Люди не являются полноправными владыками этого мира. Им приходится делить его не только с другими человеческими расами, но и с монстрами, демонами, мутантами, духами и прочими тварями. Стремясь навести порядок, каждый правитель справляется с этой проблемой по-своему. К примеру, говорят, что где-то далеко есть королевство, в котором каждый город огорожен огромной непроницаемой стеной, и путешествовать по нему можно только телепортами. Повелитель Демонов же использовал другие методы на своих землях. Он каким-то образом смог подчинить себе монстров, и те теперь сосуществуют с людьми. За что он, собственно, и получил такой титул.
Бельзерг же по старинке поддерживает гильдию искателей приключений. Та, в свою очередь, обеспечивает зачистку территории от опасных монстров, безопасность торговых маршрутов и сопровождение караванов. Почему тогда караваны продолжают исчезать? Во многом, из-за жадности торговцев, которые экономят на охране.
С самого начала у Оззи не было сомнений, где искать пропавший караван. Дорога была одной из самых ходовых, а соответственно, и самых безопасных. Она проходила вдоль опушки леса, потом через ущелье, а дальше, шла по чистому полю. Засаду в таких условиях можно было устроить только в горах.
Вблизи, ущелье не выглядело так, словно появилось в естественных условиях. Его стены были слишком ровными и гладкими, словно кто-то вырезал огромный кусок скалистой породы. Возможно, только поэтому Оззи смог заметить несколько крупных пещер, расположенных вдоль всего ущелья. Добраться с земли до них было невозможно, слишком высоко те находились. А вот засаду из такой пещеры устроить было бы очень удобно.
Скелет свернул с маршрута каравана и пошел вдоль подножья горы. И не прогадал. Довольно скоро он нашел проход, аккуратно прикрытый сухими ветками.
На всякий случай, Оззи решил подготовиться: снял с себя всю новую одежду, в том числе и маску, аккуратно сложил их в рюкзак и закинул повыше на дерево. Перехватив полэкс, скелет занял стойку для колющих ударов и аккуратно ступил в темный зев прохода.
В пещере что-то шкреблось и капало. Любой шорох эхом уносился куда-то вглубь. С потолка свисали сталактиты, а об мелкие камни и выступы можно было поломать ноги. Абсолютная темнота не мешала скелету, но, несмотря на всю осторожность, внезапную атаку он прозевал.
С потолка на него упало что-то мелкое и крайне злобное. В ту же секунду, по шейным позвонкам чиркнули острой железкой. Если бы Оззи был жив, и не носил брони, атака стала бы для него смертельной. Сорвав с загривка тварь, скелет с силой приложил ее об стену. Раздался мокрый противный хруст, и в руке повисло лопоухое зеленое создание. Этот звук словно послужил сигналом, и со всех сторон на Оззи накинулись мелкие твари. Они облепили ноги, повисли на полэксе и руках, карабкались по спине, и каждый норовил воткнуть что-то острое. Скелет отмахивался, стряхивал их с себя. В какой-то момент ему пришлось отпустить свое оружие и взяться за монстров обеими руками. Твари дрались грязно, издавая противные визги. Оззи молчал, и дрался не менее бесчестно.
Через пару минут атака была отбита, и снова воцарилась тишина. Вокруг скелета валялось семь мелких зеленых тварей. Тонкие конечности, выступающие ребра и впалые животы. На непропорционально большой голове торчали острые уши. Из широкого рта свисали длинные узкие языки. Это были гоблины, разумные монстры. Рваные накидки и ржавые ножи. Оззи расправился с молодняком, который направлялся на охоту. Не со всеми, правда. Парочка сбежала и унесла с собой полэкс.
Оззи должен был почувствовать злость, или досаду, но мертвецу неведомы эмоции. Вместо этого он подобрал ножи, кое-как развесил их между костей и пошел вперед. Недобитки уже наверняка успели предупредить племя, а значит скоро на Оззи будет устроена облава. Ему срочно нужно было вернуть свое оружие.
Гоблины, как и все монстры, имеют несколько стадий развития. Вначале это просто мелкие твари, которых издалека можно принять за детей. По силе и разуму они им примерно равны. Опасность такие гоблины представляют только своим числом. Частенько они объединяются для засады. Но эту стадию они перерастают достаточно быстро. Далее идут гоблины следующей, прмежуточной, ступени развития, и их большенство. Ростом они чуть выше пояса среднего человека. Особи в этой стадии считаются половозрелыми.
Они носят броню и, в две-три морды, могут завалить взрослого человека. Хобгоблины - высшая ступень развития гоблина. Размерами они соответствуют взрослому мужчине. Сильные, быстрые и ловкие, не гнушающиеся грязных трюков, они представляют настоящую угрозу даже для опытных авантюристов. Хобгоблины часто становятся вождями в племенах гоблинов.
Заблудиться было почти невозможно - гоблины не были аккуратными, и всюду оставляли свои следы. Уже через десять минут Оззи вышел в широкую пещеру. На две половины ее разделяла река, бурным потоком стекающая куда-то вниз. Скелета уже ждали. На противоположной стороне стояли девять гоблинов, каждый держал дубину или топор. Над ними возвышался странный четырехрукий хобгоблин ярко-оранжевого цвета. Одетый в меховую броню, в одной руке он держал огромных размеров саблю, а в другой полэкс Оззи. Еще две руки были свободны.
- Вы только посмотрите, кто к нам пришел, - раскинул он пустые руки. - Да это же маленький скелетик! А я-то думал, что Зигфрид пошлет кого-то покрупнее, чем одинокую дохлятину.
- Не знаю о каком Зигфриде ты говоришь, - спокойно ответил скелет, рассматривая диспозицию. Проточная вода губительна для любой нежити, через реку добраться до них будет невозможно. Потолок? - Вы зарвались, и пропажи караванов стали заметны.
- Тебе-то какое дело, - отмахнулся Хобгоблин. - Ты же нежить. Или мы покушаемся на твои охотничьи угодья? Так через пару недель мы свалим и ты снова будешь тут самым страшным монстром.
- Я и так тут самый страшный монстр, - ответил Оззи, в мыслях готовя план нападения. - Верни мое оружие.
- Не получится, - усмехнулся гоблин. Он достал огромную сигару и закурил. - Видишь ли, все что, попало ко мне в ла...
Сигара сдетонировала. Взрыв выбил пару зубов и сильно опалил половину лица.
Оззи не мог не воспользоваться ситуацией. Он метнул ножи в ближайших к нему гоблинов и запрыгнул на потолок. Ножи попали одному в ногу, другому в тело. Началась неразбериха. Цепко хватаясь за потолок, Оззи, словно паук, прополз над рекой. Сверху он заметил убегающего мелкого гоблина в кожаной броне с красными перьями на голове, но пока решил не трогать его. Спрыгнув на оглушенного хобгоблина, Оззи с размаху воткнул нож в его ключицу. Монстр заверещал и резко дернул руками, отправляя скелета в толпу гоблинов. Мелкие твари по проверенной схеме облепили его и начали бить. Они сковывали движения Оззи, а дробящее и рубящее оружие наносило значительно больше урона, чем ржавые ножи.
Хобгоблин покрылся черно-красной дымкой, и его глаза загорелись красным. Не разбирая чужих и своих, он ударил саблей по скелету. Позвоночник хрустнул словно сухая ветка, и торс отделился от ног. Гоблины разбежались, освобождая место своему предводителю. Откинув оружие, он одной парой рук вцепился в предплечья скелета, а в другой, зажал голову и грудную клетку. С громким "Ха!" хобгоблин развел руки в сторону и разорвал скелета на части.
Раскидав кости, предводитель гоблинов поднял череп над головой:
- Я здесь самый страшный монстр! - победно выкрикнул он и раздавил череп. Мелкие осколки разлетелись как фейерверк.
- Молок! Молок! - радостно выкрикивали гоблины, славя имя своего великого вождя. Раскинув все четыре руки, хобгоблин принимал овации.
- Да, славьте меня! - улыбался он. Дымка спадала, а ожог заживал на глазах. Сухая корочка уже начала отваливаться от лица, обнажая светло-розовую кожицу шрама. - А теперь, парни, мы устроим знатную попойку! Но сперва, приведите мне Горка!
Монстры разбежались с улюлюканьем. Один гоблин подошел к хобу и сказал:
- Босс, а что с костями делать?
- Без головы он уже не встанет, - отмахнулся хоб. - И похлебку из него не сваришь. Отнеси в мусорку.
Гоблины не были особо чистоплотными, но и среди гор отходов не жили. Они выделили отдельную пещеру, куда ходили справить нужду и выбрасывали все, что оставалось после их обедов. Гоблины владели базовой кулинарией, и ели все, что могли поймать. А в голодные годы им был не чужд каннибализм. Однако, прямо сейчас еды им более чем хватало. Они даже могли позволить себе не грызть кости, а выкидывать их. Вот в такую кучу и отправились остатки скелета вместе с парой мертвых гоблинов.
***
Гоблины упивались. Пели пьяные песни и орали матерные частушки. Хобгоблин восседал в огромном кресле, обставленном черепами. Он ощущал себя настоящим королем. С тех пор, как он сбежал из лаборатории безумного химеролога, жизнь его заиграла яркими красками. Расположиться рядом с городом новичков он считал своей самой гениальной идеей. Здесь, пока искатели приключений не вышли на высокие уровни, он мог творить все, что захочет. Уже сейчас ему не было равных по силе. Один на один он мог победить любого.
И пока Молог мечтал о том, как захватит и разграбит город, на мусорке началось движение. Костяная рука подтягивала себя все ближе к грудной клетке. Ощупав ее, рука состыковалась с плечом и, с усилием, поползла навстречу к другой руке. Состоялось счастливое воссоединение, и, пока верхняя часть туловища скелета соединялась между собой, об нее спотыкнулись шатающиеся из стороны в сторону ноги. Словно штаны, торс натянул таз, и безголовый скелет встал в полный рост. Постояв пару секунд, он начал слепо водить руками по костям, валяющимся под ногами. Человеческих голов найти не удалось, зато недалеко валялся рогатый череп оленя с наполовину отсутствующей челюстью. В пустых глазницах зажглись фиолетовые огоньки, и голова встала на плечи. Скелет повертел шейными позвонками, привыкая к весу рогов, и пробормотал:
- Интейефно, - челюсть не выдержала, и окончательно отвалилась. Он пожал плечами и не обратил на это особого внимания. Его разум захватила идея.
Без оружия с хобгоблином не справиться. Но если голова оленя спокойно встала на место человеческой, то почему нельзя заменить и другие "детали"? Или даже добавить новые. Оззи приставил кость с обломанным острым краем к плечу, и она надежно прилипла. Скелет поводил рукой, убеждаясь что ничего не мешает, и начал себя модифицировать.
Очень скоро Оззи выглядел как ощетинившийся острыми шипами еж. Вдоль позвоночника появились дополнительные кости, защищая его от перерубания. Так же, по образу Молога, скелет добавил себе пару рук и потратил некоторое время привыкая к ним. Теперь, когда он обезопасил себя от гоблинских набрасываний, Оззи чувствовал, что готов выступить против племени. Подхватив берцовые кости в качестве оружия, Оззи пошел на шум. Пришло время реванша.
***
Пьянствующие гоблины не замечали Оззи до тех пор, пока каменная глыба не прилетела в глубокий пузатый казан. Посуда упала и расплескала кипящую жидкость на сидящих рядом гоблинов, сразу троих выводя из строя. Скелет налетел на гоблинов, круша черепа и выбивая массовку. Безжалостно и беспощадно, не проронив ни одного слова. Он действовал как подобает настоящей нежити.
Оззи не терял бдительности и успел увернуться от удара Молога. Алкоголь сильно повлиял на хобгоблина. Его удары ослабли и замедлись. Они перестали попадать в цель. Однако, бешенная регенерация позволяла игнорировать большинство ответных ударов скелета.
Они сражались один на один. Гоблины, которых не затоптали, предпочли сбежать. Молог был живучим, сильным и быстрым, но пьяным. И живым. Чем дольше шло сражение, тем сильнее он уставал. Скелет же оставался на пике своих возможностей. Когда у Молога появилась отдышка, он попытался отступить и завести разговор, выигрывая себе время на отдых. Но Оззи не позволил. Он догнал его, обрушив мощные удар на голову и руки. Молог, как мог, защищался и уворачивался. Но все чаще пропускал удары, пока особенно успешный не раскроил ему голову.
Хобгоблин рухнул на колени. Его стошнило, перед глазами шли круги и плясали красные пятна. Однако, несмотря на серьезную травму, монстр продолжал цепляться за жизнь. Оззи подобрал саблю и в одно движение отделил голову хобгоблина от тела.
Бой был окончен. Оззи подошел к креслу Молога и поменял череп оленя на человеческий. Проверив челюсть, он подобрал свой полэкс и повернулся к единственному оставшемуся гоблину в пещере.
Красные перья торчали из его кожаного шлема, на шее болтались защитные круглые очки. На черных куртке и штанах было нашито множество маленьких кармашков, пустых в данный момент. Под глазом наливался фиолетовый фингал. Забившись в дальний угол железной клетки, он выставил вперед руки. Когда Оззи сделал шаг в его сторону, тот заверещал, не жалея своей глотки:
- Чувак, чувак, не трогай меня! Я вообще не с ними был! Не убивай, я тебе пригожусь! Век служить буду!
- Кто ты?
- Я Горк, подрывник. Могу сделать бомбу вообще из чего угодно! Дай мне земли, камня и угля*, и я взорву замок! Я даже из воздуха могу взрывчатку сделать! Смотри, - гоблин пернул в кулак и затряс им перед Оззи. - Горит! Охеренно горит, поверь мне!
Оззи на всякий случай отошел на пару шагов назад. Гоблин же продолжил:
- Ты же видел, как Молог подорвался там! Это я! Я могу еще сделать бомбы. Все для тебя, брат! Бесплатно! Видишь это, - Горк поднял кожаный шлем и показал красный драгоценный камень, торчащий прямо из лба. - Меня модифицировал сам генерал Повелителя Демонов! Я мега умный и охеренно полезный!
- Генерал Повелителя Демонов?, -заинтересовался Оззи. - Ну ка поподробнее.
- Ну, не совсем генерал, - заюлил гоблин.
Он рассказывал, описывая ненужные детали, прыгая с темы на тему и эмоционально жестикулируя. Для себя же Оззи выделил следующее: где-то в пустыне, в трех днях пути от Акселя, воздвиг свою лабораторию ученый-маг. Он поставил под сомнения законы богов и занялся выведением новых видов монстров. Горк не знал конечной цели мага, но монстров для экспериментов он получал с завидной периодичностью. Из-за чего гоблин и думал, что Зигфрид, так зовут мага, состоит в армии Повелителя Демонов.
Молок и Горк являются относительно удачными экспериментами. Устав терпеть ежедневные эксперименты, и боясь не пережить следующий, они сбежали от ученого. С ними была еще химера, но во время последнего нападения на караван, она куда-то исчезла.
- Если не веришь, - убеждал Горк, - можешь посмотреть на руки Молога. Найдешь там клеймо, такое есть и у меня.
Оззи действительно нашел клеймо на предплечье Молога. Оно схематично изображало птицу с причудливым хвостом.
"Торговец просил меня принести ему шкатулку, на которой изображена птица, - вспомнил скелет. - Совпадение? Или он как-то связан с магом? В любом случае, ученый, который плодит монстров так близко к городу новичков, представляет серьезную угрозу. Нужно сперва разобраться с лабораторией, а потом уже выяснять, является ли продавец оружия шпионом Повелителя демонов".
Оззи нашел веревку. Отперев клетку ключем, он вошел внутрь.
- Чувак, брат, ты чего, - занервничал гоблин.
- Ты отведешь меня в лабораторию...
- Нет! - заверещал и забился в панике Горк, но Оззи держал его крепко. Вторая пара рук быстро затянула веревку вокруг тонкой зеленой шеи.
- Ты хоть понимаешь о чем говоришь! Да меня там сожрут с потрохами! А от тебя даже пыли не оставят! Это безумие! Самоубийство!
- Я уже мертв. А ты можешь сдохнуть сейчас, или пожить еще три дня. Пока ведешь меня в лабораторию.
- Черт! Черт! Долбанный придурок! Хорошо, ладно! Только дай мне собрать вещи!
- У тебя пятнадцать минут, - сказал скелет, накручивая второй конец веревки на руку.
- Мне и семи хватит, - огрызнулся Горк.
***
В ярко освещенном рабочем кабинете находились двое. Женщина со змеиным хвостом вместо ног почтительно опустила голову перед мужчиной в лабораторном халате. На руке у нее можно было заметить клеймо.
- Мой господин, - слегка шипя сказала она. - Я выполнила Ваш приказ.
Мужчина принял из ее рук ларец из красного дерева.
- Легендарный Ящик Пандоры. Говорят, он появился в этом мире вместе с избранным героем. И только герой мог его использовать. А с тех пор, как он умер, никому больше так и не удалось открыть его. Наконец-то, он у меня. Теперь я завершу свой шедевр!
