***
Шэдоу встал в боевую стойку, готовясь к атаке в любой момент: люди и фурри носились от выхода к выходу, как ополоумевшие, поэтому ёж пробивался силой, грубо толкая зевак на пол, прямо к центру событий. Там, в главном зале, находился главный атрибут этого места: замаскированный под недорогое колье микрочип. Он вошёл в зал: охранников раскидывало, будто пылинки, и нельзя было понять, кто или что стоит за этим: либо объект был слишком быстр, либо действовал из-под занавеса. Шэдоу усмехнулся первой гипотезе, так как был уверен в том, что быстрее него на земле не существует никого. Он начал исследовать комнату глазами: помещение было неярко освещено, длинные тени плясали в рядах меж окровавленных тел, а зачинщика не было видно. Ёж оббежал всё казино в одно мгновение, но ничего не нашёл… Он быстро подлетел к главной драгоценности и спрятал её за пазуху чёрного костюма, делая из себя приманку… Секунда, и всё затихло… Ни звука, ни шороха, ни дуновения ветра, время будто застыло, как и Шэдоу, боясь пошевелиться. Но тут он повернулся в сторону главной двери, и его волной накрыла тьма и резкая боль от удара по голове…***
Шэд открыл глаза: он сидел на стуле. Не привязанный, нет, но при этом встать он не мог из-за головокружения, а перед глазами всё двоилось и плыло. Мир вокруг приобрёл тёмно-коричневые оттенки: тени были выражены ярко, а блики ослепляюще светились. Напротив него, за столом сидела девушка. Та самая, что сидела рядом, за барной стойкой. Закинув ногу на ногу на стол, слегка наклонясь на стуле, кошечка разглядывала на свету позаимствованное из кармана ежа украшение, которое дивно переливалось на странном свету: — Вижу, ты очнулся… — девушка ещё пару секунд не отводила взгляд от добычи, а затем резко перехватила её другой рукой, весело смотря на Шэдоу: — У тебе 20 секунд, чтобы дать мне хоть какой-нибудь повод не убивать тебя, — Шэд в миг собрал мысли воедино, но каждая часть его тела всё ещё была тяжёлой не понятно, по какой причине, поэтому он лишь угрожающе поднял глаза, но вот кошечка даже и ухом не повела, — обычно я даю 10, но ты меня позабавил, поэтому, так уж и быть, я побуду щедрой. И так, погнали, 20… 19… — она начала отсчёт довольно протяжно, Шэдоу даже начало это выводить из себя и он нашёл в себе силы встать, но у девушки опять же было ноль реакции, — 17… ты мне даже нравишься, 15… ты просто отличный собеседник!.. 13… 12… 11… Ёж молча стоял, тяжело дыша. С каждой секундой взгляд оппонентки тускнел, она теряла надежду и азарт, но вот, когда прозвучала финальная тройка, Шэд произнёс: — Шэдоу. Лицо девушка вмиг изменилось. Она трепетно поднялась со стула, не веря своим ушам: — Повтори. — Меня зовут Шэдоу, — уверенно сказал ёж, не выражая ни тени* эмоции. /ни тени* — ну вы поняли каламбур;3 да, да?/ — Не может быть… Кошка подошла ближе, обошла его со всех сторон, осматривая. И пусть Шэду показалось это дико странным, он не шелохнулся. Тут девушка вернулась в исходное положение, встав прямо перед ним, сложив руки за спину, смотря прямо в глаза: — Говори. Шэдоу непонимающе прищурился, но начал допрос: — Кто ты такая и где мы находимся, — он слегка наклонил голову вниз, чтобы прикрыть шею и почувствовать защищённость. — Меня зовут Виктори. Я кошка, как ты заметил, и мы находимся в «Золотых берегах». — Конкретнее, — требовательно и выразительно заявил Шэд, но Вики выдержала его взгляд и продолжила так же холодно: — Мы в мире теней, — девушка повернула голову вправо, и только сейчас Шэдоу заметил, что стена и вовсе таковой не является, а это, скорее, полупрозрачный барьер, через который, хоть и размыто, но во всех красках проглядывался реальный мир, — это моя обитель, защитная крепость от всех ужасов, что происходят вне… — кошка загадочно коснулась рукой барьера и по нему пошли слабые волны… — Значит ты создала свой мир… — загадочно произнёс Шэд, и девушка обернулась и встала на место: — Скорее он создал меня. Пусть я и хозяйка теней, мы все тут гости. Этот мир принимает уникальных, тех, кто был рождён со способностью владеть им. Таких, как я, — добавила Виктори, теребя яркий рубин на шее, — или тех, кто достаточно силён духовно, чтобы не тяготится его сущностью… — на секунду девушка умолкла, а затем подняла глаза с пола прямо на сочно-красные глаза Шэдоу, — таких, как ты. — Прошу прощения, — он угрожающе шагнул в сторону девушки, но та не шелохнулась. — Я поняла, что ты не такой, уже когда ты смог поднять на меня глаза. Ты действительно думаешь, что я настолько глупа, чтобы не привязать врага к стулу, или вовсе не нацепить на него кандалы? Обычные существа не способны передвигаться здесь, Шэдоу. Но ты не обычный… Ёж с приоткрытым ртом и прищуренными глазами играл с кошечкой в гляделки, и вот, спустя пару мгновений этот спектакль ему надоел: — Не знаю, что за ахинею ты несёшь, но не советую играть со мной. Я — совершенная форма жизни и-… — но он тут же был прерван: —…и это заметно, — девушка улыбнулась уголками губ, с интересом рассматривая рубиновые глаза собеседника. Шэдоу был впечатлён: девушка не боялась его. Но это была не просто слепая глупость, с которой ему бросали вызов бесчисленное количество подобных идиотов, нет, она точно знала, кто перед ней стоит. И она его уважала. Восхищалась. И, возможно, даже просто играла. Но это его и зацепило… Шэд переминулся с ноги на ногу, думая над тем, что делать дальше. Ви явно заметила это, и задала подводящий вопрос: — Зачем я нужна вам, Шэдоу? Неужели всё дело в этой безделушке? — девушка сняла кулон с шеи и подняла его, давая ярким лучам пронизывать камень насквозь… Ёж перевёл серьёзный взгляд с пола на побрякушку: — Изумруд Хаоса… — он потянулся за ним, но кошка вовремя шагнула назад, отдаляясь, заставляя сначала сказать, а потом действовать. Шэдоу шумно выдохнул и скрестил руки на груди, поворачиваясь к барьеру: — Блэк Дум собирает Изумруды Хаоса, чтобы уничтожить человечество, и я ему помогаю. Виктори неподвижно и сурово смотрела на собеседника. — Моя… подруга… перед смертью… она взяла с меня клятву, что я отомщу за её жизнь человечеству. И я хочу вспомнить… я должен вспомнить, что было до этого… На этот раз в глазах кошки промелькнуло нечто, похожее на сочувствие, но слова всё ещё были не очень убедительными. — Тот, кто сможет собрать все камни воедино получит безграничный Хаос-контроль и сможет сделать то, чего пожелает, — продолжил Шэд, не мигая, — и только они смогут вернуть мне потерянные воспоминания… Девушка опустила глаза, раздумывая, но Шэдоу этого явно было недостаточно: —…теперь ты понимаешь, почему я соберу их любой ценой, — прорычал ёж и бросился на кошку, но та просто исчезла… Шэд остановился, он ничего не успел понять, как сзади в спину прилетел удар, который откинул его на пару метров вперёд и прибил к полу: — Неужели ты думаешь, что если я впустила тебя сюда, то теперь ты тут хозяин?! — зашипела Виктори, наступая сверху на лёгкие Шэдоу, не давая ему вдохнуть, — думаешь, я не смогу постоять за себя?! Думаешь, здесь я уязвима?! — у Шэдоу не было скорости в этом мире, и передвижения действительно почему-то давались ему тяжело. Даже моргание он ощущал всем собственным телом. А вот кошка, кажется, нет: она подняла его в воздух и метнула назад, ударяя о стену. Впервые в жизни Шэду стало страшно, ведь он проигрывал… — Мне плевать на твои «хотелки» и «должочки» самому себе, ведь я, — девушка пнула его ногой, как футбольный мяч, — на тебя, — удар повторился, на этот раз у Шэдоу потемнело в глазах, — не работаю! — в третий раз девушка промахнулась… Вики удивилась: она опустила взгляд на пол, где ещё секунду назад лежал противник, но сейчас там его уже не было. — Тогда сделай это ради себя, — послышался хриплый голос позади, и кошка обернулась: Шэдоу стоял на столе, окровавленный, держась за сломанное ребро левой рукой… но взор девушки привлекло вовсе не это: в правой руке у ежа находился такой же камень, как и у неё на шее, но только в своём истинном размере и ярко-зелёного цвета. — Хаос-Контроль, — ответил он на заведомо всем известный вопрос, и девушка слегка расслабилась, полностью поворачиваясь корпусов к Шэдоу, который аккуратно спрыгнул со стола. — Я повторю ещё раз, Шэдоу: дай мне хоть один повод не убивать тебя. — Ты можешь убить меня, но на тебя не прекратят охоту. Ты будешь жить в вечном страхе, но поверь мне, однажды они поймают тебя, и будут в квантиллиард раз злее, чем сейчас, ведь ты уничтожила и, уверен, ещё уничтожишь сотни, или даже тысячи их лучших бойцов. В том числе и меня, — Шэд слегка улыбнулся, и даже его это удивило, — но если пойдёшь со мной сейчас, я научу тебя пользоваться Изумрудом Хаоса, — он указал на её подвеску, — и, так уж и быть, уговорю их не сильно надо тобой издеваться. Возможно, ты даже станешь их солдатом-… — Достаточно, — девушка остановила его рукой. Голос её излучал отвращение, но во взгляде читалась лишь боль. Шэдоу этого не понимал, но ему вдруг стало интересно, с чего бы девушке вдруг это чувствовать? Ёж знал, шансов у него нет, так как не было и аргументов, поэтому этим диалогом он просто тянул время, ведь ничто не было в состоянии убедить кошку покинуть столь выгодную для неё позицию дел. Виктори прокашлялась, посмотрела на колье с чипом в левой руке, и протянула его Шэдоу. Тот непонимающе изогнул бровь, но колье взял. — Шэдоу, мне кое-что известно… — начала кошечка, и с этого момента ёж перестал понимать смысл её слов окончательно: — Давно, когда я была совсем ребёнком, мне приснился сон. В нём мне явился мой… друг… и он сказал мне одну вещь: “ The fate of all mankind depends on your actions, Shade. Your abilities won’t be equal, if you choose the right side. And the right side is where the shadow* falls…» перевод: Судьба всего человечества зависит от твоих действий, Шейд. Твоим способностям не будет равных, если ты выберешь нужную сторону. А правильная сторона там, где падает тень*… /shadow — переводится, как тень. Так же Shadow — это имя ежа Шэдоу в оригинале. Думаю игру слов вы уловили/ — Тень — это ты, Шэдоу, — девушка говорила это на полном серьёзе, но вот Хеджхог не совсем понимал, что она имеет ввиду, — и я выбираю нужную сторону, — кошечка протянула руку к Шэду, и тот слегка отстранился. Она внимательно посмотрела на него, давая понять, что не собирается причинять вред. Шэдоу слегка поколебался, но затем закрыл глаза и слегка кивнул. Он почувствовал нежное прикосновение, от которого мурашки побежали по телу, и в буквальном смысле по венам разлилось тепло. Яркий свет ослепил их, и в следующий миг они оба покинули мир теней…