Падение в бездну.

«Несколько лет назад. Западное государство. Город Эш.» — Давай разделимся, — сказал Тэён Намджуну. — Я проверю северную часть города, а ты — восточную. — Хорошо, — кивнул Намджун и коротко поцеловал мужа. — Только не рискуй напрасно. — Ты тоже, — Тэён сжал его руку в ответ. — В любом случае, он где-то здесь. Чувствую мощную энергию, исходящую из центра. Возможно, это он, тебе стоит сначала там проверить. Намджун кивнул и направился в сторону центра, а Тэён пошёл в другом направлении. На Западе их сила была ограничена. Они и так прибыли сюда нелегально, чтобы найти сына короля. Лишнее внимание им было ни к чему. Со стороны рыночной площади донёсся раздражённый голос: — Господин, вы обещали тридцать монет, а здесь всего десять! Мне этого даже на комнату не хватит… — Заткнись, паршивец! — Мужчина грубо оттолкнул собеседника, и тот подскользнулся на грязной дороге, тяжело рухнув в лужу. Этот разговор привлёк внимание Намджуна. Что-то заставило его замедлить шаг и прислушаться. Он замер в тени, наблюдая. Тем временем спор продолжался. — На, подавись, безродная псина! — мужчина швырнул в грязь ещё несколько монет. Парень стиснул зубы и начал их собирать. Потом поднял взгляд. — Что? Всё ещё мало? — старший занёс ногу для удара, но вдруг замер. Намджун оказался у него за спиной, схватил за шиворот и развернул к себе. Глаза альфы вспыхнули красным, будто он был готов перегрызть глотку. От страха обидчик обмяк. — Верни ему то, что должен, — холодно произнёс Намджун, кивнув в сторону парня. —Я… я… Вот, берите всё! — мужчина затрясся, как осиновый лист, и вытащил кошель, суя его альфе. — Всё, что есть! Только не убивайте меня, прошу… Намджун слегка придушил его для устрашения. — Ещё раз увижу подобное — пожалеешь. Тот замотал головой, бормоча что-то невнятное, а как только альфа отшвырнул его в сторону, поднялся, откашлялся и пустился наутек. — Не ранен? Встать можешь? — Намджун протянул парню руку. — Да, спасибо, — тот поднялся, взял кошелёк из рук альфы, отсчитал себе недостоющие монеты, а остальные высыпал попрошайке, сидевшему неподалёку и наблюдавшему за происходящим с разинутым ртом. Тот низко поклонился, быстро схватил свою миску и скрылся в переулке. — Как тебя зовут? — спросил Намджун. — Чимин, — парень вытёр руку о штаны и снова протянул её. — Спасибо за помощь. Намджун, пожимая руку, пропустил в неё тонкую струйку духовной энергии, исследуя меридианы парня. Тот оказался обычным человеком, без намёка на магические силы. Пробежавшись по его поверхностным воспоминаниям, альфа вдруг заметил мелькнувшие образы — Чонгука и Тэхёна, проходивших мимо. Лишь на мгновение, но сходство альфы с их королём было поразительным. — Может, перекусим? Я угощаю, — предложил Намджун и, мягко направляя парня за плечи, завёл в ближайшую таверну. Внутри царила серая, унылая атмосфера, и посетители с мрачными лицами в такой же одежде лишь подчёркивали её. Промелькнувшие в памяти Чимина Чонгук с Тэхёном казались инородными яркими пятнами на этом тусклом полотне. — Прими это, — Намджун протянул небольшую пилюлю. — Она поможет залечить ушибы. — Ты не похож на местных… Из другой страны? — спросил Чимин, глотая пилюлю. Тотчас по его телу разлилось приятное тепло, скованность и боль отступили, сменившись лёгкостью. Намджун усмехнулся: — Ищу кое-кого, — он приложил палец к губам. — Но это секрет. Чимин понимающе кивнул и набросился на еду. Он ел с такой жадностью, словно не ел целую вечность. — Не торопись, заработаешь несварение, — предупредил Намджун и подвинул парню свою нетронутую порцию. Парень вызывал жалость. Будучи человеком, он жил как бездомный пёс, выживая на улице, брался за любую работу. Здесь жизнь всегда была борьбой, где гордость проигрывала голоду. После еды Намджун собрался уходить. — Удачи тебе, — сказал он, вкладывая в руку Чимина небольшой, но увесистый мешочек. Внутри звенели монеты и перекатывались несколько драгоценных камешков, целое состояние для здешних мест. Ему очень хотелось хоть так помочь. Чимин попытался отказаться, но альфа мягко, но настойчиво сжал его ладонь вокруг мешёчка и буквально растворился в воздухе. Делать нечего — пришлось принять. А в этот самый момент Дух Учителя блуждал по переулкам в поисках нового вместилища. Всё вокруг было серым, безликим, лишённым силы. И вдруг — тёплый, живой след магической энергии в одном из людей. Он притянул его, как маяк. — Нашёл тебя, дружок, — прошипел Дух, материализовавшись прямо перед лицом Чимина. Тот отшатнулся, прижавшись спиной к холодной стене. Но было уже поздно. Дух вонзился в его сознание, как клинок, и захватил тело. — Неплохой экземпляр, — пробормотал он уже новым голосом. Произнеся заклинание, он выпрямил спину, а одежда мгновенно очистилась и выглядела почти новой. Увидев своё отражение в тёмном окне таверны, учитель довольно усмехнулся. Он зачесал чёрные волосы назад и оценивающе подмигнул своему новому отражению: — Да я красавчик! Намджун ушёл, даже не подозревая, что именно оставленный им след энергии и привлёк беду. Позже, случайно встретив «Чимина» на выезде из города, он вздрогнул. Альфа сразу понял — тело захвачено. Но, чтобы не спугнуть Духа, решил подыграть ему и оставаться рядом, выжидая момент, чтобы помочь потом настоящему хозяину тела изгнать захватчика. * * * * * «Наше время. Южная сторона.» «— Чимин, очнись!» — Кто… кто зовёт меня? «— Чимин. Не уходи, не оставляй меня одну, умоляю очнись…» Внутри пространства Чимина царила абсолютная, всепоглощающая темнота. Лёгкий луч света тщетно пытался пробиться сквозь неё, но был мгновенно поглощён, словно его и не было вовсе. «— Чимин. Ты должен бороться!» — слова вновь донеслись до него, будто из-под толщи воды, искажённые и далёкие. — Кто меня зовёт? Чимин инстинктивно потянулся навстречу голосу, но не ощутил никакого движения. Руки не слушались, ноги были словно свинцовыми. Бессилие охватило его, и он сдался. Хриплый, леденящий душу смех разнёсся в его сознании. — Зря стараешься, парень. Твоё время закончилось, — послышался скрипучий голос, похожий на скрежет камня. Чимин вздрогнул, и в тот же миг энергия, которую вливал в него Тэхён, начала стремительно вытягиваться, словно вода из разбитого сосуда. Она вытекала и поглощалась ненасытной тьмой. — Кто ты такой? И что ты здесь делаешь? — Чимин дёрнулся, отчаянно пытаясь сопротивляться, но всё так же безуспешно. «— А как же Зиара? Она ведь любит тебя…» Чимин замер, пытаясь понять, откуда доносится этот шёпот. «— Джу не умерла… она…» — слова снова утонули в безмолвии. — Не стоит дёргаться, всё уже решено. А точнее, было решено ещё давно, — перед ним материализовалась фигура старика. Пустые глаза, в которых лишь на мгновение мелькала искра жизни, худощавое тело. Его тонкие, почти прозрачные пальцы коснулись груди Чимина, и тот отчётливо ощутил ледяной холод. Он опустил взгляд и увидел, как поток его духовной энергии перетекает в старика. Чимин с ужасом увидел, что на месте сердца у существа зияла чёрная дыра. Она медленно заполнялась, питаясь его силой. — Тебе не к чему эта энергия, ты уже не жилец, а мне она пригодится. Так что будь добр, исчезни уже из этого тела. Я и так достаточно долго ждал. — Что… ты такое? — прохрипел Чимин, не в силах оттолкнуть ледяные руки. — Уже забыл меня? — Призрак приблизился ещё ближе, его лицо почти прикоснулось к лицу Чимина. Тот вздрогнул, пронзённый внезапным осознанием. — Не может быть… Хриплый смех вновь заполнил пространство. Воспоминания, яркие, как кадры цветного фильма, хлынули перед его внутренним взором. Он смотрел на себя со стороны, ощущая уходящее тепло жизни. Голоса всё ещё звали его, и вот он увидел последний эпизод. «Пустые глаза Джу и её чёрные слёзы». Он судорожно сглотнул, прикусив губу до крови, и затих. Сознание, словно волной, выбросило за пределы его собственного мира. Открывая для себя историю Джу, он увидел бескрайнее поле белых хризантем. Игра солнца на нежных лепестках. Затем — перемены. Война. Кровь, обильно пролитая на землю. Духи сходили с ума, метаясь по опустошённой Земле. Никто больше не ценил красоту, и цветы начали увядать под лучами кровавого солнца. Они боролись за жизнь, впитывая вместе с дождём кровь, что пролилась на землю. И в центре самого большого цветка, пропитанного смертью, родился дух. Это была Джу. Чимин вздрогнул от этого знания. Значит, она не всегда была демоническим духом. Горькое сожаление пронзило его — он не знал об этом раньше. Он сжал кулаки с новой силой, и вновь услышал голос, на этот раз чёткий и ясный. «— Джу не умерла, она жива, ждёт тебя. Борись, Чимин». Он вздрогнул всем телом, и вдруг ослепительное сияние разорвало тьму его мира, наполнив собой каждую частичку. Он полностью растворился в этом свете. * * * * * Тэхён до боли сжал кулаки. Так нельзя, нельзя просто оставить его. Нужно что-то делать. Он, не раздумывая, выпустил мощный поток своей духовной энергии, чем изрядно напугал остальных. Холодный поток сияющего света хлынул во все стороны, заставляя воздух в комнате вибрировать. Тэхён поднялся, аккуратно опустив голову Чимина на подушку, и прижал ладонь к его груди, начиная шептать заклинание. Кожа альфы под его рукой побелела, и на ней проступили сложные ледяные узоры, похожие на морозный иней. — Джу не умерла. Она ждёт тебя. Борись, Чимин! — произнёс он громко и чётко, вкладывая в слова всю свою силу. — Что ты пытаешься сделать, заморозив его? — Чонгук осторожно положил руку Тэхёну на плечо, голос его звучал с тревогой. — Как он? — на пороге, заслонив собой свет, появился Калем. Тэхёна будто молнией пронзило от собственной мысли. — А-Ён, сейчас же найди Чэн Су и приведи его сюда! — Хорошо, брат. Один момент. — Белый Дракон тут же исчез и через мгновение вернулся, уже не один. — Неужели ты хочешь… — Чонгук смотрел на него с непониманием, словно на безумца. — Да! — Тэхён резко обернулся. Его глаза горели решимостью. — Уйдите отсюда, вы мне мешаете! — крикнул он остальным, выпуская часть холодной энергии. Зиара испуганно прикрыла рот рукой, отступая к стене. Все дружно замолчали и отступили подальше, уступая ему пространство. Чонгук сжал зубы, с болью глядя на бледное лицо Чимина, и отошёл. Он тоже отдал бы всё, чтобы вернуть его. Калем молча подошёл к Чонгуку и приобнял за плечи. —Это не так плохо, как кажется. Я вот жив. И вполне себе счастлив. — Лучше замолчи, — Чонгук дёрнул плечом, скидывая его руку. — Я раньше такого не делал, — Чэн Су без лишних слов положил ладонь на грудь Чимина. Его алая энергия тонким ручьём начала просачиваться в альфу. — Когда я нашёл его, — Ён кивнул в сторону Калема, — он был похож на фарш. Твой вполне себе целый. Просто закрой глаза и погрузись в его сознание. По ходу сам поймёшь, что нужно делать, — Белый Дракон ободряюще похлопал парня по плечу. Красный Дракон неуверенно поднял глаза на Тэхёна. — Ну же, давай! — Тэхён был готов буквально запихнуть его внутрь собственными руками, его терпение подходило к концу. — Тебе понадобится проводник, если только не сможешь найти его сам, — добавил Ён. — Калем в своё время заставил нас изрядно попотеть. Так ведь, брат? — он бросил взгляд на Тэхёна. — Пришлось как следует вправить ему мозги, прежде чем он пошёл на контакт, — хмыкнул Тэхён, и его глаза на мгновение стали жёлтыми. — Не знал таких подробностей, — усмехнулся Чонгук, смотря на Калема. —Я был дурак, — тот лишь пожал плечами. — А что сейчас изменилось? — Чонгук приподнял бровь. Калем в ответ лишь молча толкнул его плечом. — Рён, помоги мне, — Тэхён положил свою руку поверх руки Красного Дракона на груди Чимина и закрыл глаза, погружаясь в его сознание. В комнате мгновенно повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием. Шэнь Сю появился рядом с Мароном. — Я чувствую присутствие ещё одной силы внутри его сознания, — без предисловий произнёс он, его голос был тихим, но чётким. — На что она похожа? — Рён посмотрел на Зелёного Дракона. — На ту, что чуть не убила тебя … * * * * * Тэхён погрузился в сознание Чимина и мгновенно замер. Его щиколотки увязли во что-то вязкое и жидкое. Он осветил себе путь голубым пламенем, вспыхнувшим на ладони, и содрогнулся. Внутри сознания альфы повсюду стояла чёрная, густая кровь. Он двинулся вперёд, не понимая масштабов этого места — дворец ли это, или бескрайнее проклятое поле. Тэхён провёл рукой по ладони, и несколько капель его голубой крови упали вниз. Они расходились по тёмной поверхности светящимися кругами, очищая и осветляя пространство вокруг. — Чэн Су, где ты? — крикнул Тэхён, и его голос утонул в гнетущей тишине. — Я здесь! — отозвался Красный Дракон, но голос его звучал отовсюду и ниоткуда. — Ты его видишь? — Нет. Кругом одна кровь. Странное чувство… Что-то внутри меня отторгает это место. Меня словно выталкивает отсюда. — Не смей уходить! — голос Тэхёна прозвучал как сталь. — Делай что хочешь! Хоть выжги здесь всё дотла, но найди его! — это был их последний шанс вернуть Чимина. — Хорошо, тогда я попробую, — прозвучал низкий, истинный голос Красного Дракона, наполненный мощью. — Ничего не обещаю, но сделаю всё, что смогу. — Действуй! — Тэхён ударил ладонью по жидкости, и голубое сияние рвануло от него во все стороны, оттесняя тьму. Красный Дракон с силой выдохнул, выпуская сокрушительный жар, чтобы разогнать мрак. Но тьма лишь глумилась над ними, живая и ненасытная, она поглощала каждый лучик света, каждую частичку тепла. А потом случилось то, чего Тэхён никак не ожидал. — Ну, здравствуй, Ви. Давно не виделись! — прозвучал до боли знакомый, пропитанный ядом голос учителя. Тэхён в ужасе отшатнулся, леденящий холод пробежал по его спине. — Не может быть… Хриплый, торжествующий смех раскатился по всему сознанию альфы. А в этот момент. Тело Чимина затряслось. Кожа моментально покрылась голубым пламенем Тэхёна, затем его сменило алое пламя Чэн Су. Они смешались в яростной борьбе, а затем так же мгновенно погасли, оставив после себя чёрные, будто выжженные изнутри метки, проступившие на коже альфы. — Не знаю, что там происходит, — нахмурился Юичи, — но это явно не к добру. — Определённо, — Ён почесал подбородок и прикоснулся к виску Чэн Су, пытаясь через него заглянуть внутрь. — Его сознанием кто-то управляет, — безразличным тоном подытожил Рюн Со, стоя у двери со скрещенными на груди руками. Рён, страховавший Тэхёна, не мог вмешаться. Его лоб покрылся морщинами от напряжения. Он перевёл взгляд на Калема. — Это аура его учителя, — серьёзно произнёс он. Калем цыкнул. — Вот же старый хрыч. Этого мы как раз и не учли. Видимо он так решил подстраховался. — Что ты имеешь в виду? — Юичи уставился на Калема. — Когда человек умирает, его хоронят, — начал объяснять Калем, — он бы подождал немного, а затем вылез бы из могилы и скрылся. Видимо, он сразу на это и надеялся. — Но почему не проявлял себя раньше? — недоумевал Юичи, и вдруг его лицо вытянулось от догадки, он замер. — Ты верно понял, — кивнул Калем. — Смерть одного пробуждает другого. Обычная практика в тёмной алхимии. — Вытаскивай оттуда Тэхёна, — Рюн Со возник рядом и положил руку на плечо Рёна. — Сейчас же! Рён не стал спорить. Чёрный Дракон без веской причины не стал бы этого просить. Рён быстро пропустил поток энергии в Тэхёна и силой выдернул его сознание обратно. Тэхён покачнулся и едва не рухнул на пол. — Унеси его отсюда! — распорядился Рюн Со, бросая взгляд на Калема. Тот лишь хмыкнул, но без возражений приобнял за плечи ослабевшего Тэхёна. — Что ты будешь делать? — Чэн Су стоял рядом, его тело исходило паром, кожа раскалилась докрасна. — Покажу разницу в нашем уровне. Смотри внимательно, Рён, — глаза Рюн Со стали абсолютно чёрными, бездонными. Он развёл руки в стороны, и пространство комнаты исказилось, расширилось. Все остальные исчезли, кроме него и Чимина. Рён молча стоял, и наблюдал со стороны не имея возможности возрозить или вмешаться. Его тело оцепенело, он мог только наблюдать за ним. — Ты надеешься, что если Чонгук поднимет планку в самосовершенствовании, то я вновь стану ему подчиняться, и твоя позиция рядом с Тэхёном укрепится. Но ты ошибаешься, — его голос был холоден и ровен, — я больше не уйду. — Он поднял руку, и тело Чимина повисло в воздухе. Из него повалил чёрный туман, ядовитый и густой. Рюн Со хмыкнул, и туман сгустился в небольшую сферу размером с кулак. Внутри сформировалась крошечная человеческая фигурка. — И вот эта букашка позволила себе навредить моему Тэхёну? — он язвительно изогнул бровь. «— Кто ты такой? Что ты делаешь?» — завопил человечек изнутри, и голос его был похож на скрежет стекла. Рюн Со щёлкнул пальцами, и сфера расширилась, увеличив и заключённого внутри. Глаза Чёрного Дракона усмехнулись его тщетным попыткам вырваться. — Знаешь ли ты, жалкий червяк, что посягнул на чужое? — его вопрос повис в воздухе, холодный и смертоносный. «— Хм…чужое? Это ты про моего Ви говоришь? Я вырастил его таким, каков он есть! Он — моё величайшее творение! Я его создал! Он принадлежит мне!» — исступлённо кричал учитель. — Ого, — Рюн Со раньше не сталкивался с этим безумцем, поэтому бросил вопросительный взгляд на Рёна. Тот тяжело вздохнул и покачал головой, подтверждая безумие этих слов. — Ты бы мог избежать этой участи, если бы держал рот на замке. Но увы, ты глуп и безрассуден, — произнёс Рюн Со, продолжая вытягивать из Чимина чёрную слизь. Она стекала на пол, прожигая его, как серная кислота. «— Что ты делаешь?!» — закричал учитель, когда Рюн Со перенаправил поток чёрной слизи на него. Прозрачное тело горело и плавилось, испуская нечеловеческие вопли. Оно медленно исчезло внутри сферы. Рюн Со с безразличным видом поковырялся в ухе и щёлкнул пальцами. Сфера вместе с остатками бесследно исчезла, не оставив и пылинки после себя. Он отряхнул руки, будто испачкался во что-то неприятное. Чимин на вид стал заметно лучше, чернота сходила с его кожи. Альфа хлопнул в ладоши, и Чимин мягко опустился на кровать. Пространство вернулось в норму, и все снова оказались в комнате. Рён снова смог двигаться. Он проанализировал действия другого, и в следующий раз, возможно, сможет повторить. Рюн Со хотел предупредить его, но Рён был бы не Рёном, если бы упустил такой шанс поучился у другого. Это был хороший опыт, его стоит запомнить. Тэхён стоял рядом с Калемом, всё ещё бледный. — Он настолько тяжёлый, что ты не смог унести его из этой комнаты? — язвительно изогнул бровь Рюн Со. — Я не могу сейчас уйти и всё бросить… — Тэхён попытался подойти к Чимину. Рюн Со мгновенно оказался перед ним загораживая путь, придерживая его за плечи. — Тот безумец окончательно уничтожен. Можешь быть спокоен. Жизни Чимина он больше не угрожает. Если Чэн Су решит с ним объединиться, то пусть делает. Ты можешь идти отдыхать. Тэхён посмотрел альфе в глаза, и в его взгляде читалась целая сотня вопросов, но сейчас было не время их задавать. — Он прав, — сказал Рён, уже проверяя состояние Чимина. — Дальше я займусь им. Тэхён покачал головой, упрямство зажглось в его уставших глазах. — Нет. Я не брошу всё на полпути, — тихо, но твёрдо произнёс он, собирая волю в кулак. — Не оставлю его там одного. — Чем ты сейчас ему поможешь? Посмотри на себя, у тебя руки всё ещё дрожат, — Рюн Со взял его за запястье, и его хватка была неожиданно мягкой. Тэхён прикусил губу до крови. Глаза вспыхнули голубым пламенем. Он решительно вытащил свою руку. — Не останавливай меня, — прошептал он, глядя в бездонные чёрные глаза Дракона. — Это мой долг. — Хорошо, — сдался Рюн Со поднимая руки, отпуская его и уступая дорогу. — Продолжай. Я подожду тебя здесь, — неожиданно мягко произнёс парень. Тэхён закрыл глаза и вздохнул, пропустил поток энергии через себя, а затем посмотрел на парня, ярко голубыми глазами, коротко кивнул своим мыслям и твёрдыми шагами подошёл к кровати Чимина. — Что здесь было? — Юичи приблизился к Рёну и тихо спросил. — Расскажешь? — Нечто за гранью наших возможностей! — ответил за него Калем, похлопывая Юичи по плечу. — А я так хотел посмотреть, — Юичи с сожалением осмотрел Чимина. — Нам больше ничего не угрожает. Чэн Су, ты готов продолжить? — Тэхён перевёл взгляд на парня. — Да, — твёрдо произнёс Красный Дракон. — Тогда продолжим, — сказал Тэхён, и комната вновь озарилась ярким светом. Красный Дракон исчез, полностью погружаясь в сознание альфы. * * * * * Внутри сознания Чимина наконец-то появился мягкий, тёплый свет. Он сидел в самом его центре, и кусочки воспоминаний, словно осколки разбитого зеркала, медленно тянулись к нему, восстанавливая его сознание. Перед ним возникла фигура парня. — Наконец-то я тебя нашёл, — с облегчением выдохнул Чэн Су. — Не против, если я присяду? — Да, пожалуйста, — кивнул Чимин, делая неуверенный жест рукой. — Спасибо, — парень опустился напротив. Он долго молчал, глядя куда-то вдаль, а затем неожиданно лёг на спину. Мир вокруг мгновенно изменился. Они оказались на вершине высокого холма посреди ночного леса, а над ними простиралось бесконечное небо, усыпанное мириадами мерцающих звёзд. — В моей жизни никогда не было того, за кого я бы отдал жизнь без раздумий, — тихо начал Красный Дракон, его голос сливался с шелестом листьев. — Когда началась Великая война между священными животными, я не стал выбирать сторону. Я просто… исчез. Залёг на дно, так сказать. А когда всё закончилось, понял, что большинство моих братьев погибло. Жалею ли я? Не знаю. Но если бы я мог вернуться назад, я бы попытался их примирить. Чимин молча слушал, не отрывая взгляда от звёздного полотна. Одна звезда горела ярче остальных, словно маяк. Красный Дракон продолжил. — Спустя века я встретил Беатрис. Она была простой куртизанкой. Но в те моменты, когда мне особенно нужен был совет, именно она легко находила нужные слова. Да и я остался ей должен за проигрыш в карты, хм. Кто бы мог подумать, что именно это сведёт наши пути. Тэхён… он интересный человек. Иногда я задаюсь вопросом: появись он раньше, смогли бы мои братья избежать той бойни? — Нет, — тихо, но уверенно ответил Чимин. Чэн Су повернул к нему голову, и в его глазах отразился свет далёких звёзд. — Почему ты так думаешь? — Ты сам сказал — он человек. Разве может один человек усмирить сотни древних чудовищ? — в глазах Чимина вспыхнула знакомая искра былой силы. — Когда чудовище по-настоящему влюбляется, оно перестаёт уничтожать. Оно начинает защищать, — так же тихо произнёс Красный Дракон. — А кого хочешь защищать ты? — спросил Чимин. — Тех, кто у меня остался. — Хорошо, наверное, иметь таких людей, — с лёгкой грустью выдохнул Чимин. — А я не смог защитить даже одного-единственного духа. — Я не знаю, что именно ты помнишь, — парень приподнялся на локте и мягко коснулся его лба, — но твой дух жив. Перед внутренним взором Чимина возникла хрупкая белая хризантема, которую бережно держал в руках Тэхён. — Она… правда жива? — его голос дрогнул, а по щекам сами собой покатились слёзы. Чэн Су лишь молча кивнул, и в его взгляде не было и тени лжи. — Но ведь она же… — Подробностей не знаю. Но ты можешь увидеть всё сам, — он снова протянул руку, и в его ладони играл тёплый свет. — Пошли. Я пришёл за тобой. — За мной? — удивился Чимин. — Да, — Чэн Су поднялся во весь рост, и его силуэт на фоне звёзд казался бесконечно надёжным. Он вновь протянул руку. — Идём домой, Чимин. Все уже заждались тебя! Глаза парня снова наполнились влагой. Он смахнул слёзы рукавом и крепко вложил свою ладонь в протянутую руку. Тёплое, живительное сияние окутало его, проникая в самое нутро, наполняя силой и покоем. Свет, словно путеводная нить, лег на тропу и осветил им путь домой. Чимин сильнее сжал руку Чэн Су, ощущая, как его тело перестраивается, обновляется, залечивая старые раны. Крошечный голубой огонёк, похожий на светлячка, опустился ему на макушку, растворяясь в нём с приятным теплом. По щекам вновь потекли тёплые слёзы, но на этот раз — от облегчения. — Спасибо, — прошептал он, едва слышно. — Спасибо, что пришёл за мной. Больше в моём мире мне не будет так одиноко. — Ты не одинок, Чимин, — послышался до боли знакомый голос. В конце светящейся тропы стоял Тэхён. Он раскрыл объятия, и сам казался источником света — тёплым, ярким и невероятно родным. Он согревал всё вокруг своим сиянием. Чимин шагнул вперёд в эти объятия, крепко обнимая в ответ. Тэхён нежно погладил его по волосам. — С возвращением домой, Чимин-а. — Да, — альфа расплакался, как ребёнок, крепко обнимая свой Свет. — Я вернулся. * * * * * — Он меняется, — сказал Юичи, прощупывая пульс Чимина. Он становился отчётливым, как у здорового человека. Тело юноши покрылось лёгким пламенем, а чёрные волосы на его голове начали менять цвет. Плавно от корней они стали выцветать, превращаясь сначала в белые, затем приобрели розовый оттенок и, в итоге, стали огненно-красными. Чонгук провёл рукой по своим волосам и ухмыльнулся. Хосок со своей огненно-рыжей шевелюрой толкнул его плечом в ответ. Чимин вздрогнул, его тело начало перестраиваться. Он подрос, стал шире в плечах. По его венам словно побежал огонь, оставляя выжженные следы, а затем всё затихло. Он глубоко вздохнул, и все присутствующие выдохнули с облегчением. Зиара взяла его за руку, сильнее сжала её, затем поднесла к своим губам. — Чимин, — тихо позвала она, — ты меня слышишь? Его рука сжала её в ответ, а затем из глаз парня потекли слёзы, падая на подушку. — Видимо, сейчас происходит тот самый трогательный момент с Тэхёном, — хмыкнул Калем и посмотрел на Ёна. — Похоже на то, — хмыкнул в ответ Белый Дракон. — Надеюсь, Тэхёну не пришлось тащить его за шиворот, как тебя? — Узнаем, когда вернётся, — усмехнулся Калем. Рюн Со стоял в стороне, сложив руки на груди, и наблюдал. Эта ситуация его, мягко говоря, раздражала. Почему Тэхён противится его помощи? Разве он мало сделал для этого паренька. Ему плевать на него, выживет он или нет, он лишь хотел показать Рёну разницу между ними. Чтобы тот бросил наивные мысли относительно возвращения Тэхёна. Но тот не выглядел подавленным, он всё ещё был ближе всех остальных. Тэхён безукоризненно доверяет ему. Рюн Со поджал нижнюю губу, обдумывая следующий шаг. Как сделать так, чтобы он один был ближе всех остальных? — Чимин, — Чонгук положил руку парню на плечо. Тот поморщился и медленно открыл глаза. — Слава небесам! — Зиара расплакалась, обнимая его. Альфа обнял её в ответ. Посмотрел с благодарностью на всех. Все ребята по очереди подходили и слегка хлопали его по плечу. — С возвращением. Рён убрал руки и придержал Тэхёна за плечи. Тот внешне держался стойко, но внутри у него всё дрожало. Он через силу вернулся в сознание Чимина. Возможность вновь встретиться с учителем пугала его, но всё разрешилось благополучно и в этом огромная заслуга Рюн Со. Тэхён осознаёт это как никогда ясно. Чимин жив, сознание учителя окончательно уничтожено. Но ещё нужно проверить Беатрис — вдруг она тоже носит в себе часть его сознания и не подозревает об этом. Но это потом, сейчас ему самому нужно отдохнуть. — Как ты себя чувствуешь? — сразу спросил он Чимина. — Хорошо, спасибо вам. Спасибо всем вам, простите, что заставил волноваться, — он попытался приподняться, но Зиара не хотела его отпускать. — Прости меня, — искренне произнёс он и поцеловал девушку в висок, крепко обнял. Все очень сильно за него волновались, и от того что каждый хотел подойти к нему и поприветствовать, ему стало не по себе. — Всё хорошо, не плачь, — сказал Чимин Зиаре. Она отстранилась от него и шмыгая носом села рядом. Он медленно поднялся следом. Чонгук придержал его за плечи, помогая приподняться. — Тебе стоит некоторое время отдохнуть, не торопись, — сказал Рён проверяя его состояние, — потом я всё расскажу, что следует сделать дальше. — Хорошо, — послушно кивнул Чимин, и его глаза забегали в поисках Джу. Рядом с Тэхёном появился сияющий шар. Он быстро увеличился в размерах и полетел в руки альфы. По щекам Чимина вновь потекли слёзы. — Это Джу. Скоро она появится на свет. И то, какой она будет, зависит от тебя. Береги её как следует. А то я действительно заберу её себе, — серьёзно произнёс Тэхён, а затем мягко улыбнулся. — Пожалуй, на этом закончим, отдыхай. Я немного устал, поэтому ухожу первым, встретимся позже. —Ага, «немного», — передразнил его Рюн Со. — Посмотри на себя, ты на ногах ели стоишь. Тэхён молча обернулся и протянул к нему руки. Рюн Со сразу смягчился, улыбка появилась на его губах. Он подхватил его на руки и тут же исчез. * * * * * — Не понимаю тебя. Зачем так выкладываться? Мог бы поручить такое дело другим у тебя полно толковых ребят, больше пологайся на них, — ворчал Рюн Со, помогая полусонному омеге раздеться. Его пальцы бережно скользнули по поясу халата. — Не могу, — тихо, почти в полусне, ответил Тэхён, медленно моргая. Он уже сидел на табурете в одной тонкой нижней рубашке, кожа под тканью казалась почти прозрачной от усталости. — Я должен заботиться о каждом. — На каждого у тебя сил не хватит, — отрезал Рюн Со, и его голос смягчился. — Ладно, иди сюда. — Он аккуратно, почти без усилий, приподнял омегу на руки и понёс в ванную. — Значит, мне нужно стать ещё сильнее, — прошептал Тэхён, инстинктивно прижимаясь к тёплому телу альфы, а когда тот опустил его в воду, он лишь сильнее вздрогнул. Та оказалась прохладной, и по его коже сразу побежали мурашки. — С тебя и так достаточно. Ты уже невероятно сильный, — Рюн Со провёл ладонью по поверхности воды, пропуская в неё поток энергии. Жидкость потемнела, стала густой и маслянистой, но рассыпанные по воде лепестки цветов скрыли её истинный цвет. — Этого всё ещё мало, — Тэхён мягко улыбнулся и вытянулся под водой, ощущая, как живительная духовная энергия наполняет его изнутри, смывая усталость каждой клеточки. Он прикрыл глаза, отдавшись этому ощущению. А затем на его губах расцвела другая улыбка — лёгкая и таинственная. Его тело начало меняться под водой: изгибы стали мягче и плавнее, округлились бёдра, грудь, обозначилась тонкая талия. Она открыла глаза, что пылали голубым пламенем, а волосы рассыпались по поверхности переплетаясь с алыми лепестками. — Что за взгляд? Кого ещё ты хотел увидеть, когда он в таком состоянии, если не меня? — голос звучал ниже и утончёнее. Чёрный Дракон замер, а затем тихо хмыкнул. — Неужели ты берёшь над ним верх всякий раз, когда он сильно ослаблен? — Не уверенна, — ответила Сю Ин и пропустила тёмную воду сквозь пальцы, — это впервые за всё время нашего взаимодействия. — Ммм…значит больше я подобного не допущу, — глаза Рюн Со опасно блеснули. — Можно подумать, я хочу этого, — фыркнула девушка и отстранилась подальше от альфы, — я мирюсь с твоим присутствием, лишь из-за Тэхёна, если бы не он… — Именно, — альфа оказался опасно близко и двумя пальцами приподнял её подбородок выше, часть тела выглянула из-под воды, оголяя частично грудь и утончённые плечи, но взгляд альфы ни на миллиметр не съехал с её лица, — поэтому будь добра работай усердно и не допускай этого вновь, а то я возьмусь за это в серьёз. Девушка вздрогнула, она резко убрала его руку от себя и нырнула под воду, а в следующую секунду вынырнул Тэхён. Рюн Со мягко улыбнулся ему и притянул ближе, убирая мокрые волосы в сторону. — Как ты себя чувствуешь? — спросил он. Тэхён обвил руками его шею и приблизился так, что их губы почти соприкоснулись. — Прекрасно. Но кажется я проголодался. Хочу есть. Рюн Со подхватил его под бёдра, прижимая к себе всем телом. — Один поцелуй — и я приготовлю тебе всё что захочешь. — Два, — прошептал Тэхён и сам закрыл расстояние между ними, поцеловав его. Рюн Со был доволен подобным исходом. Ему нужен один конкретный человек, и сейчас он в его руках. Видимо, защитное заклинание на щиколотке Тэхёна перестало действовать. Или же он сам делал это по своей собственной воле. * * * * * Чимин вскоре снова уснул, его дыхание выровнялось и стало едва слышным. Юичи отправил всех по комнатам, а сам остался дежурить у его кровати. В комнате приглушили свет, оставив лишь тусклый ночник, отбрасывающий мягкие тени. Юичи достал книгу из своего «тайника» — и принялся читать. Тишину нарушил тихий скрип двери, и в щёлке показалась знакомую макушка Чон Гу. — Не потревожу? — прошептал он. Юичи беззвучно закрыл книгу. — Проходи. Он спит крепко. — Хотел поговорить с Тэхёном, но Рюн Со меня, мягко говоря, послал, — альфа криво усмехнулся, заходя внутрь. — Я даже не успел понять, как оказался внизу в холле. Не смог подойти даже к его двери. Юичи тихо усмехнулся. — Привыкай. Теперь так будет постоянно, пока Чонгук не проснётся. — А он проснётся? — Чон Гу нахмурился, его взгляд стал серьёзным. — Я следил всё это время за Тэхёном. Он действует так не под гипнозом или чарами Рюн Со. Это его осознанный выбор. Юичи отложил книгу на стол и посмотрел на него внимательнее. — Что ты хочешь этим сказать? — Не знаю. Боюсь представить, что будет, если он перестанет нуждаться в Чонгуке. — Посадить его снова в клетку никто не в состоянии, — покачал головой Юичи. — Да и не хотелось бы к этому прибегать. Я поговорю с Тэхёном об этом позже. Надеюсь он прислушается к нам. Чон Гу лишь покачал головой. — Знаешь, когда Тэхён пытался вытащить Чимина… грешно признаться, но я засомневался, что получится. Какой же дурак парень. Так глупо отказаться от жизни. Эх…я думал он сильнее. Но видимо ошибался, — тяжело вздохнул альфа, — но не мне его судить, сам не лучше. Юичи промолчал и лишь кивнул головой, а затем неожиданно спросил, меняя тему: — Ты никогда не думал найти её? Чон Гу вздрогнул, а затем опустил глаза вниз, разглядывая собственные руки, будто впервые видя на них каждую чёрточку. — Думал, — ответил он наконец, и слово повисло в тишине. — Но передумал. — Почему? — Юичи приподнял бровь. — Я не смог помочь маленькому Чонгуку, который ничего не помнил. С Мирадой всё и вовсе вышло плохо. Я надеялся начать всё с начала, но и здесь ничего не вышло… видимо, не стоило даже пытаться. — С ними не получилось. Может, с ней получится. Чон Гу горько искривил губы. — Сомневаюсь я однако. — Попытаться стоит, — Юичи спрятал книгу обратно в свой «тайник» и позволил себе зевнуть, снимая напряжение с плеч. — Если ты не хочешь спать, посиди с ним вместо меня. Что-то я совсем вымотался. — Хорошо, иди отдыхать. Но вместо того чтобы уйти, Юичи обошёл кровать и прилёг с другого края, на свободный край матраса. — Не хочу никуда идти, сил нет. Посплю здесь. — Если что-то изменится, я разбужу тебя, — кивнул Чон Гу, и его взгляд снова ушёл в себя, в воспоминания о бывшей жене. Юичи натянул на себя уголок отдельного одеяла и практически мгновенно провалился в сон. Несколько ночей без сна давали о себе знать — его тело и разум требовали покоя. * * * * * Ранним утром, когда дворец ещё спал и лишь слуги бесшумно сновали по коридорам, Тэхён неожиданно проснулся. Внутри стало тревожно, он посмотрел на мирно спящего маленького Чонгука, а затем на Тэмёна. — Что случилось? — не открывая глаз спросил Холод, его голос был хриплым от сна. — Не знаю, — Тэхён прижал ладонь к груди, пытаясь унять странное беспокойство. — Как-то неспокойно мне. Тэмён приоткрыл сонные глаза и приподняв руку, положил поверх его. — Давай лучше вернёмся назад. Возможно, духовная энергия здесь всё ещё не сбалансирована, поэтому ты так резко её ощущаешь. — Он кивнул подбородком на ребёнка, — да и он здесь совсем не меняется. — Хорошо, — кивнул Тэхён и поднялся с кровати, — пойдём сейчас. Только сообщим об этом Юичи. Он накинул халат поверх плеч и быстро набросал пару строк на листе бумаги, как только всё было написано, та вспыхнула голубым пламенем и мгновенно исчезла отправляясь отправителю. — Всё, можем идти. — Тэхён посмотрел на Холод и подошёл к кровати, — иди сюда, Чонгук-а, — тихо позвал он, бережно поднимая мальчика с постели и прижимая к себе. То, что ребёнок даже не проснулся от прикосновений, вызывало тревогу. Тэхён сразу открыл дверь во дворец в свою комнату, перешагнул порог и захлопнул её за собой. — Другое дело, — с облегчением выдохнул Тэмён. — Здесь даже дышится легче. — Твоя правда, — согласился Тэхён, укладывая Чонгука на свою большую кровать. — Рюн Со сказал, что Чонгук проснётся и вновь станет прежним. — Видимо, это не то, чего хочет сам Рюн Со, — Тэмён положил руку на лоб ребёнка, пытаясь пробиться в его сознание. Но оно было надёжно закрыто. — Нет, ничего не вижу, прости. — Думаешь, он это делает специально? — нахмурился Тэхён. — Но какой ему смысл разрывать с ним договор? — Это спроси у него сам, когда в следующий раз будешь проводить с ним ночь, — демонстративно закатил глаза Тэмён. — Я, конечно, не могу тебе запрещать, но… — Зато я могу, — прозвучал низкий голос Рюн Со прямо за спиной Тэхёна. Его серьёзный взгляд был устремлён на Тэмёна, и в нём не было ничего доброго. Тэхён обернулся и взял его за руку, поглаживая костяшки пальцев. — Хватит вам ссориться. — Да мы без ума друг от друга, — фыркнул Холод и тут же исчез, не желая продолжать разговор. Тэхён покачал головой и поднял взгляд на альфу. — Что с тобой происходит? Расскажи мне, — тихо произнёс он оборачиваясь. Рюн Со бросил взгляд на Чонгука и тот исчез, перенёсся в его сознание. Он опустился рядом с Тэхёном на край кровати, мягко поцеловав его запястье. Тэхён прикоснулся ладонью к его щеке, заглядывая в глаза. — Что мне сделать, чтобы тебе помочь? Рюн Со мягко улыбнулся и подался вперёд, оперевшись одной рукой о матрас, и прикоснулся к его губам. Тэхён сразу же ответил на поцелуй, глубокий и властный. Чем дольше Рюн Со оставался вне тела Чонгука, тем слабее становилась их связь. Тэхён не подозревал об этом, а Рюн Со никогда не скажет. — Когда я смотрю на тебя его глазами или прикасаюсь к тебе, — Рюн Со перетянул Тэхёна к себе на колени, обнимая за талию, — ощущения совершенно другие. Тэхён обвил его шею руками. — И что мешает тебе смотреть на меня своими собственными глазами? — Чонгук. — С каких это пор? — Тэхён приподнял вопросительно бровь. — Он не хочет делить тебя ни с кем, даже со мной, — он аккуратно прикоснулся к его щеке пальцами, поглаживая. — А ты? — Тэхён слегка улыбнулся. — И я, — прошептал Рюн Со и приблизился к его губам оставляя лёгкий поцелуй. — Я хочу, чтобы ты был со мной, — его жёлтые глаза вспыхнули ярче. По спине Тэхёна пробежали мурашки, а в его собственных глазах зажёгся ответный голубой огонёк. Он искренне улыбнулся. — А разве я не с тобой? — Ты не понимаешь, это другое, — альфа провёл носом по его щеке, вдыхая знакомый аромат. — Какой же ты ревнивый оказывается, — усмехнулся Тэхён, — может, мне стоит стать альфой, чтобы другие на меня не обращали внимания? — Он отстранился, и его облик мгновенно изменился: черты стали резче, а взгляд — вызывающим. Рюн Со лишь закатил глаза на его действия. — Ахахаха, — рассмеялась дряхлая старушка, сидящая у него на коленях. — Или, может, так? Рюн Со рассмеялся и, притянув старушку за шею, поцеловал в сморщенные губы. — Для меня ничего не меняется. Ты по-прежнему прекрасен. Тэхён рассмеялся, возвращая свою привычную внешность. — Тогда что мне сделать, чтобы ты перестал ревновать? — Это не лечится, — усмехнулся Рюн Со. Тэхён провёл пальцами под его рубашкой, ощущая горячую кожу, и лукаво улыбнулся. Склонился к самому уху и прошептал: — Я тут вдруг вспомнил, что говорил тебе на днях. Рюн Со положил руки ему на талию, и жар его ладоней проник даже через ткань халата. — Я хочу от тебя ребёнка, — прошептал Тэхён и провёл кончиком носа по его щеке. Пальцы альфы впились в его бока почти болезненно. Внутри вновь поднимался знакомый огонь. — Но вот проблема: для этого нужен проводник, — Тэхён отстранился и заглянул парню в глаза. — Поэтому тебе нужен Чонгук, — он прищурился. — Или стоит попросить об одолжении, Рёна? Пальцы Рюн Со впились в него с такой силой, что с губ Тэхёна сорвался короткий, болезненный вздох. Глаза альфы стали непроглядно-чёрными. — Ох, дошутишься ты у меня, — он сильнее прижал его к себе и захватил губы требовательным поцелуем. Тэхён был рад, что смог ясно донести свою мысль: Чонгук ему нужен. И не только в качестве сосуда. Только так они могут и будут вместе. Но Тэхён не учёл одного: чем больше времени Рюн Со проводил с ним вот так, тем меньше желания у него было возвращаться к прежним, редким встречам. Раньше он не особо любил показываться. Можно сказать, что он только начал свою вольную деятельность вне тела Чонгука. Но думать об этом сейчас было некому. Рюн Со не дурак, он прекрасно понимал, что таким образом Тэхён пытается защитить Чонгука от расторжения контракта. Но пусть уж лучше они вернутся к прежним отношениям, чем Тэхён вновь свяжется с Зеленым Драконом. У них в далеком прошлом уже был конфликт интересов. Время прошло, всё былое осталось позади. Сам Чёрный Дракон перестал умываться кровью, он изменился, подстроился и затих. Или же просто ещё не пришло время для демонстрации своих истинных сил. * * * * * В комнате Чимина шторы были плотно задёрнуты, чтобы малейший солнечный свет не резал глаза. Первое время это будет непривычно, но потом всё войдёт в норму. Альфа проснулся и медленно осмотрелся. Рядом, свернувшись калачиком, посапывал Чонгук с книгой в руках — он недавно сменил Юичи на посту дежурного, но от чтения его быстро склонило в сон и не долго сопротивляясь, он лёг рядом и уснул. За Чимином теперь нужно было лишь присматривать, прямой опасности больше не было. Чимин несколько минут просто смотрел на спокойное лицо друга, а затем его восприятие изменилось. Пространство вокруг заплясало: по комнате струились и переливались потоки разноцветной энергии, смешиваясь и играя в отсветах магических камней, слабо освещавших помещение. Его взгляд остановился на Чонгуке. Тот был словно кокон, сплетённый из почти сплошного огненного света, с вплетёнными в него нежными голубыми нитями — по всей видимости, духовной энергией Тэхёна. Огненная энергия была неоднородной: в Чонгуке всё ещё мощно пульсировала сила Бога Огня. Чимин поднялся и опустил босые ноги на прохладный пол, затем посмотрел на свои руки. По ним тоже струился живой огонь. Тепло равномерно и мощно растекалось по всем конечностям, наполняя каждую клеточку. Он увидел и свою собственную ауру, что пренадлежала Красному Дракон, а теперь стала и его. А так же чистую, голубую, сияющую энергию Тэхёна, которая наполняла его меридианы. Лёгкий, радостный трепет отозвался в груди. Он медленно прошёл в ванную. Возле каменного бассейна стояло высокое зеркало во весь рост. Чимин сбросил с себя остатки одежды и начал внимательно изучать изменения, произошедшие с его телом. Первое, что бросилось в глаза — густые красные, отросшие за время сна волосы, спадавшие ниже плеч. Крепкое, выточенное телосложение с рельефными мышцами, которые он с любопытством ощупал ладонями. Сила бушевала в его теле, живая и неукротимая. Он моргнул, и его глаза вспыхнули ярко-жёлтым цветом. На его губах появилась медленная, осознанная улыбка. Он моргнул снова, и всё его тело окутало сияние чистейшей духовной энергии. В ней не было ни единой капли чёрной, демонической энергии. — Во мне не осталось и следа от Джу, — тихо произнёс он, прикладывая ладонь к груди и делая глубокий вдох. Но былой всепоглощающей грусти уже не было — лишь светлая печаль. Он провёл рукой по воздуху, и рядом с ним в пространстве появился прекрасный цветок белой хризантемы. Чимин с нежностью прикоснулся пальцами к его лепесткам. — Мы с тобой вместе изменились. Ты и я. Он коснулся её прохладного лепестка губами, и цветок словно встрепенулся, раскрываясь ещё шире. Чимин мягко улыбнулся. — Скоро увидимся вновь, моя Джу. А пока… не торопись. Я больше никогда тебя не оставлю. Он развернулся и беззвучно опустился в воду бассейна. Цветок остался висеть в воздухе, мерцая нежным светом. Аура Чимина потянулась к нему тонкими золотистыми нитями. Он закрыл глаза и под веками ясно видел, как чистая, непорочная аура хризантемы переплетается с его собственной. Они соединялись в идеальном танце: часть энергии возвращалась к нему, обновлённая и очищенная, а другая часть оставалась с цветком. Этот взаимный обмен был настолько интимным и глубоким, что в груди у него сладко и сильно заныло. * * * * * Чонгук проснулся и огляделся. Рядом с кроватью стояла Зиара. Она смотрела в сторону купальни, но не решалась сделать и шага. — Он всё равно уйдёт? — тихо спросила она, словно обращаясь к Чонгуку, а словно и нет. Её вопрос повис в воздухе. Альфа поднялся, подобрал под себя ноги и спрятав книгу в «тайник», опустился на край кровати. — Скорее да, чем нет. Он должен научиться жить с этими изменениями, — он немного помолчал, а затем продолжил, — то, что с ним случилось, не должно повториться. Ты должна это понимать. Зиара подошла к разделяющей их двери и прижала к холодному дереву ладонь. — Я понимаю, что ты хочешь сказать, но почему никто не хочет понять меня, — она прижалась лбом к косяку и прикрыла глаза, — я… — выдохнула она, но тут же замолчала, не в силах продолжать. Она сделала шаг назад, и в этот момент дверь открылась. Чимин был в широких шароварах и лёгком халате, накинутом на плечи. С его красных волос всё ещё стекала вода, красиво переливаясь в тусклом свете комнаты. Чонгук быстро сообразил. — Не буду вам мешать, — сказал он и тут же исчез. Чимин молча сократил расстояние между ними и тут же обнял её. Он ощущал всю её боль ещё там, за дверью, каждую трепещущую нотку её страха. Человек, которого он полюбил. Она была ему так же дорога, как и прежде, но сами чувства притупились — то ли из-за новой связи, то ли из-за того, что он сам чуть не умер. Он закрыл глаза, прислушиваясь к внутреннему голосу. Она всё так же была ему нужна. Перед глазами промелькнул образ ребёнка… но не одного. Он мельком увидел девочку, но образ тут же растаял. — Почему ты должен уйти? — прошептала Зиара. Её глаза наполнились влагой. — Теперь ведь с тобой всё хорошо. Чимин, я не хочу, чтобы ты уходил. Прости, что наговорила тебе всех этих глупостей, я так не думаю … Мне было так страшно, что я думала, ты… — Всё хорошо, — тихо проговорил он, поглаживая её волосы. Его пальцы слегка дрожали, а кожа отзывалась теплом на её прикосновения. Но прежней глубокой привязанности, словно невидимой нити, соединяющей души, будто и не стало. Её словно оборвали. Он прижался губами к её виску, вдыхая знакомый запах. — Мне нужно время, чтобы разобраться в себе. Но я обещаю тебе, что это ненадолго. Ты веришь мне? Зиара кивнула, прикусив губу, но сдержать слёзы не смогла. — Я буду ждать тебя, Чимин. Альфа тяжело выдохнул и прикрыл глаза, вновь прижав её к себе. В груди неприятно кольнуло — тупой ноющей болью. Видимо, прежние чувства всё ещё давали о себе знать. Значит, не всё потерянно, и их можно было вернуть. * * * * * — Где Тэхён? — спросил Чонгук-младший. — Я не видел его с самого утра. — Он ушёл ещё на рассвете, — ответил Юичи, собирая документы со стола. Он взглянул на парня. — Вы остаётесь и делаете всё, что нужно. Чон Гу за главного. — Юичи убрал бумаги в портфель, достал сложенный лист и протянул его альфе. — Зайдите по этому адресу, проверьте состояние людей. Позже пришлём лекарей, чтобы обучить местных. — Кто ещё остаётся, помимо нас с Хосоком? — Мин Сок, Ин Су, — начал перечислять Юичи, — Гуюн… Думаю, Марон задержится здесь на некоторое время. Я забираю только Чимина. — А где Калем? — Он ушёл ещё вчера, — сказал Юичи. — Вот как. Ну ладно. — Могу передать ему, чтобы зашёл к тебе. — Передай. Юичи коротко кивнул и направился к выходу. Чимин стоял в полумраке коридора, прислонившись к стене с закрытыми глазами. — Идём. Во дворце есть лекарство, которое поможет снизить нагрузку на глаза, — Юичи похлопал парня по плечу и двинулся в сторону портала. — Ты уж не забывай нас, — Чонгук приобнял Чимина за плечи. Тот прищурился и мягко улыбнулся. — Я скоро вернусь. Не расслабляйся тут без меня. — Обязательно передам остальным твои напутственные слова, — хмыкнул Чонгук. Чимин улыбнулся в ответ и быстрым шагом направился за Юичи. Не медля, они шагнули в портал и исчезли. Чонгук проводил их взглядом, развернулся и пошёл обратно. Из приоткрытой двери одной из комнат донёсся приглушённый, сдавленный плач. Он замедлил шаг, заглянул внутрь. Зиара сидела на холодном каменном полу, вжавшись спиной в стену. Она прикрывала рот ладонью, пытаясь заглушить рыдания, которые разрывали её изнутри. Плечи её мелко и прерывисто вздрагивали. Чонгук, не раздумывая, вошёл и присел перед ней на корточки. Без лишних слов он создал вокруг них плотный звуковой барьер и просто обнял её, притянув к себе. — Можешь не сдерживаться. Тебя никто не услышит, — тихо сказал он, позволяя ей прижаться мокрым от слёз лицом к его плечу. И она разрыдалась в полный голос, вцепившись пальцами в ткань его одежды, будто боялась, что и он вот-вот исчезнет. Её тело сотрясали глубокие, надрывные спазмы. «— Поплачь. Иногда это помогает. А иногда — ломает окончательно», — промелькнуло у него в голове. Он тяжело вздохнул и почти безсознательно, осторожно прощупал её духовную энергию. Та была настолько истощена, что держалась буквально на честном слове. Его сердце сжалось. «Как же сильно она вся изнутри выгорела… Её саму нужно спасать». * * * * * — Вот ты где, — Тэхён вошёл в тренировочный зал, его шаги тихо отдавались эхом в почти пустом пространстве. Чимин сидел в центре зала в позе для медитации. Он медленно открыл глаза и почтительно склонил голову. — Приветствую, ваше величество. — Как ты себя чувствуешь? — Тэхён присел рядом и мягко взял его за запястье, проверяя пульс. — Хорошо, — тихо ответил альфа. — Как глаза? — Намного лучше. — Это радует, — ответил Тэхён и слегка кивнул, внимательно посмотрел на альфу, — ты хочешь ещё что-то спросить? — Ваше величество, — нерешительно начал альфа, опуская взгляд, — сегодня я нечаянно заглянул в прошлое Зиары и увидел ребёнка… нашу девочку … — Далеко же тебя забросила собственная фантазия, — усмехнулся Тэхён, но в его улыбке промелькнула тревога. Альфа не заметил этого и лишь угнулся ниже. Знать ему о Мира было совершенно не обязательно. Мало ли какие опасные мысли посетят его голову. — Так это была иллюзия? — Чимин прикусил нижнюю губу, его плечи поникли. — Скорее её желание, — уверенно кивнул Тэхён, стараясь звучать убедительно. — Мне показалось, что… — Тебе показалось, — перебил его Тэхён, — лучше сосредоточься сейчас на себе. То что ты объеденился с Красным Драконом, ещё не решает все твои проблемы. К тому же это временный союз, как только Джу окрепнет, вы расторгните контракт. Не игнорируй тренировки и продолжай самосовершенствоваться. Чимин слегка поник. — Ты меня услышал? — произнёс Тэхён. — Да, — ответил Чимин, — я Вас не подведу. — Надеюсь больше подобного не повторится? В следующий раз спасать не буду, — серьёзно произнёс Тэхён. — Отчитываешь его как отец, — хмыкнул Рюн Со, — но я сомневаюсь, что ты так поступишь. Случись подобное вновь, первый же кинишься на помощь. Чимин поджал губы, скрывая улыбку. Он всё-таки не чужой ему человек. — Не подрывай мой авторитет, — фыркнул Тэхён и закатил глаза. — Ахахаха, — мягко рассмеялся Рюн Со. — Ты по делу или так? — Тэхён посмотрел на альфу. — Я соскучился, — прямо произнёс Рюн Со. Тэхён махнул рукой и отправился на выход. — Разбуди Чонгука, мне нужна его помощь! — А разве я не лучше? — Рюн Со обнял его за плечи и пошёл рядом с ним. — Вы были здесь? — Рён появился на пороге. — Да, — кивнул Тэхён, — проверял его состояние, но теперь ухожу. — Вот как, — Рён посмотрел на Рюн Со, а затем снова на Тэхёна, — я найду вас позже. Нужно кое-что обсудить по поводу лечебницы. — Хорошо, я буду в кабинете, — сказал Тэхён и пошёл дальше по коридору. — И не один, — добавил Рюн Со. — Хватит на мне висеть, ты тяжёлый, — Тэхён попытался выпутаться из его объятий. Чёрный Дракон подхватил его на руки. — Тогда буду носить тебя на руках. Больше не тяжело? — Отпусти меня, люди же смотрят, — Тэхён пытался сопротивляться, но в его голосе не было раздраженная, а лишь смущение. Рён посмотрел им в след и по мере их удаления, пропасть разделяющая его с Тэхёном, словно увеличивалась. Он поджал губы и быстро привёл мысли в порядок. Ему как можно быстрее нужно что-то придумать, иначе всё будет так как сейчас. — Не важно выглядишь, — произнёс Чимин и вырвал парня из размышлений. — Не выспался, — коротко ответил Рён и подошёл ближе, — позволь, я проверю твоё состояние. Чимин кивнул и расслабился. Рён сначала прощупал пульс, а затем пробежался своей энергией по его мередианам. Всё было в порядке. Его тело быстро подстроилось под мощную энергию Красного Дракона. — Когда Джу пробудится… она будет помнить меня? — тихо, почти шёпотом, спросил Чимин. — Нет, — прямо ответил Рён. — Это будет её реинкарнация. Но есть сотни способов пробудить её воспоминания. Вопрос лишь в том, стоит ли это делать? Рядом с Чимином в воздухе возник прекрасный цветок, став ещё пышнее и ярче. — Это её новая жизнь. Какой она будет — зависит от тебя. — Я понимаю, о чём ты, — тихо ответил Чимин, глядя на цветок. — Но я не хочу, чтобы она забыла наше прошлое. Ведь в нём было много хорошего. — В любом случае, решать тебе, — мягко сказал Рён. — А сейчас давай сосредоточься. Чимин глубоко выдохнул и опустил руки на колени. Цветок медленно растворился в нём, наполнив грудь тёплым светом. Их прошлое было полно драмы, но тёплых моментов всё равно было больше. * * * * * Юичи заглянул в кабинет императора. — Один трудишься? — спросил альфа заходя внутрь. — Да, — кивнул Тэхён, — Рюн Со быстро сбежал, — усмехнулся он, — на последок сказал, что бумаги не его профиль. Юичи хмыкнул и опустился в кресло напротив. — Ну, рассказывай, что у тебя случилось? Тэхён приподнял брови и отложив бумаги в сторону, подпёр подбородок рукой. — Мм, ничего, а что? Я как-то странно выгляжу или веду себя? — И то и другое, — сказал Юичи. Тэхён откинулся на спинку кресла. — Ю, давай ближе к делу, не говори загадками. Ты же знаешь, я этого не люблю. — Я про твои… тесные отношения с Рюн Со? — Юичи слегка сощурил глаза. Тэхён сразу нахмурился. — Знаю, знаю, это не моё дело, — Юичи попытался звучать помягче, — но как же Чонгук? Неужели ты всё так и оставишь? — Ю, избавь меня от обсуждения этой темы. Чонгуку ничего не угрожает. Наверное, — Тэхён прокашлялся в кулак и мысленно добавил: «Рюн Со, скорее всего, рядом со мной, и я не уверен, что он нас не услышит, даже если мы будем общаться так». Юичи понял намёк и не стал нагнетать. Сразу перешёл к делам. — Я попросил Миён выбрать нескольких лекарей для отправки на южную сторону, обучать лечебному делу. — Со стороны господина Саймона никого не будет? — Тэхён потянулся и взял со стола документы, пытаясь вернуться в рабочее русло. — Не уверен. Но пока что тишина. — Тогда я лично попрошу его об этом, — Тэхён взял лист бумаги, быстро написал несколько строк и использовал заклинание тайной отправки. Бумага вспыхнула и сгорела у них на глазах. — Наши методы лечения отличаются, — продолжил Юичи. — Вряд ли где-то найдутся такие же умельцы как в Совете. Возможно их помощь нам и не пригодиться. — Основных знаний для начала будет достаточно. Дальше будем действовать по обстоятельствам. Климат на юге изменился, теперь всё должно наладиться. — Не ожидал, что Рюн Со поможет нам в этом. — Он делает только то, что хочет, — выдохнул Тэхён. — В этот раз наши желания совпали. Боюсь представить, что будет, если наши мнения кардинально разойдутся. — Ничего не будет, — Рюн Со появился за его спиной. Тэхён мягко улыбнулся, глазами давая понять Юичи, что был прав. — Если я решу, что кто-то заслуживает смерти, а ты будешь против этого. Что тогда? — не оборачиваясь, спросил Тэхён. — В этом мире есть только один человек, за которого я буду сражаться и чьей смерти не допущу. Остальные мне не важны, — без тени улыбки произнёс Чёрный Дракон. — Боюсь поинтересоваться, кто этот счастливчик, что сумел привязать к себе вас, уважаемый, — Тэхён изогнул бровь, прекрасно зная ответ. Рюн Со с ухмылкой положил руки ему на плечи. Тэхён откинул голову на спинку кресла и посмотрел на альфу снизу вверх. Юичи покачал головой. Дальше обсуждать было нечего. Он поднялся. — Когда ты собираешься посетить «полигон смерти», организованный Советом? Тэхён закатил глаза. — После встречи с господином Дэмианом я сообщу. — Не передумал идти? — Нет, — твёрдо ответил Тэхён. — Давно хотел посмотреть, на что они способны. Не хочу слушать пустые домыслы, хочу увидеть всё своими глазами. — Отговаривать тебя бесполезно, — Юичи покачал головой. — Ладно, позже пришлю план перестройки старого дворца. И, кстати, когда мы уже переберёмся в новую столицу? — Мне здесь нравится, — сказал Тэхён. — Ты толком и не был в новом. Там сад больше, внутри — огромная библиотека. Мы собрали множество старых рукописей, есть на что посмотреть. — Хорошо, я подумаю об этом. Но только не сегодня, — Тэхён неосознанно погладил руки альфы на своих плечах. — Как там Мирада? Мне стоит с ней встретиться? — Ты ей не нравишься, — прямо сказал Юичи. — Не удивлён, — хмыкнул Тэхён. — Если надумаешь встретиться, один не ходи. — Если хочешь, я пойду с тобой, — предложил Рюн Со. — Хочу, — сразу ответил Тэхён. — Ладно, мне пора, — Юичи кивнул и вышел, тихо прикрыв дверь. — Можем пойти сейчас, — предложил Рюн Со. — С тобой всё будет в порядке, если мы пойдём? — Волнуешься за меня? — Рюн Со обошёл кресло и стал перед Тэхёном, прислонившись бёдрами к рабочему столу. — Волнуюсь, — кивнул Тэхён и взял его за руку, переплетая пальцы. Рюн Со склонился и поцеловал его руку. — Она больше не в силах мне что-либо сделать. Я уже давно превзошёл свой старый предел сил. Больше нас ничего не связывает. Но я рад, что ты переживаешь за меня. Тэхён вспыхнул как спелая вишня, смущаясь. — Кто за тебя переживает? Не смеши меня! — Тэхён выдернул свою руку и схватил первый попавшийся документ, пытаясь унять бьющееся сердце. Рюн Со мягко рассмеялся и наклонился вперёд. — Спасибо, — тихо произнёс он, Тэхён замер и их глаза оказались на одном уровне. В груди стало трудно дышать. — Я думал, ты переживаешь только за Чонгука. — Хах, — усмехнулся Тэхён закатывая глаза, — что за глупости? — Прости, мне жаль, — с наигранно подавленным видом произнёс Рюн Со. — Если тебе жаль, то верни Чонгука назад, — сказал Тэхён. — Хорошо, — Рюн Со пожевал нижнюю губу и начал отстраняться. Тэхён поймал его лицо в ладони и вернул на место. — Сейчас же, или я действительно на тебя разозлюсь! Тэхён моргнул и перед ним стоял уже Чонгук. — Вот и умница, — он коротко поцеловал его в губы. — Приятное возвращение, — произнёс Чонгук и ответил на поцелуй. Его глаза снова стали жёлтыми, он отстранился и спросил. — Теперь ты доволен? Тэхён оставил ещё один поцелуй на его губах и мило улыбнулся. — Не понимаю о чём ты. Чонгук моргнул и вновь вернул своё сознание, потянулся и крепко обнял Тэхёна. Такие скочки с сознанием, его совсем не радуют, пора что-то с этим делать. * * * * * — Это сфера, предназначенная для тренировок, — Рён протянул руку. На его ладони лежал небольшой хрустальный шарик, внутри которого переливался тёплый, живой свет. — Раньше я использовал её, чтобы укреплять своё тело и дух. — Сколько человек она может вместить? — Тэхён потёр подбородок, его глаза загорелись любопытством и предвкушением. Ему и самому не терпелось узнать, как же тренировался Рён. — Ограничений по числу нет, но есть условие освобождения. Тот, кто погружается в неё, сможет покинуть её, лишь успешно пройдя испытания, — спокойно объяснил Рён. — Ты хочешь, чтобы я просто поверил ему на слово и залез в эту штуку? — Чонгук закинул ногу на ногу и скептически посмотрел на Тэхёна. — Да, — просто ответил Тэхён, а затем перевёл взгляд на альфу. — Насколько там сложно? — он поднял глаза на Рёна. — Я могу пойти первым? Как думаешь, сколько времени у меня это займёт? — Внутри действует сжатие времени. Один день, проведённый там, равен одному часу в нашем мире. — Ого, какая интересная штуковина, — в кабинет вошёл Калем и склонился над сияющей сферой. — А мне можно присоединиться? — Если желаете, я не против, — вежливо ответил Рён. — Тогда я пойду. Мне интересно посмотреть, на что способна сила Белого Дракона, — заявил Калем. — Кто ещё со мной? Ваше величество, вы идёте? — У него будет своя проверка, — в кабинет стремительно вошёл Юичи. — Идите вдвоём. Можете прихватить с собой Чимина, ему не помешает разогнать кровь по жилам. Тэхён хлопнул в ладоши. — Отлично! Зовите сюда Чимина. — Я ещё не соглашался, — возразил Чонгук, складывая руки на груди. — У тебя нет права голоса, — отмахнулся Тэхён. — Звали? — в дверях появился Чимин. — Да, — Тэхён махнул ему рукой. — Заходи. Сейчас ты, Чонгук и Калем отправляетесь на специальную тренировку в эту сферу. По завершению твоё состояние должно улучшиться. — Хорошо, — просто кивнул Чимин. — Не хочу я ни на какую тренировку, — продолжил ворчать Чонгук. — Хочешь от меня избавиться? Я, вообще-то, только что проснулся. Чувствую себя вялым и разбитым. — Там как раз и взбодришься. Рён, начинай, — распорядился Тэхён. Марон кивнул и произнёс короткое заклинание. Сфера увеличилась в размерах, став величиной с футбольный мяч, и зависла в воздухе. — Пожалуйста, положите на неё руки. Чонгук нехотя подошёл и, глядя прямо на Тэхёна, позволил своим глазам сменить цвет на жёлтый. — Хорошо, я сделаю это. Скоро увидимся, моё высочество, — он прикоснулся к сфере и исчез, его энергия растворилась в сиянии шара. Чимин молча кивнул и последовал за ним. — Присмотри там за ними, — сказал Тэхён Калему. — Хорошо, не скучайте! — он беззаботно махнул рукой и тоже исчез. Лёгкий энергетический вихрь закружился в воздухе, и сфера сжалась, став размером с крупную жемчужину. — Ваше величество, возьмите её, — Рён указал на неё. — Пусть она пока побудет у вас. Тэхён кивнул и принял её в свою ладонь. От крошечной жемчужины исходила поистине огромная, сконцентрированная энергия, которая приятно согревала кожу. Он покрутил её в пальцах, а затем аккуратно спрятал в потайной карман. — Думаешь, это поможет сдержать Рюн Со? — Юичи внимательно посмотрел на Тэхёна. — Сутки там равны часу здесь, — задумчиво повторил Тэхён. — Что-то я теперь заволновался. Рён, что именно их там ждёт? Альфа лишь пожал плечами. — Каждый раз всё по-новому. — Что это значит? — Юичи от удивления приоткрыл рот. — Я входил в неё сотни раз, и каждый раз испытание было иным, оно ни разу не повторялось. — А если конкретнее? — настаивал Тэхён. — Всё, от полчищ ядовитых змей до пробуждающегося вулкана. — Хах, после такого мне больше никто не будет доверять. Спасибо, Рён, удружил, — с лёгкой иронией хмыкнул Тэхён. Рён слегка улыбнулся. — Только не я. — Да-да, я помню, — вздохнул Тэхён. Юичи лишь закатил глаза и направился к выходу, втайне надеясь, что все трое вернутся обратно целыми и невредимыми. Тэхён глубоко выдохнул. Они справятся. Всё это — для их же пользы. — Ты сделал то, о чём я просил? — он повернулся к Рёну. — Да. Господин Дэмиан приглашает вас на ужин, — Рён протянул изящное письмо-приглашение. — Отлично, — Тэхён взял конверт и вскрыл его, быстро пробежавшись глазами по изысканным строчкам. — Полагаю, мы снова будем не одни? — Верно, — подтвердил Рён. — Другие старейшины так же изьявили желание посетить данное мероприятие. — Хорошо, тогда мне стоит как следует подготовиться, — Тэхён убрал письмо и направился к выходу, но на пороге обернулся. — Я надеюсь, что ты будешь там. — Буду, — коротко и твёрдо ответил Рён. Тэхён мягко улыбнулся. — Это радует, — он слегка ему кивнул и вышел. — Меня тоже, — тихо произнёс альфа ему в след. Одна его улыбка говорила куда больше, чем сотня слов. Мысль о том, что он всё ещё может быть рядом с ним, согревала его изнутри куда сильнее, чем собственный огонь, текущий в жилах. Рён сжал руку в кулак, чувствуя тепло и безмолвно последовал за своим Светом. * * * * * — Марон, вот засранец! Когда вернусь — убью гада! — процедил сквозь зубы Чонгук, сжимая кулаки. Он оказался в самом центре гнезда. Вокруг, на потрескавшихся ветках и в тени огромных листьев, сидели рептилоидные гибриды. Чешуя тускло поблёскивала, длинные языки подрагивали в воздухе, пробуя его запах. Глаза — голодные, немигающие. Чонгук медленно повёл плечом, оценивая расстояние до ближайшего ствола. — Шшшшш… Звук шёл отовсюду, обволакивал, давил на виски. Ничего хорошего не предвещая. — Слушайте, уважаемые, — Чонгук говорил негромко, но твёрдо, не сводя взгляда с ближайшей твари. — Я вас не трогаю, и вы не лезьте. Быстрый взгляд по сторонам — прикинуть масштаб личной катастрофы. Десятка полтора, не меньше. — Шшшш… — Я, конечно, человек милосердный, положение обязывает всем тварям улыбаться, но… Договорить он не успел. Первый прыгнул — резко, без предупреждения. Чонгук хмыкнул, уходя в сторону, и отбил тварь ногой. Та врезалась в ствол и сползла вниз, но остальные зашевелились активнее. — Видимо, переговоры не получатся, — он уже не говорил, а дышал словами, перепрыгивая с ветки на ветку, уворачиваясь от когтей и челюстей. — Я попытался. Не вините меня в жестокости, а вините себя — в собственной тупости! Чонгук оттолкнулся от широкой спины рептилоида, взмыл вверх, в воздухе перевернулся — и на мгновение завис, выбирая точку для удара. — Эй, Рюн Со! Решил в стороне отсидеться? Выходи! «Не хочу», — голос в голове прозвучал лениво, почти скучающе. — Хорош дурить, выходи! Мне нужен меч. «На». Рядом с ладонью вспыхнул чёрный огонь, и из него проявился меч. Тяжёлая рукоять, горячее лезвие, от которого шёл сухой жар. Чонгук сжал пальцы, пропуская через себя огонь. — «Замри», — произнёс он заклинание оцепенения, и время остановилось. Твари замерли — кто в прыжке, кто с раскрытой пастью. Чонгук резко обрушился вниз, как ястреб. Один удар, второй, третий — чётко, без лишних движений. Когда время вернулось, вокруг осталось только мокрое, тёмное месиво. — Готово, — Чонгук стряхнул кровь с лезвия и, не оборачиваясь, пошёл вперёд, в чащу. «Выглядишь довольным», — хмыкнул Рюн Со. — «А где же твоя собственная хвалёная сила, которую хочет укрепить мой Тэхён?» Чонгук дёрнул уголком рта на «мой Тэхён», но смолчал. — Твоя сила — моя сила. Моё тело — твоё тело. Разве не этим принципом ты пользуешься? — он чуть изогнул бровь, ожидая ответа. В сознании повисла тишина. «У меня есть своё тело. Зачем мне твоё?» — Ты можешь обманывать Тэхёна, но не меня, — Чонгук остановился перед огромным сухим деревом. Оно выделялось среди зелени других гигантских деревьев. — Думаешь, я не знаю, что ты делаешь всё, лишь бы он отказался от меня и был с тобой? Он прикоснулся ладонью к стволу, пустил энергию. Трещина поползла вверх. — Ты не человек, Рюн Со. Чонгук смотрел уже не в пустоту. Чёрный Дракон стоял напротив — сложив руки на груди, с тяжёлым взглядом. Где-то слева, в кустах, что-то шевельнулось. Никто из них не повернул головы. — Че-че-ловек… — проскрипело сверху. С ветвей сорвалась тень. Чонгук отшатнулся, Рюн Со качнулся в сторону. Птица рухнула между ними, вонзив когти в землю. Голова завертелась по кругу — медленно, слишком медленно, словно шея была без костей. Кожистые крылья, как у летучей мыши, с голодными глазами . — Че-че-ловек… Чонгук цыкнул. Эта недо-птица помешала их серьёзному разговору. — Это что ещё за тварь? — он поднял меч, но Рюн Со был быстрее, он просто щёлкнул пальцами. Птицу разорвало изнутри. Кровь — густая, тёмная — окатила обоих с головы до ног. — Фу, ну и вонь, — Рюн Со поморщился и взмахнул рукой, счищая с себя грязь. — Зачем вмешался? Решил помочь? — Чонгук тоже очистился, но взгляд остался тяжёлым. — Что ты имел в виду? — Рюн Со смотрел в упор, не мигая. Чонгук чуть приподнял подбородок. — О чём конкретно речь? Я много чего сказал. Он воткнул меч в землю — от него начали расходиться тонкие огненные дорожки. Лес начал гореть. — Ты прекрасно знаешь, о чём я, — Рюн Со прищурил глаза. — А-а, ты об этом? — Чонгук выдернул меч и одним лёгким движением снёс сухое дерево. Оно рухнуло с протяжным скрипом, огонь мгновенно перекинулся на него и вспыхнул ещё ярче. — Я нужен тебе не только как сосуд, но и как тело тоже. Думаешь, я не знаю твой секрет? Он говорил ровно, уверенно. — Мы почти тысячу лет делим это тело. Ты не сможешь свободно передвигаться без меня, потому что ты принадлежишь Бездне. И она придёт за тобой, как только учует. А я нужен тебе, чтобы оставаться среди людей и свободно передвигаться. Так что хватит заниматься ерундой и подавлять меня. Я тебе не враг. Глаза Чонгука вспыхнули красным. На фоне огня он выглядел внушительно. Сзади раздался новый крик. Из кустов выпрыгнул ящер, разинув пасть в сторону альфы. Чонгук даже не обернулся. — Я могу жить и оставаться рядом с Тэхёном и без твоего контракта. А вот сможешь ли ты — это уже другой вопрос. Рюн Со вспыхнул. Щелчок — и ящер взорвался в воздухе, залив Чонгука новой кровью. Тот даже не моргнул, не придавая этому большого значения. — Думаешь, нашёл мою слабость и я отступлю? — Рюн Со шагнул навстречу, остановился вплотную и ткнул пальцем в грудь. — Я могу навечно усыпить тебя или спрятать в золотой клетке и остаться с ним рядом. И тогда мне не придётся искать новое вместилище, ты мне никак не помешаешь. Не забывай, Чонгук. Ты, — он сделал паузу, придавая больше значения своим сказанным словам, — как это сухое дерево. Оболочка. Не думай, что нашёл моё слабое место. Я не боюсь Бездну. Она как мать. Придёт — значит, придёт. Не пытайся меня шантажировать. Мне не страшно. — Тогда давай разорвём эту связь, — Чонгук был серьёзен. Чёрный Дракон широко улыбнулся, а затем вокруг всё вспыхнуло белым, ярким светом, и он вернулся к Чонгуку. Задание было выполнено. Они возвращались назад. * * * * * Воздух с хлопком сжался и выплюнул Калема на неровную поверхность. Он едва удержал равновесие, подскользнувшись на мокрых от брызг камнях. Под ногами хрустел гравий, а со всех сторон, насколько хватало глаз, простиралась бескрайняя гладь океана. — Неплохо, — пробормотал он себе под нос, окидывая взглядом унылый клочок суши. — Однако ж нас далеко занесло! Что будем делать? Рядом появился Ён, он упёр руки в бока и присвиснул. — А неплохо, неплохо. Я конечно думал, будет что-то другое, более интересное, — его голос звучал немного разочарованно. Калем полуобернулся, поднял глаза на Белого Дракона. — Чего именно ты ожидал? Райские кущи с фонтанчиком? — Ну не знаю, — Ён махнул рукой. — Может, змей шипящих или ещё чего. А тут… тишина, сплошная вода. Скукатища. В этот момент вода в ста метрах от них вздулась огромным бугром. С тихим, леденящим душу шелестом вверх взметнулась гигантская волна. И из её гребня показалась громадная, блестящая мокрая спина, а затем и голова акулы с пастью, усеянной тремя рядами острых зубов. — Сглазил! — крикнул Калем и быстро отпрыгнул в сторону. Чудовище с лёгкостью, нелепой для его размеров, перепрыгнуло через весь островок и с оглушительным всплеском нырнуло обратно в воду, принявшись кружить вокруг них, рассекая воду серповидным плавником. Лицо Ёна мгновенно преобразилось. — Ого! Ты это видел?! — Парень хлопнул в ладони, — громадина! — Лучше бы не видел, — выдохнул Калем и ударил себя ладонью по лбу, — больше не куплюсь на слова Тэхёна. Лучше в тренировочном зале проверять свои возможности, чем здесь. — Ахахаха, — рассмеялся Ён, — ну, что давай посмотрим на что я способен? — сказал парень и изменился. Огромный Белый Дракон выпустил пар из ноздрей, мгновенно остужая вокруг себя воздух. — Не торопись, дай мне немного времени! — попросил Калем, оборачиваясь к Дракону лицом. Тот фыркнул и с каким-то странным блеском в глазах стал ожидать. Калем с силой хлопнул в ладоши, и по его рукам пробежала едва видимая волна энергии. Каменистая почва под ногами затрещала, выравниваясь, сглаживаясь, превращаясь в ровную каменную платформу, идеальную для боя. — Годиться, — сказал он и шумно выдохнул, — а теперь пришло время проверить нашу силу. Он раскрыл ладонь, и над ней возникло черно-белое пламя. Оно не горело, а скорее клубилось, вращаясь в вечном танце инь и янь. Белый Дракон исчез, возвращаясь к Калему. Тот на мгновение зажмурился. А когда открыл глаза, они стали жёлтыми с вертикальным зрачком, а затем вновь сменились на его обычные карие. Он быстрым, отработанным движением сложил пальцы в печать. — Выходи! Воздух перед ним вспыхнул, и материализовался длинный меч. Раньше от него исходил испепеляющий жар, но сейчас клинок дышал стужей, иней узором покрывал гарду. Калем, не целясь, с силой вогнал его острием в камень у своих ног. От меча по платформе побежала трещина, сияющая голубым светом. Она помчалась к воде и, достигнув края, выстрелила в океан. Вода там моментально застыла со скрежетом, сковывая гигантскую акулу и десятки других тварей, уже показавшихся из глубины. Но это была лишь первая волна. На смену им из воды вырывались новые чудовища: то огромные щупальца кидались в его сторону, то жёсткая броня панциря, которую с первого раза и не перерубишь. Калем ловко орудовал мечом, словно и не было долгого перерыва. Он как будто вернулся на поле боя, где от победы над врагом зависела не только его жизнь. С каждым взмахом, он чувствовал, как ледяная энергия меча сливается с его волей. Он не замораживал противников — он обращал их в хрустящий ледяной песок с каждым взмахом. — Ого, я даже такое могу! — воскликнул он и продолжил бой. Вокруг него уже образовалось достаточно белых хрустящих кучек. Он выдохнул и вознал меч возле себя, а затем собрал всю ледяную энергию и хлопнул в ладони. Огромная волна духовной энергии разлетелась во все стороны, неумолимой волной. Она побежала по воде, и там, где она проходила, океан замирал. Волны застывали на полпути, брызги превращались в ледяные бриллианты, свинцовая вода стала матово-белым, бескрайним полем. Тишина. Абсолютная. Испытание было закончено. Мир снова поплыл перед глазами, и Калем, сделав шаг, почувствовал под ногами уже знакомый пол королевского кабинета. * * * * * Воздух не сгустился и не хлопнул. Он просто… сменился. Один миг — белое пустое пространство сферы, другой — знакомый потолок его комнаты в общежитии. Запах лекарств, а точнее травяной мази, вчера на тренировке он потянул запястье и господин Миён сделал для него лично, пыли и нежный аромат хризантем. Чимин лежал на своей кровати. И это было так привычно, так нормально, что у него на секунду перехватило дыхание. Он повернул голову. Рядом, уткнувшись носиком в его плечо, спала Джу. Её грудь мерно вздымалась, а прядь чёрных волос прилипла к щеке. Сердце Чимина сжалось так больно, что он аж застонал. Это был сон. Самый жестокий и самый прекрасный сон. Он знал, что её тут нет, что её дух борется за перерождение где-то далеко, но… он так по ней истосковался. Он не смог сдержаться. Тут же развернулся и прижал её к себе, зарывшись лицом в её шею, вдыхая этот знакомый запах. Она проснулась не сразу, промычала что-то спросонок, а потом её рука мягко легла ему на спину. — Чимин-а? Что-то случилось? И в этот момент на его спине, прямо под левой лопаткой, будто раскалённой иглой, проступил первый лепесток. Белая хризантема. Он резко вдохнул от боли, но не отпустил её. Только сильнее впился пальцами в её платье. — Прости, — выдохнул он, и голос его сорвался на шёпот. Он отстранился, чтобы увидеть её глаза, тёплые, сонные, настоящие. Иллюзия была безупречна. — Прости, что обидел тебя. Я не заслуживаю тебя. Я… я просто ничтожество. — Тссс, глупый, — она улыбнулась той самой улыбкой, которую дарила только ему. Её палец коснулся его губ, заставив замолчать. А потом она сама потянулась к нему и поцеловала. Её губы были тёплыми, чуть влажными, точно такими, какими он помнил. Но она не хотела его крови, она хотела большего. Разум кричал, что это ловушка, что это испытание, но сердце, израненное тоской, чувством вины, сдалось без боя. Он ответил на поцелуй с отчаянной страстью, словно пытался вдохнуть в неё жизнь или сам хотел задохнуться в этом моменте. На его спине, будто по команде, появился ещё один лепесток. А потом ещё и ещё. Боль стала фоновым гулом, настойчивым, но таким далёким по сравнению с неестественным теплом её тела. — Я хочу тебя, Чимин, — прошептала она, едва оторвавшись, её дыхание было горячим у него на щеке, — давай вместе переступим эту черту. Этого было достаточно. В нём что-то переключилось. Альфа, так долго державший себя в ежовых рукавицах, сорвался с цепи. С тихим рычанием он поднялся, перетянул её на себя, усадив к себе на колени. Его руки скользнули под её платье, касаясь горячей кожи, а губы снова нашли её губы, её шею, её ключицу. Безумие было сладким и заразным. Он больше не сопротивлялся. Он тонул в ней, в этом призраке, в этой иллюзии, с каждым прикосновением отдавая частичку своей силы. Пышный, жутковато-прекрасный цветок хризантемы теперь целиком проявился на его спине, но он уже не чувствовал боли. Только жгучую, всепоглощающую потребность. Чимин послал реальность куда подальше. И окунулся в пропасть с головой, с душой, со всей своей израненной сущностью. Позволил иллюзии обволакивать себя, сжигать изнутри, превращая в пепел всё, кроме этого мгновения, кроме этого жгучего, лживого, такого желанного тепла. * * * * * Тэхён склонился над кипой документов, выводя на полях аккуратные пометки. Сначала проект нового корпуса для сиротского приюта, затем лечебница, обучение лекарей, продвижение школ. Всё требовало его внимания. Он потёр переносицу и отложил перо в сторону, посмотрел в окно. Полное звёзд небо и далёкая убывающая луна, он словно испытывал такой же упадок сил, и подумывал сходить на озеро, чтобы восполнить их. Лёгкая вибрация исходившая от спрятанной жемчужины в рукаве, вмиг привела его в чувства. Тэхён быстро достал её. Маленькая сфера, обычно такая послушная и незаметная, вырвалась из его рук и отскакивая от стола, как раскалённый уголь, зависла в воздухе, дрожа и наливаясь ледяным синим сиянием, которое вмиг осветило всю комнату. — Что за… — не успел договорить Тэхён, как сфера ослепительно вспыхнула. Когда пятна перед глазами рассеялись, посреди его кабинета, прямо на ковре, стоял Калем. Вид у него был потрёпанный: одежда порвана в нескольких местах, на щеке засохшая полоска грязи, а от всего тела так и веяло пронизывающим холодом, будто он только что вылез из ледяной воды. — Фух, вернулся! — Калем выдохнул с таким облегчением, что его колени подкосились, и он грузно опустился на пол, растянувшись во весь рост. Тэхён мгновенно подскочил к нему, присев на корточки. — Ты в порядке? — его глаза быстро пробежались по фигуре друга, выискивая раны. — Нигде не ранен? — Всё нормально, величество, — хмыкнул Калем, закидывая руку на лоб. Он был жив и, кажется, даже в хорошем настроении, несмотря на усталость. — Но больше не хочу. Одного раза будет более чем достаточно. Тэхён тихо усмехнулся, хватая его за локоть и помогая подняться, чтобы усадить в ближайшее кресло. Кожа Калема была ледяной. — Рён ходил туда, кажется, сотню раз, а тебе одного раза хватило, чтобы расплакаться, хм…позорище. — Даже не сравнивай меня с этим парнем, — закатил глаза Калем, с наслаждением разваливаясь в мягком кресле. — Он точно не человек…однозначно… Тэхён мягко рассмеялся, подавая ему ещё не остывший чай. — Выпей, сразу теплее станет. — Я не то чтобы замёрз, — он поднял глаза на императора, но рукой даже не пошевелил, — я просто устал. — Не заставляй кормить тебя с ложечки, — усмехнулся Тэхён и настойчиво протянул чай, — папа готовил, тебе точно понравится. Калем приподнял бровь. — Господин Миён, — он протянул руку и понюхал, а затем выпил в пару глотков. Лёгкость сразу наполнила его тело, он взбодрился и лёгкий румянец появился на его щеках. — Эфект на лицо. Ты молодец, — Тэхён похлопал его по плечу и опустился на подлокотник, — рассказывай, что там было? — Браааат! — Белый Дракон появился рядом с Тэхёном и обнял его со спины, начал быстро рассказывать с таким восторгом. — Там была огроменная акула! С тааакими острыми зубами! А потом ещё целая куча всякой твари морской! — Он быстро обошёл его и начал в красках рассказывать, жестикулируя, — но мы их быстро поставили на место! Калем достал меч и так их и так! А потом ещё я..... — он отскочил в сторону и начал размахивать руками, а затем широко улыбнулся и ударил себя ладонью по груди, — я молодец?! Тэхён не смог сдержать улыбку и мягко рассмеялся, подошёл и потрепал Ёна по белым волосам. — Конечно молодец. Ты мой герой! — Ахахаха! — Ён залился радостным смехом и повис у Тэхёна на шее, его глаза излучали детский восторг. — Я что, первый? — Калем обернулся к Тэхёну, пытаясь выглядеть невозмутимым, но в глазах читалось любопытство. — Да, — кивнул Тэхён. — И сколько времени прошло? — Пару часов. Не больше. — Любопытно, — Калем потёр подбородок. — Там нет ночи, всё время один и тот же слепящий день. Или это только в нашей зоне было так. Возможно, у каждого своё восприятие времени. — Возможно, — задумчиво согласился Тэхён, но его мысль прервалась. Сфера, всё ещё висевшая в воздухе, снова задрожала и ослепительно вспыхнула. На этот раз свет был более резким, багровым. И на ковре появился Чонгук. Альфа тяжело выдохнул. Вся его одежда была залита кровью последней ящерицы, местами обгорела, от кожи исходил такой жар, что воздух вокруг него колебался. Он не успел привести себя в нормальный вид, как телепортировался назад. Тэхён вздрогнул и сделал шаг вперёд, инстинктивно протянув руку вперёд. — Чонгук-а! Что случилось? Ты весь в крови… — Это не моя кровь, — выдохнул Чонгук осматривая себя, а затем поднял взгляд на Тэхёна. «— Я не хочу делить тебя ни с кем, даже с ним.» Тэхён заметил его странный взгляд и сделал шаг ближе, а затем выдохнул с облегчением. — Чонгук-а, подожди, я помогу тебе… Не успел он договорить, как рядом появился Рён. И глядя Чонгуку в глаза быстро произнёс. — Ещё раз, — сфера мгновенно отреагировала на его приказ. Чонгук лишь успел широко открыть глаза — и его снова затянуло внутрь. Тэхён обернулся к Рёну с немым вопросом в глазах. Тот лишь спокойно встретил его взгляд. — Так надо. Тэхён глубоко выдохнул, смирившись с решением альфы. Он доверял ему в таких вещах безоговорочно. — Хорошо, — механически кивнул он, — раз ты так говоришь, я тебе верю. Калем, наблюдавший за этой сценой, поднял руки вверх, словно сдавался. — Я больше туда не хочу. Спасибо, но одного раза будет достаточно. Я устал и умираю с голода. — Вам большое этого и не нужно, — рядом появился Шень Сю, он медленно раскрыл веер и сделал пару взмахов, снова закрыл, — вижу вы достигли понимания. Тэхён посмотрел на Калема, потом на Шень Сю. — Что это значит? — Их связь укрепилась, теперь они стали едины, как два кусочка одного целого. Тэхён кивнул и посмотрел на Рёна. — У них другой случай, — ответил альфа. — Ну, ладно, как скажешь, — Тэхён отвернулся и протянул руку Калему, помогая подняться. — Пошли страдалец. Покормлю тебя как следует. Калем схватил его руку и поднялся. — Только не говори, что ты сам готовить будешь? Я всё ещё помню рассказы Хо-сина, про горелые уголки, не хочу себе заработать изжогу. Тэхён усмехнулся и приобнял его за плечо. — Не переживай, на кухне для тебя прибереги кое-что вкусненькое. — Я тоже, тоже хочу! — Ён приобнял Тэхёна с другой стороны. — Конечно, ты попробуешь первым! — усмехнулся Тэхён. — Ура! — произнёс Ён и широко улыбнулся. Рён молча проводил их взглядом. Тэхён остановился и обернулся. — Рён, ты идёшь? Альфа слегла смягчил свой взгляд и уверено пошёл следом. Пока Тэхён нуждается в нём, он будет идти за ним словно безмолвная тень. * * * * * Тишина. Густая, почти звенящая, нарушаемая лишь щебетом невидимых птиц где-то в гуще крон. Чонгук открыл глаза. Вместо багрового хауса и рёва чудовищ его встретил спокойный, пропитанный солнцем и запахом хвои лес. Он медленно поднялся, мышцы напряглись по инерции. Всё его существо было настороже. С Рёном он разберется позже, это он ему гарантирует. А сейчас… Сейчас нужно понять правила этого нового испытания. Первый бой был ясен как день: выживай и уничтожай. Этот… был тихим. И оттого — более опасным. Он прощупал внутренней энергией пространство вокруг себя. Духовная энергия здесь была густой, насыщенной, как мёд. Да, Совет явно знал толк в жёстких тренировках. Эффективно? Несомненно. Безжалостно? Абсолютно. Он посмотрел на свои руки, всё ещё липкие от крови. С отвращением морщась, он нашёл источник воды — речку неподалёку — и без раздумий шагнул в ледяную воду. Прохлада мгновенно остудила его голову. Одежда испарилась с его тела, обнажая полностью, приятно было окунуться. Он лёг на спину, позволив воде смыть с себя усталость и тяжёлые мысли, уставился в чистое голубое небо над головой. И тут с берега донёсся мягкий хруст веток под чьей-то ступнёй. Чонгук резко повернул голову. И замер. На берегу, подперев рукой ствол берёзы, стоял Тэхён. Но не тот Тэхён в королевских одеждах. Этот был… другим. В простой белой рубашке, засученной по локти, в льняных брюках. Босой. Его пшеничные волосы были не убраны сложной прической, а просто собраны в хвост у шеи и перехвачены… обычной деревянной веточкой. Он выглядел так беззаботно и мягко, что у Чонгука на мгновение перехватило дыхание. — Чонгук-а, не простудись, — голос его звучал так же, мягко и заботливо. — Вода даже для тебя слишком холодная. Не перестарайся, а то мне потом придётся снова тебя лечить. Чонгук резко отвёл взгляд на небо и с нервной усмешкой закрыл глаза рукой. «Какая же идеальная, чудовищная иллюзия», — пронеслось у него в голове. Он не проронил ни слова вслух, боясь спугнуть или, наоборот, впустить в себя этот обман. Он открыл жёлтые глаза, вновь взглянул на омегу и тихо хмыкнул, возвращая сознание Чонгуку. — Игнорируешь меня?! — Тэхён надул губы в преувеличенной обиде и упёр руки в бока. — Ну хорошо, как знаешь! Хм… — И с этими словами он развернулся и сделал вид, что уходит. Этот жест, эта детская, наигранная обида — это было так на него похоже, так до боли знакомо из их общего счастливого прошлого, что Чонгук не выдержал. Он поднялся из воды, материлизовал себе лишь штаны, вышел на берег, вода ручьями стекала с его накаченного тела, прямо на зелёную траву. — Я покорен, как всегда, — его голос прозвучал ниже, с хрипотцой. — Иди сюда, моё высочество. — Не хочу, — донёсся снаружи голос Тэхёна из-за деревьев. Иллюзия или нет, но оставить его здесь одного Чонгук уже не мог. Он быстро шагнул вглубь леса, легко догнал «убегающего» и без лишних слов подхватил на руки. Тэхён вскрикнул от неожиданности и инстинктивно обвил его шею руками. И тут Чонгук почувствовал главный обман: в этом теле не было ни грамма духовной силы. Это был просто… человек. Его руки были тёплыми, щёки горели румянцем, а запах — его уникальный, сладковатый запах — был чистым, лёгким и волнующим. — Куда это ты собрался без меня? — Чонгук прижался носом к его виску, вдыхая этот дурманящий аромат, и почувствовал, как трещина в его решимости растёт. Как он может уйти теперь отсюда? Как он сможет оставить этого Тэхёна здесь одного? — Домой. И вообще, я обиделся, — Тэхён сложил руки на груди, пытаясь сохранить надутый вид, но в его глазах прыгали весёлые искорки. — И где делась твоя рубашка? Соблазняешь меня? Чонгук мягко рассмеялся, чувствуя, как бьётся его сердце. Он тонул в этой иллюзии, уходил под воду с головой, без возможности выбраться наружу. — Готов искупить свою вину. Что мне для этого сделать? Тэхён поднял на него глаза, и в его взгляде промелькнула нежность. Он потянулся и чуть-чуть, лишь касаясь, провёл губами по его губам. — Приготовишь ужин, — он отстранился, и на его лице появилась смущённая, виноватая улыбка. — Мой… снова сгорел. Хм. И вообще, я не виноват в этом! Видимо, это всё же не моё… Глаза Чонгука расширились от изумления, а затем он громко, по-настоящему рассмеялся. Это был он. Настоящий. Со всеми его чудачествами и неумением справляться с бытом. — Ахахаха! Хорошо, хорошо, я всё сделаю, — он остановился посреди дорожки и посмотрел в сияющие глаза, — только подарите мне один поцелуй, господин… — Что? Прямо здесь? — Тэхён закрутил головой. — Да! — широко улыбнулся альфа. Его глаза сияли ярче прежнего. — А вдруг кто-то увидит? — Кто? Белки? — усмехнулся Чонгук, — пусть смотрят. Тэхён быстро потянулся и коротко его поцеловал, тут же отстранился. — Всё, пошли. — Ммм…хочу ещё… Тэхён приподнял брови и вопросительно посмотрел в ответ, а затем сдался под взглядом своего альфы, крепче обнял его за шею и поцеловал. — Теперь ты доволен? — спросил Тэхён заливаясь румяной краской. — Для начала да, — усмехнулся Чонгук и пошёл с широкой улыбкой дальше, напевая себе под нос незамысловатую мелодию. Тэхён слегка ударил его кулаком в плечо. — Что за ребячество… — а затем довольно закачал ногами у него на руках, а Чонгук шёл всё дальше и дальше по узкой, протоптанной тропинке. Она вела к уютному деревянному дому. Рядом с ним рос огромный старый вяз, и на его мощной ветке висели простые верёвочные качели. — Опусти, Чонгук-а, — попросил Тэхён. Чонгук послушно остановился, позволив ему легко соскользнуть на мягкую траву. Тэхён, словно ребёнок, которому только что подарили новую игрушку, побежал вперёд и устроился на качелях. — Скорее, Чонгук-а, скорее! Покачай меня! — он помахал рукой, его волосы выбились из-за веточки и разлетелись по плечам. Чонгук с улыбкой подошёл. Сердце переполняла нежность. — Ты прям как ребёнок, — с улыбкой произнёс он и аккуратно толкнул качели в спину. Тэхён закинул голову, смеясь, его глаза сияли чистой, ничем не омрачённой радостью. Чонгук смотрел на него и понимал — это испытание окажется для него куда суровее, чем любая кровавая битва на смерть. Потому что здесь ему предстояло сражаться с призраком собственного счастья. И он уже проигрывал. * * * * * Сфера наконец утихла, перестав вибрировать и излучать тревожное сияние. Тэхён аккуратно, почти с благоговением, вернул её в потайной карман на рукаве. Но спокойствие не приходило. Он никак не мог сосредоточиться на работе. Каждый час его рука непроизвольно тянулась к холодному гладкому шарику, чтобы проверить — не дрогнул ли он, не подал ли знак. Но сфера молчала. Была просто куском полированного камня. — Странно, — наконец не выдержал Тэхён, доставая её снова и перекатывая в ладони. Его взгляд был пристальным и обеспокоенным. — Уже прошло пять часов. Пять дней внутри. Но ни Чонгука, ни Чимина всё ещё нет. Я начинаю серьёзно волноваться. В кабинете повисло тяжёлое молчание. Юичи, прислонившись к косяку двери, тяжело выдохнул. — Не думаю, что Чонгук скажет нам спасибо за эту тренировку, когда вернётся. Тэхён бросил на него короткий взгляд, но не стал отвечать. Потому что сам думал то же самое. Его глаза переместились на Рёна сидящего напротив, спокойно разбирающего часть своих донесений. — Рён, есть ли возможность заглянуть внутрь? Узнать, что там? — спросил он. — Нет, — спокойно ответил альфа и поднял глаза на короля. Тэхён нахмурился. — Что самое страшное было внутри сферы для тебя? — уточнил он. Рён замер на секунду, неосознанно сжал кулаки, костяшки пальцев побелели. Он смотрел Тэхёну прямо в глаза. — Моя семья… Тэхён почувствовал, как внутри всё похолодало. — Что… ты имеешь в виду? — он уже сам догодался, но решил уточнит. — Неужели иллюзия… — Да, — Рён выдохнул, приводят мысли в порядок. Ему нельзя расслабляться или казаться уязвимым. — Иллюзия. Та, которую невозможно отличить от реальности. Та, от которой не хочется уходить. — Боюсь представить, что там нафантазировал себе Чонгук, что он уже пять дней внутри сферы, — произнёс Юичи проходя внутрь кабинета. — А Чимин…он скорее всего встретил Джу. Для него это сейчас опасно. Чем дольше находишься в такой иллюзии, тем сильнее она тебя пожирает. И тем сложнее будет с ней бороться дальше. — Но и отказаться от неё — станет невозможно, — тихо заключил Тэхён, сжимая сферу так, что она чуть не треснула у него в руке. Его взгляд утонул где-то в прошлом. — Особенно если это то, что ты однажды потерял… или то, о чём отчаянно мечтаешь в реальности. В дверь кабинета вежливо постучали, обрывая неприятную паузу. Тэхён вздрогнул, неожиданный звук заставил его вернуться в реальность из своих размышлений. Он судорожно разжал пальцы, а затем спрятал сферу обратно в рукав. — Войдите, — отозвался он. Дверь открылась, и в проёме появился помощник. Он склонился в почтительном поклоне. — Ваше величество, всё готово. Можем отправляться в резиденцию господина Дэмиана в любую минуту. — Хорошо, я сейчас спущусь, ожидайте меня внизу, — сказал Тэхён и растёр ладонями лицо, а затем ударил по щекам, приводят в чувства. Никто не будет ждать пока он оплакивает прошлое или винит себя за настоящее. Тэхён вдохнул пару раз, приводя мысли в порядок. Нацепил маску императора и поднялся со своего места. В глазах больше не было паники или переживаний за Чонгука, в них была решимость и твёрдая уверенность. — Не слишком там расходись, мы многое можем сделать и сами, — сказал ему Юичи. Тэхён мягко ему улыбнулся. Его маска была идеальной, без единой трещины. — Всё хорошо, Ю. Я знаю, что мне сейчас нужно и вовремя смогу остановиться. Рён, — он посмотрел на парня, — разве ты не идёшь? Альфа поднялся из-за стола и поклонился. — Я немного задержусь здесь, у меня ещё есть дела, встретимся в поместье. Тэхён посмотрел на Юичи. — Всё будет хорошо, не переживай, — сказал он и достал сферу, передал ему, — пусть она будет у тебя, пока я не вернусь. Юичи взял бусину и покрутил в руках, сразу спрятал в «тайник». — Идём, я немного провожу тебя. Тэхён кивнул Рёну, а затем взял Юичи под руку и пошёл на выход. * * * * * Карета мягко покачивалась, мерно постукивая колёсами по брусчатке, а затем по укатанной грунтовой дороге. Тэхён нарочно выбрал этот медленный, утомительный путь вместо мгновенного портала. Ему нужно было время. Время подумать, покопаться в себе, отодвинуть тревогу за близких и успокоиться. Он так глубоко ушёл в себя, что даже не заметил, как столица осталась позади, сменившись загородными пейзажами. Стук в дверцу кареты заставил его вздрогнуть. — Ваше величество, мы прибыли на место. Тишина в ответ. Стук повторился, настойчивее. — Ваше величество, с вами всё в порядке? — голос сопровождающего прозвучал озадаченно. — А? Что такое? — Тэхён вышел из оцепенения, словно пробуждаясь ото сна. — Кхе-кхе, — тактично прокашлялся слуга, — мы прибыли. Вы можете выходить. — Хорошо. Одну минуту, — голос Тэхёна звучал ровно. Он сделал глубокий вдох, расправил плечи, и все тревоги словно стекали с него, как вода. На его лицо легло спокойное, слегка отстранённое выражение полнейшего самообладания. Он подал едва заметный знак. Дверцу открыли снаружи. И первое, что увидел Тэхён, — улыбающееся лицо Дэмиана, лично вышедшего его встречать. Поместье, как и всё у Старейшин, дышало немыслимым, холодным величием. — Ваше величество, добро пожаловать, — Дэмиан склонился в вежливом поклоне. Улыбка на его лице была мягкой, но глаза оставались внимательными и оценивающими. Тэхён кивнул в ответ, его собственная улыбка была сдержанной и вежливой, ничего не значащей маской. — Благодарю, что отозвались на моё сообщение. Я надеялся обсудить некоторые дела лично, но, видимо, не в этот раз, — он скользнул взглядом по фигуре альфы, отмечая его нарядный костюм. — Что за очередное грандиозное событие вы отмечаете на этот раз? — О, поверьте, вам понравится, — уклончиво парировал Дэмиан, широким жестом приглашая императора войти и пропуская его вперёд. Тэхён переступил порог просторного холла, и его сразу же встретила Чиёми. Девушка стремительно подошла и с лёгкостью, не оставляющей шансов на отказ, взяла его под руку. — Ваше величество! — её голос звенел искренней радостью. — Как же давно я вас не видела! Тэхён позволил себе мягко улыбнуться и похлопал её по руке, лежавшей на его сгибе локтя. — Согласен. Приятно снова вас видеть госпожа Чиёми. — Не задерживай его величество, — из глубины холла раздался спокойный, властный голос. Ён Гу приблизился к ним и поприветствовал Тэхёна. Его взгляд, обращённый к дочери, был мягок, но в нём читалось предупреждение. — Отец, дай мне всего минутку, — Чиёми подняла на отца решительный взгляд. — Снова напрашиваешься на выговор, — заметил Ён Гу. — Господин Ён Гу, — Тэхён мягко положил руку поверх руки девушки, — это всего лишь девичьи разговоры, не будьте так суровы. — Если ваше величество не против, — сразу изменил тон альфа. — Мы не заставим вас ждать, — мягко улыбнулся Тэхён. Ён Гу поклонился и ушёл. Чиёми взяла его ладонь и мысленно произнесла. «— Будьте осторожны с Мироном и Эн Рю. Они что-то затевают.» Тэхён мягко улыбнулся и кивнул, не говоря ни слова в ответ. «— Это серьёзно, не отмахивайтесь от этой проблемы. Я за вас переживаю.» — Спасибо вам за совет, — Тэхён сжал её руку, — но разве я могу просто сбежать? — Вы можете… — Чиёми искренен хотела ему помочь. — Всё хорошо, не волнуйтесь. Думаю нам стоит поторопиться, не хорошо заставлять Старейшин ожидать, — он уверенно шагнул вперёд. С выпрямленной спиной и спокойным лицом он смело шагнул в освещённый зал, где за длинным столом сидели все Старейшины. Его взгляд мгновенно нашёл в стороне молчаливую, неподвижную фигуру Рёна. И только тогда он позволил себе мысленно, глубоко выдохнуть. Он здесь не один. И это придавало ему сил. * * * * * Юичи сидел в своём кабинете, разбирая бумаги, как вдруг сфера, всё это время лежавшая на столе, задрожала и залила комнату ярким, ослепительным сиянием. Альфа мгновенно сбросил её со стола и усилием воли окутал помещение защитным барьером. Яркая вспышка озарила кабинет, заставив щуриться, а затем так же внезапно погасла, оставив после себя звенящую тишину. На полу, прислонившись к дивану, сидел Чимин — без сознания. А за его спиной появился Чэн Су. — Что случилось? — Юичи тут же оказался рядом с ними, его голос выдавал тревогу. — Пришлось насильно разорвать иллюзию, — выдохнул Красный Дракон, и по его уставшему лицу было видно, как это далось ему нелегко. — Но признаюсь честно, это было непросто. — Что ты имеешь в виду? — Юичи опустился на колени, пальцы автоматически нашли пульс на запястье Чимина. Ритм был ровным, но сонным. — Делить чувства с другим — это само по себе испытание. А ощущать такие сильные эмоции для меня вообще в новинку, — Чэн Су тихо произнёс это, глядя куда-то в сторону. Затем он легко подхватил Чимина на руки и устроил его в глубоком кресле. — Что вы видели? — Того духа. Джу, — выдохнул Чэн Су, и в его голосе прозвучала сложная гамма чувств — от недоумения до горечи. — Ю, ты всё ещё не спишь? — В дверь кабинета осторожно заглянул Тэён. Взгляд его сразу упал на Чимина. — Как он? — Омега вошёл внутрь и склонился над бесчувственным телом, мягко отодвинув прядь волос с его лба. — Наверное, для испытаний было ещё рано. — Чимин пробыл с ней целую неделю и даже не понял, что это иллюзия? — в голосе Юичи чувствовалось беспокойство. — Или он сделал это осознанно, — тихо, но весомо произнёс Тэён. — В любом случае, узнаем, когда он очнётся. — Иллюзию Чимина разрушил Чэн Су. Он мало что знает о Джу и об их отношениях, лишь обрывки из его воспоминаний. Но вот если Чонгук встретит там Тэхёна… то и Рюн Со ему не поможет выбраться, — серьёзно, почти мрачно произнёс Юичи, снова беря в руки сферу. — Давай подождём ещё немного, а затем обратимся к Совету. Тэхёну они не откажут, — предложил Тэён. Его спокойствие невероятным образом передалось и Юичи, он тихо выдохнул. — Ладно, давай так и сделаем. А пока нужно отнести Чимина в его комнату. Поможешь? — он вопросительно посмотрел на Чэн Су. Парень молча кивнул и тут же растворился в воздухе. В ту же секунду Чимин открыл глаза. Они горели жёлтым светом, а зрачки сузились в вертикальные чёрные щёлочки. — Всё в порядке. Я найду его комнату, — прозвучал низкий голос, и прежде чем кто-либо успел среагировать, он исчез. — Иллюзии — дело нешуточное. Если бы знал, что так будет, никогда бы не согласился на это, — выдохнул Юичи и достал бодрящую пилюлю, быстро проглотил её. — Чонгук справится. Не в первый раз он проходит такое. — Тэён с лёгкой улыбкой подал ему стакан прохладной воды. — Я, вообще-то, пришёл по делу. — Да, спасибо, — Юичи залпом осушил стакан, чувствуя, как влага немного проясняет сознание. — Что случилось? — Хочу отправиться на южную сторону. Устал сидеть без дела. — Ну, без дела ты точно никогда не сидишь, — возразил Юичи, скептически приподняв бровь. — В чём настоящая причина? — Намджун будет там. — Логично, — кивнул Юичи. — Сейчас пойдёшь или дождёшься возвращение Тэхёна? — Сейчас, — решительно сказал Тэён. — Давай так, — Юичи покрутил в руках сферу и отложил её в сторону, взял со стола пачку документов. — Пока Намджун будет там, ты останешься на юге. Как закончится его работа, вернётесь вместе. А пока помоги в обучении их лекарей. Я уже разговаривал с Миёном, он порекомендовал несколько толковых ребят. И ещё вот… — он достал из ящика табличку призыва. — Пользуйся ими когда нужно! — он почти что вложил её в руку омеги. — Ю, — Тэён мягко улыбнулся, принимая табличку. — Я же не на войну собираюсь. Зачем мне это? — Юг изменился. Намджун будет занят исследованиями новой местности. Никто не знает, что там поселилось теперь. Возьми их на всякий случай. Мне так будет спокойнее. — Хорошо, я тебя понял, — Тэён убрал табличку в складки одежды и взял документы. — Когда эти люди отправятся туда? — он пробежался глазами по списку. — Тэхён должен утвердить их. После этого они используют портал. — Хорошо, я всё подготовлю к их приходу, — Тэён помахал рукой и направился к выходу. — Ложись спать, уже поздно. Береги себя, иначе что мы будем делать без тебя если свалишься с усталостью. — Мучиться, — усмехнулся Юичи, уже доставая из кармана очередную таблетку. — Но ещё не время мне спать. Нужно доделать дела. — Не бережёшь ты себя. Пожалуюсь Тэхёну, — пригрозил Тэён пальцем и исчез за дверью. — Да, да, пожалуйся, — хмыкнул Юичи и опустился в кресло, снова беря в руки холодную, безмолвную сферу. Он устало откинулся на спинку, закрыв глаза. — Что же ты там встретил, Чонгук? Неужели та жизнь лучше, чем здесь? Тяжёлый вздох сорвался с его губ. В каждом живёт что-то, о чём он молчит, и что-то, чего отчаянно хочет. Вопрос лишь в том… обретёшь ли ты это, даже если захочешь всем сердцем? * * * * * Солнце припекало спину, а прохладная вода омывала ноги. Чонгук, закатав штаны по колени и сбросив рубаху, сосредоточенно вглядывался в водную гладь, сжимая в руке самодельное копьё. Для Черного Дракона ловля рыбы таким образом была в новинку. — Чонгук-а, смотри, вон же, большая! Лови! — Тэхён, стоя на берегу, взволнованно указывал пальцем. В этот миг из воды выпорхнула огромная, налитая серебром рыбина, брызги окатили альфу с головы до ног. Тэхён рассмеялся — снова промах. Чонгук лишь ухмыльнулся. Он сознательно не использовал магию, наслаждаясь простой, почти примитивной жизнью. Даже узор на его спине, метка Рюн Со, постепенно бледнел и стирался, словно и сам Дракон не желал покидать эту иллюзию счастья. — Эх, надо было мне самому взяться, — Тэхён протянул руку, помогая Чонгуку выбраться на берег. Его пальцы были тёплыми и уверенными. — Пойдём вниз по течению, в заводь. Там их целые стаи. Он ловко собрал свои длинные волосы в небрежный пучок и уверенно зашагал вниз по тропинке. — Я смотрю, ты уверен в своих силах, — усмехнулся Чонгук, догоняя его. — Что такое, неужели грибы уже надоели? — Нет, но сегодня же особый день, — Тэхён обернулся, идя спиной вперёд, и его глаза лучились безудержной радостью. — Надо приготовить что-то особенное. Неужели забыл? — Я ничего не забыл, — отмахнулся Чонгук, но в его голосе прозвучала наигранная небрежность. — Ну и что же это за день? — Тэхён поднял брови, играя с ним. — День, когда я влюбился в тебя, — широко улыбнулся Чонгук. — Опять ты за своё, — Тэхён фыркнул, но губы его дрогнули в сдерживаемой улыбке. Чонгук в два шага нагнал его, обнял сзади, прижав к своей груди. — И буду повторять снова и снова. Я люблю тебя, Тэхён. Безумно сильно. — Я тоже люблю тебя, Чонгук-а, — Тэхён обернулся, обвил его шею руками и сам, первым, притянул к себе для нежного, но страстного поцевая. Чонгук закрыл глаза, полностью растворяясь в этом ощущении. Это был его Тэхён. Единственный. — Может, ну её, эту рыбу? — прошептал он, касаясь губами его виска, щеки, уголка губ. — Займёмся чем-то… интереснее? — Сначала поймаем, — Тэхён снова коротко поцеловал его, а затем легко выскользнул из объятий и побежал к воде. — А потом — посмотрим! — Осторожно, не беги! — крикнул ему вдогонку Чонгук, внутри было невероятно тепло, счастье казалось безграничным. — А ты не отставай! — Тэхён уже стоял на краю заводи, закатывая штаны и скидывая рубашку. — Хватит на меня глазеть, помоги лучше! Он уверенно ступил в воду, но мелкие скользкие камушки под ногами заставили его пошатнуться. Он упёрся палкой в ил и удержался. — Осторожнее, амазонка! Ты не бессмертный! — крикнул Чонгук, и вдруг внутри него ёкнуло — холодный, необъяснимый приступ тревоги. — Я делал это сотни раз! Всё получится! — уверенно улыбнулся Тэхён. Он замер в идеальной стойке. Рыба, почувствовав угрозу, забилась в воде. Большая серебристая туша выпрыгнула прямо на него. Тэхён ловким движением поддел её остриём и одним точным ударом выбросил на берег. — Лови, Чонгук-а! — Ого! Да ты настоящий мастер! — рассмеялся Чонгук, подбирая улов. — А то! Учись, пока я жив, потом учить будет некому! — весело парировал Тэхён. Одна, вторая, пятая… Рыба послушно летела на берег. — Довольно! — наконец крикнул Чонгук, тревога сжимала его горло всё сильнее. — Этого уже хватит! — Сейчас, выхожу! — Тэхён обернулся к нему, сияя. В этот миг из воды выпрыгнула ещё одна, последняя рыба. Тэхён увернулся, но полностью промок. Весело рассмеялся. — Давай руку, — Чонгук протянул свою, и в ту же секунду что-то огромное и сильное дёрнулось под водой, резко подбив Тэхёну ноги. Он поскользнулся и потерял равновесие, и с коротким выдохом рухнул назад. Раздался глухой, ужасающий звук — головой о камень. Чонгук застыл, парализованный ужасом. Вода вокруг началa медленно окрашиваться в алый цвет. Тэхён не двигался, течение сразу подхватило его безвольное тело и понесло вниз. Осознание пришло с опозданием. — Нет! — Чонгук с рёвом оттолкнулся от земли — с такой силой, что под ногами вздыбился дёрн, — и помчался вдоль берега. Он нагнал его, выхватил из ледяной воды и вынес на траву. Тэхён был бесконечно бледен и холоден. — Тэхён! Пожалуйста, открой глаза, прошу тебя! — его голос сорвался на рыдание. Он прижимал его к себе, пытаясь согреть потоками своей энергии, но руки его были в крови. Его крови. Пальцы Тэхёна дёрнулись. Веки дрогнули, открыв потускневшие глаза. Он с огромным усилием потянулся к лицу Чонгука. Тот схватил его ледяную ладонь, прижал к своей щеке, дышал на них, пытаясь согреть. — Всё хорошо… всё хорошо, держись, — зашептал он, и в следующее мгновение они уже были в своём маленьком доме. Чонгук уложил его на кровать. — Не плачь, Чонгук-а… я в порядке, — прошептал Тэхён, и его голос был тише шелеста листьев. — В порядке? У тебя… у тебя кровь, — голос Чонгука сломался. Он прижимал ладонь к ране на его голове, но та упрямо сочилась, а жизнь утекала сквозь пальцы. — Рыбу… забрал? — едва слышно спросил Тэхён. — Больше никакой рыбы! Никогда! Только грибы, слышишь? Они лучше… — Чонгук целовал его макушку, щёки, глаза, чувствуя, как тело в его руках становится всё легче, почти невесомым. — Но ты… ты ведь любишь рыбу… — Я люблю только тебя! Только тебя, понимаешь? — он отстранился, чтобы посмотреть ему в глаза, и увидел в них лишь угасающий свет. — Прости… Я хотел… сделать твой день рождения… особенным… — каждое слово давалось ему с невероятным трудом. — В следующей жизни… я исправлюсь… Ты только… найди меня… — Нет! Нет Тэхён, подожди, только не закрывай глаза! Это ведь просто царапина, слышишь? Нет, нет, она ведь не может забрать тебя у меня… — он прижал его к себе, отчаянно качаясь, впиваясь пальцами в его рубашку. Потом закричал. Кричал, пока хватало воздуха, кричал от беспомощности и вселенской боли. Тело в его объятиях вдруг стало светиться, стало прозрачным, и затем… рассыпалось золотистой пылью, уносясь в никуда. В его руках не осталось ничего. Только ледяное, всепоглощающее одиночество. Он согнулся пополам с тихим стоном, и слёзы жгли его лицо. А когда они высохли, мир вокруг поплыл, закрутился и исчез. Он дёрнулся и открыл глаза. Пахло знакомым запахом, книгами и сушёными травами. Это были его покои. И прямо перед ним, спиной к нему, стоял Тэхён. Настоящий. Живой. Он снимал верхнюю одежду, устало потирая шею. — Чонгук-а? — Тэхён обернулся и вздрогнул. — Что с тобой? Снова кровь! Надеюсь это не твоя?! — Это твоя кровь, — сорвалось с губ Чонгука хриплым шёпотом, и слёзы снова потекли сами собой. Он шагнул вперёд и с такой силой впился в него объятиями, словно хотел вдавить в себя, навсегда сделать частью самого себя. — Тихо, тихо, я здесь. Я с тобой. Всё хорошо, видишь? Я здесь, — Тэхён гладил его по спине, сжимая в ответ. — Ты умирал… а я… я ничего не мог сделать… — Это была иллюзия. Просто иллюзия. Я живой, целый и невредимый, — он осторожно отстранился, взял его лицо в ладони. — Смотри на меня. Это я. Всё, что было там — нереально. — Это был настоящий ты, — Чонгук сжал его запястье, чувствуя под пальцами живой, ровный пульс. — И мы были так счастливы. И я всё понял. — Что ты понял? — во взгляде Тэхёна появилась настороженность. — То, что случилось с тобой там, не должно повториться здесь. Никогда. Я не переживу этого снова. — О чём ты? — Тэхён попытался высвободиться, но Чонгук не отпускал. — Ты не должен рисковать собой! Если хочешь стать сильнее — я помогу. Я научу. Но ты не пойдёшь туда, откуда может не быть выхода. — Ты про Старейшин? — И не только! — Чонгук заглянул ему в глаза, и в его взгляде горела вся боль недавней потери. — Я знаю, какая тяжесть на тебя давит. И что ты винишь себя за каждую неудачу. Но ты ошибаешься! Ты — живой человек, Тэхён. И ты можешь умереть. По-настоящему. — Хм, — взгляд Тэхёна стал холодным и отстранённым. — Думаешь, я сам решаю, когда закончится моя жизнь? Это не в моей власти. — Я не хочу, чтобы ты бездумно рисковал собой и испытывал Судьбу! — Всё, что я делаю, имеет смысл! А если ты его не видишь, значит, просто не веришь в меня достаточно сильно! — Тэхён отстранился от него, в глазах промелькнул знакомый холод. — Я хочу защитить тебя! Почему ты этого не понимаешь? — Чонгук вновь попытался приблизиться, но Тэхён отступил на шаг. — Я уже говорил тебе сотни раз, что твоя опека душит меня, — глаза Тэхёна заблестели, — ты не защищаешь меня, ты просто прячешь меня подальше от других. Почему ты не можешь просто поверить в меня? Поддержать и быть рядом. Неужели тебе претит сама мысль, что я могу сделать что-то лучше чем ты сам? — Я просто боюсь потерять тебя, — сдался альфа, слёзы вновь покатились по его щекам. Тэхён ощутил боль за него, он поджал губы и сам приблизился, крепко обнял. Ему не нужно представлять что так сильно ранило Чонгука, он сам тогда думал, что умрёт когда он исчез. Проверять вновь или заставлять его пройти через тоже что и он, не было ни какого желания. — Прости, что накричал на тебя, — Тэхён погладил его по голове, чувствуя как его собственные слёзы предательски щиплят глаза. — Всё будет хорошо, Чонгук-а. Всё будет хорошо. — Не оставляй меня, — прошептал альфа в его плечо, — не оставляй… Тэхён не выдержал и прикусил щёку до крови, слёзы уже не сдерживались, они катились вниз, утопая в тёмных волосах альфы. Чонгук обнимал ещё крепче, боясь выпустить его, словно это очередная иллюзия, которая закончится лишь с его смертью. Тогда он не отпустит его никогда. Тэхён закрыл глаза, пытаясь успокоиться, в его руках Чонгук начал меняться. Он отстранился и посмотрел в лицо Рюн Со. Чёрный Дракон тоже испытал это сильное чувство. Он мягко улыбнулся, его глаза заблестели. Он положил руку Тэхёну на щёку. — Настоящий, — выдохнул он и мягко поцеловал в губы. Тэхёна накрыла волна такой щемящей нежности и любви, что он чуть не задохнулся от этого чувства. Рюн Со слегка отстранился и нежно улыбнулся, вытерая слёзы с его щёк. — Та человеческая версия тебя была такой хрупкой… но такой милой, — Рюн Со провёл ладонью по его щеке, и в его голосе вдруг прозвучала та самая боль, что грызла Чонгука. — Люди так легко ломаются. Он просто подскользнулся… Тэхён вздрогнул, на миг ему показалось, что в затылке вспыхнула острая боль. Рюн Со притянул его ещё крепче, почти болезненно. — Если хочешь быть сильным — я помогу тебе стать сильнее. — И что… что нужно сделать? — Тэхён выдохнул, заглядывая в его глаза. — Ничего, — тень улыбки тронула губы парня. — Абсолютно ничего. Следующий поцелуй был властным и всепоглощающим. Тэхён даже не успел понять, как они оказались в королевских купальнях, в густом паре где горячая вода пенилась вокруг. Его кожа горела под прикосновениями, каждое из которых было и обещанием, и предостережение. — Обманщик, — прошептал Тэхён, теряя дыханье. Рюн Со отпустил тревогу, принимая реальность, ухмыльнулся вспоминая прошлые проделки омеги. — Шантожист … Их губы снова встретились, сметая все доводы, все страхи, всё на свете. Остальное могло и подождать. * * * * * Чонгук проснулся первым. Он всё ещё крепко обнимал Тэхёна во сне, чувствуя под ладонью тепло его кожи. Он поцеловал его в висок и мягко улыбнулся. Отголоски вчерашних испытаний дали о себе знать — он снова обнял омегу, прижимая крепче к себе. Живой, мой родной. Но вот странность: он помнил, как они поругались, потом поговорили, а что было дальше. Как они оказался здесь? В их тайном месте, в домике на дереве. Он и раньше замечал короткие моменты, словно выпадающие из памяти. Его осенило: Рюн Со снова поменялся с ним местами. Разговор ни к чему не привёл. Да и мысли у них связаны. Он выругался про себя и вновь обнял Тэхёна, чувствуя знакомый запах полевых цветов в его волосах. Тэхён слегка поморщился, его губы беззвучно зашевелились, словно он хотел что-то сказать. Альфа прислушался, но не смог разобрать слов. — Спи, моё высочество, ещё рано, — прошептал он, касаясь губами его щеки, хотя «рано» давно осталось позади — время близилось к обеду. Он сам не очень хорошо осознавал который час, прошлая иллюзия исказила привычный ритм, он глубоко вдохнул и лёгкий ветерок от дыхания потревожил сон омеги. Тэхён слегка поморщился. Сейчас он выглядел как тот Тэхён, из иллюзии, только его духовная энергия словно дрожала вокруг. Он медленно открыл глаза и мягко улыбнулся, потянулся и обнял альфу за шею. — Доброе утро, Чонгук-а, — нежно произнёс он и получил лёгкий поцелуй. — Доброе утро, моё высочество, — прошептал альфа и оставлял короткие поцелуи по его щекам, шее, медленно спускаясь ниже. — Щекотно, — вдруг усмехнулся Тэхён. Его сонный голос звучал ниже и от этого ещё больше соблазнительнее. Чонгук улыбнулся и коротко поцеловал в губы, отстранился. Тэхён притянул его назад и покачал головой. — Ещё хочу… — Как пожелает моё высочество, — с улыбкой произнёс альфа и в этот момент его глаза вновь стали жёлтыми, прикосновения изменились. Он ощущал другого рода ласку. Тэхён посмотрел ему в глаза и выдохнул в губы. — Сумасшедший… Альфа довольно усмехнулся и вновь припал к губам. Он не стал торопиться, а как следует подошёл к делу. * * * * * Юичи, как обычно, собрав нужные документы, ожидал Тэхёна в его кабинете. Он стоял у окна, наблюдая, как внизу, в саду, дети резвятся на траве. Приёмные ребята уже вовсю освоились. Он увидел, как Гукхён вплетает в волосы Эммы цветы и радостно улыбается. Чану всё ещё восстанавливается, поэтому и сидел на скамейке, покачивая ножками, но его внутренний взгляд был куда яснее, чем у остальных. Он неожиданно обернулся и встретился взглядом с Юичи, словно ощущая, что за ним наблюдают. Альфа улыбнулся и помахал ему рукой. Мальчик тоже улыбнулся и поклонился в ответ. — Сила в нём и впрямь окрепла. Похоже всё идёт хорошо. — произнёс он вслух, а затем мысленно закончил. «— Рад что он с нами, а не против. Кто знает, как бы его использовали другие. Возможно, он стал бы большей угрозой для Тэхёна. » — О, так ты здесь один! Где Тэхён? Неужели всё ещё спит? — в кабинет вошёл Калем. — Не знаю, в комнате его нет, возможно ушёл в тайное место, — ответил Юичи. — Я думал, ты уже вернулся на юг. — Хотел с Тэхёном сначала поговорить, а потом уйти. Ну ладно, тогда. Схожу сначала к Чонгуку. — Подожди немного, если что-то срочное, — Юичи снова бросил взгляд в сторону сада. Калем подошёл к окну, улыбнулся и тут же исчез, появившись в саду. Юнги, увидев его, с привычной наигранностью закатил глаза, подхватывая одного из своих малышей на руки. — Что тебя развеселило? — Тэхён появился за спиной Юичи совершенно бесшумно. Тот кивнул на сад. Тэхён положил локти на подоконник, его плечо слегка коснулось плеча Юичи. — Я только и смотрю на них со стороны, а ведь их жизнь проходит параллельно с этими горами работы, — он вздохнул, бросив взгляд на заваленный стол. — Ты ещё неплохо держишься, — Юичи похлопал его по плечу и хмыкнул, когда увидел в саду Чонгука, который появился рядом с А-сином и подхватил его на руки. — Когда он вернулся? — Вчера ночью, — ответил Тэхён и поймал взгляд альфы. Но это был взгляд Чёрного Дракона — Рюн Со не стал меняться, а лишь посмотрел на него, загадочно улыбаясь. — Через неделю состоится мероприятие в Совете, — Тэхён выпрямился, став спиной к окну. — Я хоть и создал Императорский Совет, но он и на одну тысячную не сравнится с Советом Старейшин. — А разве наша цель была в их сравнении? — произнёс Юичи. — Мы просто решаем проблемы государства. Им тысячи лет, они стары, как этот мир. Куда уж нам, простым смертным догнать этих существ из Бездны. — Хм, это решаемо, — глаза Тэхёна вспыхнули, — вчера я провернул одну афёру, — ухмыльнулся император. — А значит сегодня. — Он оглянулся и увидел подъезжающие кареты. — О, а вот и они. Идём посмотришь. — Он взял Юичи за плечо, и они мгновенно оказались на порожках дворца. — Что это? — Юичи сощурил глаза. — То, что немного приблизит нас к ним, — улыбка Тэхёна стала шире. Кареты подъезжали одна за другой; мужчины кланялись императору и выгружали большие ящики, пока не образовалась целая гора. Глаза Юичи загорелись. — Неужели это то, о чём я думаю?! — Лучше! — Тэхён поблагодарил помощников и велел всё перенести в библиотеку — там он разберётся, что куда. Чонгук смотрел на это со стороны, сжимая руку так, что кости побелели. Стоило ли ему влезать в это? Если он проявит интерес, Тэхён, возможно, посвятит его в свои планы. А если останется в стороне, то будет и дальше наблюдать, как тот отдаляется, довольствуясь лишь общими ночами. Не успел он решиться, как его тело двинулось само. Он уже целовал сына в макушку и отпускал играть, а сам парой шагов оказался рядом с Тэхёном. Тот мягко улыбнулся, изучая его лицо. — Ты уверен, что тебе это нужно? — Уверен, — решительно ответил альфа. Назад дороги не было. Теперь ему нужно было научиться верить в Тэхёна так сильно, чтобы не сойти с ума от тревоги за него каждый раз, когда тот будет приближаться к Совету. — Тогда идём, Чонгук-а, работы предстоит много! — Тэхён протянул к нему руку. Альфа, не раздумывая, взял её в свою. Их пальцы сплелись — и в этом касании было больше обещаний и понимания, чем в любых словах. * * * * * — Вот негодник, даже к собственной матери не приходит, — негодовала Мирада, сжимая кружева на своём платье. — Я думала, он одумается и выберет меня, а он полностью доверился тому мальчишке. — Тот «мальчишка» нашёл тебя и помог вам воссоединиться, — мягко напомнила Эмир, перебирая пальцами бархатные лепестки срезанных роз. У её ног послушно лежал Чёрный Лев. Внезапно он насторожил уши и поднял голову, почувствовав незримое изменение в воздухе. — Что такое? — Эмир уронила бутон на пол. Как только её босые ноги коснулись лепестков, те истлели на глазах, рассыпаясь в прах за считанные секунды. — А, А-син, это ты, — выдохнула девушка, заправляя непослушную прядь волос за ухо и слегка щурясь. Бог Огня преобразился. Он стал выше, черты лица — плавнее, без прежней резкости, а в глазах появилось то безмятежное величие, что присуще высшим существам. Он смотрел на Эмир словно на птенца, ещё не научившегося летать. Аура вокруг него колебалась, плотная и тяжёлая, от неё в груди сжималось дыхание. — Поздравляю, — Эмир скрестила руки на груди. Его взгляд её нисколько не задел; у них были странные, но не враждебные отношения. — Ты снова стал сильнее. Но придержи свою божественную ауру — здесь становится тяжело дышать. Хо-син посмотрел на свои ладони, ощущая пульсацию силы, сжал кулаки и довольно хмыкнул. — Отлично, — произнёс он с лёгкой улыбкой и исчез так же внезапно, как и появился. — Ты что приходил только похвастаться? Хах, вот же позёр! — фыркнула Эмир и повернулась к Мираде. Та стояла неподвижно, в её глазах плескалась тёмная, неутолённая жажда. — Чего мне не хватает, чтобы переродиться Богом? — Амбиций у тебя и так через край, подруга, — Эмир обняла её за плечи, и за её спиной распахнулись два огненных крыла. — Ты прекрасна такой, какая есть. Не нужно меняться. Живи сейчас и радуйся тому, что имеешь. Она отпустила Мираду, сделала несколько шагов вперёд, раскинула руки и закружилась на месте. Огненные перья взметнулись в воздухе, закружившись в танце. — Мне здесь так нравится! Я не хочу, чтобы это исчезло. Прими и ты этот мир — и он откликнется тебе в ответ! Глаза Мирады стали шире. Она впервые взглянула на это место по-другому — и вокруг внезапно замерцали сотни светлячков и крошечных духов. Храм давал убежище всем без исключения — и людям, и духам, и тем, кто затерялся между ними. * * * * * — Как у тебя получилось этого добиться? — Чонгук держал в руках тяжёлую рукопись, перелистывая страницы, испещрённые символами тайных техник контроля сознания. — Они ведь никогда не делились своими знаниями ни с кем, кроме своих. — Может, у меня талант? — Тэхён поднял на него сияющие глаза. Чонгук усмехнулся. — Однозначно. — Ю, что так привлекло твоё внимание? — Тэхён подошёл к альфе и склонился над его плечом, внимательно вглядываясь в текст. — «Воссоздание желания рисуется через отречение желаемого…» — прочитал он вслух. — Хм, ничего не понял. — Если что-то твоё — даже после расставания оно к тебе через сотню лет вернётся. А если нет — и дня рядом не удержишь, — раздался за спиной Тэхёна голос Хо-сина. Император резко обернулся и замер. Его любопытный взгляд скользнул по обновлённой фигуре Бога Огня. — Теперь ты полностью восстановился? Это твоя истинная форма? — он остановился на его глазах. — Я бы хотел показать тебе больше, — улыбнулся альфа и протянул руку, но она встретилась с ладонью Рюн Со. — Да-да, ты молодец! — Чёрный Дракон сжал его ладонь, преграждая путь к Тэхёну, а затем убрал руку и демонстративно вытёр её о свой халат. — Я вас умоляю, только не здесь, — Тэхён развёл руками в разные стороны, — боюсь, всё вспыхнет от вашей взаимной любви, а я с таким трудом эти книги добывал. — Он взмахнул рукой в сторону полок. — На выход, давайте-давайте. — Он легонько подтолкнул Рюн Со в спину и сам шагнул за ними. Чонгук молча наблюдал со стороны, и внутри зашевелилась тревожная, колючая мысль. Вот оно, подтверждение его догадок: Рюн Со появляется, когда хочет, и меняется с ним местами когда ему это нужно. Неужели всё это из-за Тэхёна или есть ещё какая-то причина? Он аккуратно закрыл книгу и отложил в отдельную стопку, делая вид, что его это нисколько не волнует. Тэхён же, совершенно не осознавая того, одной рукой продолжал держать Рюн Со за ладонь. Его тело действовало на чистом инстинкте. Хо-син хмыкнул, бросив мимолётный взгляд на их сплетённые пальцы. Рюн Со выглядел довольным, не придавая этому особого внимания, но продолжая держать его за руку. Тэхён жестикулировал свободной рукой, живо рассказывая о встрече со Старейшинами. — Что именно будет на этой проверке? — Хо-син сохранял невозмутимость, способную посоперничать с ледяным спокойствием Рёна. — Точно не знаю, — хмыкнул Тэхён, — даже Рён не в курсе. — Ладно, — коротко выдохнул Хо-син. — Ладно? — удивился Тэхён. — Даже отговаривать не будешь?! — А получится? — спокойно спросил альфа. — Нет… но всё же! — протянул Тэхён. — В любом случае я буду рядом. Так что не переживай, — Хо-син мягко положил ладонь ему на щёку. — Кхе-кхе… — Чонгук тактично покашлял в кулак. — А не хотели бы вы убрать от него свои руки? Рюн Со усмехнулся и скрестил руки на груди. Хо-син заложил свои за спину, слегка покачиваясь на пятках. Тэхён закатил глаза и улыбнулся Чонгуку. А затем, игнорируя его ревнивый взгляд, приложил ладонь к груди Хо-сина, прислушиваясь к его энергии. Пальцы наткнулись на знакомую ауру меча. — Это его окончательная форма? Или ты ещё можешь измениться? — Не уверен, — Хо-син положил свою руку поверх его, пропуская поток энергии через Тэхёна. — Богам и духам всегда есть куда рости. Так что возможно я ещё ни раз изменюсь. Тэхён мягко улыбнулся. — С удовольствием помогу тебе в этом. Если что, у нас есть сфера, в которой можно проверить свои силы. Если захочешь, только скажи. Я всё организую. — Спасибо, но пока не надо, — улыбнулся Хо-син. — Да, брось, тебе там понравится, — хмыкнул Рюн Со. Он всё ещё наблюдал, как энергии двоих переплетаются, ложась плавно и естественно, словно родные. Несмотря на холодную ауру Тэхёна, жар Хо-сина не вызывал резонанса, а мягко превращался в его собственную силу. Рюн Со нахмурился. Его же энергия всегда вызывала в Тэхёне дисбаланс. В прошлый раз тот едва не лишился рассудка. Неужели они не подходят друг другу? Или дело в чём-то ином? Их природа была разной: Чёрный Дракон порождён Бездной, и за красочным фасадом скрывалась всепоглощающая Тьма. За Хо-сином же стоял Свет. И Тэхён… Тэхён тоже принадлежал свету. Он — маяк для заблудших. Неужели всё предрешено, и как бы он ни пытался, Тэхён всё равно не будет с ним? С ним… С кем именно? С Чонгуком? Или с ним самим? — Эй, — Тэхён встал перед Рюн Со, заслоняя собой свет из окна. Его силуэт озарился заходящим солнцем, делая его ослепительным. — Ты чего такой? Что-то случилось? Почему вдруг затих? Чонгук стоял поодаль, его лицо омрачилось. Это могло означать только одно: он слышал мысли Чёрного Дракона. Их взгляды встретились. Рюн Со сузил глаза, глядя на него, а затем мгновенно перевёл взгляд на Тэхёна. Он коротко поцеловал его в лоб, меняя тему и пытаясь отогнать собственные мысли. Возможно, расторгнуть сделку было бы лучшим решением… Тогда бы они сейчас не чувствовали этого предательства друг в друге. — Я научу тебя одному заклинанию. Думаю, сейчас у тебя хватит на это сил, — с налётом величия произнёс Чёрный Дракон. — Слушай внимательно и запоминай. Хо-син хмыкнул, скрестив руки на груди. — Ему это не потребуется. Не трать свои силы. Но Тэхён с сияющими глазами смотрел на Рюн Со, полностью игнорируя Бога Огня. — Слушаю, говори! — Его любопытство не знало границ. В голове Рюн Со созрел новый, хитрый план. Учить его — значит быть рядом постоянно. Это могло пригодиться. Чонгук прислушался к своим ощущениям и понял: Чёрный Дракон никогда не объяснял ему принципы своей магии. В критические моменты он просто брал управление на себя. Сам же Чонгук знал всё на уровне интуиции, но не понимал, как и что работает. Тэхён же был умён и схватывал на лету. Он будет слушать, изучать… Чонгуку бы порадоваться за него, но на душе было неспокойно. — Попробуй теперь сам, — сказал Рюн Со. — Здесь много книг, боюсь сожгу, — Тэхён огляделся. — Пойдём в тренировочный зал. — Да-да, лучше идите туда, — Юичи помахал в воздухе книгой. — А то все твои труды пойдут насмарку. Тэхён кивнул, и они мгновенно перенеслись в зал. Пространство изменилось, превратившись в просторную арену с высокими стенами. — Сосредоточься и действуй, — Рюн Со положил руки ему на плечи. Тэхён закрыл глаза. Холодная энергия закружилась вокруг, вплетая в себя ауру огня. Воздух наполнился густым паром, оседающим тяжёлым туманом. Пространство начало замерзать, а затем — растворяться, будто съедаемое этой дымкой. — Ох… Прекрасно и жутко одновременно, — Тэхён вытер лоб рукавом халата. — Я запомню это. Вдруг пригодится. — Если вложишь больше сил, то и с места вставать не придётся. Всё, что перед тобой, вмиг растворится без следа, по велению пальцев, — сказал Рюн Со. Хо-син нахмурился. А Чонгук задумался: разве это не то же самое, что его чёрное пламя? Итог один, но пути разные. Возможно, он чего-то не знает об этой магии… Что ж, выяснит позже. Тэхён широко улыбнулся, а затем положил руку на живот. — Всё это хорошо, но я проголодался. Чонгук быстро приблизился и обнял его за плечи. — Пойдём, поедим. Потренируешься позже. Тэхён улыбнулся и направился к выходу. Пространственная магия дрогнула, и они очутились в коридоре. Рюн Со нахмурился, а затем исчез, возвращаясь к Чонгуку. Хо-син проводил их взглядом и направился в другую сторону. * * * * * — Удивлён встретить тебя здесь, — сказал Тэхён, поднимаясь на крышу. — Я просто хотел подумать, — ответил Арон, опираясь локтями на прохладное ограждение. Тэхён мягко улыбнулся и встал рядом, его плечо почти касалось плеча друга. — Понимаю, — тихо выдохнул он. — Я тоже часто прихожу сюда, когда нужно остаться наедине с мыслями. Арон поджал губы и устремил взгляд вдаль. Солнце уже скрылось за горизонтом, и на небе проступал бледный серп луны. — Нелегко тебе приходится, — не глядя на Тэхёна, произнёс альфа, нервно перебирая пальцами. Тэхён удивлённо посмотрел на него. — Я помню, как ты всеми силами избегал ответственности за секту. Но в итоге всё-таки не сбежал от участи стать императором. Тэхён горько хмыкнул и опустил подбородок на согнутые руки, глядя на загорающиеся огни ночного города, на людей, которые спешили по своим делам. — Всё это осталось в прошлом, — произнёс он. — Если честно, я никогда не стремился к власти. Мечтал лишь о мирной жизни с мужем и детьми. — Порой мне кажется, что я перестаю тебя узнавать. Ты уже не тот Винсент, чей взгляд мог заморозить кровь в жилах. Теперь ты скорее похож на согревающее пламя, к которому так и тянется рука, — глаза Арона странно вспыхнули жёлтым светом. — Арон, — растерянно произнёс Тэхён. — Всё в порядке, Ви, — альфа отвел взгляд в сторону. — Твои помощники славно потрудились. Но сущность волка всё ещё во мне. Это хорошо и плохо одновременно, — он снова хмыкнул, но в звуке слышалась усталость. — Рён может это исправить, — тихо предложил Тэхён. — Ох, этот твой Рён, он уже достаточно для нас сделал. Да и с этим можно жить. Просто ещё не до конца привык. Вот, например, к твоему сиянию, — парень усмехнулся. Тэхён на секунду замер, а затем тихо рассмеялся. — Смотри не ослепни. Арон усмехнулся и покачал головой. Сущность волка — последствие скрещивания с химерой. Он не стал оборотнем и не заключал сделок со священными зверями. Это было похоже на изменение на генном уровне. Он остался человеком, но стал сильнее, и мир воспринимал теперь иначе. — Надеюсь, ты нас избегаешь не потому, что боишься ослепить своим сиянием, ваше императорское величество? — Арон снова посмотрел на Тэхёна. — Нет, — Тэхён перевёл взгляд в сторону. — Просто я… — Все хотят отплатить тебе добром. Ты уже достаточно для нас сделал, так что больше ничем нам не обязан. Теперь мы обязаны тебе жизнью, запомни это, — с необычайной серьёзностью произнёс Арон. Глаза Тэхёна блеснули от навернувшихся слёз, и он быстро отвернулся. — Ничего вы мне не должны. — Ошибаешься, — Арон был непреклонен. — Винсент, ты ушёл, чтобы начать свой путь. То, что случилось дальше, — не твоя вина! Мы сами во всём виноваты. Я не смог их уберечь, только я один в этом виноват! Тэхён перевёл взгляд на друга. — Ты не прав, я должен… — Сколько вы ещё будете винить сами себя? — Юичи появился на пороге, нарушив напряжённую паузу. — Вся вина лежит на том сумасшедшем старике. И с ним теперь покончено окончательно. Слушайте вы оба, — Юичи упёр руки в бока. — Говорю это для вашего же спокойствия. Рён проверил каждого выжившего после того, как ваш учитель покопался в их мозгах. Они чисты, все до одного. В Мароне и вовсе не стоит сомневаться. Чимин был единственным, на кого он сделал ставку. Видимо, его энергия пришлась тому по вкусу. Теперь он исчез окончательно и бесповоротно. Рюн Со испепелил его дух. Так что хватит переживать, идёмте лучше, обсудим реальные дела. Тэхён мягко улыбнулся; прямолинейные слова Юичи подействовали на него лучше любого утешения. — И кстати, мы ещё не отпраздновали ваше возвращение, — Юичи обернулся к Арону. — Что скажешь? Готовы завтра к празднику? Арон смутился. — Спасибо, конечно, но, может, не стоит устраивать что-то грандиозное… — Стоит! — Тэхён приобнял его за плечо. — Юичи прав. Все братья в порядке, и мы обязаны отметить это событие как следует! Арон выдохнул и наконец позволил себе мягко улыбнуться. — Ну, раз вы настаиваете, ваше величество, отказываться не буду. — Вот и отлично! — сказал Юичи и двинулся к выходу. — Если сейчас свободен, присоединяйся к нам. Арон кивнул и пошёл рядом. Помочь в текущих делах — сейчас это было единственное, чем он мог отблагодарить их за всё. * * * * * На следующий день в императорском дворце состоялось большое празднование. Тэхён лично пригласил Дэмиана и Саймона, ведь они сыграли ключевую роль в исцелении многих. Ребята из бывшей секты поначалу чувствовали себя немного скованно в новом месте, но постепенно осваивались. Приходилось принимать новую реальность и учиться жить в изменившемся мире. Раз Тэхён стал императором, лучшей поддержкой для него была их помощь в управлении и стремление делать мир хоть чуточку лучше. И чтобы не допустить больше того, что случилось с ними. Тэхён познакомил своих старых товарищей с новыми, и хотя Калем отбыл на юг, нашлось немало тех, с кем можно было найти общий язык. Хо-син пришёл вместе с семьёй Тэхёна. Юнги вежливо поздоровался, всё ещё ощущая лёгкую грусть Тэхёна из-за того, как мало их осталось. Но сейчас важно было ценить тех, кто выжил. Рён оживлённо беседовал с гостями — каждый хотел лично поблагодарить его за помощь в восстановлении. — Рад, что они в порядке, — Саймон подошёл к Тэхёну и кивнул в сторону веселящейся компании. — Это всё благодаря вам. Я никогда этого не забуду, — искренне произнёс Тэхён. — Всё в порядке, мы только рады быть полезными, — учтиво ответил альфа. — Я уже направил своих людей на юг. Они хорошо обучены и присоединяется к вашим людям, для обучения лечебного дела. — Благодарю вас, это огромная помощь. Миён тоже хочет отправиться туда. Ох, иногда папа бывает таким упрямым, — Тэхён с лёгким раздражением выдохнул. Альфа мягко рассмеялся. — Разве вы не похожи, ваше величество? — Хм, что правда, то правда, — улыбнулся Тэхён. — Если вы не заняты, не могли бы вы проверить Чану? Он должен быть где-то здесь, — император огляделся в поисках сына. Мальчик словно почувствовал этот взгляд и потянулся к ним через зал. Девушка-дух, присматривавшая за ним, тут же последовала и бережно перехватила его в толпе. — Чану, опасно бродить одному среди людей, можно упасть, — мягко предупредила она. — Папочка ищет меня, — тихо, но уверенно произнёс мальчик. Девушка застыла в изумлении — всё это время он молчал, а сейчас заговорил с такой твёрдостью. Она взяла его за ручку и направилась к императору. Огромный зал был полон гостей, по обеим сторонам стояли фуршетные столы, ломящиеся от угощений. — Какая вкуснятина! — Джин уплетал одно пирожное за другим, не стесняясь запивать их вином. Шу Вэй, стоявшая рядом, лишь с укором покачала головой. — Выглядишь так, словно тебя век не кормили. — Ну, это правда очень вкусно, — пробормотал Джин, отправляя в рот очередной кусок. — Здесь и впрямь собралось много народу, — заметил Юнги, чувствуя себя не в своей тарелке. — Почему? — поинтересовался Анри, который сильно преобразился. Жизнь в общежитии с ребятами из Совета пошла ему на пользу — он стал крепче телом, а на его лице теперь чаще появлялись эмоции. — Я думал, Ви будет рядом, а его снова обступили… эх, — с лёгкой досадой выдохнул Юнги. Действительно, нескольких девушек окружили Винсента, желая познакомиться с братом императора — он был в большом почёте. Неподалёку Миён стоял и беседовал с Дэмианом. Он совершенно не испытывал давления со стороны альфы, к тому же тот оказался весьма интересным собеседником. Ричард находился с Каей и Ричи. Мальчик ни за что не хотел отходить от него. Му и Кая, никогда раньше не посещавшие подобных мероприятий, предпочитали держаться поближе к Ричарду. Тэхён всякий раз пытался незаметно подойти к ним, чтобы провести хоть немного времени вместе, но каждый раз его кто-то останавливал или перехватывал по неотложному делу. — Ваше величество, — девушка-дух с лёгким поклоном подвела мальчика к императору. Чану поднял на него большие, чуть затуманенные глаза, но в них читалось полное понимание происходящего. — Чану сказал, что вы его ищете, это так? — Верно, — произнёс Тэхён, — моё солнышко почувствовал это, — он тут же подхватил сына на руки. Он проверял его состояние каждую ночь; если не получалось лично, то его двойник неизменно заходил к детям пожелать спокойной ночи. Только так Тэхёну удавалось не исчезать полностью из жизни своих детей. — Папочка, — тихо произнёс мальчик, обвивая ручками его шею, а затем перевёл взгляд на Саймона. Альфа ощутил исходящую от ребёнка огромную, почти непостижимую силу. Но мальчик контролировал её с такой же лёгкостью, с какой дышал. Тэхён слегка отстранился, чтобы поцеловать сына в нос. — Молодец, Чану. Папочка тебя искал, ты помнишь господина Саймона? Он помогал тебе. Мальчик уверенно кивнул. — Здравствуйте, господин, — произнёс мальчик. — Здравствуй, Чану, — Саймон достал красивую конфетку из кармана и протянул мальчику. — Спасибо за угощение, — он положил её в карман. Тэхён мягко улыбнулся и поцеловал в щёчку. Ребёнок менялся с каждым днём. Процесс шёл быстрее чем он ожидал. — Я уже по одному взгляду понял, что процесс идёт хорошо. Он восстанавливается, вам не стоит тревожиться, — мягко произнёс Саймон. — Стоит ли что-то изменить в нашем лечении? — поинтересовался Тэхён. — Нет, продолжайте в том же духе. Я чувствую, что и его высочество приложил к этому руку, — с лёгкой усмешкой заметил альфа. — Это был его способ примириться со мной. В итоге вышло так, что я просто не могу позволить себе потерять его снова, — тихо выдохнул Тэхён. — Ваше величество, — к ним подошёл помощник, — всё готово, можно начинать. Тэхён кивнул. — Тогда давайте сменим место. Он нежно поцеловал Чану в макушку, передал его девушке-духу и направился к своему трону, установленному на невысоком возвышении. Обернувшись к собравшимся, он произнёс: — Благодарю всех, кто пришёл сегодня. Я рад приветствовать вас здесь. Этот вечер очень ценен для меня и для тех, кто стал мне семьёй в самые трудные времена. Вам всем известно, кем я был до того, как стать императором, и кто эти люди, стоящие рядом со мной. Как сказал один мудрый человек, семья не начинается и не заканчивается кровными узами. Семья — это те, кому ты важен, когда тебе плохо и когда хорошо. Нельзя быть семьёй лишь тогда, когда это удобно. Ей нужно быть всегда. И я считаю вас своей семьёй. Неважно, какого цвета ваша кровь — для меня ценен каждый из вас. Цените свою жизнь, цените нашу связь и берегите друг друга. В зале послышались возгласы одобрения и благодарности. Каждый выражал их по-своему — кто-то громкими возгласами, кто-то сдержанным кивком, а кто-то и блеском в глазах. Тэхён улыбнулся в ответ и поблагодарил всех жестом. Вечер продолжился: зазвучала музыка, и начались представления. Чонгук находился среди общей толпы. Он был рядом с детьми — улыбался, шутил, — но всем своим существом тянулся к тому, кто сидел на возвышении, излучая спокойствие и силу, к центру его вселенной. * * * * * — Ваше величество, могу я пригласить вас на танец? — Рюн Со появился перед троном с лёгкой улыбкой, протягивая руку. Его глаза сияли в полумраке зала особенным, глубоким светом. Тэхён ответил ему тёплой улыбкой и поднялся, спускаясь по ступеням. — Можете, — он вложил свою ладонь в его протянутую руку. Чёрный Дракон выглядел поистине ослепительно. Он тщательно подготовился к торжеству, и его ухоженный вид притягивал восхищённые взгляды. Тэхён ни секунды не сомневался, положив свободную руку на плечо партнёра. — Ты же знаешь, как я танцую, — он слегка приподнял бровь, в его глазах плескалась тихая усмешка. — Я знаю о тебе всё, — Рюн Со аккуратно приподнял его и поставил перед собой так, что они оказались ещё ближе. Его ладонь легла на спину Тэхёна, и даже через слой ткани прикосновения казалось обжигающим. Дыхание Рюн Со участилось — он волновался, но упорно делал вид, что полностью контролирует ситуацию. Тэхён тихо улыбнулся и слегка покачнулся. — Я могу двигаться и с помощью магии, тебе не стоит так стараться… — Стоит, — мягко, но твёрдо прервал его парень. — Мне стоит делать это всё. Просто поверь мне. Тэхён кивнул, и Рюн Со уверенно повёл его в такт музыке, вливаясь в плавный поток танца. Чонгук не мог дать себе отчёт, что именно он чувствовал, глядя на кружащуюся пару. Они выглядели как единое целое, идеально дополняя друг друга. Он машинально подхватил А-сина и поцеловал его в щёчку, встретив взгляды других гостей. Все они, казалось, переживали сложную гамму чувств — даже Дэмиан, не сводивший с Тэхёна глаз, смотрел на него с непростой, многогранной эмоцией. Неужели Рюн Со настолько выделяется, находясь рядом с ним? Чонгуку от этого стало не по себе. Он смотрел на сияющие глаза Тэхёна, словно видя себя со стороны. Но Тэхён улыбался не ему — он улыбался тому, кто живёт внутри и изо всех сил рвётся наружу. Придётся готовиться — не ровен час, и они снова окажутся по разные стороны. — Забавно смотреть на твоё лицо, — хмыкнул Юичи, доедая пирожное. — Солнышко, иди поиграй с остальными, — Чонгук поцеловал сына и передал его девушке-духу, присматривавшей за малышами. Когда те удалились, он обернулся к другу. — Ты говорил, что, как только я укреплю тело и верну свою силу, он перестанет свободно передвигаться. Но то, что я вижу, совсем не соответствует твоим обещаниям. — Я лишь строил предположения, но не ожидал подобного развития, — Юичи сделал глоток вина. — В любом случае, он сейчас с тобой. Хоть в таких вот… отношениях. — Мне это категорически не нравится, — нахмурился Чонгук. — Попробуешь снова его запечатать — думаю, Тэхён сам тебе этого не позволит. Посмотри на них. Неужели ты думаешь, что эти чувства зародились только сейчас? Я не знаю, как так вышло — магия ли тому виной или что-то иное, — но они с каждым днём становятся всё ближе, и боюсь, уже ничего не изменить. Чонгук нахмурился ещё сильнее, затем одним махом осушил бокал вина. Когда зал наполнился танцующими парами, он мысленно попытался призвать Рюн Со назад. Тот на мгновение вернулся, но его глаза тут же стали жёлтыми. Он отвернулся к окну, посмотрел на своё отражение. — Всё хорошо, Чонгук-а, не стоит нервничать. Внутренний альфа затих, и на его лице вновь появилась улыбка. Не меняя внешности, он снова очутился перед Тэхёном. И, как прежде, глядя в его голубые глаза, танцевал с ним до самого конца вечера, никому больше не позволяя приблизиться. * * * * * Время до встречи с Советом пролетело незаметно. Тэхён завершил необходимые приготовления. Один раз к нему заходила госпожа Чиёми, пытаясь отговорить его. Но Тэхён был не Тэхён, если бы сдался. Чиёми научила его ещё кое-чему полезному, вроде того, как открывать межпространственные двери. Тэхён поблагодарил её и, совершенно измотанный, вернулся домой. Хо-син успел перехватить его у порога, так что ночь Тэхён провёл с малышами. Бог Огня превратился в волка и лёг рядом. Форма для них не имела значения. В эту ночь ни Чонгук, ни Рюн Со не беспокоили его, чем несказанно облегчили жизнь Хо-сину. Под утро альфа принял свой истинный облик, окутав комнату барьером. Он крепко обнимал Тэхёна, пока тот спал, помогая ему усвоить все знания, полученные от Чиёми. На следующее утро Тэхён, чувствуя себя полностью отдохнувшим, поблагодарил альфу коротким поцелуем. Это даже изменой назвать было нельзя. Их отношения и так всем были известны. Днём приходил Рён, рассказал несколько полезных деталей. Через силу научил Тэхёна магии поиска и контроля энергии. Они ушли в их «тайное место», но на этот раз никакой романтики между ними не было — только работа и усвоение знаний. Тэхён вновь погружался в зачарованную воду, а Рён как и прежде наблюдал за ним со стороны. Всё было словно в прошлом, когда они были вместе. Но теперь у него не было возможности обнять его, не то что поцеловать. Тэхён остро ощущал разницу в их общении. Особенно здесь, где они когда-то проводили вместе дни и ночи. Он спрятал свои мысли и чувства глубоко в сердце, чтобы вновь не почувствовать укол вины перед Рёном. Они спали на одной кровати, но под разными одеялами. Руку протяни — и всё. Каждый из них это осознавал, и каждый частью своей души жаждал нарушить эту черту, но держался. Тэхён глубоко вздохнул и попытался уснуть. Рён сжал руку в кулак, закрыл глаза, а затем резко открыл. Тэхён сжал его ладонь, молча глядя ему в глаза. В этом взгляде не было прежнего желания — лишь вина и благодарность. Рён шумно выдохнул, притянул его к себе вместе с одеялом, крепко обнял и прикоснулся губами к его волосам, вдыхая знакомый запах. Тэхён уткнулся в его грудь и почти сразу затих, засыпая, словно так и должно было быть. Рён не спал всю ночь. Он молился, чтобы утро никогда не наступало, и они остались в этом месте навсегда, вдвоём. Он по-прежнему любил его — так же сильно и отчаянно. Да и сам Тэхён не отрицал своих чувств. Но… Это «но» выросло между ними стеной, став сильнее любой любви. Тэхён выбрал Чонгука, но не отрёкся окончательно ни от чувств к Рёну, ни к Хо-сину. Его сердце было большим, в нём хватало места всем, но хозяин у него всё же был. И этот хозяин ждал, давал свободу, не ограничивал, а покорно ждал. Ведь что такое сто или двести лет для бессмертного? Ничто. Тэхён проснулся первым. Он смотрел на спящее лицо Рёна, зная, что тот лишь притворяется. Но Тэхён не стал раскрывать его обман, наблюдая, любуясь и сожалея. Но о чём? О своём выборе? Но Чонгук был безусловно на первом месте. А Рён?.. Он ведь по-прежнему был важен. Тэхён вздохнул и вновь почувствовал вину — за то, что разбил ему сердце. А ведь так не хотел этого. Время подошло к возвращению, и они вернулись по отдельности. Чонгук ждал в кабинете, сидя напротив «императора» и разбирая документы. Тэхён появился и сразу улыбнулся. Его сердце сжалось от боли. Какой же он жестокий. Почему он не может просто выбрать одного, чтобы раз и навсегда отрезать чувства к другому? — Как проходят твои тренировки… — Чонгук прищурился и сделал паузу, — с Мароном? Тэхён хмыкнул и подошёл к нему, положил руки на плечи и слегка помассировал их. — Ревнуешь? — прошептал он. Глаза альфы стали жёлтыми, он мгновенно оказался перед ним, прижимая к себе за талию. Рюн Со смотрел на Тэхёна через Чонгука. — Нет. Но мне жутко интересно, чему он тебя научил. Тэхён обнял его за шею и слегка прикоснулся губами к уху, выдохнув: — Секрет. Рюн Со появился вместо Чонгука и притянул его ещё ближе. — Может, и на меня выделишь время? Тэхён немного отстранился, но рук не разжал. — И что вы можете мне предложить, уважаемый? Рюн Со опасно сощурил глаза, в них вспыхнуло незнакомое пламя. Оно было опасным. Тэхён почувствовал в нём силу иного рода. Он приподнял подбородок с вызовом. — Запугать меня пытаешься или соблазнить? В мгновение ока они оказались на краю обрыва. Один шаг — и оба рухнут в пропасть. Тэхён и глазом не повёл. Он раскинул руки в стороны, и его удерживали только руки Рюн Со. Если тот отпустит, Тэхён упадёт вниз. — Отпускай, — глаза Тэхёна вспыхнули холодным пламенем, по венам побежал огонь. Две противоположные силы слились в одну. Рюн Со мгновенно поменял их местами. Теперь он сам стоял на краю, удерживаемый Тэхёном. В его глазах была отрешённость. — Отпускай, — прошептал он, и вся его духовная энергия рассеялась. Тэхён вздрогнул, прижимая его ещё крепче к себе. Рюн Со усмехнулся, и место вновь поменялось. Они оказались у озера, под ночным небом, усыпанным мириадами звёзд. Тэхён восхищённо раскрыл глаза. Он опустился на землю и поклонился этому месту, а затем вошёл в воду. Озеро засияло, и энергия начала наполнять его тело, заставляя сиять. В окружающей темноте он был ослепительным. И почему-то ужасно одиноким. Рюн Со не выдержал и последовал за ним. Вода словно отторгала его, покалывая кожу, но он упрямо шёл вперёд. Тэхён скрылся с головой под водой, наполняясь силой, растворяясь в ней и вновь собираясь воедино. Чёрный Дракон под этим давлением принял свою истинную форму. Он собрал жар в груди и нырнул вглубь. Тэхён почувствовал исходящую от него мощь и закрыл глаза, полностью доверяя. Дракон кружился вокруг него, выпуская собственную энергию, соединяясь с озером. В истинном облике вода ему не противилась. Тэхён открыл глаза и увидел его во всём драконьем величии. Большие жёлтые глаза смотрели на человека, который стал ему слишком дорог и которого он теперь по-настоящему боялся потерять. Тэхён улыбнулся ему со всей искренностью и протянул руку. Дракон фыркнул, создавая сотни воздушных пузырьков, и прикоснулся горячим носом к его холодной ладони. Перед глазами Тэхёна всплыл давний образ: их первая встреча, когда умирающий омега был так смел или наоборот слишком глуп, что не побоялся зайти к нему в клетку. Теперь это не имело значения. Дракон впустил его в своё сердце и впервые за многие годы поставил метку — не чтобы пометить его как свою собственность, а чтобы защитить. Холод был красноречив, но лишь Рюн Со знал, что тот многого не договаривает. Тэхён был доверчив, он воспринимал его как родного, но ошибался. Холод улыбался ему, пока видел в нём выгоду. Кто ещё выпустит его на свободу? И неспроста он появился сейчас. Совет снял запрет — они хотели посмотреть, что будет дальше. Это была опасная игра, на кону в которой стояла жизнь Тэхёна. Все об этом догадывались, но молчали. Чёрный Дракон прикрыл глаза. Тэхён подплыл ближе и прижался лбом к его голове. Его мысли стали ясны как никогда. «— Чего ты хочешь от меня?» Тэхён отстранился, его глаза стали жёлтыми, а за спиной появился Синий Дракон. Вода вышла из берегов, затапливая сушу. Вместить двух таких существ было не под силу. Чёрный Дракон закатил глаза, демонстративно фыркая. Синий сделал то же самое. Тэхён, находясь между ними, покачал головой. « — Что это за реакция у вас друг на друга?» Рюн Со принял человеческую форму и притянул к себе Тэхёна. Синий Дракон из-за этого сразу исчез и вода постепенно начала успокаиваться. « — Кого ты сейчас хочешь видеть перед собой, его или меня?» — спросил альфа, и Тэхён почувствовал исходящую от него дрожь. Но всё же ответил: « — Брата.» Рюн Со опустил взгляд и горько хмыкнул. « — Тэхён…» « — Почему ты снова заставляешь меня выбирать? Вы — одно целое. Разве что-то изменилось?» — Тэхён положил руку ему на щёку. Альфа молча моргнул. Тэхён притянул его к себе, обнимая. « — Я не изменяю тебе. Ни с Рёном, ни с Хо-сином. Так почему ты выглядишь так, словно я предал тебя?» Альфа слегка отстранился и молча посмотрел ему в глаза, а затем нежно поцеловал. И Тэхён ответил ему, не думая. * * * * * — Иногда мне кажется, что ты специально играешь со смертью, — тихо произнёс Рюн Со, обнимая Тэхёна со спины. Они развели костёр неподалёку и, сбросив мокрую одежду, сидели рядом. Тэхён остался в одной нижней рубашке, Рюн Со — в простых брюках. Тэхён откинулся спиной на его горячую грудь и молча перебирал пальцы альфы своими, глядя, как языки пламени лижут сухие ветки. — Может быть, — тихо сказал Тэхён. — А может, и нет. Рюн Со положил подбородок ему на плечо и закрыл глаза. Не хотелось портить этот момент серьёзными разговорами. Тишину нарушал только треск костра и шум воды. — Что будет с тобой, если я однажды исчезну? — вдруг спросил Тэхён и сразу пожалел об этом. Он почувствовал, как альфа вздрогнул, и сердце больно сжалось. Тэхён развернулся, чтобы посмотреть в блестящие глаза напротив, и увидел в них своё отражение. Попытался усмехнуться, чтобы разрядить обстановку: — Ты чего так напрягся? Но внутри всё оборвалось, когда по щеке Рюн Со покатилась слеза. Тэхён мгновенно изменился в лице и крепко прижал его к себе. — Прости, прости меня, я такой дурак, болтаю не подумав! Рюн Со за считанные секунды захлестнула такая тоска, будто сердце стиснули ледяные тиски. На миг ему показалось, что он уже потерял всё. Он снова почувствовал себя живым, только когда Тэхён начал целовать его мокрое лицо и шептать извинения. Рюн Со обнял его в ответ до хруста, зарываясь носом в изгиб шеи, вдыхая родной запах полной грудью. — Я исчезну следом за тобой… Тэхён не ожидал такой реакции. Он действительно сказал это не подумав. Но сейчас осознал: он больше не принадлежит себе. От него зависят сотни, тысячи жизней. Он больше не имеет права рисковать собой. Да и не хочет. Тэхён отстранился и заглянул альфе в глаза. — Ты ошибаешься. Я не заслуживаю этого. — Ты единственный, кому я отдал свою защитную метку. И твоя жизнь для меня важнее всего. Прекрати принижать себя. — Рюн Со слегка прищурился, в уголках глаз блеснули непросохшие слёзы. — Или ты на комплименты напрашиваешься? Он заставил себя прогнать тяжёлые мысли и мягко погладил короля по спине. Думать о плохом сейчас совершенно не место — особенно ему, с его самоконтролем всё по-прежнему было сложно. — Раскусил, — Тэхён быстро сменил тему и виновато улыбнулся. Потянулся и снова прижал Рюн Со к себе. — Не говори так больше… — выдохнул Рюн Со ему в шею и стиснул объятия. Тэхён уже сотню раз пожалел, что спросил. Рюн Со отстранился первым, заглянул в его глаза и задал встречный вопрос: — А что ты будешь делать, если я однажды исчезну? В глубине зрачков Тэхёна вспыхнуло голубое пламя. — Найду тебя, — твёрдо ответил он. — Найду и больше не отпущу. Рюн Со не ожидал такого ответа, но внутри разлилось тепло. Он притянул Тэхёна за шею и поцеловал — сначала осторожно, потом глубже, благодарно. Тэхён отстранился, всматриваясь в его лицо. — Ты что-то от меня скрываешь? Рюн Со усмехнулся уголками губ. — Когда наиграешься со стариками, я всё тебе расскажу. — Договорились. — Тэхён стащил через голову нижнюю рубашку и откинул её в сторону. Ночной воздух обжёг кожу, но тепло костра и близость альфы уже окутывали плотным коконом. — Когда вернусь, расскажешь мне всё, что тебя тревожит. И мы вместе найдём решение. — Он положил ладонь на затылок Рюн Со, притягивая ближе. — А пока иди сюда и согрей меня как следует. Глаза Рюн Со вспыхнули жёлтым. Он аккуратно привлёк Тэхёна к себе, укладывая спиной на расстеленную ткань, и, склонившись к самому уху, с хриплой улыбкой прошептал: — Слушаю и повинуюсь, мой единственный господин… * * * * * На следующее утро, Тэхён оставил распоряжения во дворце и сам отправился на встречу с Советом. Юичи остался за главного. Рюн Со провожал его молча. Накануне Тэхён сказал, что после испытаний больше не будет рисковать, но альфа лишь скептически закатил глаза. У него уже было готовое решение этой проблемы, но он скажет позже, когда Тэхён вернётся. Внутри всё сжималось от неприятного предчувствия, но он не стал развивать эти мысли, насильно заглушив тревогу. Поменявшись с Чонгуком, он затих. Карета доставила Тэхёна в новое место, окружённое густым лесом. Особняк выглядел скромнее прежнего, весь заплетённый плющом и диким виноградом. Сотни светлячков кружились вокруг, создавая сказочную атмосферу. Навстречу вышел Дэмиан, уже ожидавший на крыльце. Как только Тэхён появился, глава Совета открыл ему дверь и помог выйти. — Рад приветствовать вас, ваше величество. Вы прекрасно выглядите — чувствую, в вас что-то изменилось, — с лёгкой улыбкой произнёс Дэмиан. — Что вы, я просто пытаюсь хоть немного соответствовать вам, — ответил император. — Ха-ха-ха… — мягко рассмеялся альфа. — Я всегда к вашим услугам и буду рад поделиться знаниями. — Вы же знаете, я только за, обеими руками, — тихо усмехнулся Тэхён. — Тогда что скажете на посещение нашей резиденции? — предложил альфа. — Ваша комната всегда в вашем распоряжении. Мы будем только рады вашему присутствию. — Договорились, — тише сказал Тэхён, надеясь, что его не услышат посторонние. Но он ошибался — эти «люди» слышали шелест крыльев насекомых за сотни километров, не то что голос того, на кого были нацелены. — Рад видеть вас, ваше величество, — Саймон поклонился с мягкой улыбкой. — И да… ваш шёпот слишком громок для наших ушей. Тэхён вежливо поприветствовал всех. — Хорошо, тогда можно не повторяться. Я открытый человек, люблю постигать новые вершины. Буду рад компании уважаемых господ. Старейшины оживились, приняв соответствующий возраст, чтобы свободно общаться с императором на равных. Тэхён чувствовал огромную мощь, скрытую за внешностью этих «безобидных людей», но не стал развивать эту мысль. Мирон довольно ухмыльнулся, разглядывая Тэхёна. — Ну надо же, пришёл. — Не пойму, ты рад этому или огорчён? — Эн Рю сделал глоток золотистой жидкости и похлопал друга по плечу, направляясь к императору. — Давно не виделись, ваше величество. — Он учтиво поклонился, глаза пристально следили за каждым движением. — Разве? — Тэхён приподнял бровь. — Конечно, — усмехнулся альфа. — Целая неделя прошла. — Не сгущайте краски, давайте лучше начинать! — Дэмиан указал рукой императору. — Прошу, ваше величество. — И что же меня ждёт по ту сторону? — Тэхён выдохнул, и воздух стал холодным. В зале, где они собрались, духовная энергия бушевала — одна искра, и вспыхнет пламя. — Если передумали, можете отказаться, — произнёс Мирон с усмешкой. — Здесь все поймут, не переживайте. Тэхён приподнял подбородок, слегка ухмыляясь. — Вы что, серьёзно? Обижаете. Альфа раскрыл чёрное пламя на ладони, демонстрируя мощь. — Внутри будет в тысячу раз сильнее. Тэхён легко ступил, и пол под ногами замёрз, покрылся хрустальными цветами, переливавшимися в свете софитов. Его глаза стали цвета радуги. — Я готов к подобному. — Впечатляет, — с улыбкой произнёс альфа. — Надеюсь, мы попадём с вами в одно место, господин Мирон. — Тоже на это надеюсь, ваше императорское величество, — ответил парень. — Боюсь разочаровать, но испытания не пересекаются — для безопасности участников, — вмешался Дэмиан. — Я тоже хочу принять участие, — решительно заявил Рён, поклонившись Дэмиану и императору. Тэхён приподнял уголки губ, глядя на него. Уже ни для кого не было секретом, что Тэхён снова с Чонгуком, и его возвращение к нему было лишь вопросом времени. — Отклоняю, — неожиданно произнёс Дэмиан. Глаза Рёна на мгновение расширились. — Но почему? — Тебе это не нужно, — спокойно сказал Дэмиан, похлопав парня по плечу. — Ты своё уже прошёл, теперь очередь других. Раз уж его величество решил участвовать… Тэхён удивился, но промолчал, стараясь лишний раз не смотреть на Рёна. « — Рён, не глупи. Ты всё равно мне не поможешь. Ты уже сделал для меня многое — дальше я должен справиться сам». Марон, не оборачиваясь, ответил: «— У меня плохое предчувствие. Будь осторожен. Даже я не знаю, что там». «— Ты же знаешь — я сама осторожность». «— В этот раз ты будешь один. Никто не поможет». «— Значит, помогу себе сам». — Прошу всех участников собраться в указанном месте, — Дэмиан поднялся на возвышение, указывая направление. Тэхён сменил официальные наряды на более удобную, но всё же изысканную одежду. Ему приходилось поддерживать образ даже здесь. За порогом испытания он сможет выглядеть как угодно, но до того момента нужно соответствовать статусу. — Всё будет так же, как во время посвящения, — обратился к нему Дэмиан. — С помощью сферы прикоснувшийся отправляется в иное место. Это может быть яма, наполненная чудовищами, или мирный параллельный мир, полный иллюзий. В нём может сработать механизм защиты того или иного места, духовная энергия будет частично подавляться. Время внутри сжато: сутки там — час здесь. Если произойдёт наслоение реальности и вы увидите знакомых, будьте уверены — это иллюзия. — Дэмиан раскрыл ладонь, и на ней появилась маленькая чёрная лисица. — Эти хитрые создания могут принимать любой облик, они и зачаровали сферу. Попасть внутрь для помощи можно лишь в одном случае — если жизнь участника будет на грани. Надеюсь, до этого не дойдёт. Желаю всем удачи, особенно вам, ваше величество. Вы ведь впервые участвуете в подобном. Тэхён мягко улыбнулся и помахал веером. — Я видел достаточно, чтобы не бояться. Давайте уже приступим. — Хорошо, — кивнул альфа и активировал сверкающую сферу. Она переливалась всеми цветами радуги, словно в ней были запечатаны сотни галактик. Тэхён смотрел заворожённо. Мирон обернулся к нему: — После прохождения можно сходить на общую тренировку. Надеюсь, вы не откажетесь? Тэхён просто улыбнулся в ответ. Но в этой улыбке не было ничего доброго. Слабость Тэхёна была в том, что его легко спровоцировать. Мирон положил руку на сферу, прошептал заклинание и исчез. За ним последовали остальные. Тэхён шёл последним. — Пожелайте мне удачи, — кивнул он Дэмиану, затем посмотрел на Рёна, мягко улыбнулся, прошептал заклинание и исчез. Комната мгновенно вспыхнула, аура сферы сжалась. Дэмиан сжал её в ладони. — Ему стоит всё увидеть своими глазами. После этого он изменит отношение к нам. — Я в этом не уверен, — ответил Рён, опускаясь на стул у длинного стола. — Волнуешься за него? — Эн Рю сел напротив. — Как это на тебя не похоже, Рён. Парень проигнорировал его, но это не остановило собеседника. — Его величество силён, думаю, всё обойдётся, — сказал Саймон, отпивая глоток золотистой жидкости. Сфера в руках Дэмиана засияла, а затем аура императора полностью исчезла. Мужчины переглянулись, такое случилось впервые. — Надеюсь у тебя есть запасной вариант, иначе нам конец?! — произнёс Ён Гу глядя на Дэмиана. Рён посмотрел на дядю и его сердце упало вниз, на лбу второго появилась глубокая морщина, он впервые за всю свою жизнь не знал что делать. А в этот момент Тэхён стоял на краю обрыва, за которым зияла непроглядная Тьма. Бездна манила его. Он опустился на край, свесив ноги, и прислушался к внутреннему голосу, который настойчиво твердил бежать отсюда подальше. Тэхён смотрел вниз, пытаясь что-то уловить, он чувствовал огромную силу исходящую снизу, она взывала к его силе. Он усмехнулся и резко оттолкнулся, падая на спину. А в этот момент кто-то посмотрел на него снизу, уловил сияние и потянулся к свету. Тэхён посмотрел на небо, но его трудно было назвать таковым, оно словно кроваточило, всё было красное, как-будто сама твердь истекала кровью. Земля под ним задрожала, и он мгновенно вскочил на ноги, на ходу открывая дверь в другое место. Тень выбравшись из Бездны, последовала за ним, прячась в его собственной тени. Тэхён сам не заметил, как переступил порог — и оказался на пустой холодной дороге, уходящей в никуда. Он посмотрел на звёзды, усыпавшие небосвод, и двинулся вперёд. Затем снова открыл дверь — и пожалел об этом. Лучше бы он размахивал мечом направо и налево, лучше бы встретил смертельную угрозу, чем оказаться здесь, в месте, где его не должно быть. Он стоял босыми ногами на траве и смотрел, как Чонгук-младший целует Меланию, а затем наклоняется, чтобы подхватить на руки свою маленькую дочьку. Сердце Тэхёна сжалось. Он понимал, что это иллюзия, но не мог заставить себя уйти. На силу отвернулся, пытаясь открыть другую дверь, но услышал за спиной разговор троих. — Папуличка, — пролепетала малышка, обвивая ручками шею Чонгука. — Что моё солнышко? — спросил он. — Дорогой, Мия весь день рисовала, чтобы подарить твоим родителям, — сказала Мелания. — И как успехи? — Думаю, им понравится, — улыбнулась она и, обняв его под руку, пошла вперёд. Тэхён вздрогнул. А затем тихо рассмеялся. Он так хотел сбежать отсюда куда угодно, но ноги словно приросли к земле, не сдвинуться с места. Лучше бы прыгнул в ту Бездну и сражался с ней, чем стоять здесь без малейшего понимания происходящего вокруг. Он шлёпнул себя ладонями по лицу, приводя в чувства. — Чтож Чонгук, надеюсь ты здесь счастлив. Ты этого заслуживает как никто другой! — он проводил их взглядом и через силу двинулся в другую сторону, подальше от них. Что это за мир и как его пройти — он совершенно не знал. Никто не объяснил ему условия прохождения, придётся подстраиваться под обстоятельства, а там и видно будет.