Вторая жизнь. Книга первая

      Страна Чудес — место далеко не такое безопасное, каким может показаться на первый взгляд: никогда не знаешь, что ожидает тебя в пути.       Сирена не раз ощутила на себе жестокость и непредсказуемость этой страны, где провела всю свою жизнь. Этот случай — не исключение. Пока вокруг нее все вертелось в безумной пляске оружия и криков, она лежала без сознания, сильно повредив ногу. В любой момент ее могла постигнуть та же участь, что и солдат, чьи разбросанные тела не подавали признаков жизни.       Только вот…       Что-то произошло. Враг видел блеск ее сиреневых волос у кустов, но уже через секунду девушка словно исчезла, не оставив следа. Куда она пропала?

***

      Сирена очнулась в густом дремучем лесу, полном тьмы и гнетущей тишины. Трава казалась настолько мягкой, что Сирена почти представила, как она дома, безмятежно отлеживается в кровати. Но ее удивлению не было предела, когда она осознала, что все совсем иначе.       Приподнявшись, Сирена сразу узнала место, в котором очнулась. Это было Подземелье. Ее тайная крепость с детства — место, где можно скрыться от назойливых наставников и строгих членов семьи. Несмотря на мрак и холод, именно здесь она находила уединение и покой, среди огромных грибов и деревьев чудных форм. Но больше всего Сирену тянуло сюда даже не это, а звездное небо над головой — бесконечное темно-синее полотно с россыпью ярких светил. Небо в Подземелье! Кто бы мог подумать, что такое возможно? Впрочем, на то она и Страна Чудес.       Мысли понемногу приходили в порядок, но ни одной о том, как она попала в Подземелье, не было. Попытка встать также не увенчалась успехом: резкая боль заставила ее опуститься обратно. Она глянула вниз. На распухшей ноге была повязка из старого мха. И все бы ничего, только вот кто-то эту повязку наложил, и это точно не могла быть Сирена. Вопросы закружились в раскалывающейся голове, к горлу подступил неприятный ком. Нужно было что-то делать. Сирена оперлась на длинную извилистую палку, которая впоследствии оказалась отличной тростью.       Проблема с передвижением отчасти решилась, и Сирена, немного прихрамывая, пошла вперед. Вокруг было темно и сыро. С каждым шагом ее охватывал страх, нарастала паника. Девушке казалось, будто кто-то наблюдает за ней, подбираясь сзади, готовый застать врасплох. Она замерла, боязливо оглядываясь. Сердце стучало слишком быстро, заглушая разум. Позади послышался шелест листьев. Сирена повернула голову и увидела одноглазую ворону, державшую в клюве несколько грибов: разнообразных цветов и размеров, они росли в Подземелье повсюду. С облегчением выдохнув, Сирена выпрямилась, но от резкого движения на ее самодельной трости образовалась трещина. Звонкий писк раздался в унисон с хрустом палки. Она упала с небольшого оврага, перекатилась через колючие кусты, расцарапав руки, и едва не уткнулась лицом в землю. Но нет худа без добра: даже сквозь закрытые глаза она различила свет неподалеку.       Сирена с трудом оторвала голову от изумрудной травы. Перед ней расстилалось зеркальное озеро, украшенное пурпурной ивой и свисающими лианами, а освещало все это скопище голубоватых светлячков. Присмотревшись, Сирена заметила у воды бледный черный силуэт. Он словно спал, почти не дыша. Сирена предположила: владелец силуэта в критическом состоянии — изможденный вид это подтверждал.       А еще именно от него исходил тот безумный страх, сковавший ее в лесу.       — Ты не должна была сюда приходить, — неожиданно сказал кто-то за спиной, подхватив ее на руки.       Существо, обнявшее Сирену, больше напоминало растение. Зеленое тело покрывали таинственные узоры; на макушке, колеблясь, росли неизвестные даже ей цветы; а наготу скрывала лишь повязка из листьев и веток на поясе. Существо-растение принесло ее к загадочному силуэту — незнакомому мужчине — и бережно усадило рядом на подстилку из молодой листвы.       — Меня зовут Кеша. Я спас тебя, — он заботливо протер чужой лоб смоченным грибом, — и его тоже спас. Когда я впервые увидел этого мужчину, он был весь в крови, с переломанными костями и щупальцами, торчащими из спины. Потом он ослаб и упал. Я подумал, конец, но он оказался живучим. У него все быстро восстанавливается. Как это называется…       — Регенерация, наверное, — тихо предположила Сирена.       — Верно, — с теплой улыбкой поддержал ее Кеша.       — А кто ты?       — Я — житель Подземелья. Помогаю всем, кому могу. Думаю, это все, что тебе нужно обо мне знать, — он помолчал и посмотрел на неё. — А ты кто?       — Рэдхард Сирена-эс Тодд, дочь Червонной Королевы, — скромно представилась девушка. — Можно просто Сирена.       — Приятно познакомиться, Сирена, — Кеша протянул руку.       Сирена неуверенно ответила на этот жест, почувствовав тепло спасителя. Ей следовало бы насторожиться, но Сирена почему-то стыдилась своего недоверия к нему.       Внимая тишине Подземелья, они посидели еще какое-то время, пока Сирену снова не начало клонить в сон. Перед тем, как закрыть глаза, она посмотрела на спящего незнакомца и вдруг разглядела в нем что-то родное. Красивое лицо с острыми скулами, прямой утонченный нос и узкие губы, изящная худоба — все это намекало на аристократическое происхождение, но контрастировало с порванным костюмом и кровью на теле. Кем он был и что с ним произошло? Озадаченная, Сирена сама не заметила, как заснула.