Падение в бездну.

После прогулки по саду Тэхён немного упорядочил свои мысли. К ночи он вернулся в комнату один, распахнул окно и встал перед ним, вдыхая прохладный, почти влажный воздух. Даже луна скрылась, погрузив мир в непроглядную тьму. Он прижал ладонь к груди. Сердце стучало тихо, но внутри было неспокойно, волнительно. — О чём задумался? — Чонгук возник за его спиной, словно тень, и крепко обнял, уперев подбородок в плечо. Его дыхание было тёплым на коже. Тэхён мгновенно нацепил маску спокойствия и погладил руки альфы, ощущая лёгкий, успокаивающий запах. Он пах чем-то новым, но всё ещё знакомым до боли, родным. Тэхён развернулся в его объятиях и мягко улыбнулся. — Ты уложил малышей? — тихо спросил он. — Ушёл, как только они уснули, — Чонгук потянулся и поцеловал его в висок, не отпуская. Сейчас его главная проблема была здесь, в этом встревоженном человеке, который пытался выглядеть безупречно. Но альфа видел, как трещит его маска, чувствовал, что когда контроль падёт, внутри его дорогого человека что-то сломается. И тогда он пострадает следом. — Всё хорошо? — он аккуратно положил ладонь на щёку Тэхёна и заглянул в глаза. Знал, что Тэхён сейчас соврёт, и не ошибся. Омега, поддавшись внезапному порыву, прижался губами к его губам. Чтобы остановить. Чтобы не дать продолжить тот разговор в саду. Чтобы заглушить то, что грызло изнутри, не давая вдохнуть полной грудью. Чтобы раствориться в этом мгновении, забыться на время. Чонгук подхватил его на руки и понёс к кровати. Тэхён усилил напор поцелуя, цепляясь за него как за спасительную соломинку. Чонгук знал его слишком хорошо. Так омега пытался избежать разговора, того самого, который тяготел над ними обоими. Но оставить это невысказанным — значило позволить грузу стать ещё тяжелее, превратиться в непроходимую стену. С усилием оторвавшись от сладких губ, Чонгук заглянул в его глаза — бездонные, манящие. Тэхён слегка приоткрыл рот, щёки пылали румянцем, взгляд заволокла пелена желания. Весь его вид, каждый вздох, каждый трепет сводили с ума. У Чонгука ещё не выросло железное сердце, не накопилось достаточно выдержки, чтобы отказать Тэхёну, когда тот буквально отдавал себя. «Да пошло оно всё», — пронеслось в голове. Чонгук мгновенно сдался, поддавшись общему безумию, этой жажде близости, которая горела в них обоих с одинаковой силой. Тэхён улыбнулся в поцелуй, и тревожные мысли отступили, утонув в волне ощущений. «Всё, что случилось с его братьями, — не его вина». С этой мыслью нужно было сжиться, чтобы однажды встретить их взгляд без боли и сожаления. Чонгук почувствовал, как внимание Тэхёна на мгновение уплывает, как тень переживаний скользит по его лицу. Он хотел заполнить все его мысли собой, вытеснить малейшую тень сомнения. И у него это получилось почти сразу. Он снова подхватил его на руки, шагнул в появившуюся перед ним дверь, и они мгновенно ушли под воду. Тэхён вздрогнул от неожиданности, а затем широко улыбнулся, притянул к себе Чонгука, поделился с ним кислородом. Альфа не стал говорить, что уже и сам может свободно дышать под водой. Забота Тэхёна грела его изнутри. Его силы возвращались быстрее, чем он ожидал. Возможно, причина была в Тэхёне, в том, что они снова вместе. А возможно, в том, что он прочёл все книги, которыми поделился Совет. Стоит отдать им должное, о многом он раньше не задумывался, но теперь понимал принципы многих вещей. Чонгук притянул его ближе, и они оказались на поверхности воды. Он лёг, крепко обнимая Тэхёна. Они раньше часто бывали здесь, любовались звёздами. Сердце Океана — одно из их любимых мест. Тэхён замер, глядя вверх, где раскинулся купол ночного неба, усыпанный мириадами ярких, холодных звёзд. Их отражения дрожали на водной глади. Словно они сами находились среди них. — Давно мы здесь не были, — тихо произнёс Чонгук, целуя Тэхёна в висок и крепче прижимая к себе. Его голос звучал здесь иначе, приглушённо, растворяясь в безбрежной тишине. Тэхён обнял его в ответ, чувствуя под пальцами тепло и упругость его тела. — Здесь… как и прежде, прекрасно, — выдохнул Тэхён, глядя на звёзды. — Расскажи мне, что тебя тревожит, — мягко, но настойчиво попросил Чонгук, глядя ему в глаза. Звёздный свет серебрил его ресницы, делая образ ещё более загадочным. Тэхён отвёл взгляд и прижался сильнее. —Мы так давно не видели этих звёзд, Чонгук-а. Не хочу портить такой миг грустными мыслями. Просто… обними меня крепче. Мне становится холодно. Чонгук бы и рад был только обнимать, целовать, теряться в нём — его тело умоляло об этом. Но он понимал: если сейчас отступить, тревога Тэхёна снова затянет его в свои глубины, и со временем станет только хуже. Он не мог этого допустить. — Чего ты боишься? — Чонгук приподнялся, опустился на поверхность воды и потянул к себе Тэхёна, усадив его к себе на колени. Тэхён опустил глаза, его пальцы нервно переплелись. — Сам не знаю, — он тяжело выдохнул. — Всё это кажется слишком прекрасным сном. Таким хрупким… Боюсь проснуться и снова оказаться в той кошмарной реальности… в полном одиночестве. — Ну, один ты точно не окажешься, — Чонгук хмыкнул, стараясь звучать легче, и провёл рукой по его спине. — Какой-нибудь храбрый альфа всегда найдётся, чтобы защитить тебя. Тэхён закатил глаза и поднял на него взгляд, цыкнул, а затем стукнул кулачком по плечу. — Издеваешься? — фыркнул он, отводя взгляд, но на губах появилась слабая улыбка. Чонгук тихо рассмеялся и притянул его ближе, целуя в макушку, потом в лоб. — Этим альфой буду я. Даже если пройдёт сто лет, двести… это по-прежнему буду я. — Обещаешь? — Тэхён обвил его шею руками, его глаза, большие и тёмные в звёздном свете, искали подтверждения в его взгляде. Чонгук приподнял бровь, его руки плотнее обхватили талию Тэхёна. — Я столько раз уже говорил это. И тебе всё ещё нужно моё подтверждение? Тэхён кивнул, не отрывая взгляда. Чонгук наклонился, его губы коснулись губ омеги в нежном, но твёрдом поцелуе. — Обещаю, что всегда буду рядом. — Он повторил поцелуй, мягче, дольше. «Я больше никогда не исчезну». Тэхён ответил на поцелуй с новой силой, прижимаясь всем телом. Он боялся, что кошмар повторится. Он надеялся, что страх со временем уйдёт, но знал — для этого нужно время. Сейчас он мог только крепче держаться, целовать глубже, впитывать каждое прикосновение, каждый вздох, чтобы ощутить всей кожей, всем существом: это не сон. Не мираж, который исчезнет. Он здесь. Рядом. В его руках, обнимает крепко и жмётся плотнее. Это реально. Чонгук чувствовал эту отчаянную потребность в подтверждении. Чтобы Тэхён наконец перестал волноваться, ему предстояло стать сильнее. Настолько сильным, чтобы его сила сама по себе была гарантией, щитом для них обоих. И он знал, что добьётся этого. Ради этого мгновения, ради этого доверия в глазах омеги. * * * * * Прохладный воздух большого зала для собраний был наполнен лёгким запахом дерева и свежих цветов. Длинный, полированный стол, за которым сидели собравшиеся члены нынешнего Императорского Совета, был полностью завален различными документами и схемами. Тэхён восседал во главе стола, его пальцы быстро скользили по документам. Он поднял взгляд, перемещая его между двумя альфами. — Чонгук и Хосок, отправитесь на Юг, будете помогать там Чимину, — Тэхён сделал пометки в документах и посмотрел на парней. — Телепорты ещё не все установлены. Я хочу, чтобы вы скорее их завершили. — Я, я тоже хочу помочь! — Чон Гу буквально подскочил с места, поднимая руку. — Ого, — Тэхён положил подбородок на согнутые пальцы, изогнул брови, в его голосе зазвучала лёгкая ирония, — семейная жизнь совсем не ладится, раз ты сам просишься работать. — Не то чтобы, — Чон Гу смущённо отвёл взгляд, затем посмотрел куда-то в сторону, будто ища поддержки у собравшихся. — Просто тут такое дело… — Ладно, ладно, опустим это, — Тэхён мягко улыбнулся, махнув рукой. — Можешь не утруждать себя объяснениями. Хочешь помочь — милости просим. Но вы, ребята, — он кивнул на Чонгука и Хосока, — тоже там нужны. — Ваше величество, — обратился Хосок, слегка склонив голову. — Могу я Вас попросить присмотреть за Тианом? Ему пусть ещё и рано рожать, но всё же… — В его голосе звучала забота. — Не проще ли взять его с собой? — Тэхён мягко улыбнулся, изучая выражение лица Хосока. — Или Юг у него вызывает неприятные воспоминания? — Не уверен, но он сказал, что больше не хочет там находиться, — ответил Хосок. — Я тебя понял. Не волнуйся, я лично за ним присмотрю, — заверил император, его тон был искренним. — Благодарю, — поклонился альфа. — Чонгук-а, — Тэхён слегка приподнял подбородок глядя на Чонгука-младшего, его взгляд стал пристальнее. — Что насчёт твоих девочек? Они будут в порядке без тебя? — Глаза императора слегка сузились, изучая альфу. — Рён нашёл им дом в столице, позже они туда переберутся, — спокойно ответил младший. — Но до моего возвращения, поживут во дворце. Так что я спокойно могу отправиться на Юг по вашему поручению. — Ты уверен, что они будут в безопасности? — Взгляд Тэхёна был цепким, в нём читалось ожидание чего-то большего, чем простого подтверждения. — Да, — кивнул Чонгук. — Уверен. — Это то, о чём я думаю? — Тэхён слегка склонил голову набок, не отрываясь от глаз альфы, пытаясь прочесть в них больше. Чонгук-младший кашлянул в кулак, явно не желая обсуждать свою личную жизнь при таком количестве людей. Лёгкое напряжение повисло в воздухе. — Ваше величество, — прервал молчание Марон. Тэхён перевёл взгляд в его сторону. Удивительно, но сейчас, глядя ему в глаза, он не испытывал прежней боли. «Чонгук снова покопался в его сознании», — мелькнула мысль. Тэхён хмыкнул про себя и мельком перевёл взгляд на альфу. Тот внешне был спокоен, перебирая какие-то донесения, совершенно не вмешиваясь в обсуждение. — Следует пересмотреть некоторые детали перестройки старой столицы. А ещё Королевская Академия не рассчитана на такое количество желающих в неё поступить. — Стоит ужесточить требования к прохождению вступительного экзамена, — раздался ровный голос, не отрывавшийся от бумаг. — Всех не прошедших автоматически зачислить в Академию обороны. — Закончил Чонгук-старший. Все мгновенно замолчали, повернувшись к нему. Тэхён тоже посмотрел на альфу. Чонгук поднял глаза и, как ни в чём не бывало, окинул присутствующих взглядом, а затем спокойно встретил взгляд императора. Тэхён с лёгкой, почти невесомой улыбкой посмотрел на него. — Что ещё Вы предлагаете? — спросил он нейтрально. — Простите, привычка, — Чонгук-старший мягко улыбнулся, но в его глазах читалась уверенность. — Пологаю, что Вы думали точно так же. — Зачем ужесточать правила, если они были установлены вашим высочеством в прошлом?! — Глаза Тэхёна загорелись, в них читался вызов. Он откинулся на спинку кресла. — Потому и предлагаю отойти от прошлых правил и ввести новые, более суровые, — парировал Чонгук, его голос оставался ровным, но и в его глазах вспыхнул ответный огонь. — Тогда прошедших будет меньше, и Академия справится. — Старые правила не всегда говорят о неправильности, — Тэхён приподнял брови, его палец постукивал по ручке кресла. — Их лишь нужно слегка изменить, зачем же действовать так радикально? — Есть старые законы, — настаивал альфа, его взгляд не дрогнул, — которые усложняют нынешним людям жизнь. От них нужно полностью отказаться! — От каких именно? — уточнил Тэхён, его голос звучал мягче, но не на столько чтобы он кому-то уступал. — От тех, — Чонгук выдержал паузу, глядя императору прямо в глаза, — что мешают мне вновь стать вашим мужем! Тэхён приподнял брови ещё выше, его глаза широко раскрылись от неожиданности, а затем он звонко рассмеялся, смахнув выступившие слезинки. — Я подумаю об этом позже, — сказал он, всё ещё улыбаясь, но уже собравшись. — А пока что продолжим обсуждение насущной проблемы. Все начали предлагать решения. Кто-то предлагал расширить здания Академии, кто-то — открыть филиалы. Чонгук был доволен. Он почти сиял, всякий раз отвечая лёгкой улыбкой на мельком брошенный в его сторону взгляд Тэхёна. Лишь Марон оставался спокойным и деловитым, его лицо было бесстрастной маской. Он настолько сильно подавлял в себе чувства, что казалось, он мог от этого заболеть. Тэхён старался держаться уверенно, ведя обсуждение, но порой взгляд, брошенный в сторону Рёна, выдавал его сожаление. Вот только жалости Рёну не нужно. Он сделал свой выбор в пользу Тэхёна, а дальше будь, что будет. * * * * * Тишину покоев императора нарушал только шелест ткани. Тэхён устало снимал тяжёлый парадный халат, вынимая золотые спицы из волос и отбрасывая их на прилегающий столик с глухим стуком. — Ты это специально устроил? — Его голос звучал утомлённо, но в тоже время серьёзно. Чонгук, стоявший чуть поодаль, мягко улыбнулся и приблизился. — Не понимаю, о чём ты, — он ловко помог снять последние слои одежды, аккуратно повесив дорогой наряд на резную стойку. Его губы коснулись обнажённого плеча Тэхёна сквозь тонкую ткань его рубашки. — Я целый день мечтал об этом, — прошептал он, обвивая руки вокруг талии императора и оставляя влажный поцелуй на чувствительной коже шеи. Тэхён вздрогнул, его руки инстинктивно легли поверх рук альфы, а шея сама собой подставилась для новых ласк. Голова откинулась назад. — Если хочешь принимать за меня решения, — выдохнул он, — то становись вновь королём. — Не хочу я этого, — Чонгук мягко, но настойчиво освободил его от последней преграды — тонкой рубашки. Его взгляд скользнул по обнажённой коже, сиявшей в полумраке комнаты. — Ты сам прекрасно справляешься, — добавил он, и прежде чем Тэхён успел что-либо ответить, сильные руки подхватили его. Чонгук пронёс его через дверь не в скромную ванную, а прямо в просторную королевскую купальню. Не останавливаясь, он шагнул в тёплую, ароматную воду, опускаясь в неё вместе с Тэхёном на руках. Вода обняла их тёплой волной. Тэхён инстинктивно обвил руками шею Чонгука, цепляясь за него. — Чонгук-а, — его голос прозвучал тихо, но отчётливо над журчанием воды. Он перехватился удобнее, его ноги под водой обвили бёдра альфы, притягивая их тела ещё ближе. — Что ты затеял? — Его взгляд стал пристальным, брови опасным образом изогнулись. — Ты думал, я не замечу, как ты снова начал подавлять мои чувства?! Пытаешься вытеснить всех из моей головы? — Не всех, — Чонгук неспешно провёл ладонью по мокрой спине Тэхёна, от плеч к пояснице. Его прикосновение было одновременно ласковым и властным. — Себя собираюсь оставить, — прошептал он, и прежде чем Тэхён успел возразить, альфа прихватил его нижнюю губу зубами, слегка прикусывая, а затем впился в его губы требовательным, глубоким поцелуем, не оставлявшим места для слов. Мысль, которую Тэхён пытался удержать, мгновенно растворилась. Его накрыла знакомая, всепоглощающая волна желания. «Возможно, Чонгук научился манипулировать его чувствами ещё лучше, чем раньше,» — мелькнуло где-то на краю сознания, но и этот остаток здравомыслия был тут же смыт. Тэхён отдался зову своей омежной природы — принадлежать своему альфе, раствориться в нём без остатка. С каждым их сближением, с каждым прикосновением, крепла тихая уверенность: Чонгук никуда не исчезнет. Это осознание грело изнутри, сильнее воды в купальне. Ему отчаянно хотелось, чтобы все тревоги, все тени прошлого, растворились в этой тёплой воде и испарились без следа. И Чонгук, казалось, усовершенствовал этот навык — навык быть единственной реальностью. Мысли Тэхёна о заседаниях, о Мароне, о сложных решениях — всё напрочь улетучилось. Осталось только здесь и сейчас. Только он, Чонгук, и всепоглощающее пламя между ними. Чонгук, довольный своей способность и откликом омеги, продолжил свою сладкую пытку ласками и поцелуями. Ему нужно было как можно скорее заполнить все уголки сознания Тэхёна собой — только собой. Чтобы тот перестал оглядываться назад, перестал ждать подвоха, чтобы наконец выдохнул с облегчением и доверился ему полностью. Как он делал это раньше. Чтобы Тэхён поверил раз и навсегда: Чонгук никуда не денется и никогда больше не оставит его одного. * * * * * Комната была залита мягким светом заката, когда Эрика, облокотившись на дверной косяк, наблюдала за Чонгуком-младшим. Альфа неспешно складывал несколько необходимых вещей в небольшую сумку. — Я тоже хочу поехать с тобой, — прозвучало её заявление, в голосе смешивались упрямство и тревога. Чонгук обернулся, его лицо озарила мягкая улыбка. Он отложил свернутую рубашку в сторону и подошёл к Эрике. — Это ненадолго, — успокоил он, коротко коснувшись губами её макушки. — Не стоит так волноваться. — Мне тоже неспокойно из-за твоего отъезда, — раздался тихий голос из-за спины Эрики. Лирен стояла там, нервно потирая одну руку о другую. — Ох, девчонки мои, — Чонгук протянул руку к Лирен, мягко взял её за запястье и притянул к себе, заключив обеих девушек в объятия. — Вы в полной безопасности здесь. Не нужно так сильно переживать. К тому же, с этим… — Он осторожно отодвинул воротник Лирен, обнажив свежую, ещё чувствительную метку альфы у неё на плече. Его губы нежно прикоснулись к шраму. По телу девушки пробежали мурашки, она вздрогнула и тихо вздохнула. — Вас никто не тронет. Я обещаю. — Всё равно не хочу, чтобы ты уезжал, — Эрика прижалась к нему сильнее, её голос был приглушён тканью его рубашки. Чонгук повторил жест, осторожно найдя под волосами Эрики её собственную свежую метку и оставив на ней такой же нежный, ободряющий поцелуй. — Ну что мне с вами делать? — Чонгук слегка отстранился, чтобы взглянуть то на одну, то на другую, в его глазах читались и нежность, и лёгкая усталость от их единодушного беспокойства. — Взять с собой! — ответили они хором, и на их лицах расцвели почти одинаковые, чуть виноватые улыбки. — Хорошо, — Чонгук сдался, тяжело выдохнув. — Но, — он повернулся к Лирен, — а как же твой дедушка? — Затем взгляд перешёл на Эрику. — А Эритрея? — Ты же сказал — ненадолго, — парировала Эрика, её глаза блестели. Чонгук усмехнулся, не в силах устоять, и коротко, но выразительно поцеловал её в губы. — Ладно, договорились. Для вашего спокойствия, — он повернулся и поцеловал Лирен, — я оставлю здесь своего двойника. Вы даже не заметите моего отсутствия. — Он щёлкнул пальцами и рядом появился ещё один Чонгук, а затем так же быстро исчез. — А сейчас… — Альфа окинул их обеих ласковым взглядом. — Может, прогуляемся? Что скажете? — Я согласна, — Лирен тут же обвила его руками, прижимаясь. — Я тоже, — Эрика коротко поцеловала его в щеку. Чонгук мягко улыбнулся и направился прямо в сад. Где уже сумерки медленно спускались на макушки деревьев. Вечерний воздух принёс лёгкую прохладу. Никто из них двоих не хотел отпускать альфу. Лирен тихо чихнула. — Кажется кто-то замёрз, — Чонгук мягко поцеловал её в висок. — Идём домой. Я приготовлю тебе вкусный чай. Эрика чихнула следом. — Два чая, — усмехнулся Чонгук. Девушки переглянулись и спрятали улыбки у альфы на груди. Как же не хочется с ним раставаться даже на мгновение, но придётся. Они мысленно выдохнули, казалось, что они и думают одинаково. Чонгук посмотрел на них и лёгкая улыбка появилась на губах. Они на редкость сильно привязались друг к другу. Возможно в этом был какой-то смысл, замысел Судьбы. Чонгук хмыкнул своим мыслям и медленно, в обнимку пошёл ко дворцу. * * * * * Тиан сидел в глубоком кресле, огромный живот делал его движения неуклюжими, словно у пингвина. Его окутывало тёплое одеяло, но даже сквозь него пробирался странный, упорный холод, который в последние дни давил на плечи, словно ледяная лавина. — Почему ты должен туда идти? — голос Тиана звучал хрипловато от сдерживаемых эмоций. — Разве Чимин не справляется? — Он закутался в одеяло плотнее. — У Зиары же целая армия помощников! Они должны были это решить! Зачем ещё вы там нужны?! — Его глаза блестели, влажные от подступающих слёз. — Не стоит так сильно волноваться, — Хосок опустился перед креслом на колени. Ловко забравшись под край одеяла, он осторожно обнял огромный живот, прижавшись к нему щекой. — Отец скоро вернётся, — прошептал он, обращаясь к ребёнку внутри, а затем поднял взгляд на Тиана. — Присматривай за папочкой. — Ладонь альфы легла на живот Тиана, и знакомое тепло, их общая духовная энергия, медленно потекла между ними сквозь прикосновение. Тиан вздохнул, его пальцы запутались в волосах его альфы. — Хосок-а, — прошептал он, и в этом обращении звучала вся его тревога. — Я волнуюсь… А вдруг я начну рожать, а тебя не будет рядом? — Тебе ещё рано, — твёрдо, но нежно ответил Хосок, поднимаясь чуть выше, чтобы встретиться с ним взглядом. — Так что не торопи события. — Он коснулся губами губ Тиана, коротко и успокаивающе. Рядом с ним, появилась его львица. Она легла рядом с альфой, её взгляд был устремлён на омегу. — Да уж, — Тиан фыркнул, глядя на львицу, и снова закутался в одеяло, пытаясь скрыть внезапный приступ ревности к священному животному. — Теперь ты точно счастлива. Альфа тихо рассмеялся, протянув руку, чтобы погладить гриву львицы. Она мурлыкающе ткнулась мордой в его ладонь. — Ревновать к священному животному — это глупо, — мягко сказал Хосок, склоняясь снова к Тиану. Его губы нашли губы омеги, на этот раз поцелуй был чуть дольше, нежнее. — Видимо, я растерял все свои мозги, когда влюбился в тебя, хм, — пробормотал Тиан, демонстративно отворачиваясь, но его рука всё ещё лежала на плече альфы. Хосок рассмеялся громче, а затем, быстрым и уверенным движением, подхватил Тиана на руки, вместе с одеялом, как драгоценный свёрток. Тиан вскрикнул от неожиданности. — Ты с ума сошел?! Я же упаду! — Сейчас и упадешь… — Хосок притянул его ближе, его дыхание смешалось с дыханием Тиана. — …прямо в мои объятия. — Он снова поймал его губы, на этот раз поцелуй был глубоким, требовательным, вытесняющим все страхи и сомнения, заполняющим всё пространство мыслей только собой. — Люблю тебя, — прошептал Хосок, прервав поцелуй лишь на мгновение, чтобы заглянуть в широко раскрытые глаза омеги. — Очень, очень сильно люблю. Поэтому перестань ревновать. Я только твой. А ты — мой. — Он осторожно прижал Тиана к себе, насколько позволял живот, и накрыл их обоих одеялом, наполнив пространство под ним своим теплом, своим запахом, своей незримой защитой. Тиан попытался скрыть довольную улыбку под кромкой одеяла, но она светилась в его глазах. Но усталость взяла своё. Его веки тяжелели. В полудрёме, уже почти отдавшись сну, он прошептал в грудь альфе: — Люблю тебя, Хосок-а… Альфа поцеловал его в макушку, чувствуя, как тело Тиана полностью расслабилось в его объятиях. Улыбка, мягкая и бесконечно счастливая, застыла на его губах, пока он и сам погружался в сон, оберегая свой самый ценный груз. * * * * * Воздух в комнате внезапно сгустился. Мирада стояла, её взгляд, устремлённый на Чон Гу, был твёрдым и решительным. — Я больше не вернусь на Юг, — чётко произнесла она. Чон Гу, собиравший последние вещи в походную сумку, лишь вздохнул, не поднимая глаз. — А тебе и не нужно этого делать. Я иду вместе с ребятами, — ответил он ровно. — Есть дела, которые поручил мне Тэхён. — Он предпочёл умолчать, что сам напросился, лишь бы сбежать от неё подальше. В последнее время она очень сильно изменилась. У них и раньше не было общих тем, а сейчас и подавно, молчание между ними становилось невыносимым. — Дела? — Мирада изящно приподняла бровь, в её позе появилась опасная грация. — Какие именно? — Перестройка прежней столицы, — отмахнулся Чон Гу, застегивая сумку. — Нужны опытные люди. — А ты, значит, опытный? — Она хмыкнула, и в звуке прозвучала насмешка. — Эмм, ну, как бы сказать… — Чон Гу почесал затылок, на лице мелькнула тень былого достоинства. —…я, вообще-то, бывший король, если что. — Он бросил фразу небрежно, не придав ей значения. — Хотя ты всё равно этого не помнишь. Последние слова повисли в воздухе неловкой тишиной. Мирада замерла, словно превратилась в каменное изваяние. Внутри неё, как яркая вспышка, начали появляться разные образы: Красное поле. Бескрайнее, усеянное алыми лилиями. Ее платье — тон в тон цветам. Она положила руки на большой живот и нежно произнесла: «Мамочка всегда будет с тобой рядом, мой дорогой мальчик…» Счастливое воспоминание резко оборвалось, сменившись адом: Она в центре бушующего пламени, пожирающего лилии. Затем отражение в воде — её лицо, но глаза… бездонно-чёрные, а затем — жёлтые, с вертикальными зрачками. Она вздрогнула всем телом, а затем увидела перед собой маленького Чонгука с такими же пугающими глазами. — Мирада? — Чон Гу наконец заметил её состояние. Он шагнул к ней, обеспокоенно тронув за плечо. — Что с тобой? Ты в порядке? Девушка медленно повернула к нему голову. Чон Гу мгновенно отдёрнул руку, будто коснулся раскалённого металла. Её глаза стали кроваво-красные, в них вспыхнуло чёрное пламя. — Ты снова мне солгал, обманщик, — её голос изменился, стал низким. Вместе с голосом менялась и она сама. Черты лица заострились, стали хищными и невероятно выразительными. Она выросла на полголовы, чёрные волосы струились до пояса, как живой водопад. Простая одежда истлела в клочья, сменившись струящимся одеянием цвета алаго заката, по которому распускались словно живые красные лилии. — Так вот оно каково… быть человеком, — она разглядывала свои руки, словно занова изучала. — Странное чувство… Неприятное. — От чего же неприятное? — Перед ней появился Хо-син. Он скрестил руки на груди, в уголках губ играла загадочная полуулыбка. — С возвращением, подруга! — Эмир, в своем вечном откровенном наряде, стремительно бросилась Мираде на шею. Чон Гу поспешно отвернулся, прикрыв глаза рукой. — Что вообще происходит?! — выдохнул он, сгорая от смущения и шока. — Можешь больше не притворяться её мужем, — хмыкнула Эмир, обвивая Мираду, как лиана. — Вот что это значит! — Зачем так грубо? — Рядом возникла Хару, её появление было тихим, как падение листа. Она мягко улыбнулась ей. — С возвращением на землю, Мирада! Твоё желание сбылось. Так отчего же ты не рада? — Внутри… — Мирада одной рукой машинально обняла Эмир, а другой сжала ткань над сердцем. — …постоянно ноет. Скребётся. Как будто что-то рвётся наружу. — Эм, не буду вам мешать! Общайтесь на здоровье! — Чон Гу развернулся к двери. — Почему ты уходишь? — Голос Мирады, холодный и властный, остановил его. От милой, очаровательной девушки не осталось и следа. На него смотрела другая, опасная сущность, в чьём взгляде читалась сила, способная сломать горы и, возможно, его шею одним движением. — Очень сильно хочу в туалет! Уж простите! — Чон Гу быстро махнул рукой и исчез, оставляя после себя лёгкое недоумение витающее в воздухе. — Его способность прикидываться дураком поистине великолепна! — Мирада усмехнулась, и в этом звуке было словно презрение к человеку, который пару минут назад прикидывался её семьёй. Её алые глаза излучали нечеловеческую силу, в них отражались сотни эмоций, но не одна из них не была счастливой. — Он всегда был таким. — Эмир театрально закатила глаза, — и что ты только в нём тогда нашла? — Она уткнулась носом в её шею. — Ммм, твой настоящий запах вернулся… Обожаю его. — Как такое могло случиться? — спросила Хару, потирая подбородок. Её глаза вспыхнули золотым сиянием, она усиленно пыталась что-то рассмотреть внутри пробудившейся девушки. — Ты переродилась человеком. Воспоминаний и прежней силы. По идее у тебя не должно было остаться. — Её процесс перерождение был иным, — ответил Хо-син. Он сделал шаг вперёд и легонько прикоснулся двумя пальцами ко лбу Мирады. Поток чужих воспоминаний, образов и ощущений обрушился на него. Он мгновенно отсёк всё лишнее, оставив лишь суть. — Она изначально была не простым Духом. Сдерживать Чёрного Дракона — задача не из лёгких. Существо, способное сдерживать другое, столь же могущественное… Такое встречается очень редко. — Его взгляд стал блуждающим, будто он заглянул ещё глубже, в далекое прошлое. — Бездна породила Чёрного Дракона в ответ Небесам. Но сдерживать его сама не могла. Тогда сама природа ответила на её зов, и появились чистокровные с кроваво-красными глазами. Не демоны и не боги. Их сущность — сама стихия, воплощённая в плоти. Одни стали Священными животными, другие — людьми. Яркий пример — Совет Старейшин. Тэхён даже не догадывается об истинной глубине их силы. Она… бездонна. — Хо-син убрал от неё руку и сжал в кулак, словно стирая те воспоминания со своих пальцев. — Где сейчас Чонгук? — спросила Мирада, её голос смягчился, впервые прозвучав как материнский. Она не хотела развивать тему своего перерождения, поэтому резко от неё ушла. Она уже здесь, поэтому нет смысла задаваться вопросами что и почему. Её нынешняя цель, сын. Всё остальное не важно. — Мне кажется, в прошлый раз я смотрела на него сквозь толстое, мутное стекло. — Полагаю, твой благоверный как раз убежал в том направлении, — хихикнула Эмир, мотнув головой в сторону двери. — Думаю, твой сын скоро сам явится… Если, конечно, не будет занят чем-нибудь гораздо более интересным. — Она хмыкнула в сторону Хо-сина. — Прекращай, на меня это не действует, — отмахнулся Бог Огня. — Ахахаха!.. Сама уверенность! — рассмеялась Эмир. — Может, уйдём в наш храм? — С каких это пор он стал и твоим? — хмыкнул Хо-син. — Да брось, мы ведь все не чужие друг другу, — широко улыбнулась девушка. — Тэхёна нет во дворце, — мягко вмешалась Хару. — Значит, и Чонгука тоже. Возможно, они в своём тайном месте. — Увидишь сына завтра, — успокоила Эмир Мираду, обнимая её крепче. — Он у тебя ещё тот красавчик! Весь в тебя. — Хорошо, — Мирада кивнула, её взгляд скользнул по стенам с откровенным отвращением. — Идём отсюда. Эти стены давят на меня. Сжимают, словно в клетке. — У нас в храме дышится легче, — подтвердила Эмир. — Правда ведь, А-син? Хо-син встретил её сияющий взгляд и выдавил короткую улыбку. — Конечно. Они обменялись взглядами и усмехнулись. И в следующий миг исчезли. Комната мгновенно опустела. Лишь стойкий аромат лилий и озона повис в воздухе. В ту же секунду дверь распахнулась. Юичи заглянул внутрь, за ним осторожно выглядывал Чон Гу. — Ушли, — произнёс Юичи, осмотрев комнату. — Скорее всего, в храм Хо-сина. Завтра Тэхён будет весьма удивлен… Но по крайней мере, — он обернулся к Чон Гу, — ты теперь свободен. Больше нет причин притворяться. Чон Гу молча прошёл в глубь комнату. Он растёр ладонями лицо, словно пытаясь стереть с него усталость. — Мне теперь… стыдно за себя. За всю эту ложь… — Ты делал это ради Чонгука, — напомнил Юичи твёрдо. — Ради её спокойствия тогда. Перед ней — той, настоящей, — тебе стыдиться нечего. Вы не сблизились за это время. Ты ей ничего не обещал. Ваши пути вновь разошлись… как и было в прошлом. Так что выдохни. — Он похлопал альфу по плечу. — Думаю, назад в эту комнату она больше не вернётся. Можешь спокойно отдыхать. Юичи развернулся и вышел, тихо закрывая за собой дверь. Звонкая тишина, теперь уже настоящая, а не натянутая, обрушилась на Чон Гу. Он медленно подошёл к кровати и опустился на край. Лёгкая, но острая грусть кольнула сердце. Он ведь хотел построить с ними семью. Дать Чонгуку настоящую мать и стать заботливым отцом для него. Но видимо эта идея изначально была безумной. Он не способен на это, да и Мирада, она не была той, которую знал он. Он вообще не знал её настоящей. Он повалился на спину, широко раскинув руки. Вышло то, что вышло. Он пытался. Глубокий вдох наполнил лёгкие. Воздух долгожданной свободы. * * * * * Возле портала царила деловая суета. Хосок, уже готовый к отправке, с удивлением разглядывал Тэхёна, переодетого в простую, но добротную дорожную одежду. — Ваше величество, — обратился он, — вы что, тоже идёте с нами? — Мне нужно проверить одну очень проблемную особу, — ответил Тэхён, поправляя ремень на талии. Его взгляд был сосредоточенным. — нужно проверить как состояние Джу. Если в моё отсутствие заметишь любые отклонения в её поведении — сразу же сообщи мне. Договорились? — Хорошо, — кивнул Хосок, понимая серьёзность проблемы. — Где Чонгук и его дед? — Тэхён хмыкнул, сама мысль об этой паре казалась ему забавной в данный момент. — Ого! А ты надолго туда? — Из-за поворота появился Юичи, протягивая пачку документов. — Не переживай, свои обязанности я выполняю, — раздался знакомый голос. Рядом материализовался ещё один Тэхён, уже в привычных, безупречных королевских одеяниях и взял в руки предоставленные документы. — Ох, — Юичи отступил на шаг. — Ты меня удивляешь каждый раз, Тэхён. А Чонгук в курсе, что ты идёшь?! — У него свои дела с утра, — отмахнулся Тэхён, закатив глаза. — К тому же, я ненадолго. И вообще я не собирался, но вдруг передумал, предчувствие не хорошее — решил лично проверить Джу. Да и так, посмотрю сам, что там за обстановка. — Разве ты не должен быть сейчас в другом месте? — Юичи слегка сощурил глаза. — Я не на долго, — повторил Тэхён и отвёл взгляд в сторону. — Тэхён, если ты пытаешься… — настаивал Юичи, но под его взглядом замолчал. — Я знаю, что делаю, — твёрдо произнёс Тэхён, — поговорим, когда я вернусь. — Вот это неожиданность! Ваше величество, и вы с нами? — Подошёл Чон Гу, выглядевший необычайно свежо и бодро. Прошлая ночь наконец принесла ему глубокий сон — груз недосказанности свалился с его плеч. Теперь на Юге он мог задержаться сколько угодно, не объясняясь перед Мирадой. — Ты не говорил, что тоже пойдёшь, — из-за того же поворота, появился Чонгук-младший. Его взгляд был пристально устремлён на переодетого императора. — Не обольщайся, Чонгук-а, — мило улыбнулся ему Тэхён одетый в императорский наряд. — Это всего лишь один из нас. — Я ничего такого и не имел ввиду, — закатил глаза Чонгук. — Ладно, хватит слов, — серьёзно сказал Тэхён и повернул диск на южную сторону страны, открыл дверь-портал. — Идём. — Он пропустил всех вперед. Не успел сам сделать и пары шагов, как за его спиной возник Рён. — У вас тоже появились дела на юге страны? — спросил Рён. — У тебя тоже? — Тэхён изогнул брови, изучающе глядя на него. Рён молча кивнул. Тэхён отошёл в сторону, жестом указывая на портал. — Проходи. Я сразу за тобой. Внутри Рёна что-то отозвалось теплом. Пусть даже на короткое время — побыть рядом с ним. Он знал — этот Тэхён настоящий. Двойник остаётся во дворце. Как только дверь за ними захлопнулась, Юичи тяжело вздохнул и резко развернулся к оставшемуся Тэхёну. —Как ни назови, это самое настоящее бегство от серьёзного разговора, — с неподдельным недоумением вскинул он руки. — Я правда не могу тебя понять. Ты так долго их искал, а теперь боишься посмотреть им в глаза?! — Ты не понимаешь, — тихо выдавил Тэхён, закусывая нижнюю губу до побеления. — О Небеса, ты всё ещё винишь во всём себя?! — Юичи сделал шаг вперёд, сокращая дистанцию. Его голос дрогнул от нахлынувших чувств. — Я же говорил тебе уже сотни, тысячи раз! Твоей вины в этом нет! Виноват тот ублюдок, который возомнил себя Богом! Глаза Тэхёна расширились. Юичи ещё никогда не был так эмоционален и резок. Это зрелище было одновременно удивительным и тревожным. — Я… — Тэхён замер с приоткрытым от изумления ртом, не в силах вымолвить ни слова. — Ты не виноват! — Юичи снова шагнул вперёд и с силой сжал его плечи, заставляя встретиться взглядом. — Нет никакого смысла избегать этого разговора. Пойди и поприветствуй их. Сейчас же! Они так же напуганы и сбиты с толку, как и ты! Ты привёл их сюда, чтобы теперь прятаться по углам?! Или чтобы помочь им вновь встать на ноги и начать новую жизнь?! — Ты прав, — почти механически кивнул Тэхён, и в его глазах мелькнула искра осознания. — Конечно, прав! — Юичи ободряюще похлопал его по плечу, а потом твёрдо взял под руку и повёл в сторону лечебницы. — Идём вместе. Я буду рядом, так что не стыдись и не сожалей. Стисни зубы и помоги им снова стать людьми! Тэхён, всё ещё переосмысливая его слова, позволил вести себя. Юичи был прав — бежать бессмысленно. Это он привёл их сюда, и теперь его долг — позаботиться о них так, чтобы потом ни о чём не жалеть. * * * * * Храм Бога Огня гудел невидимой жизнью. Хотя обычные прихожане, приходившие поклониться и зажечь благовония, не ощущали ничего необычного, пространство буквально трещало по швам от наплыва духов, богов и полубогов. Они прибывали со всех уголков, словно на великое собрание, и все жаждали одного — увидеть Мираду. Они помнили её до перерождения, помнили её истинную природу. — Какие назойливые, — проворчала Эмир, развалившись на кушетке из тёмного дерева. Её рука свесилась вниз, пальцы водили по гриве Чёрного Льва, покорно лежавшего у её ног. — Не дают побыть с тобой наедине даже пяти минут. Мирада, стоявшая в центре главного зала под высоким куполом, отвечала каждому пришедшему лёгкой улыбкой и кивком. С каждым знакомым взглядом, с каждым отголоском другой силы, в её сознании вставали всё новые воспоминания. Как будто рассыпанные пазлы невидимой рукой складывались в единую, картину её прошлого. Эмир резко опустила ноги на пол. Чёрный Лев мгновенно поднял голову. — Опа! — воскликнула она, глаза сверкнули. — А твой сын, кажется, всё же пришёл! Мирада слегка вздрогнула. Не глядя, она провела рукой по воздуху перед собой. Вода из купели у её ног взметнулась, образовав идеально гладкое зеркало во весь рост. — Я… достойно выгляжу? — спросила она Эмир, вглядываясь в своё отражение. — Ты выглядишь шикарно, — уверенно ответила Эмир. — Как всегда. Мирада улыбнулась ей в ответ и повернулась ко входу. Чонгук переступил порог храма и остановился, окидывая взглядом величественное пространство. Он был здесь впервые после завершения строительства, которое шло с нечеловеческой скоростью — алхимики и маги трудились в унисон. Его взгляд скользнул по священным писаниям и фрескам под куполом, пока не зацепился за один, менее яркий, но оттого более загадочный образ. На стене был изображен высокий мужчина в маске. Сквозь узкие прорези для глаз пылало неистовое пламя. Он стоял в боевой стойке, меч наготове, словно защищая кого-то за своей спиной. И там, в тени его фигуры, угадывался другой силуэт — в монашеской ризе, с низко надвинутым капюшоном, скрывающим лицо, на котором тоже была маска. Одна деталь резанула Чонгука по сердцу: из-под капюшона выбивалась едва заметная, но отчётливая голубая прядь волос. Словно неудачная попытка художника скрыть истину, выдавшая себя. «Хо-син не шутил», — пронеслось в голове Чонгука. «Когда придет их время, они уйдут вместе, и ты ничего не сможешь поделать…» На земле Тэхён мог быть его. Но не там, за гранью, в обители полубогов и божеств, где правили иные законы. Чонгук нахмурился, оторвав взгляд от фрески, и двинулся дальше. Он отчётливо чувствовал ауру матери — мощную, знакомую и одновременно совершенно новую. Он смело шагнул через порог и замер. Мирада смотрела на него, не мигая. Это был её первый взгляд на взрослого сына. Первый настоящий взгляд. — Чонгук-а, — её голос прозвучал мягко, как шелест листьев. Она сделала шаг ему навстречу. — Я же говорила — красавчик! — улыбнулась Эмир, снова закидывая ногу на ногу. — Ты изменилась, мама, — Чонгук ответил лёгкой, но тёплой улыбкой, идя к ней на встречу. — Теперь ты гораздо больше похожа на мою настоящую мать. Мирада выдохнула и притянула его к себе, крепко обнимая. — Мой мальчик… — прошептала она, голос дрогнул. — Как я рада, что увидела тебя взрослым. — Она отстранилась, взяла его лицо в ладони, внимательно, с нежностью разглядывая его черты. — Настоящим красавцем вырос. — Весь в тебя, — улыбнулся Чонгук и взяв её руку, поцеловал. — Как ты себя чувствуешь? — Словно спала тысячу лет и наконец-то очнулась, — ответила она, её пальцы слегка сжали его ладонь. — А ты? Чёрный Дракон… Он больше не беспокоит тебя? — Это когда я его беспокоил? — Раздался знакомый, насмешливый голос. Рюн Со появился за спиной Чонгука, скрестив руки на груди. — Я лишь вернул вещи на свои места. Слегка подтолкнул Тэхёна к правильному выбору. И только. — Если Тэхён узнает, что ты сделал это намеренно, он не простит тебя, — спокойно вмешалась Хару, её наряд казался мерцающим в свете храма. — Он знает, — хмыкнул Рюн Со, разводя руками в разные стороны. — И он всё ещё с нами. Просто пойми, — он сделал шаг ближе к Хару, его взгляд стал пронзительным, — есть вещи, которые должны существовать в этом мире. Такие, как мы с тобой. Как этот парень, — он кивнул в сторону Хо-сина, — который пытается казаться равнодушным, но сгорает внутри. Как Чонгук, который должен был родиться от неё, чтобы наша с ним связь проросла в этом мире. И как мой Тэхён, который может быть только… — он поднял руки в лёгком жесте, — …со мной. Ох, простите, с нами. И ни с кем больше. — Ты снова пытаешься контролировать его чувства, — нахмурилась Хару. — Мне хватило одной ошибки, чтобы стать умнее, — парировал Рюн Со, его голос внезапно стал ледяным. — Больше я такой глупости не допущу. Он и так украл моего ребёнка. — Он бросил взгляд на Хо-сина. — Не волнуйся так, — усмехнулся Бог Огня. — У нашего А-сина целых два отца. Разве это не чудесно? Чонгук почувствовал, как воздух вокруг Рюн Со сгустился. Он сам начал едва заметно задыхаться. Чистая, мощная Небесная энергия храма была ему враждебна, как яд. Он был здесь чужаком в центре противоположной силы. — Давай закроем эту тему, — Чонгук твёрдо положил руку на плечо Рюн Со. — Я пришёл к матери. — Их взгляды встретились на мгновение — полное понимание. Рюн Со кивнул почти незаметно и исчез. — Видимо, аура нашего скромного жилища вам не по нутру, уважаемый господин, — язвительно заметил Хо-син, обращаясь в пустоту, где только что стоял Рюн Со. — Прошу тогда на выход. — Он щёлкнул пальцами. Пространство дрогнуло, и Чонгук с Мирадой мгновенно оказались на солнечной площади перед храмом. Чонгук сделал глубокий, свободный вдох. — Ты прав, — сказал он Хо-сину. — Видимо у нас явная несовместимостьна. — Чонгук-а, — Мирада снова взяла сына за руку, её духовная энергия потянулась к нему. — Не торопись уходить. Давай ещё побудем здесь вместе. — Ты можешь жить во дворце, — предложил он. — Так мы сможем видеться чаще. — Хм, — Мирада усмехнулась, и в усмешке было что-то от прежднего высокомерие, присущего такому роду Духов. — Не думаю, что нам с твоим Тэхёном будет комфортно под одной крышей. Он слишком… гордый. И не контролируемый. Вряд ли мы найдём общий язык. Чонгук изогнул брови, смотря на неё. — Ты сейчас о себе говоришь? — спросил он, и в его голосе прозвучала лёгкая усмешка. Мирада закатила глаза. — Он мне не нравится. Чонгук повернулся к ней полностью. Стал лицом к лицу. Всё тепло исчезло в одно мгновение. — Мама, — произнес он чётко, глядя ей прямо в глаза. — Я люблю Тэхёна. И это не исправить. Так есть и так будет всегда. Говорю тебе только один раз, второго не будет. — Он сделал паузу, давая словам проникнуть вглубь её сознания. — Он нравится мне. И ты либо смиришься с этим и примешь его, либо… я откажусь от тебя. Потому что выбирать между вами я не буду. Мой выбор очевиден. Я выбираю его. Всегда буду выбирать только его. Мирада замерла, словно окаменела. — Это не нормально, — тихо произнесла она. — Это моя семья, — слова Чонгука были твёрдыми, он не собирался перед ней оправдываться. — А как же я, — её глаза блестели. — Я уже ответил. Выбор за тобой, мама! Она поджала губы. Слова застряли у неё в горле. Волна обиды — острой, давящей, — накрыла её с головой. Её кулаки сжались так, что костяшки побелели. Через силу, сквозь стиснутые зубы, она выдавила. — Я остаюсь здесь! — Она резко отвернулась от него. — Захочешь повидаться… ты знаешь где меня найти. Чонгук лишь хмыкнул не собираясь отвечать. Она поджала губы и больше не оборачиваясь, исчезла, оставив после себя лишь едва уловимый шлейф горькой обиды и запах увядающих лилий. Чонгук не сдвинулся и на сантиметр со своего места. Он не собирался её догонять. Он не совершит такой же ошибки, как в своё время сделал Чонгук-младший, поддавшись уговорам своей матери, Ару. Для него Мирада, всего ли переродившийся Дух, который считает себя его биологической матерью. Пусть считает так и дальше, он мешать не будет, но и подстраиваться тоже. Чонгук не привязан к ней, она не пела ему колыбельные перед сном. Не утишала, когда что-то не получалось. Её не было в его жизни. Он никогда её не знал. Единственное видение, которое показал тогда Хо-син, лишь тогда он узнал кто была его мать. Он посмотрел в направлении храма. Кто знает, может сейчас и получится начать всё с начала. Ведь и она, и отец, оба живы. Он хмыкнул своим мыслям и развернулся к храму спиной, направился на выход, подальше от этого места, а затем исчез. Направляясь туда, где был его истинный дом — к тому, кто значил для него больше всего на свете. * * * * * Как только Чонгук переступил порог дворца, он сразу направился к кабинету Тэхёна. Знал — тот наверняка с головой ушёл в дела, забыв даже о еде. Он открыл дверь и мягко усмехнулся. — Моё высочество, не слишком ли вас много для одного скромного кабинета? Пять Тэхёнов в разных королевских нарядах подняли головы и искренне, нежно улыбнулись ему. — Ты прав, Чонгук-а, кабинет стал маловат, — один из них, склонившийся над картой, мягко усмехнулся. — Наверное, стоит его расширить. Чонгук сразу понял: настоящего среди них нет. Он подошёл к ближайшему — тому, что листал книгу — и обнял за шею, чувствуя под пальцами знакомый изгиб. — И где же пропадает моё истинное высочество? — Пошёл на Юг, сказал, что нужно проверить состояние Джу, — ответил второй, не отрывая пера от бумаги. — Вот как, — Чонгук мягко поцеловал в висок того, кого обнимал, ощущая лёгкий аромат цветов. — Тогда пусть проверяет. Я пойду к малышам. Если нужна будет помощь, сообщи. Двойник мягко улыбнулся и кивнул. — Хорошо, Чонгук-а. Позже увидимся. — В его глазах промелькнул знакомый огонёк. Чонгук знал: Тэхён не просто создал двойников — это был он сам, разделённый на несколько тел. Он сейчас ощущал и видел его через них. Альфа склонился ниже и оставил короткий, тёплый поцелуй на щеке омеги. — До вечера, моё высочество. Омега естественно улыбнулся ему в ответ. — До вечера, Чонгук-а. Альфа развернулся, но его взгляд зацепился за огромную вазу, доверху наполненную васильками и полевыми цветами. Чонгук приподнял бровь. — Хёнгук научился создавать цветы. А-син научил его этому, — не глядя на альфу, ответил Тэхён, сидевший во главе стола. Он лишь приподнял брови, встретив его взгляд. — Не стоит ревновать. Это нелепо. Чонгук подошёл к вазе. Цветы были красивы, но пропитаны магией Бога Огня. В сознании Чонгука сразу всплыла фреска с потолка храма. Он нахмурился, кончиками пальцев коснулся лепестка. Воздух дрогнул. Структура цветов изменилась: магия растворилась, уступив место иной. Аромат настоящих, живых цветов наполнил кабинет — свежий, травянистый, с лёгким ароматов. Ваза сама собой расширилась, а букет стал пышнее, естественнее. Все двойники отложили кисти. Как один, подпёрли подбородки пальцами, наблюдая, и слегка улыбнулись. Чонгук, довольный, окинул взглядом свою работу. — Вот теперь лучше. — Решил покрасоваться? — один из Тэхёнов вздёрнул бровь. — Ага, — Чонгук широко улыбнулся. — Аж на душе стало легче! Тэхён закатил глаза с преувеличенным терпением и демонстративно отвернулся, уткнувшись в документы. Но уголки его губ всё ещё были приподняты. Альфа потёр руки, словно стряхивая невидимую пыль, и с видом победителя покинул кабинет. Пусть даже в мелочах — уступать он больше не намерен. * * * * * Бывшая южная столица встретила их стеной сухого, раскалённого воздуха. Невыносимая жара, солнечная аномалия последних дней, буквально пекла землю. — Жарко, — Тэхён прикрыл глаза рукой, щурясь на ослепительное солнце. Он сознательно не открывал портал прямо во дворец — хотел увидеть жизнь простых людей своими глазами. Не учёл лишь одного: его узнают в любом обличье. — Ваше величество, — тихо обратился Рён, шагавший чуть позади. — Вам лучше изменить внешность. — Ты прав, — кивнул Тэхён. Взгляд его стал сосредоточенным. Волна энергии, невидимая, но ощутимая, прошла сквозь его тело, перестраивая каждую клеточку. Его привычный облик исчез. Вместо него стоял высокий статный мужчина с вьющимися чёрными прядями у висков и пронзительными карими глазами. Телосложение стало крепче, шире в плечах — чистый альфа. Рён узнал в этом образе отголоски Винсента. Возможно, император хотел вновь ощутить ту, иную силу. Одежда была простой, практичной, из дышащих натуральных тканей: свободные шаровары и рубаха навыпуск. Босые ноги, как он любит. В руках материализовался кусок грубой ткани, и он ловко, привычным движением обернул ею голову, оставив открытыми лишь глаза. Хмыкнул, оглядев спутников. — Даже не буду спрашивать, где ты этому научился, — произнёс Чонгук-младший, уже меняя и свою внешность на менее приметную. — Нам тоже стоит изменить свою. — Согласен, — кивнул Хосок, его черты тоже изменились. Он обернулся к Рёну: тот уже превратил свою в менее заметную, но не сильно уступающую императору. — Впереди начинается пригород, — произнес Рён, игнорируя их взгляды. — Он образовался не так давно. Живут здесь в основном простые люди, без каких либо способностей. Магических сил в этих краях, вообще, мало от природы. — Тогда нам стоит зайти, проверить, как они справляются с этой адской жарой, — решил Тэхён и твёрдо шагнул вперёд. Чонгук двинулся следом и едва сдержал хмык, увидев под босыми стопами Тэхёна: там, где он ступал на иссушенную землю, мгновенно появлялась влага, а следом, прямо на его глазах, пробивались нежные побеги травы, создавая узкую тропинку жизни сквозь выжженную пустыню. Тэхён шёл, не обращая на это внимания, словно так и должно быть. Войдя в поселение, они окунулись в оживлённую уличную суету. Люди, плотно закутанные в ткани, сновали туда-сюда, торопясь по делам под палящим солнцем. Вдруг навстречу им, спотыкаясь и плача, выбежала девочка в холщёвом, потёртом платье. Её худенькое тельце было туго обмотано бинтами, сквозь которые проступали пятна запекшейся крови. Тэхён мгновенно почувствовал неладное. Он ловко подхватил малышку на руки. Глаза девочки, огромные от страха, наполнились слезами. — Тихо, тихо, — его голос, даже под маской, звучал удивительно мягко и успокаивающе. — Мы не причиним тебе вреда. Что случилось? От кого ты бежишь? Расскажешь мне? — Одновременно он пропустил тончайшую струйку своей энергии, сканируя ребёнка. Человек. Слабый, больной ребёнок. Ни крупицы магии. Только страх и боль. — П-плохой дядя сказал… — всхлипнула она, судорожно цепляясь ручонками за его рубаху. — …что мама не поправится… и значит я тоже… — Слёзы хлынули ручьём. — Он хотел бросить меня в яму… вместе с другими… Я… я сбежала… но мамочка… п-помогите ей… и остальным… п-пожалуйста… Тэхён молча встретился взглядом с Рёном. Тот кивнул и тут же исчез. — Что вообще здесь творится? — Чонгук заглянул в ближайшее распахнутое окно. На полу, в полуобморочном состоянии, лежали люди. — Никто не докладывал об эпидемии, — нахмурился Чон Гу, ощущая тяжёлую атмосферу. — Возможно, дело в этой жаре. — Хосок, подержи её, — Тэхён передал девочку. Альфа тут же принял ребёнка и достал знаменитые целебные конфетки-таблетки. Девочка, удивлённо сморщив носик, но доверчиво взяла сладость. Съев её, она вся засветилась изнутри, румянец выступил на щеках, а страх в глазах сменился робкой надеждой. Тэхён опустился на колени прямо на пыльную дорогу. Он разгрёб руками горячий песок. А затем склонился лбом к нему, замер, прислушиваясь. Земля под ним гудела, вибрировала глухим, тревожным звуком. Он поднялся, отряхнул руки и совершил почтительный поклон небу. В ответ тяжёлые тучи начали заволакивать небосклон. Хлынул долгожданный, прохладный дождь. Не просто вода — каждая капля несла в себе крупицу исцеления. Люди в изумлении высыпали на улицу, поднимали лица, раскрывали ладони, омываясь живительной влагой, и слёзы смешивались с дождём на их щеках. Рён появился рядом. — Из-за жары и испорченных запасов возникла желудочная палочка. Это не первый такой случай. Магии здесь нет, лечить некому и нечем, а сообщать в центральные лечебницы — слишком дорого для них. Вот и лечились как могли. — То есть, никак, — выдохнул Тэхён. Он посмотрел Рёну прямо в глаза. — Чонгук прав. Мы поменяем вступительные экзамены. Тех, кто не пройдет в Императорскую Академию, будем зачислять в лекарей. Они нужны нам сейчас больше, чем когда-либо. — Можно разделить поток пополам, — предложил Рён. — Можно, — согласился Тэхён. — Но лекари нужны уже вчера. — Он поднял лицо к небу. Дождь усиливался, превращая сухой песок в грязь под ногами. — Не трать слишком много силы, — тихо предупредил Рён, глядя на императора. Под маской альфы он всё равно видел его знакомые черты, а улыбка в карих глазах была искренней, хоть и усталой. — Ты разобрался с проблемой? Что с её матерью? — спросил Тэхён, отводя взгляд от дождя. — Она в порядке, жива. Я убрал признаки болезни, но боюсь, что это повторится, — Рён кивнул в сторону девочки, которая теперь радостно прыгала по лужам рядом с Хосоком. — Эти условия не для жизни. Тэхён что-то прошептал себе под нос, его руки задвигались, в поисках кармана. Наконец он извлёк небольшой холщовый мешочек — в нём были жёлуди гигантских деревьев, оставшиеся с прошлого раза. Он отобрал несколько штук и сжал в ладони, а затем подбросил в воздух. В его руке материализовался чёрный веер. Один уверенный взмах — и жёлуди, словно живые, разлетелись в разные концы поселения, упали на влажный песок. Люди в ужасе отпрянули, но через мгновение замерли в изумлении: там, где упали жёлуди, песок приподнялся и начали пробиваться могучие ростки. Они росли на глазах, вытягиваясь в толстые стволы, раскидывая огромные, тенистые кроны. Они встали живым щитом между людьми и палящим солнцем, создавая островки желанной прохлады. Дождь прекратился так же внезапно, как начался. — Покажите мне где здесь колодцы, — попросил Тэхён у проходящего молодого парня. Тот вздрогнул, как только взглянул на него. Его обычные карие глаза вдруг стали жёлтыми. Парень замер, а потом рухнул на колени, ударившись лбом о влажный песок. — Ваше величество… — прошептал он, и его голос дрожал от волнения. Тэхён замер, мимолётная растерянность мелькнула в его карих глазах. Парень поднял голову, глядя прямо на него, и произнес громче, чтобы слышали все: — Ваше истинное сияние не скрыть! Благодарим Вас за помощь! Словно по сигналу, люди, понявшие или почувствовавшие, начали опускаться на колени. Шепот «Ваше величество» поплыл по улице, нарастая. Тэхён выдохнул. Волна энергии смыла его маскировку, вернув ему истинный облик. Он стоял посреди улицы, простой и величественный одновременно, под сенью только что выросшего гигантского дерева. — И правда, — произнес он тихо, но его голос был слышен всем. — Не скрыться от ваших зорких глаз. — Ваше величество! — прокатилось по толпе с новой силой. — Я хочу помочь вам облегчить эту ситуацию, — начал Тэхён, его голос звучал ясно и твёрдо. — Я не могу заставить солнцем меньше светить, но я могу помочь вам это пережить. Под этими кронами жара не будет такой удушающей. Покажите мне колодцы. Я нанесу магические символы, чтобы вода в них не пересыхала. — Благодарим, ваше величество! Мы покажем! — наперебой говорили люди, поднимаясь. Рён встретился с императором взглядом и кивнул, а затем исчез. Тэхён сам здесь справится. А ему нужно закончить то, что он начал, помочь людям избежать повторения вспышки инфекции. * * * * * Чимин сидел за своим рабочим столом, перебирая стопы донесений. Казалось, им не будет конца. Внезапно рядом возникла Джу и резко схватила его за руку, вызвав у него лёгкое недоумение. — Идём скорее, Тэхён здесь, — быстро выдохнула она. Чимин даже не шевельнулся. — Зачем торопиться? У нас своя работа, у него — своя, — спокойно ответил альфа, нахмурившись. — Ты чувствуешь нужду в его присутствии? Тебя это беспокоит? Джу отвела взгляд и покачала головой. Но Чимин почувствовал прямо противоположное. — Ты можешь напрямую сказать, что тебе нужно. Зачем находить нелепые поводы? — Он поднялся и притянул девушку к себе, закусив губу до крови, поцеловал. Если бы всё было так просто… Внутри её душила ревность к Зиаре, к их ребёнку. Джу знала, что у них была ещё девочка. В глазах Тэхёна она прочла тогда предупреждение. Он иногда пугал её, но при этом был единственным спасением от срыва, и это пугало ещё сильнее. В последние дни стало совсем невыносимо. Она несколько раз приходила в себя возле колыбельки и не могла вспомнить, как там оказалась. Один раз напугала даже Чимина: Джу стояла над спящей Зиарой и её красные глаза не вырожали ничего хорошего. Кровь в ней закипала всякий раз глядя на неё, сдерживаться становилось всё сложнее. Если она не справится с этим, то всё будет кончено. Перерождения не будет. — У вас всё как обычно, ребята, — Хосок вошёл в кабинет без стука и усмехнулся. — Она ещё не кусала Зиару из ревности? — Беззлобно пошутил альфа, но они оба подозрительно напряглись. — Да ладно вам, серьёзно что ли? Чимин посмотрел на девушку. Та, нервно облизав губы, исчезла, оставив их одних. — Почему не предупредили, что придёте? — Чимин провёл рукой по волосам, стараясь привести мысли в порядок. — Я бы вас встретил, — он подошёл к другу и обнял. — Его величество только вчера нам об этом сообщил, и да, — Хосок похлопал его по плечу и опустился в кресло напротив стола, — он пришёл с нами. — Зачем? — Странно напрягся альфа, сам не понимая, почему внутри всё похолодело, несмотря на окружающую жару. Хосок пожал плечами. — Сказал, что хочет проверить Джу. Реальную причину не знаю. — Где он сейчас? — Чимин схватил с вешалки лёгкий верхний халат и, накидывая на плечи, направился к выходу. — Эй, эй, притормози, — Хосок быстро поднялся. — Он был в пригороде, разбирался со вспышкой желудочной инфекции. Кстати, — альфа указал на него пальцем, — почему ты не предпринял никаких действий? Готовь хорошее оправдание, дружище. — Он положил руку Чимину на плечо, слегка сжимая. — Думаю, он спросит об этом в первую очередь. Чимин растёр ладонями лицо, тяжело выдохнув. — Я уже устранил одну вспышку инфекции, не думал, что она повторится вновь в другом месте. Моя вина, признаю. Однако знаешь, — он посмотрел на Хосока, но словно сквозь него, — порой мне кажется, что я сам здесь теряю рассудок. Мне с каждым днём всё тяжелее удерживать эту реальность. Видимо, я не предназначен для этой должности. Здесь не моё место, я здесь словно чужой… — закончил он шёпотом. — Не думал, что для тебя это будет так тяжело, — Тэхён появился в дверном проёме. Оба альфы вздрогнули и обернулись. Они не почувствовали его приближения. — Возможно, дело всё же не в тебе, — его глаза холодно блеснули. — Джу, дорогая, иди сюда. — Ваше… — Чимин почувствовал внутри невероятную тоску, сжимающую сердце до боли. Девушка материализовалась перед императором. Тэхён молча подошёл ближе и притянул её за шею к себе, поцеловал в лоб. Джу засияла, наполняясь успокаивающей энергией омеги. Она закрыла глаза, ощущая невероятное тепло, душевное спокойствие, даже лёгкую отстранённость и безразличие. — Ты больше не сможешь здесь оставаться, — Тэхён посмотрел на Чимина через плечо Джу. Он обнимал девушку, нежно поглаживая её чёрные волосы. — По крайней мере, пока она не приведёт свои чувства в порядок. Передай все дела Чон Гу, он теперь у нас свободный человек, — Тэхён слегка изогнул губы. — Ты уйдешь со мной, как только я решу все дела здесь. — Но Зиара… — попытался возразить Чимин. — Не думаю, что она захочет уйти с тобой. К тому же мы отправимся на западную сторону. Пора навестить нашу с тобой родину, — хмыкнул император. — Но я… — Это не обсуждается, Чимин, — Тэхён слегка приподнял подбородок, и его глаза наполнились ледяной решимостью. Девушка в его руках вздрогнула и исчезла, вернувшись к альфе. Чимин почувствовал острый укол вины перед Зиарой. Но что он мог поделать? — Когда будет можно вернуться, я отпущу тебя обратно к ней. А пока подумай о той, кто сотни раз спасал тебе жизнь, и уступи ей на этот раз, — Тэхён подошёл ближе и положил ладонь Чимину на сердце, слегка улыбнувшись. — Не стоит так волноваться. Я планирую на время здесь задержаться. Так что можешь провести это время с семьёй. Тэхён обернулся к притихшему Чонгуку-младшему. Тот о чём-то серьёзно задумался. — Чонгук-а, надеюсь ты проведёшь мне экскурсию по бывшей столице. Чонгук вздрогнул, мгновенно вырвавшись из своих мыслей, и кивнул. — С превеликим удовольствием. — Я… я тоже хочу с вами! — Чон Гу тут же оживился. — Давно здесь не был. Надеюсь, вы не против. — Я не против, — мило улыбнулся Тэхён. — Прихватим еще Рёна. Хосок, ты с нами? — Боюсь, если слухи дойдут до Тиана… — он закатил глаза, — мне не поздоровится. — Ахахаха!.. — рассмеялся Тэхён, и напряжение в комнате постепенно спало, сменившись лёгкой непринуждённостью. — Можешь сказать, что это был мой приказ. Хосок кивнул. — Тогда с удовольствием. — Он повернулся к Чимину. — А ты с нами не хочешь? — Я хочу провести эти дни с семьёй, если ваше величество не против, — произнес Чимин. — Не против, — махнул рукой Тэхён и развернулся к выходу. — Где столовая? Я ужасно хочу есть! — он положил руку на живот. Чимин тут же нажал на звонок. В кабинет поспешил слуга, низко кланяясь императору. — Всё уже готово, ваше величество. Прошу пройдите за мной. — Пожалуй, я сначала приведу себя в порядок. Для начала, покажите, где моя комната, — попросил Тэхён. — Прошу сюда, — мужчина почтительно указал рукой вперёд. Тэхён кивнул и направился к двери. — Встретимся в гостиной, — бросил он остальным и удалился. В кабинет тут же вошли слуги и проводили новоприбывших в их палаты для отдыха. Чимин остался в тишине, но внутри всё ещё бушевало. Несмотря на успокаивающую силу императора, что-то неприятно скреблось на душе. Может, из-за резкого отъезда, а может, ещё чего… Он опустился на подлокотник кресла и закрыл глаза ладонями. Перед ним в памяти всплыл образ прежнего Тэхёна. «— Зачем ты это делаешь? — Я хочу стать сильнее, — был его ответ. — Я устал быть слабым. — Если ты это делаешь из-за меня, то на этом остановись. Я могу стать тебе только другом, но не более. — Для меня ты особенный, — признался тогда Чимин. Тэхён мягко улыбнулся в ответ . — Не так уж и плохо быть для кого-то особенным.» Так чего же он сейчас боится? Сам выбрал идти за ним. Несмотря на то, что Чонгук стёр воспоминания о нём, он снова стал особенным. А когда воспоминания вернулись, Чимин понял: следовать за ним, помогать — это и давало ему смысл жить. Но что же с Зиарой? Он ведь любит её, любит, но по-другому. Маленький Арим… он ведь теперь стал отцом. И просто так уйти в никуда не может. Возможно, Зиара поймет его. А может, обидится и прогонит. Ведь пока Джу нестабильна, она может навредить ей. Он застрял между ними. Между преданностью и любовью. Пожалуйста, кто-нибудь… сделайте за него этот нелегкий выбор. * * * * * В полумраке комнаты Тэхён лежал на широкой кровати, раскинув руки в разные стороны. Он с интересом рассматривал потолок в своих отведённых покоях. Комнату сделали специально под него. Светлую, с сияющим потолком и инкрустированными в него магическими камнями, словно созвездиями. Постельное белье, как и полагалось, было красным. Пижама, халаты — всё словно скопировано из дворца, где он постоянно проживает. Он вспомнил лица людей, что буквально сразу его обступили, как только увидели на рыночной площади. Экскурсию по городу пришлось отложить. Тэхён пообещал им завтра вновь встретиться и поговорить. Он поднял руку и посмотрел на новенький браслет, подарок одного ребёнка из толпы: камни в нём переливались, чем-то напоминая те, что часто плели с папой в детстве. — Здесь тоже не всё так гладко, как хотелось бы, — вздохнул он и поднялся, сел на край кровати. — Что об этом думаешь, Тэмён? — обратился он в пустоту. — А что тут думать? — рядом раздался спокойный голос. — Люди на юге всегда были слабы. Но то, что они выживают в таких тяжёлых условиях… согласись, это уже многого стоит. — хмыкнул Холод. — Что если мы проведём ритуал в пустыне, чтобы пробудить их духовную энергию? — Тэхён почесал подбородок, задумываясь об этом. — Или изменим ландшафт, например. На севере же получилось растопить лёд. Может, и здесь выйдет. Как считаешь? — Безумная идея, — тут же отозвался Рён, выйдя из тёмного угла комнаты. — Не безумнее того, что ты здесь находишься, — хмыкнул Тэхён. — Я присматриваю за Вами, не более, — ответил альфа. Тэхён подложил пальцы под подбородок, приподнял голову. В его глазах промелькнул опасный огонёк. — Теперь это так называется. Рён поджал губы и отвёл взгляд в сторону. — Думай что хочешь. Но то, что ты затеваешь, обойдётся тебе слишком дорого. — А-син что-то мне рассказывал, мммм… — начал вспоминать Тэхён. — Кажется, именно здесь он запечатал силы Асии. Сражение между Богом Огня и Богиней Воды. Да уж. Энергия была на другом уровне. Такое мне конечно не под силу, хотя если задуматься… Во мне же тоже часть от них. Может, стоит попытаться… — Нет! — резко оборвал его Рён. — Я тебе не позволю рисковать своей жизнью ради неизвестного! — Оу, — Тэхён ухмыльнулся. — Свяжешь меня? — Если понадобится, то я сделаю всё, лишь бы оградить тебя от опасности! — решительно произнёс альфа. — Безумие, — повторил Холод, его голос звучал спокойно. — Возможно, я бы смог что-то изменить. Но даже не стану пробовать. — Почему? — удивился Тэхён. — Ради тебя — рискнул бы, — честно сказал Тэмён. — А они… мне не нужны. Я их знать не знаю, да и не хочу. Они тысячи лет так живут, силы есть — значит, не имеет смысла что-то менять. — Он заключил это просто, как факт их существования. — Вот как, — произнёс Тэхён и поднялся на ноги. — Ладно, я устал. Поговорим об этом завтра. — Хорошо, — хмыкнул Холод и исчез. Жара ему тоже не нравилась, хоть во дворце и было комфортно. — Уходить не собираешься? — Тэхён посмотрел на альфу. — Тэхён, послушай, — Рён сделал шаг к нему, но тут же остановился. Нельзя. — Я понимаю тебя, но это не то, что им нужно. — О, а ты оказывается знаток чужих сердец, — хмыкнул Тэхён. Он сам не понимал, почему злился сейчас на него, внутри было неприятно из-за этого. Они ведь толком и не поговорили потом. Тэхён молча выбрал Чонгука, а Рён смирился и без вопросов отступил. Они оба избегали личной встречи. — Я не хочу, чтобы ты рисковал собой, — выдохнул альфа, сжимая кулаки. Душить свои чувства, особенно когда он рядом, перед ним, было невыносимо больно, да и глупо. Тэхён отвернулся, собираясь с силами. — Рён, уходи. Я не хочу быть ещё более бессердечным и вновь ранить тебя. Этот разговор не приведёт ни к чему хорошему. — Я не хочу, — выдохнул Рён делая паузу, — не хочу уходить. — Прости меня, — прошептал Тэхён стоя к нему спиной, а затем обернулся. Его глаза были наполнены влагой. За окном из-за туч выглянула огромная луна, освещала спину омеги; его голубые волосы переливались серебром от лунного света. — Прости, Рён. Я не сдержал своё обещание и всё-таки разбил тебе сердце. — Не говори так, — альфа сделал шаг, но снова остановился под взглядом омеги. Тэхён покачал головой и продолжил. — Ты не можешь этого отрицать. Да и я себе не позволю. Ты в праве злиться на меня, я понимаю. Но прошу, пойми и ты меня. Я не смог, не смог снова его отпустить. Рён выдохнул и молча подошёл, буквально сгрёб его в объятья. Вдохнул полной грудью его запах. Как же долго он об этом мечтал. Словно вечность без кислорода, на искусственном ингаляторе. — Не извиняйся, и не оправдывайся, мне этого не нужно. Я знал, что это случится. Лишь желал подольше побыть с тобой вместе. Я всё так же сильно люблю тебя, и это никогда не изменится, — он прижался губами к его макушке. — Я не уйду. Можешь попытаться прогнать меня, но я вновь вернусь в другом обличии. Я всегда буду рядом, независимо от того видишь ты меня или нет. Всегда, Тэхён, обещаю. Тэхён сильнее сжал ткань на его спине, обнимая. Сердце рвалось на части. Как же ему хочется никогда не причинять ему боль, ведь Рён столько сделал для него за столь короткое время. — Не обещай того, что не сможешь исполнить, — Тэхён отстранился, заглядывая альфе в глаза. — Живи своей жизнью, Рён, ты заслуживаешь счастья. Не живи ради меня, я не заслужил этого. — Моя жизнь, как хочу, так и живу, — Рён вытер слёзы с его глаз и поцеловал в макушку. — Поэтому перестань во всём винить себя. Это мой выбор и моя жизнь! — Рён… — Я не стану пересекать черту, думаю, он не воспримет это как неуважение. Ведь обнимать тебя — это единственное, что я могу себе позволить. Тэхён обнял сам, пряча лицо у него на груди. Как бы хотелось остановить время. Но увы, это не возможно. Рён оставил лёгкий поцелуй на макушке омеги: — Пожалуй, мне пора. Отдыхай, — тихо произнёс он и исчез. Тэхён ощутил утрату на физическом уровне, он посмотрел на свои пустые руки, а затем опустился вниз, на пол, сильно сжимая подол своего наряда. Он сжал зубы и уткнулся лицом в согнутые руки. Как же хочется закричать. Хей Су мгновенно появился рядом и сделал плотный барьер. Тэхён закричал что есть силы, сжимая кулаки. Выпуская всё что накопилось внутри. Это душит его, рвёт изнутри на клочья. Внешне, он безупречно держится, но стоит уйти в тень и маска трещит по швам. Тэхён выплёскивает обиду и боль, падает на пол, словно подстреленый. Даёт себе время собраться с силами, склеить треснувшую маску и вновь стать императором. * * * * * — Не вернулся, — Чонгук-старший заглянул в комнату. Не привычная тишина покоев обрушилась на него тяжестью. Он тут же закрыл дверь и открыл другую, шагнул прямиком в покои императора на южной стороне. Аура Рёна, едва уловимая, но осязаемая коснулась его сознания. Был, но уже ушёл. В глазах Чонгука вспыхнул чёрный огонь. Он оглянулся. Кровать помята, но пуста. Шум воды донёсся из смежной комнаты, он тут же мягко улыбнулся. Чонгук тихо открыл дверь и замер на пороге. Тэхён, в одной лишь тонкой рубашке, белеющей в полумраке, лежал на поверхности, словно невесомый, подобно листу на просторах океана. Вокруг него плавали лепестки южных цветов, образуя призрачное поле. Сотни светлячков сияли в воздухе, как замершие звезды. Картина была неземной, завораживающей — и безумно одинокой, от чего сердце болезненно заныло. Чонгук беззвучно вошёл в воду, сбрасывая одежду на ходу. Тэхён не открыл глаз, лишь уголки губ дрогнули в мягкой улыбке. Альфа приблизился. Его губы коснулись плеча омеги, оставив лёгкий, обжигающий поцелуй. — Ваше величество не желает воспользоваться услугами личного слуги? — шёпот альфы, низкий и густой, прокатился по воде, по коже Тэхёна. — Желает, — так же тихо, не открывая глаз, ответил омега. Он повернул голову, и тогда открыл их. Тёмные, бездонные глаза, в которых можно было утонуть навсегда. Чонгук не сопротивлялся. Он захватил его губы в плен — сначала нежно, вопрошающе, но поцелуй тут же стал глубже, требовательнее, голоднее. В следующее мгновение рубашка с его тела исчезла и Тэхён уже обнимал его бёдра ногами, вцепившись в волосы, притягивая к себе, жадно прижимаясь всем телом, словно пытаясь стереть границы между ними, раствориться в нём без остатка. Лёгкое головокружение вскружило его голову. Воздух вокруг сгустился, стал тяжелее, темнее. Образ Чонгука сменился, на его месте был Рюн Со. Тэхён на миг замер, изучая, ощущая иную силу, подавляющую. Другую, но безумно родную. Он изогнул брови, но рук не разжал. В глубине души он знает — это тоже часть его альфы. — Моё высочество не хочет на этом остановиться? — Голос Рюн Со был как бархат, обволакивающий, гипнотизирующий. Его горячие ладони скользнули по обнаженной спине Тэхёна, вызывая содрогание и новую, более острую волну желания. Каждое прикосновение было заряжено нечеловеческой энергией, подчиняющей, зовущей отдаться. Тэхён завороженно смотрел на него, на это лицо — одновременно знакомое и чуждое, ощущая себя так, будто это Чонгук касается его. Иллюзия? Реальность? В этот момент ему было неважно кто из них перед ним. Два образа наложились друг на друга, рождая единого альфу. Его альфу. Тэхён безумно улыбнулся, желание взяло верх. Он сам притянул его ближе для поцелуя. Рюн Со мысленно усмехнулся. Его действия возымели силу и теперь Тэхён полностью в его руках. Как бы он хотел остановить этот сладкий момент. Застыть в нём. Чтобы ничто другое его не волновало. Перед глазами мелькнул образ Хо-сина. Ревность взыграла в нём, он сильнее прижал Тэхёна к себе. «Не отдам!» Появление Мирады тоже не радовало. Он не боялся её, его сила давно переросла былые пределы. Он остаётся с Чонгуком из-за Тэхёна. Только из-за него он не разрывает договор. Чонгук стал слабее, он в последнее время полагается на его силу, а не оттачивает свою собственную. Скоро он станет уязвим. Так не долго и Рёну проиграть, но Рюн Со другой. Он — сама древность, тьма, сотканная в форму Дракона. Он влюбился в человека. Первый оставил на нём свою метку. Преклонился перед ним и возвёл на алтарь. Он не отдаст своего омегу. Ни Хо-сину. Ни Рёну. Никому. — Если только… хочешь этого ты, — выдохнул Тэхён, не отстраняясь ни на сантиметр, а, наоборот, прижимаясь еще ближе. — Ни за что, — произнёс Рюн Со ему в губы и ответил такой-же безумной улыбкой. Его руки опустились на бёдра Тэхёна, сжимая, оглаживая с новой, искушающей силой. Энергия бурлила в нём, ощущаясь каждой клеточкой. Он буквально говорил этими прикосновениями : «Ты мой. Только мой.» Тэхён обвил его шею руками, слегка отстранившись, посмотрел в жёлтые глаза. — Хочешь, чтобы я поменялся с ней местами? — он изогнул бровь. — Только попробуй, — произнёс Рюн Со. Его глаза вспыхнули. Энергия стала более плотная, ощутимая. Он одной рукой притянул Тэхёна за шею, впились в губы грубым, властным, почти болезненные поцелуем. Тэхён словно этого и ждал, его энергия отзывалась на действия альфы, внутри всё пылало. Он в ответ вцепился в волосы на его затылке, отвечая на поцелуй с той же неистовой силой. Его глаза вспыхнули ярко-голубым пламенем. Вода вокруг них зашипела, начав испаряться от выброса неконтролируемой энергии обоих. Лепестки поднялись в воздух, закружившись в безумном, хаотичном танце. Невидимый барьер сгустился до предела, становясь почти осязаемым; лепестки ударялись о него и падали обратно в клубящийся пар. Тэхён оторвался от его губ, грудь тяжело вздымалась. И совершенно не отдавая себе отчёт произнёс: — Рюн Со… Я хочу от тебя ребёнка. * * * * * На следующее утро Тэхён проснулся с лёгким, но навязчивым недомоганием во всём теле. Каждый мускул ныл напоминая о страстной ночи. Он проспал не только завтрак — пропустил даже обед. Чонгук сидел за столом у окна, задумчиво попивая из чашки. Лёгкий, горьковато-обволакивающий аромат добрался и до Тэхёна, щекоча ноздри. — Что это за запах? — прохрипел омега и замер, испугавшись собственного, сорванного голоса. Он прокашлялся, провёл рукой по шее, восстанавливая голосовые связки. — Крупные зерна, что любят солнце. Здесь называют их кофе, — альфа обернулся, и солнечный свет поймал в свои лучи Тэхёна, делая его кожу почти прозрачной, а голубые волосы — сияющими. На губах Чонгука появилась лёгкая, тёплая улыбка. — Интересный вкус. Но горький. Думаю, тебе не понравится. — Думаешь? — Тэхён лениво потянулся на кровати. Шелковистая простыня скользнула вниз, обнажая линию бедра, гладкую кожу плеча. Он поднялся, словно не ощущая тяжести в мышцах, стянул ткань и ловко завернулся в неё. Голубые пряди, перекинутые через плечо, создавали волшебное, почти эфемерное зрелище. Без официальных нарядов, без королевской ауры, он казался утончённее, хрупче — сплошным утренним искушением. Чонгук протянул руку. Лёгкое движение — и Тэхён оказался у него на коленях. Альфа тут же припал губами к его, оставляя нежный, тягучий поцелуй. А затем переместился на шею, к чувствительному месту под ухом. — Горький, — тихо произнёс Тэхён, кончиком языка облизав собственную губу, где остался привкус. Но продолжая подставлять шею новым поцелуям. — Ты прав, Чонгук-а. Мой любимый чай куда лучше этого… кофе. Чонгук мягко усмехнулся, прильнув носом к его виску, глубоко вдыхая успокаивающий запах — свой личный кислород. — Я знал. Поэтому приготовил твой травяной чай. И принес твой любимый пирог. — Ммм… — Тэхён приподнял бровь, удивлённо. — Ты что, был у папы? — Ты спал так сладко и долго, — голос альфы был бархатным, гулкими в тишине комнаты. — Я успел всё уладить до твоего пробуждения. — Короткий поцелуй в мочку уха, вызвал лёгкую дрожь. — Можешь не торопиться. Я обо всём позаботился. Тэхён слегка отстранился, заглядывая альфе в глаза, ища подтверждения. — За этими дверями, — Чонгук кивнул в сторону выхода, — уже ходит его величество Тэхён и раздает поручения. Будь уверен, никто не заподозрит подмену. — «Лишь один будет знать, кто скрывается под маской императора. И пусть знает свое место», — пронеслось в голове альфы, но на лице оставалась лишь нежная, заботливая улыбка. — Чонгук-а, — голос Тэхёна стал ниже, с лёгким укором. — Ты специально это делаешь? — Он приложил пальцы к губам альфы, пытаясь остановить этот сладкий плен. Но было поздно. Горячие ладони уже скользнули под шелковистую ткань, охватив обнажённые бока, коснувшись чувствительной кожи низа живота. Тэхён резко вдохнул сквозь сжатые зубы. С губ сорвался едва слышный, предательский стон. Взгляд затуманился пеленой пробудившегося желания. Чонгук лишь усмехнулся — довольный, почти хищно. Он мягко отвёл его руку от своих губ и вместо этого прижал губы к едва заметному шраму на ладони Тэхёна — что свидетельствовал об его выборе. Потом притянул ближе и увлёк в поцелуй — глубокий, властный. Тэхён обхватил его шею руками и в следующий момент уже сам никуда не торопился, полностью отдаваясь своему альфе. * * * * * Чонгук в образе Тэхёна неспешно покинул комнату, внутреннее удовлетворение лёгкой походкой выдавало его настоящее настроение. В коридоре он встретил служанку. — Не входите в мои покои без разрешения, — приказал он мягко и отправился дальше. Девушка низко, почти до пола, поклонилась и молча удалилась, застыв у стены, пока он не прошёл. — Ваше величество! — К нему почти бегом направился один из помощников Зиары, молодой альфа с озабоченным лицом. — Не могли бы вы… взглянуть на кое-какие документы? Я отправил их вчера, но ответа не получил… — Возможно, я всё ещё в процессе их рассмотрения, — «Тэхён» мягко улыбнулся, однако в глазах помощника мелькнуло не замешательство, а… распознавание? «А, способный», — мелькнула мысль у Чонгука. Сияние Тэхёна, его уникальную аура, подделать которую невозможно. Чонгук про себя хмыкнул. И в тот же миг глаза «императора» вспыхнули кроваво-красным. Аура вокруг него резко сгустилась, став тяжёлой, хищной, потеряв императорское благородство, оставив лишь облик. — Я всё ещё могу вам помочь, уважаемый? — Голос сохранил тембр Тэхёна, но интонация была ледяной, с едва уловимой угрозой. Помощник резко сглотнул, крупные капли пота выступили на лбу. Он быстро вытер их рукавом. — Ваше вели… то есть, высочество! Прошу, пройдёмте со мной! — Он почти побежал к кабинету, указывая путь. «Тэхён» с едва заметной усмешкой проследовал за ним. В кабинете на столе громоздились стопки бумаг. Чонгук мельком окинул их взглядом, на миг вспомнив собственные скучные часы за подобной работой. Стало искренне жаль парня. — Что же так срочно требует нашего внимания? — Чонгук специально объеденил себя и Тэхёна, показывая что они думают одинаково. — Вот это! — Помощник быстро развернул большую карту на столе, указав пальцем в центр пустынной области. — Этого поселения никогда не было на картах! Ни в старых, ни в новых! — Ты уверен? — «Тэхён» нахмурился, склонившись над картой. Все новые поселения строго регистрировались. — Абсолютно! — Альфа кивнул, снова вытирая лоб. — Наши торговые караваны сбились с пути из-за песчаной бури. Изменили маршрут… — Он понизил голос. — Из сотни человек вернулись единицы. И все, как один, говорят о странном поселке там, в глубине. Спаслись только благодаря кристаллам перемещения. «Тэхён» взял карту и сопроводительные бумаги, свернул их в плотный свиток. Его движение было резким, властным. — Я разберусь с этим, — заявил он, указывая свитком на помощника, — а ты собери всю информацию по этому делу. Одной карты будет мало. — Сейчас всё подготовлю. Благодарю, ваше высочество! — Помощник склонился в глубоком поклоне, не поднимая головы, пока шаги «императора» не затихли в коридоре. Только тогда он рухнул на стул, содрогнувшись. Растёр ладонями лицо, словно стирая страх от пережитого. Чонгук известная личность, он никогда не отличался мягким характером. Он надеялся, поговорить с императором, но не успел распознать, как уже был в поле его зрения. Он тяжело выдохнул. Неважно с кем из них он поговорил, главное, чтобы они помогли. Чонгук в образе Тэхёна грациозно спускался по широкой мраморной лестнице, держа свиток. Внизу, словно поджидая, появился Рён, поднимаясь навстречу. Не замедляя шага, «Тэхён» швырнул ему свиток прямо в руки. — Разберись с этим! — Приказ прозвучал резко, даже грубо. Рён поймал свиток, не глядя. Его взгляд упёрся в лицо «Тэхёна». Он хмыкнул — коротко, беззвучно, но очень выразительно. Подмену он раскусил ещё на подходе снизу. — Не в моей компетенции исполнять твои приказы, — спокойно ответил Рён и бросил свиток обратно в руки «императору». — Решай сам. — И, не дожидаясь ответа, исчез. Чонгук усмехнулся и тут же изменил внешность на свою. — Вот засранец! — вырвалось у него. Он медленно пошёл вниз, а затем так же быстро исчез, не оставляя после себя и запаха. * * * * * К вечеру истинный Тэхён вышел из комнаты и сразу почувствовал какое-то напряжение, витающее вокруг. Чонгук с улыбкой шёл рядом. — Чонгук-а, мне кажется или здесь что-то не так? — Тэхён посмотрел на альфу. — Тебе кажется. Я ничего такого не ощущаю, — пожал плечами альфа, но его улыбка стала чуть напряжённой. — Ещё вопрос, — Тэхён остановился, его взгляд стал серьёзным. — Ты не видел мой колокольчик? Не могу его найти. Чонгук задумался и прокрутил события в памяти, тут же нахмурился. Действительно, Тэхён уже около недели без него, а может и больше. Это был его оберег, а теперь он исчез. Скорее всего Рюн Со незаметно забрал его. Колокольчик защищал разум Тэхёна, а без него он более уязвим. Поэтому манипуляции Рюн Со имеют такой эффект. Тэхён не может больше ему противиться. — Я не знаю, — честно ответил Чонгук, потому что не он его забрал, — но постараюсь найти ему замену. — Рассчитываю на тебя, — мягко кивнул Тэхён. — Покажи мне, что было днём, — он протянул руку. Чонгук положил свою, и воспоминания мгновенно пролетели перед глазами омеги: служанка, встревоженный помощник Зиары, карта пустыни с несуществующим поселением, дерзкий отказ Рёна. Тэхён забрал свою руку и вздернул бровь. — Прекрати цепляться к Рёну, мне это не нравится. — Хм, а мне не нравится, что он всё время трётся рядом с тобой, — хмыкнул Чонгук, в голосе зазвучала знакомая ревнивая нотка. — Это работа, не путай личное с общественным, — Тэхён закатил глаза, но уголки губ дрогнули. — Ты тоже, — Чонгук нахмурился, его взгляд стал упрямым. Тэхён обернулся и посмотрел на альфу. Вечерний солнечный луч, пробившийся сквозь высокое окно с мазайкой, переливался разными цветами на его голубых волосах. — Ты всё ещё сомневаешься во мне. В моём решении? — Нет, — выдохнул Чонгук, сдаваясь. — Я просто ревную, — он признался открыто, — да, да можешь смеяться сколько угодно, но я ничего не могу с собой поделать. Особенно когда он смотрит на тебя так. Тэхён широко улыбнулся и сделал шаг к нему ближе, коротко, но нежно поцеловал в губы. Глаза Тэхёна стали ярко-голубыми, как вспыхнувший сапфир. — Что заставляет тебя ревновать, когда я в открытую целую тебя?! — в его голосе звучал и вызов, и нежность. — Не хочу отпускать тебя ни на секунду, — Чонгук обнял его, почувствовав под пальцами знакомые изгибы спины, но затем отпустил. В дальнем конце коридора начали появляться слуги и помощники. Его руки разжались с сожалением. — Тогда снова становись королём, — Тэхён нежно улыбнулся, поправляя непослушную прядь на его лбу, — а я буду дома печь пироги и ждать тебя. — Как только я вновь стану королём, — Чонгук усмехнулся, но в глазах мелькнула тень, — боюсь твоя империя рассыпится на части. Это то, что создал ты. Мой Мир был мал и ограничен, спрятан за высокой стеной. Твой же, необъятный и велик. Он на столько велик, что не видно горизонта. Боюсь, я только всё испорчу. Лучше я буду тебе помогать, — он поцеловал его в макушку, вдохнув его успокаивающий аромат, — а ты продолжай стремиться к совершенству. — Спасибо, Чонгук-а, — Тэхён ответил с мягкостью в голосе, его рука слегка сжала руку альфы. — Ваше величество! — С другой стороны к ним приближался Эрик, личный помощник Зиары в прошлом, а ныне — правая рука Чимина по её же воле. Если бы он знал про Миру, то первым бы настоял на выходе из государства, так как законная наследница уже была бы у них. Но Тэхён опередил их, забрав девочку, тем самым избежав лишнего сопротивления. Тэхён мягко улыбнулся Чонгуку и похлопал по его руке своей, отпуская, развернулся к Эрику. В одно мгновение его аура изменилась — лёгкая небрежность сменилась серьёзностью, взгляд стал проницательным и отстранённым. Он сделал шаг навстречу. — Я вас слушаю, Эрик. Альфа поклонился. Его острый взгляд скользнул по Тэхёну, уловив то самое, неподдельное сияние, не то о чём докладывали ранее утром. — Я хотел поговорить с вами перед собранием. — Хорошо. Где рабочий кабинет? — Прошу, — Эрик почтительно указал направление. — Я провожу вас. Тэхён кивнул и пошёл за помощником, его походка обрела императорскую величавость. Чонгук не последовал за ними. Он свернул в просторный зал, стены которого были увешаны портретами. — В прошлый раз не успел толком рассмотреть, — рядом появился Чон Гу. — Пройдемся? — Не против, — кивнул Чонгук. Чон Гу остановился перед огромным полотном. — Заина — первая королева Юга. Красивая, — произнес он с лёгким почтением. На них смотрела девушка с золотистой кожей, яркими, подведёнными сурьмой глазами. Дорогие изумрудные серьги, массивное ожерелье. Её наряд поражал откровенностью — глубокое декольте, тонкие бретельки. По плечам шли защитные узоры. — Обычная, — равнодушно пожимая плечами произнёс Чонгук, приглядываясь. — И вообще… они все как будто на одно лицо? Или мне кажется? — Кого я, вообще, спрашиваю? — Чон Гу закатил глаза. — Ты кроме Тэхёна никого вокруг не видишь. — Так заметно? — хмыкнул Чонгук. — Еще бы! — Ничего не могу поделать, — усмешка стала мягче, теплее. — Для меня он идеален. Лучше него никого нет. Это наверное, болезнь какая-то, как думаешь? — Ага, — Чон Гу хмыкнул, тронув сына по плечу. — Называется любовь. У тебя это особо тяжёлый случай. — Он двинулся дальше, разглядывая череду королев на стенах. — Может, сходим в город? Вечером жара спадает, купол хорошо работает делая жизнь комфортной. — Да уж, — хмыкнул Чонгук, — чего не скажешь об остальных уголках империи. Помнится, я хотел использовать кристаллы для таких же куполов в других городах… — Говорил об этом Тэхёну? — Нет. Но уверен, что он тоже об этом думает. Чон Гу задумчиво посмотрел в сторону города, видневшегося в окна. — Надеюсь, ты прав. А теперь идём! Чимин нахваливал местные пирожки, хочу попробовать. — Ладно, пошли, — Чонгук мягко усмехнулся и последовал за отцом. * * * * * — Чтобы проверить новое поселение, пары человек будет мало, — сказал Чонгук-младший, его голос звучал серьёзно. Он стоял у карты, пальцем отмечая область пустыни. — К тому же мы не знаем, что за народ там поселился. Это может быть что угодно — от беженцев до… чего-то опасного. — Я пойду с вами, — тут же отозвался Чимин, в его глазах вспыхнул знакомый огонёк, давно приглушённый бумажной рутиной. Было видно, как плечи его расправились от предложения. — Как в старые добрые времена, — усмехнулся Хосок, ностальгически потягиваясь. Его улыбка была тёплой, искренней. — Ого, какие люди! — Дверь распахнулась, и в комнату энергично вошёл Мин Сок. Он сразу направился к группе, широко улыбаясь. — Давно не виделись, ребята! — Он обнял каждого по очереди. — Твоя правда, — хмыкнул Чонгук в ответ на объятия, чувствуя прилив сил. — Глядите, господин, — Мин Сок остановился перед Чимином, ухмыляясь, — а Вам точно можно с нами, простыми смертными? Не заскучаете без дворцовых ковров? — Он снова обнял альфу, подкалывая. — Ой, замолчи, — закатил глаза Чимин, но обнял в ответ крепко. — В этом дворце задохнуться можно. — А жена отпустит? — не унимался Мин Сок, его глаза весело блестели. — Хватит языком трепать, — вмешался Ин Су, появившись как всегда рядом с Мин Соком. Он пожал руки ребятам, — давай ближе к делу. — А вы всё ещё ходите парой? — хмыкнул Хосок, оглядывая неразлучных друзей. — Так вам никогда девушек не найти, — рассмеялся он, хлопая каждого по плечу с добродушным укором. — У Чонгука хороший опыт в этом, — подхватил Мин Сок, подмигнув младшему Чонгуку, — познакомит с какой-нибудь красоткой. — Красотки западают на его лицо, — парировал Ин Су с деланной серьёзностью, кивнув на Чонгука-младшего, — тебе это не светит. — В лоб хочешь получить? — притворно возмутился Мин Сок. Ин Су просто закатил глаза. Все в комнате дружно засмеялись, звук смеха заполнил пространство, смывая остатки формальности. — Снова балаган устроили, — раздался спокойный голос Гуюна, он стоял со скрещенными руками на пороге. Наблюдал за ними с лёгкой усмешкой. — Вот теперь точно все в сборе! — Чонгук широко улыбнулся, оглядывая друзей. — Все собрались? — Тэхён появился на пороге и подошёл к Гуюну, приобнял его за талию. — Мальчики, дело не простое. — Он кивнул на стол, где лежали карта и отчёты. — Это всё, что у них есть. Пологаю, Чимин уже рассказал вам об этом? — В общих чертах, — отозвался Чимин. В этой шумной, знакомой компании он чувствовал себя по-настоящему живым, будто глотнул свежего воздуха после долгого заточения. Внутри словно открылось новое дыхание. — Мы бегло ознакомились по пути, — подтвердил Ин Су, указывая на табличку в своих руках. — Юичи ввёл нас в курс дела. — Я надеюсь, ты с нами не собираешься туда идти? — Чонгук-младший изогнул брови, его взгляд стал пристальным и немного тревожным, устремившись на Тэхёна. Тот широко, почти вызывающе улыбнулся. — Моя магия — самая подходящая для этих мест, Чонгук-а. — А отец в курсе? — уточнил младший, ища поддержки. — А отец, — раздался спокойный голос сзади, — тоже пойдёт. — Чонгук-старший появился за спиной императора. Ловким движением он отцепил руку Тэхёна от Гуюна и сам обнял омегу за талию, заявляя свои права с тихой уверенностью. — Кто же за тобой присмотрит, если не я? Тэхён полуобернулся и мягко улыбнулся альфе. — Конечно, конечно, — он похлопал по сжатым рукам альфы на своем поясе, но не пытался освободиться. Тэхён обернулся к собравшиеся ребятам, его взгляд скользнул по лицам. — А где Рён? Он тоже идёт. — Я здесь, — тихий голос прозвучал справа от Гуюна. Рён стоял так, словно был тут всегда. Его лицо было спокойным, решительным. — Готов отправляться хоть сейчас. — А тебе обязательно идти? — Чонгук-младший приподнял бровь, обращаясь к Тэхёну. Напряжение в его голосе нарастало. — Я хочу лично всё проверить, — Тэхён сложил руки на груди, его поза выражала непреклонность. Взгляд стал холоднее. — У тебя какие-то проблемы из-за этого? — Да! — Чонгук не сдержался, шагнув вперёд, в голосе была слышна тревога. — В последний раз, когда ты решил всё лично проверить, взорвалась Западная столица, если ты не забыл, конечно?! Тэхён хмыкнул, глядя альфе прямо в глаза. В его взгляде не было страха, только твёрдая уверенность в своей правоте. — Если боишься, — произнес он чётко, — оставайся дома, Чонгук-а! — Тэхён резко развернулся на выход. — Вопрос закрыт. Встретимся внизу у выхода через десять минут. Чонгук-старший посмотрел на сына. На его лице читалось понимание и лёгкое сожаление. Он лишь скривил губы в безмолвном комментарии, а затем спокойно пошёл вслед за Тэхёном, его фигура быстро скрылась за дверью. Рён понимал, что хотел сказать Чонгук. Он чувствовал то же самое — жгучую потребность защитить Тэхёна любой ценой, оградить от опасности. Но он также понимал, что для самого Тэхёна такая гиперопека могла стать невыносимой клеткой. Он не стал развивать эту тему вслух, не стал подливать масла в огонь. Вместо этого он отвернулся от уходящих и перенес свой спокойный, оценивающий взгляд на собравшихся ребят. Лёгкий, едва заметный кивок. — Давно не виделись, — произнес он нейтрально, но в его тоне была тёплая нотка. — Это точно! — все дружно переглянулись, в уголках губ была лёгкая улыбка. А затем они быстро начали собирать необходимые вещи. * * * * * Тэхён бегло просматривал бумаги в своей комнате, что только что передал ему помощник. Он тихо хмыкнул глядя на альфу. — Чонгук-а, даже не начинай, — он отложил бумаги в сторону и ловко закрутил волосы, закрепляя спицей. — Он прав, тебе стоит остаться, — альфа встал перед Тэхёном. Его руки легли на плечи омеги, слегка сжав их. Тэхён хмыкнул. В его тёмных, глубоких глазах мгновенно вспыхнуло голубое пламя. — Нет, Чонгук-а, я иду. — Голос был тихим, но уверенным. — И если ты попытаешься меня вновь сдерживать как делал это в прошлом, я больше ничего тебе не буду говорить. А буду действовать сам! Или может попрошу о помощи Рёна, — Тэхён вскинул бровь, усмехаясь. Мгновенная реакция и Чонгук уже прижал его спиной к стене, целуя. — Ты это специально делаешь? — его глаза стали кроваво-красными. Тэхён обнял его за шею, довольно облизывая губы. — Ты такой предсказуемый, Чонгук-а, — он склонился ниже и прошептал на ушко, — обожаю когда ты меня ревнуешь. — Ох, не доводи до греха, — альфа пропустил руку под рубашку, оглаживая нежную кожу омеги. — А ты не провоцируй, — Тэхён потянул его за шею и поцеловал. — Ещё немного и мы оба никуда не пойдём, — выдохнул Чонгук, прижимаясь своим лбом к его. Тэхён исчез из его объятий, быстро поправляя одежду и волосы, взял карту со стола, сжал в руке. — Время, Чонгук-а. Не хорошо остальных заставлять ждать. Чонгук опустил голову вниз, приводя мысли в порядок. Выдохнул и улыбнулся. — Ох, Тэхён, Тэхён… Омега усмехнулся и направился на выход. Чонгук оказался рядом и снова обнял его. — Моё высочество, снова пытается избежать разговора, — его губы прижались к макушке Тэхёна в поцелуе. — Ты же знаешь, я хочу тебя защитить. — Я знаю, — Тэхён отстранился, но не отвел взгляда. Его глаза смотрели прямо в душу альфы. — Я уже говорил об этом. Если хочешь защитить меня, будь рядом, а не пытайся посадить в клетку. Твоя защита душит меня, Чонгук-а. Понимаешь? — Тэхён положил ладонь на его щёку, пытаясь достучаться до него. Они оба хотели защищать друг друга, но Тэхён не осознаёт, что делает тоже самое с Чонгуком. Альфа выдохнул и закрыл глаза, прижимаясь к его щеке. — Это сложно. Но я постараюсь. — Постарайся, Чонгук-а, — Тэхён коротко его поцеловал и переплёл пальцы в замок, поцеловал его руку, — а сейчас нам пора. Идём вместе. Чонгук приобнял его за плечи и пошёл в сторону выхода. — Скоро наступит ночь. Сейчас самое подходящее время, чтобы осмотреться, — произнёс Тэхён бросая взгляд за окно, где последнии лучи солнца прятались за горизонтом. Чонгук отстранился. Его рука скользнула с плеча Тэхёна, задержавшись на мгновение на его предплечьях. Он наклонился и оставил короткий, тёплый поцелуй на его макушке. — Хорошо, — согласился он. — Давай сделаем это вместе со всеми. Я буду рядом. * * * * * Холл внизу, куда они спустились, был огромным и прохладным даже в вечернюю жару. Высокие сводчатые потолки терялись в полумраке, поддерживаемые мраморными колоннами. На стенах горели магические светильники, отбрасывая мерцающие блики на полированный камень пола. Здесь уже собрались все остальные. Они переоделись в практичную, тёмную одежду для пустыни, за спинами висели лёгкие рюкзаки с припасами — никто не знал, на сколько затянется вылазка. — Все готовы? — Тэхён спустился последним. Его шаги отдавались эхом в тишине зала. Он тоже оделся неприметно: простые штаны, тёмная туника, высоко собранные в тугой узел голубые волосы, скрытые под обмотанной вокруг головы грубой тканью. Его взгляд, быстрый и оценивающий, скользнул по каждому лицу. — Да, — ответили ребята хором, их позы говорили о собранности и готовности. — Хотел бы и я пойти с вами, — Чон Гу сделал шаг вперед, сложив руки на груди. В его глазах читалось беспокойство и желание быть полезным. — Здесь должен кто-то остаться для связи с остальными, — сказал Тэхён, его голос был мягким. — К тому же, господин Эрик, — он повернулся к альфе, стоявшему чуть в стороне, тоже одетому по-походному и с серьёзным выражением лица, — не ожидал, что Вы тоже захотите пойти с нами. — С моими данными, мы найдём их быстрее, — уверенно произнес Эрик. Его обычно спокойные тёмные глаза на мгновение вспыхнули неожиданной глубиной и силой, словно в них отразилась внутренняя сила. Он выдавил скромную, почти застенчивую улыбку. — Не переживайте, я сильнее, чем выгляжу. — Хорошо, — кивнул Тэхён, принимая его решение. — Тогда соберитесь все за моей спиной. Выдвигаемся. — Он протянул руку к Эрику. — Мне нужно точное место. Покажите. Эрик тут же подошёл и положил свою ладонь поверх руки императора. Тэхён мгновенно вычеслил место и убрал руку, сделал шаг вперёд и перед ним появилась дверь, он спокойно надавил на ручку, открывая. За ней виднелась темнота ночной пустыни и бескрайнее звёздное небо. — Готово. Это максимально близко к тому месту. Проходите. — Он держался за край двери, пропуская остальных вперед. Рён шагнул первым без колебаний, его фигура мгновенно растворилась в темноте за порогом. За ним, следом прошёл Чонгук-младший и все остальные. Тэхён, последним стоявший у порога, встретился взглядом с Чон Гу, оставшимся в освещенном холле. — Жди вестей, — сказал он тихо, но так, что слова долетели до альфы. — Берегите себя, — выдохнул Чон Гу, его голос дрогнул. Он поджал нижнюю губу, сдерживая беспокойство. Тэхён кивнул — коротко, но уверенно. Затем шагнул за порог и захлопнул дверь за собой. Она мгновенно растворилась в воздухе, как будто её и не было. * * * * * Ночь в пустыне была невероятной. Воздух, остывший после дневного зноя, был кристально чистым и холодным. Песок под ногами шелестел, а над головой раскинулся бескрайний чёрный бархат, усыпанный мириадами мерцающих звёзд. Казалось, их можно было коснуться рукой. — Красиво, — прошептал Тэхён, запрокинув голову. В его тёмных глазах, словно в двух маленьких зеркалах, отражались целые созвездия, переливаясь холодным светом. — Действительно красиво, — тихо произнес Чонгук-старший. Но он смотрел не на небо, а на Тэхёна. Краем глаза он уловил взгляд Рёна, устремленный туда же — на омегу, залитого звездным сиянием. Чонгук выдохнул про себя, подавив знакомое щемящее чувство, и натянул на губы тёплую улыбку, обращённую только к Тэхёну. Хосок усмехнулся и толкнул младшего Чонгука в плечо. — Смотри под ноги. — А, да, спасибо, — Чонгук-младший вздрогнул, потеряв равновесие. Он чуть поехал по сыпучему склону в сторону, но вовремя удержался. — Давайте не теряться, — Тэхён вернул серьёзное выражение лица, звёздный свет в его глазах сменился решительностью. Он указал рукой вперёд, в темноту. — Эрик, будешь впереди, я за тобой. Все остальные за мной. Замыкает А-син. Все оглянулись, ища того, кого назвали. — Могу я предположить, — Хо-син появился позади группы, — что ты доверяешь мне больше, чем остальным? — Его губы тронула знакомая усмешка. — Именно так, — Тэхён улыбнулся ему в ответ, и в этой улыбке была давняя связь и уверенность. — В тебе я уверен. Об остальных стоит позаботиться. — Ваше величество, — хмыкнул Мин Сок, — зачем тогда мы здесь? — Для экскурсии, — улыбка императора стала чуть шире, но в ней не было и капли радости. Альфа вздохнул и пошёл следом. Вопросов больше не осталось. Они быстро построились в одну шеренгу и пошли след в след, их тени под звездами были длинными и причудливыми. Рядом с Тэхёном появился огненный волк, его шкура мерцала жаром, но лапы ступали по песку невесомо, не оставляя следа. Никто не удивился, когда с другой стороны материализовался Холод. Его присутствие принесло ледяную свежесть. — Интересное местечко, не находишь? — Тэмён скользнул взглядом по барханам, потом остановил его на Хо-сине. — Ничего не напоминает? — Копался в воспоминаниях Тэхёна? — хмыкнул Бог Огня, его волк насторожил уши. — Зачем мне это делать, — парировал Тэмён с ледяным спокойствием, — если у нас одни мысли на двоих? — Ну ладно, хватит вам, — Тэхён закатил глаза на их взаимные колкости. — Что ты имеешь в виду, Тэмён? — Где-то здесь, в этой пустыне, — голос Хо-сина стал низким, — покоится мой истинный Меч. В нём запечатана значительная часть моей силы. Все резко остановились, воспоминания того дня мгновенно захлеснули каждого. — А тот… которым Асия меня… ну, ты понял, — спросил Чонгук-младший, его рука невольно сжалась в кулак при воспоминании. — Его копия, — коротко отрезал Хо-син. — Подделка. — Может ли быть, — голос Гуюна прозвучал задумчиво, — что твой истинный Меч находится как раз в этом новом поселении? Что оно возникло не просто так? Хо-син кивнул. — Тогда это поселение, скорее всего, защищено мощной иллюзией, — заключил Гуюн. — Чтобы скрыть сокровище внутри барьера. — Но ведь пропали наши люди! — вмешался Эрик, его обычно спокойное лицо выражало недоумение. — Если бы это была лишь иллюзия, опытные торговцы поняли бы обман! — Я лишь надеюсь, — нахмурился Хо-син, вглядываясь в темноту, — что там не образовался жертвенный алтарь. Я не ощущаю ауру Меча. — Зато что-то странное чувствую я! — произнесла Хару появившись рядом с Тэхёном. Её лицо озарилось глядя на омегу, она обняла его под руку, прижимаясь. — Как же давно я тебя не видела! Тэхён обнял её в ответ. Песок под ними пополз. Тэмён, не меняя выражения лица, щёлкнул пальцами. Воздух с хрустом замерз, образовав под их ногами широкую, гладкую ледяную площадку. Температура вокруг упала ещё на несколько градусов. — Хару, что ты чувствуешь? — Тэхён посмотрел на девушку. — Печать сдерживания. — произнесла она глядя в сторону, — а ещё подавления. Они накладывают одна на другую. Довольно старое заклинание. — Похоже на то, — подтвердил Тэмён и почесал подбородок. — Хо-син, кто-то не хочет, чтобы твой Меч вернулся к тебе. И делает для этого всё возможное, — произнесла Хару. — Так, народ! — Тэхён хлопнул в ладони, привлекая всеобщее внимание. Его лицо стало серьёзным. — Масштаб изменился. Это уже не простая проверка поселения. Нет смысла вам всем здесь рисковать. Возвращайтесь. — А тебе есть смысл?! — мгновенно возмутился Чонгук-младший. — Так, стоп! — Тэхён поднял руку, указывая пальцем на него. — Во-первых, ты точно туда не пойдешь. И ты, — его взгляд, тяжёлый и не допускающий возражений, перешёл с сына на отца. — Одного раза мне хватило! Больше я не хочу это переживать! — Тэхён прав, — поддержал Хо-син. — Твоя сила, Чонгук, ещё не восстановилась. Не известно как повлияет на тебя эта печать. Да и к тому же это мой Меч. Мне его и забирать. — Хорошо, — Чонгук-старший кивнул, его лицо было каменным. Но взгляд, устремлённый на Тэхёна, говорил о внутренней буре. — Тогда и ты здесь не помощник, Тэхён. Если нам нельзя, то и тебе тоже. Слишком опасно. — Я остаюсь, — Тэхён произнес эти слова тихо, но с такой неоспоримой решимостью, что стало ясно — спорить бесполезно. — А вы — нет. И вы, ребята, тоже. — Он резко махнул рукой. В пустом воздухе перед ним распахнулась знакомая дверь обратно во дворец, за которой виднелся освещённый холл. — Вперёд все домой. — Только после Вас, ваше величество, — улыбнулся Чонгук-младший и с преувеличенной вежливостью указал рукой на дверь. В его глазах пылал огонь. — Чонгук! — Тэхён повысил голос. — Нет! — решительно произнёс Чонгук-младший. Его энергия закружилась вокруг. Ледяная площадка под ногами Тэхёна с шипением начала таять от жара его силы. — Я с места не сдвинусь, пока не буду уверен на тысячу процентов, что ты в порядке! Не один ты переживаешь потерю! Вновь терять тебя я тоже не намерен! Я уйду только если уйдешь ты! И клянусь Небесами, — его голос дрожал от накала чувств, — ты меня не переубедишь. Тэхён упёр руки в бока, его грудь тяжело вздымалась. — Ладно… — он тяжело выдохнул, — что на счёт остальных? Что думаете? — Я осмотрел местность, — спокойно начал Рён, он не стал развивать тему, прекрасно знал, что Тэхён не передумает. Он занялся делом вместо бессмысленного спора. — Вокруг поселения установлен сильный, многослойный барьер. Но я смог в него пройти незамеченным. Все развернулись к нему, поражённые. — Когда ты успел? — изумился Хосок. — Ты же не отходил от меня ни на шаг! — Вот тебе и лучший выпускник Академии, — Мин Сок толкнул Хосока плечом с ухмылкой. — Пока одни выясняли отношения, наш Рён в одиночку проделал всю работу. — Что за барьером? — Спросил Тэхён и захлопнул дверь во дворец. Уходить никто не собирается. Рён подошёл к император и начал быстро рассказывать то что узнал за это короткое время. —… Лео остался там, — закончил говорить Рён. Тэхён нахмурился, потёр подбородок и оглянулся. — Кто-то должен остаться снаружи для связи, решайте сами, кто это будет. — сказал он и исчез вместе с Рёном. Следом исчезли Хо-син и Хару. — Да уж… — Чонгук-старший покачал головой. — Недооценил я Марона. — сказал он и тут же исчез, последовав за ними. — Потом разберемся, кто остается. — сказал Гуюн и махнул рукой вперёд, быстро исчез. * * * * * Внутри иллюзии скрывался огромный город, размером со столицу. Высокие каменные дома теснились вдоль улиц, вокруг росли зелёные деревья, что было очень странно для пустыни, а в самом центре даже бил фонтан. Тэхён подошёл к воде, наклонился и намочил пальцы. — Настоящая, — констатировал он, вытирая руку о ткань брюк. — Они не используют магию внутри барьера. Видимо, только снаружи для маскировки. — Внешний барьер поддерживают алхимические письмена, — спокойно добавил Рён, осматривая резные фасады домов. — Тогда как ты нашёл лазейку? — Тэхён приподнял бровь, изучая лицо альфы. Рён лишь мягко улыбнулся, пожимая плечами. У него свои секреты. Рён вообще был очень сильным, и это не отрицал никто из знавших его. — Знакомый город, — голос Рюн Со прозвучал прямо у плеча Тэхёна. — Я уже был здесь ранее. — Да, мне он тоже показался знакомым, — Шень Сю появился рядом с Мароном, его обычно безмятежное лицо было нахмурено. — Чувствую подавление сил. Рён, будь внимательнее. Здесь внутри — ещё один барьер. Он… заключает всех, кто сюда попадает. Это ловушка. — Боишься навечно здесь застрять? — хмыкнул Рюн Со, бросая вызов Зелёному Дракону. — Бояться должен ты, — Шень Сю кивнул в сторону Чонгука. — Твой сосуд… — Он не договорил. Чонгук стоял неподвижно, его глаза широко распахнулись от шока. На глазах у всех он начал стремительно молодеть, его одежда становилась слишком большой. Через мгновение он оказался в огромном ворохе ткани, совсем маленький, растерянно глядя на Тэхёна из-под рукава рубахи. — Твою же ж… — выругался альфа и попытался поднять руку, но ткань накрыла его с головой. — Только не снова! Тэхён вздрогнул всем телом и бросился к нему, убирая с него ткань. — Ну, что, Чонгукиии, — нарочито протянул Шень Сю, лениво взмахивая веером, — всё ещё хочешь продолжать это путешествие? Или посидишь тут, подождёшь пока взрослые со всем разберутся? Рюн Со щёлкнул пальцами — и альфа исчез. На месте вороха одежды осталась лишь пустота. — Что случилось?! — Тэхён резко обернулся к Рюн Со, глаза расширились от тревоги. — Где он?! — Он со мной, — Рюн Со притянул Тэхёна за шею, его движение было осторожным. Он поцеловал омегу в лоб, и в тот же миг Тэхён увидел — внутри тёмного пространства, что было внутренним миром Рюн Со, мирно спал ребёнок, укутанный в знакомую ткань. — На меня это подавление не действует, будь уверен. — Рюн Со оскалился, его взгляд скользнул над головой Тэхёна к Шень Сю. — Давно хотел выпустить пар. Руки так и чешутся. — Неужели научился новому трюку? — изогнул губы в улыбке Зелёный Дракон, но в его глазах не было насмешки, лишь холодная оценка. — А ты думаешь, я могу только уничтожать? — Рюн Со прижал одной рукой Тэхёна к себе. Из его свободной ладони вдруг начали появляться живые цветы — яркие, незнакомых видов. Они падали на каменную мостовую, а вокруг них запорхали настоящие бабочки, разлетаясь по пустому городу. Простой жест, полный жизни. Шень Сю закатил глаза, но усмешка стала чуть теплее. — Мы проверили ближайшие улицы, — доложил подошедший Гуюн, его голос был сдержанным, но в глазах читалась тревога. За ним шли остальные. — Пусто. Ни души. — Значит, они живут под землёй, — заключил Тэхён отстраняясь от Рюн Со. Он вздохнул, глубоко и устало. Потом ударил себя ладонями по щекам чтобы собраться. — Что ж, пора вспомнить прошлое. И снова спуститься под землю. * * * * * — Ох, как же я не люблю эти длинные коридоры, — выдохнул Чонгук, его голос гулко отдавался в каменном подземелье. Казалось, они шли вечность. Гуюн, шедший впереди с магическим кристалом, полуобернулся. Свет отбросил тень на его усмехающееся лицо. — Взять тебя за ручку, чтобы ты не заблудился? — Не смешно, — искривил губы альфа, отталкивая его плечо. — Меньше шумите, — тихо, но отчётливо сказал Хосок, прислушиваясь к тишине. — Думаю, нас уже заметили, — Тэхён остановился, прикоснувшись кончиками пальцев к холодному, влажному камню стены. От его прикосновения по поверхности камня побежали тонкие, светящиеся голубым узоры, словно вены на каменном теле. Они расходились во все стороны, освещая тоннель. — Я слышу их шёпот, — еле слышно добавил он, наклоняя голову, будто прислушиваясь к камню. — Что они говорят? — прошептал Рён, подойдя ближе. — Добро пожаловать, — произнёс за него Хо-син. Его глаза сузились. Он резко развернулся. — Это ловушка! Быстро, все наверх! Скорее! Они как один дёрнулись назад, инстинктивно рванув к пройденному пути. Но было поздно. Вход в тоннель за их спинами бесшумно закрылся массивной каменной плитой. — Здесь стена! — Чимин первым достиг преграды, положил ладонь на шершавую поверхность. — Она мокрая… — Фонтан наверху, — догадался Тэхён, не отрывая взгляда от расползающихся по стенам голубых «вен». — Это была простая вода. Она течет сюда. Мне нужно место. Отойдите подальше. — Он сделал шаг к завалу. — Здесь печать сдерживания! — Чонгук схватил его за руку выше локтя, его пальцы впились в ткань. — Ты уверен, что твоей силы хватит, чтобы пробить это? Сквозь подавление? — А кто сказал, что я один? — Тэхён обернулся к нему. Вокруг омеги вспыхнула разноцветная аура. Воздух задрожал. Он аккуратно отодвинул альфу себе за спину. Его ладони легли на мокрую каменную плиту. — Если ты нас не выпустишь, — прошептал он камню, тихо но отчётливо, — клянусь Небесами, я здесь камня на камне не оставлю! Дрожь от его слов прошла по стенам, отозвавшись глухим эхом из других тоннелей. Словно подземелье дразнило его. Тэхён мгновенно вспыхнул. Его тело покрылось холодным голубым пламенем — Ты сам напросился! — Он втянул воздух полной грудью и со всей силы ударил кулаком в каменную стену. Холод вырвался из точки удара бело-голубой волной и ринулся во все щели, все уголки подземелья, с хрустом покрывая стены и потолок инеем. — Уничтож их! — ледяным голосом произнёс Тэхён и обернулся. Его волосы стали белыми, а глаза — серыми. — Возвращайтесь наверх! — Он щелкнул пальцами и вся группа мгновенно исчезла из тоннеля. А сам Тэхён, не колеблясь ни секунды, с разбегу прыгнул вниз, в тёмный провал, который внезапно открылся у его ног, уходя ещё глубже под землю. — Верни меня назад, — попросил Чонгук, очутившись наверху, у фонтана. Он схватил за рукав Хо-сина, его глаза горели решимостью. — Уходите к краю барьера! — сказал Хо-син, и отцепил руку Чонгука от себя, — Ты ему не поможешь. Здесь всё сейчас взорвётся! Рён, выводи их! — И, не дожидаясь ответа, он шагнул в пустоту и исчез. — Слышали его! — Рён кивнул в сторону края невидимого купола, его голос был удивительно спокойным на фоне нарастающего гула из-под земли. — Как ты можешь оставаться таким спокойным?! — Чонгука буквально трясло. Внутри всё кипело. Он схватился за собственные волосы, сжимая их в кулаках, раскачиваясь на месте от бессилия. Его взгляд упал на капли крови, темнеющие на камнях рядом с ногами Рёна. Чонгук поднял глаза. Рён стоял, сжав кулаки так, что из-под ногтей сочилась кровь. Его лицо было маской, но этот жест выдал его с головой. — Не заставляй меня повторять, — сказал Рён. Все быстро побежали к проходу. Рён кивнул своим мыслям и двинулся за ними следом. Никто не заметил подмены. Настоящий Рён давно поменялся местами с двойников. Ещё до того, как об этом сказал Бог Огня. Рён давно усвоил одну истину. Тэхёна не переубедить. Поэтому нужно молча за ним следовать и по возможности защищать. Чем он и занимается сейчас. * * * * * — Давно я не испытывал подобного чувства, — усмехнулся Тэмён, паривший рядом. — Внизу есть вода, точнее, была. Я её заморозил. — Отлично, — сказал Тэхён. Его сила просыпалась в этом месте по-другому — более резкая. Он чувствовал, как это пространство лишено живой энергии. Его наполняли Духи со странной структурой. Возможно, они и цеплялись за ауру Меча. Рён появился рядом в воздухе. — Это сирены, — сказал он. И поток воздуха подхватил Тэхёна, помогая избежать резких поворотов и острых каменистых выступов. — Почему сирены находятся под землёй? — недоумевал Тэхён. — Потому что Асия исчезла, — сказал Хо-син, появляясь рядом. — Когда я запечатал её, то сжёг всё вокруг, превратив океан в пустыню, а затем исчез и сам. Тэхён нахмурился. — Прости, это всё моя вина, — он поймал руку альфы и сжал её. Кожа альфы была тёплой в этом ледяном подземелье. — Это не твоя вина, а её, — он ловко подхватил Тэхёна на руки наполняя своей энергией и опустился на лёд. Хруст льда под ногами прозвучал гулко в тишине. — Возможно, Меч сам поглощает энергию других, чтобы обрести собственное сознание. Поэтому и не желает быть найденным. — А-син, опусти меня, — Тэхён стал прежним, голубые волосы вновь вернулись. Ледяной свет подземелья играл в его прядях. — Может, у меня получится договориться, — он сделал несколько шагов вперёд и обернулся, нежно улыбаясь. — Вдруг он захочет к тебе вернуться. — Если он пробуждает сознание, то вряд ли захочет тебя слушать, — рядом появился Хэй Су. Его голос звучал настороженно. — По собственному опыту говоришь? — хмыкнул Тэхён. — Да, — серьёзно произнёс парень. — Он может навредить тебе или твоему сознанию. Смотря чего он пытается достичь. — Я всё равно попытаюсь… — Тэхён мягко улыбнулся, но в глазах загорелся знакомый огонь. — а вдруг… Его слова оборвались. Вокруг остался он один и больше никого, даже звук на мгновение исчез. Гнетущая тишина подземелья обрушилась на него. Лишь редкие капли воды, стекавшие с растаявших стен, падали вниз, разбиваясь о ледяную гладь с хрустальным звоном и создавая расходящиеся круги на воде. «— Попытайся,» — услышал он голос в своей голове, сопровождаемый тихим, хриплым смехом, от которого по спине пробежали мурашки. Ох, давно Тэхён этого не испытывал. Он вспомнил, как пробуждался Меч Чонгука. Тогда ему пришлось его победить. А что будет сейчас? Кровь буквально закипала в его жилах, смешивая страх с азартом. Он широко улыбнулся. И эта улыбка отдавала любопытством. Предвкушением чего-то нового. — Ну, что ж… — выдохнул Тэхён. Его дыхание превратилось в белое облачко. — Давай начнём… * * * * * «Началось», — почувствовал Рён и резко обернулся. Тэхёна нигде не было. Он мгновенно пробежал своей энергией все закоулки подземной пещеры. Пусто. Ни малейшего намёка, ни искорки знакомой ауры. Абсолютная пустота. — Чувствуешь? — тихо, почти беззвучно, спросил Хо-син, не отрывая взгляда от пустоты перед ними. — Он здесь. Но невидимый. Рён сжал кулаки и закрыл глаза, выпустив всю свою чувствительность, всю ауру сознания, чтобы уловить хоть малейшую вибрацию, тень движения. Напряжение звенело в тишине. Напрасный труд. Уровень Бога Огня был иным, недосягаемым. Возможно из-за того что это был его Меч, он мог ощущать всё что с ним сейчас происходило. Хо-син хмыкнул и ткнул пальцами ему в лоб. Рён дёрнулся от неожиданности — и словно прозрел. На миг перед ним вспыхнула стойкая голубая аура Тэхёна и напротив — сгусток яростной, огненной энергии, пляшущей как пламя. А потом всё растворилось, будто мираж. — Он сам пришёл к нему, — констатировал Хо-син, голос низкий и слегка напряжённый. — Тэхён справится, — уверенно выдохнул Рён. — Что будет, когда Меч вернётся к тебе? Здесь вновь появится океан, как раньше? — Скорее да, чем нет, — расплывчато ответил Бог Огня, его взгляд был прикован к месту где находился Тэхён. Рён развернулся и твёрдым шагом пошёл в противоположном направлении. Звук его шагов эхом отдавался в ледяных стенах. — Ты куда? — спросил Хо-син, наконец обернувшись, бровь вопросительно поползла вверх. — Заберу оставшихся сирен, — бросил Рён через плечо, не замедляя шага. — Когда вода поднимется, они задохнутся здесь. Выпущу потом наверху. — Порой ты меня удивляешь, — хмыкнул Хо-син, в его голосе промелькнуло нечто похожее на одобрение. — Чем? — Рён остановился и обернулся, его взгляд был прямым и спокойным. — Ты так уверен, что Тэхён справится? Не волнуешься за него? — Хо-син скрестил руки на груди. — Он не умрёт. В этом я точно уверен, — произнёс Рён. — Я доверяю ему. Поэтому делаю то, в чём могу помочь прямо сейчас. Вот и всё. — Смотри, — Хо-син кивнул куда-то вверх, в сторону выхода. — Рюн Со даже не сунулся сюда. Ему плевать на каких-то там сирен, или заблудившихся духов. Так почему тебе не всё равно? — Потому что каждое существо достойно жизни, — просто ответил Рён. Он повернулся и пошёл дальше, его силуэт быстро растворился в сумраке за ледяным поворотом. — Рён мыслит как создатель, — тихо произнесла Хару, появившись словно из тени. Её глаза мягко светились в полумраке. — Он в сотни раз добрее и сострадательнее, чем некоторые Боги и другие существа. Он был бы прекрасным королём, — добавила она почти шёпотом. — Но только не в этой жизни, — хмыкнул Хо-син, но в его голосе не было прежней колкости. Его внимание снова притянулось вперёд. Туда, где внезапно, как взрыв, разрослась до невероятных размеров знакомая голубая аура, залив пространство холодным сиянием. Энергия била от неё волнами, заставляя лёд под ногами слабо вибрировать. * * * * * «Помню, помню тебя, маленький принц… Ммм… Жаль, что всё закончилось так печально», — голос звучал прямо в сознании Тэхёна, эхом растекаясь по пустоте. Перед ним по-прежнему не было никого. — Ты часть А-сина. Так почему бы не объединиться вновь? — спросил Тэхён, медленно оборачиваясь, глаза напряжённо всматривались в сумрак. «Часть, говоришь. Может быть, а может и нет». — Чего ты хочешь? — Тэхён выпустил тонкую нить своей энергии, сканируя пространство. Перед ним, словно дрожащая звезда, завис сгусток энергии. — Если я могу тебе помочь, скажи. Я сделаю всё, что нужно. «Помнится, ты и раньше жертвовал своей жизнью ради других. И как? Оно того стоило? » — сгусток слегка задрожал, излучая волны насмешливого тепла. — Стоило или нет — не мне решать, — Тэхён пожал плечами и опустился вниз, устало усевшись на холодный камень. Голос его стал тише, задумчивее. — Знаешь, жизнь — такая штука, что никогда не знаешь, когда наступит последний момент. Я столько раз ошибался в людях, не тем верил, не тех любил… Порой кажется, я сам не заслуживаю этой жизни. Но всегда находится тот, кто говорит мне об обратном. Может, это и есть ответ на твой вопрос. «Ты не изменился, маленький принц», — энергия задрожала теплее, словно улыбаясь ему. — Ох, поверь мне, — горьковато усмехнулся Тэхён, — я хоть и стал императором, но не таким наивным, каким был прежде. Мне кажется… я разочаровал А-сина. Энергетический сгусток внезапно сдвинулся, мягко обнял Тэхёна, как незримые руки. В этом прикосновении не было угрозы, лишь странная нежность. «Внутри меня всё ещё живёт желание защищать именно тебя. И поэтому я не могу соединиться с ним». Тэхён поднял руку, коснулся дрожащей светящейся субстанции. От неё исходило удивительное, согревающее до костей тепло. — В чём причина? «В том, что это не прежний Он… и другой Ты». — Что ты имеешь в виду? — Голос Тэхёна дрогнул. Он шмыгнул носом, чувствуя, как предательские слёзы подступают к глазам. «Я чувствую вокруг тебя тёмную, обволакивающую энергию. Она буквально поглощает твоё сияние. Это не аура Хо-сина. Это энергия Чёрного Дракона». Тэхён резко вдохнул, глаза широко распахнулись от удивления. — Ты… даже такое чувствуешь? «Конечно, чувствую». — Дело в том, что он… делит тело с моим нынешним мужем, Чонгуком. Рюн Со стал часто появляться рядом, — Тэхён неосознанно прикоснулся пальцами к своим губам, вспоминая что-то, а затем отдёрнул назад. — Разве это странно? «Раньше Он был твоим мужем. Так что же случилось? » — Почти тысяча лет прошла, — прошептал Тэхён, глядя сквозь сгусток энергии в пустоту. — Это моя, даже не знаю, какая по счёту реинкарнация. Здесь мой муж — Чонгук. Прости… что разочаровал тебя. «Вот как. Значит, я пролежал здесь тысячу лет… А он так и не пришёл за мной. Видимо, я ему не нужен». — Нет! — Тэхён резко выпрямился, рука инстинктивно сжала дрожащий сгусток, не давая ему отдалиться. — Ты ошибаешься! Он, как и ты, очнулся недавно. Он вобрал жар «Стены», что окружала Октавион. Поглотил при этом весь её огонь… «Где сейчас Асия? » — Бог Земли пожертвовал собой, чтобы она переродилась. Она в храме на Плоском озере, там, где всё началось. Она заперта в нём, её память исправлена. Больше мы не связаны вместе. Так сказал мне А-син. Я ему верю. «Ты мог забрать её божественную энергию… и сделать её своей». — Мне это не нужно, — просто пожал плечами Тэхён, в его голосе не было сожаления. «Я бы забрал». — Я знаю. Поэтому… идём со мной? — Тэхён медленно поднялся с камня и протянул вперед обе руки, ладонями вверх. Приглашение присоединиться. Довериться ему. Энергетический сгусток завибрировал сильнее, начал извиваться, как пламя на ветру, словно разрываемый сомнениями. «Мне нужен проводник». — Он перед тобой, — тихо, но твёрдо ответил Тэхён. Комок энергии вспыхнул ярче, заискрился тысячами крошечных огненных искр. Он потянулся к Тэхёну, как ручей к океану. Тэхён закрыл глаза. Внутри своего сознания он увидел его: огненный, расплывчатый силуэт человека, крепко держащего его за руки. На губах Тэхёна дрогнула мягкая, тёплая улыбка. — Добро пожаловать домой, А-син. Поток чистой, древней огненной энергии хлынул в Тэхёна. Она не обжигала, а наполняла светом и теплом, растворяясь в самой его сути. Барьер, скрывавший его от остальных, дрогнул и рассеялся, словно дымка. * * * * * Рён собрал всех сирен в светящийся кристалл и замер в ожидании Тэхёна. Он опустился на ближайший камень, наблюдая за Хо-сином. Тот то морщился, то странно улыбался. — Ты чувствуешь, что там происходит? — спросил Рён. — И да, и нет. — Хо-син медленно повернул к нему голову. — Я лишь ощущаю чувства, которые он испытывает. — В его глазах горел странный огонёк. — Хочешь, я покажу тебе? Рён молча кивнул и подошёл ближе. Хо-син снова прикоснулся к его виску пальцами. Метка Бога Огня появилась на его лбу, на время соединяя их восприятия. По щекам Рёна неожиданно покатились слезы. Его захлестнула волна неподдельной любви — огромной, всепоглощающей, терпеливой, нежной. Он увидел вспышки прошлого: Тэхён, юный и открытый, встречает Хо-сина впервые; Асия с её лживой нежностью, притворяющаяся матерью; всю последующую боль, которую они разделили на двоих. Даже на троих — Винсенту тоже досталось. Многое встало на свои места. Рён и раньше знал об их связи, но испытывать подобное… он не представлял, что всё на таком невероятном уровне. Он поднял влажный взгляд на альфу, голос сорвался в шепот: — И как ты только это выдерживаешь? Он быстро смахнул предательские слезы. — Не знаю, — ответил Хо-син просто. В этот момент в нём не было и тени былого высокомерия богов. Он был просто влюблённым — искренним, уязвимым, словно мальчишка, решившийся поделиться самым сокровенным с таким же «дураком». — О… — Хо-син резко выпрямился, взгляд устремился вперёд. — Кажется, всё закончилось. Рён увидел, как невидимый барьер задрожал и рассеялся. На его месте стоял Тэхён. Его аура изменилась — она пылала изнутри, наполненная сдержанной мощью огня. — Так вот какого это… — Тэхён произнес задумчиво, легко повёл пальцами по воздуху. Золотая нить энергии вспыхнула и нарисовала сложное заклинание. — Встретимся наверху, Рён. — Он щёлкнул пальцами. Альфа мгновенно исчез. Он открыл глаза уже вне подземелья. Рядом стояли ребята. Рён потёр виски, приводя себя в чувства. Двойник исчез. Связь с Богом Огня оборвалась, оставив послевкусие чужих, но таких сильных эмоций. Он выдохнул с глубочайшим облегчением. Тэхён подошёл к Хо-сину вплотную, пространство между ними исчезло. — Не хотел, чтобы нам кто-то помешал, — прошептал он. — Особенно Рён. Он бы не понял. — Что там случилось? — Хо-син мягко положил ладонь ему на щёку, большой палец нежно провёл по скуле. Его прикосновение горело. — Всё хорошо, А-син, — ответил Тэхён не своим голосом. Он потянулся к губам альфы. — Я возвращаюсь к тебе. Их губы встретились. В глазах Бога Огня вспыхнуло ослепительное пламя. Он ощутил, как утраченная сила, чистая и неистовая, хлынула обратно в него через Тэхёна. Тэхён был лишь проводником, живым мостом, соединяющим две разрозненные половинки в единое, цельное пламя. Энергия пела в их соединённых телах, заполняя пустоту веков. * * * * * Город задрожал от подземных толчков. Каменные дома кренились и с грохотом проваливались в разверзающиеся ямы. — Быстро поднимайтесь все наверх! — произнёс Рён. — Здесь сейчас всё рухнет! — Я не мастер летать, не могу! — в панике крикнул Мин Сок, глядя на альфу. Рён резким движением распахнул дверь во дворец. Воздух завихрился, и всех присутствующих словно втянуло внутрь. Дверь захлопнулась и исчезла. Сам Рён взмыл в воздух и замер, стоя на невидимой платформе. Барьер лопнул, и иллюзия исказилась, обнажив разрушающийся город. Тэхёна и Хо-сина нигде не было видно, но Рён знал — они здесь. Из-под земли с оглушительным рёвом вырвался ослепительный столб света, устремившийся в небеса, соединяя землю и небо. В его основании зияла огромная яма, которую начала заполнять вода. Поднимаясь всё выше и выше, она уже выплескивалась на поверхность. Рён поднялся ещё выше, высматривая Тэхёна. — Где же ты, Тэхён? — произнёс он в пустоту. Внезапно он резко посмотрел вниз. На горячем песке, у кромки наступающей воды, стоял Тэхён. Его внешность изменилась, стала почти неземной, сияющей. Божественная энергия всё ещё переполняла его. И он танцевал. Рён забыл, как дышать. Он хотел броситься к нему, уберечь от нахлынувшей волны, но остановил себя. Вода, словно подчиняясь его магии, кружилась вокруг, не касаясь его. Тэхён будто растворился в стихии, стал её частью. Рён не мог оторвать взгляда. Он заметил яркое сияние за спиной омеги: под золотым куполом энергии сидел Хо-син. Воздух вокруг него вибрировал от мощи. Он впитывал силу, не отрывая взгляда от танца, который, казалось, помогал ему сосредоточиться. Зрелище было завораживающим, особенно на фоне рождающегося моря. Возможно, здесь когда-нибудь и возникнет океан, но явно не сегодня. Рён, стараясь не мешать, молча выпустил сирен из кристалла. Духи океана и древние сирены, не видевшие света долгое время, щурились от лучей восходящего солнца. Они поклонились Рёну и нырнули в воду. Это были не те сирены, что ходят по земле, отринув природу. Это были древние, прекрасные и пугающие существа. Им потребуется ещё много времени, чтобы снова сблизиться с людьми. Хо-син вспыхнул ослепительным светом одновременно с завершением танца Тэхёна. Он подхватил омегу на руки, и в этот момент водяная стена схлопнулась, навсегда скрыв тот клочок суши. — Это ещё не конец, А-син. Не торопись уходить, — Тэхён слегка похлопал альфу по плечу. Его сияние всё ещё оставалось внутри — альфа намеренно не забрал всё. К тому же тот, кто с ним воссоединился, был рад остаться с Тэхёном. — Если мы оставим это без контроля, вода может затопить мелкие поселения, — громче сказал он и оглянулся, а затем увидел Рёна. — Ты в порядке? — Да, всё хорошо, — ответил альфа и переместился ближе к ним. — Что с остальными? — вновь спросил Тэхён. — Я отправил их во дворец. — Что с Чонгуком? — Его среди них не было. Полагаю, Рюн Со ушёл раньше. Тэхён нервно закусил губу и посмотрел на Хо-сина. Тот закатил глаза и устремил взгляд в сторону дворца, словно видя сквозь сотни километров. — Он во дворце. Спит. — А… — Тэхён беспомощно посмотрел в том же направлении, но не увидел ничего. — Всё ещё ребёнок, — заключил Хо-син. — Но когда проснётся, вновь станет прежним. Тэхён глубоко вздохнул, взяв себя в руки. — Хорошо, А-син, хорошо. Давай решим дела здесь и вернёмся. — Предлагаю разделиться, — сказал Рён. — Ты ещё способен изменить движение воды? — обратился он к Тэхёну. — Его нужно менять уже сейчас, впереди поселение, — вдруг рядом появился Рюн Со. — Что за взгляд? Меня обсуждаете? Тэхён замер. — А как же Чонгук? — взволнованно спросил он. — Почему ты здесь? — Пришлось пересмотреть условия нашего с ним контракта, — хмыкнул Чёрный Дракон, и в жёлтых глазах вспыхнуло пламя. — Иди сюда, моё высочество, — он поманил пальцем омегу. Тэхён тут же убрал руки от Хо-сина и, словно зачарованный, возник рядом с Чёрным Драконом. Альфа приобнял его за талию и прикоснулся губами ко лбу. Всё сияние начало собираться в точке касания, сжимаясь в маленький сверкающий шар, и вышло из Тэхёна. — Вот так уже лучше, — он посмотрел в потухшие голубые глаза и мягко улыбнулся. — Нам этого не нужно. Держи. — Он направил шар в Бога Огня. Тот поглотила остатки и покрылся пламенем, на мгновение исчезая и тут же вернувшись. — Что ты сделал? — Тэхён прикоснулся ко лбу. Всё тепло словно в миг покинуло его. Он выдохнул струйку холодного воздуха; его волосы начали выцветать, а глаза становиться серыми. — Это временно, моё высочество. Скоро всё станет прежним, — он нежно приподнял его подбородок и поцеловал в губы. Тэхён закрыл глаза и обмяк в его руках, теряя сознание. — Что ты с ним сделал? — Рён нахмурился, глядя на альфу. Рюн Со лишь хмыкнул в ответ и щёлкнул пальцами. Вода внизу забурлила, поднимаясь с новой силой. Он прижал Тэхёна к себе одной рукой, а другой резко взмахнул. Аура вокруг него сгустилась, стала плотной, осязаемой. Чёрное пламя вырвалось наружу и прорезало песок глубокой бороздой, расплавляя его в блестящее стекло. Образовавшаяся пропасть уводила воду вглубь, обозначая новые берега. Рюн Со поднялся ещё выше. Он оставил короткий поцелуй на макушке омеги, и тот погрузился в тёмную сферу, начав парить рядом. Дракон, словно дирижёр, управлял движением воды, уводя её от поселений. Солнце, поднимаясь из-за горизонта, освещало совершенно новый день. Голубая вода простиралась на километры. Рюн Со то исчезал, то появлялся вновь, растягивая море, создавая русла рек и ручьёв, углубляя дно в нужных местах, пока не соединил новое море с океаном. Он посмотрел на мирное лицо Тэхёна, мягко улыбнулся, и в его руке появился мешочек с семенами, взятый у омеги. Прошептав заклинание, он извлёк горсть семян и дунул на ладонь. Ветер подхватил их и разнёс во все стороны. Рюн Со поднял глаза к небу. — Думаю, сейчас пойдёт дождь! На его лицо упала первая капля, затем вторая. На губах Чёрного Дракона появилась довольная улыбка. Он взял у Тэхёна лишь кроху силы, чтобы договориться с небом. Сработало. — Он действительно изменился, — Шень Сю появился рядом с Рёном, подставляя лицо под дождь. — Хотя эта сила принадлежит Тэхёну, он выучил новые трюки. Боюсь, если он и дальше останется вне тела Чонгука, то расторгнет контракт в одностороннем порядке. Рён вопросительно посмотрел на Зелёного Дракона. — Что это означает? — Чонгук останется ребёнком, а Рюн Со обретёт полную свободу. — Это плохо? — Смотря с какой стороны посмотреть, — почесал подбородок парень. — Чонгук выйдет из игры, но я не стал бы переходить дорогу Рюн Со. Сам видишь, во что это выливается. Он контролирует Тэхёна. Рён прикусил губу. — Его защита абсолютна. Ты не подойдёшь к нему и на шаг, — пожал плечами Шень Сю. — Привыкай смотреть на него издалека. Думаю, завтра тебя отзовёт Совет. К нему приставят кого-то уровня Эн Рю. А возможно, сам Дэмиан будет чаще наведываться. Ты не справишься. С Чонгуком — да, но не с Рюн Со. Рён нахмурился. — Значит, нужно, чтобы Чонгук вновь стал сильным, и тогда их контракт возымеет силу. — Чонгук сотню лет тренировался, чтобы слиться с Чёрным Драконом. Пусть и не по своей воле. А сейчас он переродился, и его духовная энергия слаба. Раньше на него не подействовало бы это заклинание подавления, а сейчас… Ты сам всё видишь. — Ничего. Я знаю, что нужно делать, — Рён поджал губы и кивнул сам себе, понимая, что снова идёт наперекор своим желаниям. Он вернёт Чонгуку силу, потому что только так сможет быть с Тэхёном рядом, плечом к плечу, а не за несколько километров. Он был уверен, что Рюн Со слышал их, и, возможно, не захочет этого, но вариантов не было. Стоило рискнуть. Рюн Со исчез вместе с Тэхёном. Хо-син появился рядом, его тело всё ещё пылало. — Полагаю, здесь мы закончили, — хмыкнул он. — Мне нужно вернуться в свой храм. Береги себя и не делай глупостей. Рюн Со больше не отойдёт от Тэхёна ни на шаг. Удачи. — Он похлопал Рёна по плечу и исчез. — Да, удача мне пригодится, — Рён потёр виски, приводя мысли в порядок, и, коротко хмыкнув, тоже исчез. Золотые лучи солнца переливались на лёгких волнах нового моря. Капли дождя глухо барабанили по поверхности, создавая сотни переплетающихся кругов. Сквозь песок уже пробивались первые ростки деревьев, цветов и кустарников. Южная сторона преобразилась за одну ночь. * * * * * — Ну и ночка выдалась, — Мин Сок опустился на каменные ступеньки у входа во дворец и устало провёл рукой по растрёпанным волосам. — Только и делали, что бегали из угла в угол. — И всё равно без особого толку, — сокрушённо выдохнул Ин Су, плюхнувшись рядом. — Кажется, небо меняется, — Хосок спустился на пару ступеней вниз и задрал голову вверх. — Наверное, его величество снова разбушевался, — хмыкнул Мин Сок, подперев щёку рукой. — Ветер подул… Как бы купол над столицей не сломал, — беспокойно произнёс Хосок. — По их словам, он надёжный, — попытался успокоить его Ин Су, тоже посмотрев на небо. Звёзды совсем померкли, и небо на востоке начало постепенно светлеть. — Никто не видел старшего Чонгука? — Хосок перевёл взгляд на ребят. Гуюн стоял у колонны, прислонившись к ней плечом. — Он с отцом. Можешь выдохнуть, — спокойно ответил омега. — А сам чего тут торчишь? Наша работа закончилась, толком не начавшись, — спросил его Чонгук-младший, выходя из дворца и направляясь к группе. — А сам чего? — парировал Гуюн вопросом на вопрос. — Тэхёна жду, — прямо ответил альфа. — Я тоже, — коротко хмыкнул Гуюн и отвернулся. — Ребята, смотрите, что это?! — Ин Су вдруг вскочил и указал рукой вперёд. За пределами барьера клубился густой, молочно-белый туман. Это была не знакомая всем песчаная мгла, а нечто плотное, живое, похожее на пар от гигантского котла. — Что-то здесь не так, — настороженно пробормотал Мин Сок, поднимаясь на ноги. В этот момент над городом прозвучал звук колокола, оповещающий о надвигающейся буре. Все, кто был на улицах, мгновенно попрятались по домам, плотно закрывая двери и ставни. Улицы опустели за несколько минут. — Нам стоит вернуться во дворец, — Хосок решительно подтолкнул Чонгука в спину, не давая тому засмотреться. — Да, поторопимся, — Мин Сок схватил Ин Су за рукав и потащил за собой внутрь. Едва дверь захлопнулась за их спинами, как могучий поток духовной энергии окутал дворец, сжав его в невидимом коконе. Стены задрожали. Лёгкие ткани, украшавшие холл, затрепетали, будто под порывами урагана. Десятки колокольчиков зазвенели в унисон, их переливчатый звон слился в тревожную, торопливую мелодию. — Что-то явно пошло не так, — тихо произнёс Чонгук, озираясь. Напряжение висело в воздухе почти осязаемой пеленой. Но внутри него самого будто что-то прорастало, тянулось к свету. Он опустился на пол и закрыл глаза. Часть его сознания была неразрывно связана с Хо-сином. Он ощутил внезапный прилив тёплой, щемящей энергии — такой сильной, что на глазах выступили слёзы. Когда всё наконец стихло, Мин Сок первым подошёл к окну и выглянул наружу. — Идём наверх! Думаю, весь масштаб стоит наблюдать с верхней башни, — кивнул ему Ин Су. — Я с вами, — сказал Хосок и быстрыми шагами направился к самой высокой башне дворца. В лицо ему ударил слабый прохладный ветерок, растрепав волосы. Он затаил дыхание. За пределами столицы, а кое-где и прямо у её стен, серебристой лентой извивалась новая река. Берега её уже покрывала изумрудная поросль деревьев и кустарников. Предрассветное солнце играло на водной глади, рассылая в стороны ослепительные блики. Капли дождя, пробившись сквозь приоткрытое окно, упали ему на лицо, смешавшись со слезами. — Потрясающе, — выдохнул он. — С ума сойти! — воскликнул Мин Сок. — Я что, сплю? Ущипните меня! — Как такое вообще возможно? — прошептал Ин Су, не веря своим глазам. — Видимо, для нашего императора нет ничего невозможного, — ответил Мин Сок и восхищённо рассмеялся. — Интересно, а тут рыба водится? Ин Су закатил глаза. — Я с тобой не пойду проверять. Мин Сок рассмеялся ещё громче. — В этот раз я пойду с разрешения императора. Так что проблем не будет, — он дружески хлопнул друга по плечу. Ин Су скривился и стряхнул его руку. — Отвали. Сам иди. — Да брось, будет весело! — не унимался Мин Сок. — Нет. — Ну ладно тебе… Хосок тихо усмехнулся, слушая их препирательства. — Я тоже пойду, — с улыбкой объявил он. — Тогда позовём ещё Чонгука и Гуюна! — тут же обрадовался Мин Сок. — Позови, — сдался Ин Су. Мин Сок обнял друга за шею, притянул к себе и от души рассмеялся. * * * * * Тэхён тихо зашевелился в тёплом ворохе одеял и медленно открыл глаза, встретившись взглядом с тем, кто наблюдал за ним. — Доброе утро, моё высочество, — низкий, бархатный голос Рюн Со прозвучал совсем рядом. Он лежал на боку, подпирая голову рукой, и его взгляд, тяжёлый и внимательный, буквально осязал каждое движение омеги. — Доброе… — прошептал Тэхён, и на его губах дрогнула слабая, сонная улыбка. Голос был тихим, хрипловатым от сна. Рюн Со беззвучно склонился вперёд и мягко, почти невесомо прикоснулся губами к его губам в мимолётном поцелуе. — Как себя чувствуешь? — Немного знобит, — признался Тэхён, и его тело непроизвольно едва заметно содрогнулось. Он потянул одеяло выше, пытаясь укрыться от внутреннего холода. — Иди сюда, — не раздумывая, Рюн Со приподнял край одеяла и скользнул под него, его движения были быстрыми и уверенными. Он притянул Тэхёна к себе, обвив его руками. Тэхён безропотно приник к нему, уткнувшись лицом в тёплое плечо альфы, и обнял его поперёк талии, вцепившись пальцами в ткань его рубашки. Внутри него было странное, смутное чувство — сознание затягивало сладкой, тягучей дымкой. Он глубоко, по-детски зевнул, и веки его снова отяжелели. — Спи, моё высочество, спи, — прошептал Рюн Со прямо в его волосы, губами касаясь макушки. Его рука принялась медленно, успокаивающе водить по спине омеги. — Я обо всём позабочусь. И Тэхён снова провалился в сон, убаюканный этим голосом, этим теплом и чувством полной защищённости. * * * * * — Тебе обязательно нужно уходить сейчас? — Зиара тихо раскачивала ребёнка на руках, её голос дрожал от попыток сдержать слёзы. — Прости, — Чимин опустился перед ней на пол и прижался лбом к её коленям. — Мне так стыдно, что я даже не могу посмотреть тебе в глаза. — Скажи, Чимин, я пойму, — она мягко положила руку ему на голову, пропуская пальцы сквозь густые волосы. — Только не молчи, не уходи без ответа. — Я думал, что у меня получится создать настоящую семью. Я мечтал о ней, ведь у меня не было ни любящей матери, ни заботливого отца. Я хотел дать всё это вам, — он поднял на неё глаза и взял её ладонь, прижав к своей щеке. — Но видимо, такой безродный щенок не способен достичь желаемого. — Это не так, Чимин, — Зиара подвинулась к нему ближе. — Не так. У нас ещё может получиться настоящая семья. Смотри, наш Арим нуждается в тебе. Я тоже… Я тоже, Чимин, хочу, чтобы ты был рядом, — она попыталась улыбнуться, но ком в горле сжимал всё сильнее, слёзы подступали к глазам. — Я влюбилась в тебя с первого взгляда, как только увидела. Я сразу поняла, что ты мой человек. Чимин поцеловал её ладонь и опустил взгляд. Внутри него бушевали чувства Джу — они разрастались до невыносимых размеров. Злость, ревность, обида — всё смешалось в один огромный комок. Она ждала его выбора. Чимин понимал разумом: Джу не даст им быть вместе. Она не выдержит и однажды сломается. Он не мог этого допустить. Единственное решение — быть порознь. Так Зиара с Аримом будут в безопасности. Что будет с ним, для него это было не важно. — Я буду приезжать так часто, как смогу, — выдохнул он. Зиара резко отдернула руку. Её глаза блестели от слёз. Она ждала других слов, но, видимо, слишком идеализировала его. Она глубоко вдохнула, и слова вырвались сами: — Почему ты не скажешь прямо, что это из-за неё?! — она вздрогнула от собственной смелости. Глаза Чимина расширились. — Думаешь, я ничего не замечаю? За твоей спиной всегда стоит она. Её взгляд, когда она смотрит на меня… словно у голодного зверя. Она меня пугает, — прошептала Зиара. — Джу не причинит тебе вреда, — произнёс Чимин, сам не веря в свои слова, но желая её успокоить. — Ты в этом уверен? — она смотрела куда-то за его спину, где появилась Джу. Та больше не скрывалась, а смотрела на них, не сдерживая эмоций. — Думаешь, привязала его ребёнком? — неожиданно произнесла Джу, её глаза пылали. — Спокойной жизнью… Чимин поднялся на ноги и строго посмотрел на Джу. — Достаточно! — твёрдо сказал он. — Почему? Дай ей высказаться, — настояла Зиара, крепче прижимая к себе сына. — Она сейчас себя не контролирует, — Чимин выставил руку перед Зиарой, защищая её. — Может наговорить лишнего. — Я всего лишь хочу, чтобы ты был со мной, — голос Джу звучал надрывно. — Я не хочу делить тебя с кем-то ещё. Чем она лучше меня? Потому что она человек? А если я стану человеком, ты тоже будешь любить меня?! — её слова звучали всё безумнее. — Ты не можешь стать человеком, — выдохнул Чимин, разворачиваясь к ней. — Тебе не нужно им становиться. Потому что, будучи человеком, ты станешь бесполезна, — его слова ударили, как молот по хрупкому стеклу. Глаза Джу остекленели. Она беззвучно прошептала: — Бесполезна… Но она же человек… — Она — это она, а ты — это ты! — его слова резали, как острое лезвие. — Перестань сравнивать себя с ней. Ты — Дух, им и останешься. Для меня ты — оружие. И не более. Надеюсь, ты это не забыла. У нас контракт. Хочешь разорвать — вперёд! Джу задрожала. Зиара за его спиной закусила губу, не в силах понять, что сейчас творится в его душе. — Уходи, — выдохнула она. Чимин резко обернулся. Его взгляд стал нечитаемым. — Мне нужен был ребёнок, только и всего, — она собрала всю волю в кулак и твёрдо посмотрела ему в глаза. — Ты больше мне не нужен. Уходи. Можешь отправляться хоть на Запад, хоть на Восток. Куда угодно. Моё место здесь, я никуда не уйду. — Но я… — Чимин замер, слова застряли в горле. Как до этого дошло? Джу пылала. Она резко оказалась перед Зиарой и высоко подняла подбородок, глядя на неё сверху вниз. — Жалкая букашка, смеешь так говорить ему… Чимин дёрнул её назад, но было поздно. Джу покрылась ядовитым туманом. Она стала похожа на ходячего мертвеца — пустые глаза, бледные губы. Лишь желание защищать его намертво застряло у неё в сознании. — Остановись! — закричал Чимин. Но Зиара уже закатила глаза и упала на пол, инстинктивно прижимая к груди ребёнка. Чимин схватил Джу за плечи, тряся её, пытаясь достучаться. Но внутри неё уже что-то сломалось. И Чимин знал — это его вина. Он опустился на колени в облаке ядовитого тумана и закричал, выпуская наружу всю боль, что долгое время копилась, а теперь рвала его изнутри. * * * * * — Не думаю, что прощание будет лёгким, — произнёс Чонгук-младший, глядя в окно. Пейзаж за стеклом радовал глаз: вместо выжженной пустоши теперь зеленели деревья и синела вода. Теперь здесь действительно можно было жить. Людям, конечно, придётся принять все эти изменения. На это уйдёт время. Но уж точно лучше так, чем то, как они жили раньше. — На Чимина больно смотреть, — хмыкнул Чон Гу, откинувшись на спинку стула. — Семейная жизнь… она ведь забирает всё время. Ты можешь быть либо хорошим правителем, либо заботливым отцом. Совмещать это невозможно. — Своим опытом делишься? — усмехнулся младший. — Да. Но здесь другое. Я изначально был плохим примером. Не удивительно, что Чонгук меня не слушает. — Он никого не слушает, — подытожил Чонгук. — Тэхёна он слушает. Даже очень, — кивнул Чон Гу, и его лицо стало серьёзным. — А этот мальчишка хочет объять необъятное. Ты в курсе, что он собирается принять участие в состязаниях между Советом? — Альфа нахмурился, его пальцы сжали подлокотники. — Советом! — повторил он, будто пытаясь вложить в слово весь ужас. — Я всю свою жизнь избегал конфликта с ними, а он?! Он же в открытую их провоцирует. Смерти что ли ищет?! Не понимаю его! Чонгук тоже нахмурился, в его глазах мелькнула тень беспокойства. — Он всегда был таким. Его невозможно переубедить. Но можно предложить что-то более интересное, чем это. У тебя есть мысли? — То, что Чонгук вновь стал ребёнком, это считается? — язвительно изогнул бровь старший. — Он всё ещё спит? — Да, — выдохнул альфа и устало провёл ладонями по лицу. — Всё же было хорошо, так почему он вдруг… — Не знаю, — Чонгук резко оборвал его и повернулся к двери. Внутри него внезапно вспыхнуло пламя, глаза на мгновение стали алыми. — Что-то случилось… — Случилось, — подтвердил тихий голос. Рядом появилась Манджу, его дух огненной лилии. — Кажется, Джу не выдержала и сломалась. — Что значит «сломалась»? — глаза Чонгука бегали по лицу девушки, пытаясь прочесть ответ. Но та лишь молча пожала плечами и снова исчезла. Чонгук, не раздумывая быстро исчез, перемещаясь прямо к Чимину. * * * * * Рён сразу понял, в чём дело. Едва он почувствовал духовные колебания во дворце и в городе, как разделил своё сознание и отправил духов следить за ситуацией. Многие люди недоумевали, наблюдая перемены, считая их иллюзией. Некоторые даже подходили к воде, чтобы на ощупь проверить, не мираж ли это. Густота деревьев поражала, а некоторые кустарники уже зацвели, создавая поистине прекрасное зрелище. Чимин, вернувшись во дворец, сразу направился к Зиаре, чтобы утешить её, если понадобится. Рён проследил за Тэхёном, но подойти ближе не смог — Рюн Со поставил мощный барьер. На его преодоление потребовалось бы время, и Рён, не желая нагнетать обстановку, проверил Чонгука. Тот, в теле ребёнка, мирно спал. Рядом беспокойно расхаживал Чон Гу. Рён незаметно направил в Чонгука свою энергию, но сознание того было наглухо закрыто. Рюн Со позаботился, чтобы его не разбудили. Что же он задумал? Получив донесение от своего духа о ситуации с Джу, Рён мгновенно перенёсся туда. Картина была неприятной. Он тут же рассеял ядовитый туман, нейтрализовав его. — Чимин! — Рён схватил альфу за руку и поднял его. Затем подхватил Зиару, которая даже в бессознательном состоянии инстинктивно прижимала к себе ребёнка. Он очистил их своей энергией от яда. Девушка зашлась глубоким кашлем, а затем заплакал ребёнок. Рён мгновенно перенёс их в другую комнату и, вернувшись, запечатал Джу под барьер. Она обернулась, пустыми глазами безуспешно пытаясь найти Чимина. В них не было ни прежней ревности, ни злобы. Не было ничего. В них больше не было жизни. — Что ты собираешься делать? — с трудом приходя в себя, спросил Чимин. Внутри всё сжималось от невыносимой боли, и он осел рядом с барьером. — Джу, прости меня. Я идиот. Я же говорил тебе, что ты моя, а я твой. Помнишь?.. — Я должна стать сильной, чтобы защитить тебя, чтобы быть полезной, — прошептала она, словно сломанная механическая кукла. Из её глаз потекли слёзы. Они скатывались по щекам и глухо падали на пол, выжигая в нём дыры, словно кислота. Её демоническая натура взяла верх над духом. Превращение в злобного духа происходило быстрее, чем он ожидал. Её губы исказились, глаза стали чёрными, бездонными. Аура потемнела, медленно разъедая пол. Платье тлело, будто от невидимого огня. В комнате появился Рюн Со. — Оковы, — произнёс он. Девушка закричала, падая на пол, скованая золотыми цепями. Барьер мгновенно изменился, стал плотнее, и его энергия принялась пожирать её. — Где Тэхён? — спросил Рён. — Моё высочество восстанавливает силы. Ему не стоит тратить время на подобное, — пренебрежительно бросил Рюн Со, глядя на девушку. Та кричала, скованная цепями, не в силах освободиться. Ядовитый туман заполнял барьер, но тут же поглощался им. — Что ты собираешься с ней делать? — Рён встал между ним и Джу. — Ты спрашиваешь? — Рюн Со насмешливо вздёрнул бровь. — Разве не очевидно? — Её можно очистить, — настаивал Рён. — А какой смысл в сломанном оружии? — он бросил взгляд на Чимина. — Она уже не будет прежней. Твоя Джу сломалась, дружок. Найдёшь себе новую, более адекватную, — усмехнулся он и поднял руку. — Не смей, — раздался твёрдый голос. Тэхён появился в комнате. Настоящий Рён всё же нашёл лазейку в барьере Чёрного Дракона. — Вот гадёныш, — цыкнул Рюн Со, бросая взгляд на альфу. — Достаточно, Рюн Со, — Тэхён развернулся к нему спиной, лицом к девушке. Альфа вздрогнул, услышав тихий перезвон колокольчика Тэхёна. Он тут же перевёл взгляд на Рёна, но тот проигнорировал его, глядя только на Тэхёна. — Глупая, что же ты наделала, — в руках Тэхёна появился веер. Он резко сменил барьер, и внутри него вспыхнуло голубое сияние. Чёрные глаза Джу с любопытством наблюдали, как ядовитый туман поглощается чистым светом. Тэхён подошёл ближе и с печалью посмотрел в глаза Чимину. — Я ведь предупреждал вас. — Помогите ей, — Чимин схватил Тэхёна за край одежды. — Умоляю. Если нужна моя кровь — возьмите, но прошу, спасите Джу. Я уйду куда скажете, исчезну, но прошу вас… Тэхён положил ладонь на его голову. — Твоя кровь и свела её с ума, — тихо произнёс он и склонился ниже, коснувшись губами его макушки. Чимин вздрогнул, его взгляд затуманился, и он рухнул на бок. Последнее, что он увидел перед тем, как потерять сознание, — это Джу, смотрящую на него, с чёрными слезами, стекающими по щекам. Чимин окончательно отключился. Тэхён аккуратно придержал его голову и посмотрел на Рёна. — Унеси его отсюда. Тот кивнул, подхватил Чимина на руки и исчез. — Ты делаешь бессмысленные вещи, — Рюн Со подошёл ближе. — Я делаю то, что считаю нужным. А ты, — он обернулся к альфе, — больше не смей меня подавлять. Я никогда не прощу тебе этого! — аура Тэхёна изменилась за долю секунды. Рюн Со молча хмыкнул. — Твоя забота душит меня, я уже говорил об этом, — глаза Тэхёна стали серыми, от него повеяло холодом. Тэмён внутри него молчал. Видимо, Рюн Со постарался. — Хочешь быть рядом — помогай мне, а не прячь подальше от других. — Ты не понимаешь, — безрадостно хмыкнул альфа. — Они все… — Я люблю Чонгука, — Тэхён признался прямо. Рён, вернувшийся и стоявший за его спиной, не дрогнул. — Ты — часть его. Для меня вы едины! Не заставляй меня выбирать кого-то одного. Глядя на тебя, я вижу его. Как и наоборот. Вы — одно целое. Поэтому прекрати подавлять мои чувства к остальным. Я никуда не уйду от вас. Рюн Со впервые не нашёлся, что ответить. Он тихо хмыкнул, закусив нижнюю губу. — Прости, — с трудом выдохнул он. Тэхён подошёл ближе и сразу поцеловал его в губы. — Прощаю. — Его глаза вновь стали ярко-голубыми. — А сейчас помоги мне вернуть ей сознание. Я знаю, ты на это способен. Рюн Со широко улыбнулся, осознавая. Что бы он ни делал, Тэхён будет его прощать и никуда не уйдёт. Ему лишь нужно будет подталкивать его обратно к себе, а способ он уж найдёт. — Угу, — кивнул он и взял веер из его рук. Тот тут же покрылся чёрным пламенем. — Мне нужна капля твоей крови, — тихо сказал он, глядя Тэхёну в глаза. Его покорность насторожила Тэхёна, но он не подал виду. Стоит усилить заклинание на щиколотке, чтобы вновь защетить своё сознание. Тэхён прикусил палец и капнул кровью на веер. Тот вспыхнул голубым пламенем и начал перемешивать с чёрным. — Возвращение к истоку! — произнёс Рюн Со, взмахивая веером. Тэхён открыл рот от удивления. Он не знал такого заклинания. Что это за возвращение? Неужели перерождение? Но разве демонические духи способны на это? Внутри барьера произошла ослепительная вспышка света, и затем барьер рассеялся. Тэхён прикрыл глаза и увидел в центре белую хризантему. — Что это? Рюн Со взял цветок в руки и покрутил его. — Это её начало, — произнёс Рён, подходя ближе. Как бы ему не был неприятен Рюн Со, но тот был невероятно могущественным, у него есть чему поучиться. — В точку, — хмыкнул Чёрный Дракон. — Так будет безопаснее. — Он создал над цветком новый, мягкий барьер. Белая хризантема покачала головкой и, казалось, расцвела ещё сильнее. — Когда она полностью распустится, появится её дух. Ему нужно будет вырастить её заново. Только так можно было ей помочь. Тэхён взял цветок и кивнул. — Она будет помнить его? — его взгляд стал серьёзным. — Или все воспоминания исчезли? — Со временем она вспомнит всё, конечно, если сама захочет, — сказал Рюн Со, кривя губы. — Я бы на её месте не возвращал их. Лучше начать всё с начала, чем цепляться за прошлое. — Их прошлое не было таким уж печальным, — возразил Тэхён. — Зато итог вышел эпичный! — усмехнулся Рюн Со и вернул ему веер. — Лучше заботься о своих ребятах. Этот особенно толковый, — он кивнул на предмет в его руках. Тэхён кивнул, и веер в его руках исчез. — Я надеюсь, Чонгук сегодня проснётся? — неожиданно сменил он тему, пристально глядя на Рюн Со. Тот хмыкнул. — Уже, — ответил парень и исчез. Тэхён повернулся к Рёну. — Спасибо. — Всегда пожалуйста, — кивнул Рён и посмотрел на хризантему. — Думаешь, у них получится начать всё с начала? — Я бы соврал, если бы сказал, что конечно получится. Но не знаю. Чимин сам выглядит не лучше. Ему бы привести мысли в порядок. Да и Зиара… — С ней ничего не случится, — сказал Рён. — Испокон веков они сами воспитывали девочек, будущих королев. Она не одна. Вокруг полно слуг. Да и посмотри, какой заботливый оказывается Эрик. Тэхён мягко улыбнулся и кивнул в сторону выхода. — Идём, проверим его. Думаю, стоит пройтись по его меридианам. Его человеческое тело сейчас может быть куда слабее, чем мы предполагаем. — Согласен, — сказал Рён и закрыл за ними дверь. * * * * * Чимин пришёл в себя раньше, чем кто-либо ожидал. Он лежал на чужой кровати в незнакомой комнате, и первое, что он почувствовал, — ледяную, всепоглощающую пустоту внутри. Связь, что соединяла его с Джу, оборвалась. Её не просто не было рядом — её не было вообще. Она исчезла из этого мира, растворилась, словно её и не существовало. «Переродилась», — сказали бы они. Для него же это означало только одно — он её убил. Своими словами, своей слабостью, своей нерешительностью. Почему он не смог прямо сказать ей всё, что чувствует? А чувств было много, самых разнообразных. Он заявил, что если она станет человеком, то будет ему бесполезна. Ложь. Какая глупая ложь, но она в неё поверила. Вина сдавила горло, острая и безжалостная. Он не мог здесь больше оставаться. Не мог дышать этим воздухом. Не имел на это права. Почему он должен жить, когда своими действиями убил её? Он скатился с кровати, его тело дрожало от слабости, но он заставил себя идти. Навязчивая идея — бежать отсюда как можно дальше, забыть всё, хоть на время, — засела в голове намертво. Он выбрал ту самую потайную дверь, что вела в город, ею пользовалась прислуга. Узкая, тёмная лестница вывела его не на парадную площадь, а в тихий переулок. Он пошёл, не зная куда, просто двигаясь вперёд, подставляя лицо моросящему дождю. В памяти всплыло прошлое. Раньше, когда он жил на Западе, там постоянно шли дожди, и он так же бродил по переулкам в поисках угла, чтобы приткнуться на ночь. На улицах неожиданно стало много людей. Прохожие толкали его плечами, кто-то бросал вслед раздражённое ругательство. Но он не реагировал. Он был пустой скорлупой, бессильной и разбитой. В голове стучало: «ничтожество». Так называл его отец. «Ни на что не годный сын. Слабак». Он всегда боролся с этим, доказывал обратное, но так и не доказал. В один день доказывать стало некому, и внутри что-то надломилось, но не сломалось окончательно. А сейчас рассыпалось в прах. Ломаться было больше нечему, внутри не осталось ничего. Лишь чёрная дыра размером со вселенную. Внезапно его внимание привлекли голоса. Впереди, у входа на постоялый двор, трое грубых мужчин, явно не местных, окружили девушку. Их шутки становились всё пошлее, и один уже схватил её за подбородок, прижимая к стене. Чимин не думал. Его тело среагировало само. Забыв, что он теперь — просто человек, без духовной энергии и магической силы, он рванулся вперёд. — Отстаньте от неё! — А ты ещё кто такой? — пьяный мужчина оскалился в его сторону. Вопрос вогнал его в кратковременный ступор. Он дёрнул головой, приводя сознание в норму. А потом услышал, как второй ехидно хохотнул. — Так это же тот парниша из дворца. Важная шишка, должно быть, один из людей той сучки… Третий отпустил девчонку, та мигом ускользнула прочь, исчезнув за поворотом. Чимин краем глаза заметил её исчезновение. — Ты испортил нам всё веселье, как будешь расплачиваться? — первый окинул его взглядом, высматривая, что можно с него поиметь. Простая одежда, тонкая цепочка на шее, простая обувь. У него не было ничего ценного. В глазах мужчины вспыхнула злость. Он резко шагнул вперёд и ударил его в скулу. Чимин не ожидал, его рефлексы замедлились. Он даже не успел заблокировать удар. Во рту появился вкус крови. — Раз нечем отплатить, так хоть изобью тебя, ублюдок, — выплюнул первый и вновь нанёс удар. — Подожди, Джон. Смотри, чтобы проблем потом не было из-за этого пацана, — второй пытался соображать сквозь пьяный туман. — Проблем? — вздёрнул бровь первый. — Покойники не разговаривают. — Он достал из кармана раскладной нож и оскалился. — Тащите его в переулок. Двое переглянулись, в голове у них что-то щёлкнуло. — Мне проблемы со дворцом не нужны, — сказал третий, поднимая руки. — В прошлый раз я так и не смог связаться с Френком, думаю, он мёртв. Я не собираюсь отправляться за ним следом. — Дик прав, — поддержал второй, его голова быстро прояснилась после намёка на судьбу дружков. — Как этот доходяга может принести мне проблем? Взгляни на него. — Первый кивнул на Чимина, тот после пары ударов уже лежал на земле. — Вы, наверное, путаете его с кем-то другим. Разве такой слабак может служить королю? Разве что в качестве ночной грелки, — пошло засмеялся он. Двое вновь переглянулись. Глядя на Чимина сейчас, действительно можно было принять его за обычного слугу без каких-либо привилегий. — Похоже на правду, — хмыкнул второй. Первый поднял бутылку с ромом и сделал несколько больших глотков, затем вновь подошёл к лежащему парню. — Тебе никто не поможет, — он ударил его ногой в живот, затем ещё и ещё, пока тот не откатился к стене, прижимаясь к ней спиной. Чимин услышал хруст, но не понял, что именно сломалось. Ребра. Его мир сузился до боли, тошнотворного вкуса крови во рту, вони грязного переулка. Его бросили у стены, как ненужный мешок с мусором. Дождь усиливался, холодные струи смешивались с кровью на его лице, размывая её и наполняя воздух тяжёлым медным запахом. «Прости, Зиара…» — мелькнула обрывочная мысль. «Я скоро… скоро увижу тебя, Джу…» Его сознание постепенно угасло, и весь мир погрузился в тишину. * * * * * — Думаешь, стоило это делать? — третий посмотрел на первого, тот вытирал кровь с лезвия ножа о чёрную штанину. — Какое же это веселье, если не пролилась чья-то кровь?! — оскалился первый и допил ром, швырнув бутылку в сторону. Та разбилась о стену, рассыпавшись на осколки, но звука не последовало. Они резко обернулись. — Ты прав, — Рён вздёрнул бровь. — А теперь посмотрим, какого цвета твоя кровь! Трое мгновенно протрезвели, но не успели сообразить, как умерли. Голова первого покатилась к ногам парня. Рён стряхнул кровь с чёрного меча, и зелёное пламя сожгло всё без следа. Он смахнул с себя лишнюю энергию. Ему было отвратительно даже находиться здесь. «Всякое существо достойно жизни». Но, видимо, не эти. Рён использовал чёрный меч, который уничтожает душу, без права на перерождение. И даже не жалел об этом. Он уже нашёл Чимина. Сделал всё необходимое, чтобы удержать его в этом мире, перенёс во дворец со своим двойником, а сам направился сюда. Рён всё сделал правильно. За всяким преступлением следует наказание! * * * * * Тэхён, ожидавший Рёна с Чимином в покоях, не находил себе места. — Не стоило его оставлять одного, — начал Чонгук-младший, сжимая руку у себя на затылке. — Знал ведь, что он не сможет себя простить. — Хватит нагнетать, может, всё обойдётся, — Хосок положил руку Чонгуку на плечо. — Как он умудрился пройти мимо нас? — Мин Сок почесал подбородок. — Видимо, он хотел побыть один, — сказал Ин Су, нахмурившись. — Когда тебе захочется побыть одному, иди ко мне, я тебя утешу, — Мин Сок протянул руку к другу. Ин Су закатил глаза и уже открыл рот, чтобы ответить, но тут же замолчал. Дверь распахнулась, и вошёл Рён; на руках он держал бессознательного Чимина. Увидев его, все остолбенели. Лицо Тэхёна стало абсолютно белым. — Нет, не может быть… Тэхён тут же оказался рядом, сбросил все подушки с кровати. — Опускай его, только осторожно, — Тэхён проверил пульс и вопросительно посмотрел на Рёна. — Он столкнулся с тремя отбросами. Больше от них не будет проблем, — серьёзно произнёс альфа. Тэхён кивнул. Он знал: если это говорит Рён, то всё было по справедливости. В нём он не сомневался. — Я сделал всё, чтобы задержать его жизнь в этом теле. — Что значит «в этом теле»? — Чонгук дрожащей рукой прощупал пульс друга, понимая, что Чимин на волосок от смерти. — Нет времени на разговоры, — громче сказал Тэхён. — Или помогайте, или не мешайте. — Чем я могу помочь? — спросил Хосок, еле сдерживая дрожь в руках. Внешний вид и состояние Чимина пугали каждого, находящегося здесь. — Приведи Юичи, сейчас же! — Тэхён махнул рукой в сторону, мгновенно открыв портал во дворец. — Хорошо, — сказал Хосок и тут же рванул в открывшуюся дверь. В воздухе повисло тяжёлое молчание. * * * * * Юичи буквально влетел в комнату. Как только Хосок переступил порог, дверь громко захлопнулась за их спинами. — Каковы шансы? — тут же спросил Юичи, склоняясь над парнем. Тэхён с помощью магии очистил его тело от грязи. Всю одежду с него сняли, оставив лишь нижние штаны; раны от ножа уже затянулись. Но явного улучшения не было. Юичи прощупал его пульс и нахмурился. — Как такое могло случиться? — Джу сорвалась, пришлось прибегнуть к крайним мерам, — ответил Тэхён. — Разве ты не за этим сюда пришёл? — Юичи пронзительно посмотрел в глаза Тэхёну. — Много чего случилось. Я не ожидал, что она так быстро потеряет рассудок, — Тэхён прикусил нижнюю губу. Ещё одна вина в копилку императора. — Пробудился Меч Бога Огня, — ответил Рён за Тэхёна. Юичи приподнял брови, глядя на него. — Ладно, потом расскажешь. Придержи его голову, — обратился он к Тэхёну. Альфа заставлял Чимина глотать одну пилюлю за другой, вливал в него целебные отвары. — Я уже использовал это, — сказал Рён, — но изменений нет. Тэхён прикусил палец и размазал каплю своей голубой крови по бледным губам Чимина. Голубое свечение окутало его, проникая внутрь, но ничего более не последовало. — Почему ничего не меняется? — Чонгук склонился над ними. — Твоя кровь, она ведь всегда… — Боюсь, это уже не зависит от нас, — тяжело выдохнул Юичи. — Внешне он в порядке, но внутри он… — Что ты хочешь сказать? — глаза Чонгука наполнились влагой. — Ты сам знаешь, — Юичи похлопал парня по плечу и поднялся с места. Тэхён положил голову Чимина себе на колени и на мгновение закрыл глаза, лихорадочно соображая, что можно сделать. Как заставить его вновь бороться за жизнь. Чонгук-младший опустился на колени перед кроватью, схватил его холодную, безжизненную руку. — Чимин, послушай меня! — его голос дрожал и срывался. — Ты должен бороться! Ты нужен нам. Помнишь, как мы все вместе проходили испытания, сражались плечом к плечу? Ты не можешь всё бросить и уйти. А как же Зиара? Она ведь любит тебя. Я знаю, что ты тоже! Ты всю ночь изливал мне душу, чтобы вот так уйти, не прощаясь?! К нему тут же присоединились Хосок, Ин Су и Мин Сок. Их голоса, вначале уверенные, потом умоляющие, сливались в один сплошной поток воспоминаний, шуток, упрёков — всего, что должно было вытащить друга из бездны. Но в ответ — лишь тихий, ровный звук его дыхания, самое страшное доказательство того, что его уже нет. Тэхён не мог больше сдерживаться; слёзы покатились вниз, падая на лицо парня и проделывая путь по его щекам, словно плакал он сам. Его энергия наполняла Чимина, словно пустой сосуд, не встречая отклика. Дверь отворилась беззвучно. На пороге стояла Зиара. На её лице не было ни кровинки. Она медленно подошла, отстранила Чонгука и прижала ладонь Чимина к своей щеке. Его пальцы были холодными, как мрамор. — Это я… это всё из-за меня, — её шёпот был едва слышен. — Если бы не я… то она… и он бы… Она замолчала, не в силах выговорить имя Джу. Её плечи затряслись от беззвучных рыданий. Тэхён смотрел на девушку не глазами императора, а человека, понимающего и прошедшего через тот же ад. Жалость. Боль. Бессилие. Даже его кровь оказалась бессильна перед тем, кто сам не хочет жить. В этот миг рука Чимина, которую Зиара прижимала к своему лицу, вдруг обвисла, выскользнула из её ослабевших пальцев и безжизненно упала на белое покрывало. Раздался резкий, короткий, обрывистый звук — последний выдох. И потом… Тишина. Абсолютная, оглушительная, леденящая душу тишина, в которой больше не было слышно даже его дыхания. Зиара замерла, её широко раскрытые глаза были полны непонимания, отрицания произошедшего. Потом из её груди вырвался не крик, а какой-то надорванный, животный стон, и она рухнула на постель, обхватив его остывающее тело; её трясло в безмолвной истерике. Тэхён вздрогнул всем телом. Его рука замерла над головой Чимина, а затем сжалась в кулак. Он смотрел на своего подчинённого, на своего ученика, на друга, который предпочёл вечный мрак жизни без той, что была его половиной души. И впервые за долгие годы Тэхён почувствовал себя бессильным. Совершенно и окончательно бессильным. Даже его сила оказалась бесполезна против выбора разбитого сердца. Чимин сам отказался от жизни, перечеркнув всё в одно мгновение, окончательно и бесповоротно. Как бы его ни звали, ни умоляли. Он сам себя простить не сможет. Никогда.