***
Видит Бог, он так никогда и не смог смириться со смертью отца. Но ведь с Гарольдом — не как с остальными, правда же? В отсутствие Гарольда — кого винить в своих жадности и трусости, в яростной жажде, в одиночестве? Где искать смысл без его завышенных ожиданий и подстрекательств? Зачем выбираться по утрам из постели и взваливать себе на плечи всю тяжесть мира? Правда в том, что Уорд чувствовал себя потерянным. Он был приговорён к бесконечному заключению, он жадно мечтал о глотке свободного воздуха, и вот дверь внезапно распахнулась… Но в итоге он осознал, что лишь перебрался из одной клетки в другую. В течение прошедшего года, где бы он ни находился, он постоянно чувствовал тень присутствия отца, беззастенчиво проникающую в его мысли и в его сны, заставляя его с криком просыпаться в поту. И слышать собственный тяжкий вздох.***
Несмотря на десятисантиметровые каблуки, Джой бежала, чтобы догнать и перехватить Уорда. — Уорд, насчёт последнего проекта отдела технологических исследований и разработок. На повестку дня вынесли заключительный этап испытаний EP300, и Джей-Си хочет знать, готов ли ты взять на себя испытания прототипа с последующим составлением первого отзыва о продукте. Уорд поражённо замер. — Я и близко к Джей-Си не подойду: ты же знаешь, у меня от лабораторий мурашки по коже. — Я с тебя так просто не слезу! — Не понимаю, откуда вдруг такая настойчивость. Хочешь, чтобы я побыл подопытной свинкой? Меган? — Сэр. Согласно приоритетности задач, — ассистентка нахмурилась, тыча в расписание на планшете пальцем с идеальным маникюром, — ваша встреча с доктором Джей-Си назначается на… завтра после обеда… В два. Я поставлю в известность отдел исследований и разработок, они должны успеть всё подготовить. Уорд со вздохом принял папку с бумагами и шагнул в кабинет. — Дамы, и что бы я без вас делал…***
Стоило Уорду ступить на лабораторный этаж — и уже полсекунды спустя все его мысли были о том, как бы слинять, поджав хвост, обратно в лифт. — Даже не думай, — преградила ему путь к бегству Джой, беря его за плечо и втаскивая в дверь. — Я так надеялся, что тебя не будет, — прошептал Уорд. Большое количество белого цвета и плавные узоры напомнили ему о времени, проведённом в больнице. Он бы мог поклясться, что даже запах дезинфицирующего средства чувствует. Они спустились по ступенькам к огромному манипулятору, выжидающе свернувшемуся чуть выше макушки Уорда. Вверх уходили хаотично переплетённые провода. — Стрёмная штука, — сказала Джой, ободряюще ткнув Уорда в плечо. Из-за пластиковой перегородки раздался женский голос: — Я вас уже заждалась.***
— Расслабьтесь, зубы вам насильно драть никто не будет. — Тон доктора Джей-Си был умиротворяющим, как у учительницы младшей школы, серые глаза мягко смотрели сквозь стёкла очков. — Не хотелось бы вас обидеть, но вид стоматологического кресла обычно как-то не вызывает у людей желания расслабиться, — сухо ответил Уорд, глядя на прототип верхней конечности в чане по левую сторону от себя. — Вверяю вам свою жизнь, доктор. — С тобой будет всё в порядке. Ведь будет в порядке, да, Джей-Си? — спросила Джой излишне легкомысленным, даже чуточку хулиганистым тоном и ободряюще ущипнула Уорда за руку. Тонкие пальцы ловко нанесли токопроводящий гель и наклеили диски электродов Уорду на шею и виски. — Конечно. Всего лишь старый добрый нейрокомпьютерный интерфейс. Выражаясь простым языком, он уловит волны вашего подсознания и предпочитаемый визуальный образ. И из полученных данных сформирует в соответствии с алгоритмом Сандоры ряд настроек для идеального индивидуального бионического напарника. — Доктор кинула застенчивый взгляд на Джой и опустила глаза. — В двадцать втором веке… — …машина знает тебя лучше, чем ты сам себя знаешь. Спасибо огромное, мне стало значительно легче, — угрюмо пробормотал Уорд, надеявшийся, что ради обретения модели придётся всего лишь заполнить пачку анкет. — Вздремните немного. Выбросьте из головы лишние мысли, позвольте им свободно течь. Коммуникатор слева от вас, сообщите нам, как закончите. Мы будем в соседней комнате. На мониторе побежала зелёная кривая. Уорд кивнул и уставился в потолок, пока его не затянуло в сон. Ему снились родные глаза и пшеничные пряди волос.