7 Days: after

      Холодные капли дождя стекают по лицу, на котором читается ужас и отчаяние. Ноги увязают в грязи, крик застревает в горле, девушка отказывается верить в происходящее. Помощь. Ей нужна помощь. Она уже набрала Карда: тот должен появиться с минуты на минуту... А пока она обнимает остывающее тело отца, из которого жизнь вытекает, подобно воде, потоком идущей из мелкого озера в крупную реку. Волосы цвета меди разметались по лицу сосульками, слёзы смешиваются с дождём, время остановилось.

***

       - Эш, иди сюда, солнышко! - Мужчина средних лет подзывает к себе девочку (девочка, к слову, уже перешагнула порог двадцати лет, но для него она всегда будет ребёнком), которая часто слышит, что она безмерно похожа на отца: те же мягкие волосы, тот же твёрдый и решительный взгляд, та же сила, растущая с каждым днём. А вот глаза ей достались от матери - изумрудно-зелёные - они сводили с ума всех, кому по стечению обстоятельств "посчастливилось" оказаться в их власти.        - Одну минуту, отец, - отвечает Эшли и отрывается от стопки бумаг, навести порядок в которых ей было поручено.        Мистер Картер смотрит на дочь полным волнения взглядом, словно готовясь морально к тяжёлому разговору. Его крупное тело нависает над обширным макетом, демонстрирующем территории, подконтрольные синдикату. Наконец, девушка оказывается рядом, и заботливая рука отца заправляет выбившуюся из хвоста прядь волос за ухо, а после обнимает её плечи.        - Однажды, малышка, ты станешь главой. Когда меня не станет...        - Отец, не говори так! - Голос Эшли дрожит: мало кто может выдержать разговоры о том, что будет после смерти дорогого человека. Особенно, если он обсуждает это с тобой лично.        - Не перебивай, это важно. Запомни: твоей главной обязанностью станет забота о тех, кто останется. Что бы ни случилось, ты должна помнить - мёртвым не нужна...

***

       ...месть. Но, отец, что делать, если она нужна мне? - С губ срываются проклятия. Дрожащими пальцами девушка обхватывает голову отца, покоящуюся на её коленях, и целует в лоб, чувствуя мертвенно-холодную кожу.        Проходит около получаса после звонка, когда, наконец, пребывает внедорожник. Кард и несколько его подручных переносят Ллойда Картера в автомобиль. Эшли садится рядом с ним, сжимая его руку не столько для того, чтобы ощущать слабый пульс, сколько для того, чтобы успокоиться.        Дождь и ночные поездки станут ненавистны девушке с этой минуты. Они ассоциируются со смертью, заставляют погружаться в прошлое, уничтожают изнутри.        В ближайшей больнице ожидают реанимация, неутешительные прогнозы и, в конце концов, смерть.

***

       "Мёртвым не нужна месть. Мёртвым не нужна. Месть. Не нужна мёртвым. Месть, месть, месть, месть..."        Минуты складывались в часы, часы - в дни, дни - в недели. Таким образом прошёл целый месяц, а солнышко покойного Ллойда Картера продолжало убиваться по нему. Она не разбивала руки о стены, не кричала, не пила алкоголь, не билась в истерике и уже не плакала. Оставив управление синдикатом в руках Норберта Хайда и Карда, Эшли закрылась в кабинете отца, где обдумывала одну-единственную мысль: стоит ли ей идти по следу из крошек, разыскивая убийцу и нарушая напутствие...        Она не имела никаких зацепок: под покровом тьмы в ту ночь она лишь трижды выстрелила в расплывчатый силуэт, после чего поспешила к отцу. Существовала ничтожная вероятность, что раненый обратился в больницу, чему сама девушка не верила. Но у неё не было выбора: нужно было действовать.        Тогда она впервые покинула дом после кончины отца. Покинула, чтобы вернуться со спокойной душой после свершившейся мести. Покинула, чтобы тем же днём встретить Делайлу.

***

       - Делайла Сиела Кавалли! - Пронёсся по аудитории полный негодования голос, заставивший девушку проснуться.        - Да, мистер Кин? - Сладко потягиваясь, нагло улыбаясь и откидывая назад тёмную чёлку произнесла она, глядя на полулысого низкорослого преподавателя анатомии.        Если в будущем спросить Дел о том, действительно ли она когда-то носила чёлку, девушка серьёзно задумается в попытке вспомнить хоть что-то, однако сейчас, юная и прекрасная, она думала лишь о том, что на улице весна, что её молодость будет бесконечной и о том, как приятно встречать рассвет далеко за городом, а после отсыпаться на парах.        - Мисс Кавалли, в ближайшее время вас ждёт защита дипломной работы, а после интернатура. Советую вам отнестись серьёзнее.        Несмотря на все угрозы о том, что она может оказаться за дверями университета, девушка в белом халате спустя несколько лет стояла на пороге больницы, когда в неё вошла та, которая перевернула для неё весь мир.        Делайла не была непослушным ребёнком или проблемным подростком. Её главной проблемой была мечтательность. Приключения, холодный металл пистолета, высокая скорость, ощущение опасности - она чувствовала, что не создана для скучной жизни, её тянуло ко всему этому, но она боялась признаться в этом даже себе. Именно поэтому, встретив Эш, девушка не задумываясь бросила всё - примерных родителей и брата, ненавистную профессию, уютную квартиру... Она не считала, что в прежней жизни есть хоть что-то, способное её удержать.        Картер просила Дел изучать списки поступивших в приёмное отделение в день смерти отца, после чего они вместе находили людей, подходящих под описание. Престижный диплом позволял устроиться практически в любое учреждение, а после выведать необходимую информацию. И хоть месяцы поисков не дали желаемого, главным было то, что теперь они были напарницами, одна из которых руководствовалась стремлением к мести, а другая - жаждой к приключениям и любовью к первой.

***

       Прошло два года с того момента, как Эшли приняла своё решение. Ей удалось напасть на след и даже успешно продвигаться по нему. Авторитет девушки в глазах множества капореджиме синдиката был значительно утрачен, и это сильно сказалось на деле. Эш узнала, что ей необходим бывший советник её отца, которого мог подсказать лишь один человек - небезызвестный нам Бенджамин. Но существовало и препятствие: ни Эшли не доверяла своим подчинённым, ни они ей, а потому устроить допрос могла только она. Тайно и лично.        Из-за этого и был организован приём, на который попали Балаам и Кирелл, впоследствии перехватившие информацию.