всю жизнь жила в гребаном замке, которым правит маньяк -убийца, как оказалось. Мама говорила, что я должна хранить любовь в своём сердце. Ха! Где эта любовь? Откуда ей взяться, если я видела только смерть?! — Шэдоу... — Кто сказал, что я достойна? Почему именно Я?! Я не сделала в жизни НИЧЕГО, чтобы быть достойной, ТАК ПОЧЕМУ Я?! Я ДАЖЕ НЕ УМЕЮ КОНТРОЛИРОВАТЬ ЭТУ СИЛУ!! — бархатный голос срывался на крик. — Ты последняя из Хранителей... Ты должна продолжить свой род, чтобы мир мог существовать, чтобы... — кремовая ладонь попыталась лечь на плечо, но Шэдоу сбросила её, оборачиваясь со злобным оскалом. — Кто-нибудь спросил меня, ХОЧУ ЛИ Я СЕМЬЮ?! Элен печально ахнула и сделала шаг назад, прикрывая рот рукой. — Но тогда... — Что тогда?! Некому будет охранять Изумруд, когда я умру?! — она презрительно махнула рукой — ХА!!! — Ты не можешь... — Я сделаю ПРОЩЕ... — угольный ёжик снова перебил Элен, дерзко улыбаясь. — Я буду охранять Камень сама. ВЕЧНО. Проблема решена. Никто не будет страдать и жертвовать своими семьями ради этой долбаной стабильности энергий. Элен стояла в шоке, широко раскрыв глаза. — Ты обрекаешь себя вечно быть духом - Хранителем... Ты еще молода, ты можешь полюбить кого-то и жить счастливо!!! Ты лишишь себя возможности иметь детей, Шэдоу!! Одумайся! Ты - ПОСЛЕДНЯЯ!!! ТЫ ПОНИМАЕШЬ? Рубиновые глаза надменно уставились в малахитовые. — Отлично! Первое: Изумруд всегда будет под защитой. Второе: Я не смогу ни в кого влюбиться. Просто идеально! Что еще нужно для счастья?! — щедрый слой сарказма покрывал каждое слово. Тишина висела в воздухе целую, слишком напряженную минуту, после чего обреченный вздох вырвался из кремовых губ, а розовые веки печально опустились. — Ты не передумаешь, да? Чёрно -красные шипы сместились влево -вправо, пока Шэдоу отрицательно покачала головой. — Хорошо... Будь по -твоему... Теперь, ты сможешь учиться управлять хаосом... Если тебе понадобится моя помощь, просто попроси. Искренне. — малахитовые глаза обеспокоенно смотрели в рубиновые, после чего, Элен произнесла заклинание. Золотисто-белое сияние постепенно окутывало чёрно -алого ёжика, причиняя боль, которая нарастала с каждой секундой. Ей казалось, что под кожу загоняли миллионы острейших льдинок, похожих на иглы, которые поражали каждую клеточку её тела, заставляя Шэдоу стискивать зубы, чтобы сдержать крик боли, но давление становилось все сильнее, энергия атаковала ёжа усерднее и усерднее и, в конце концов, Шэдоу не выдержала. Отчаянный крик наполнил тихий сад, заставляя все розовые лепестки разом опасть, а траву поблекнуть. А потом ёжик исчез. — Она гораздо самоотверженнее, чем я думала... — мягкий голос ехидны, появившейся рядом с Элен послышался неподалеку. — Изумруд сделал правильный выбор. Честно говоря, я не ожидала, что она пожертвует всем, чтобы охранять драгоценность, которая причиняла ей только страдания. Хотя, наверное, теперь правильно говорить, он, не так ли, Тикал. — хихикнула Элен. — Пророчество начинает сбываться... Значит, скоро мы узнаем, кто будет Избранным.