Возможно "Хакай" может решить хоть часть моих проблем...

На песок арены ступила сутулая фигура, опираясь на причудливую трость. Это был седой старик. На его ногах болтались слишком просторные бурые штаны, стянутые тугим поясом, на груди так же свободно висела майка матроска, что совершенно не скрывала лишенные мускулов руки пожилого мужчины. Человек был лысым, но словно компенсировал это пышными белыми усами и бородой. Финальным же штрихом в диковинном образе старика были солнцезащитные очки с красной оправой, что скрывали его глаза. Стоило новому участнику боев показаться — и зрители показали своё смятение. Предыдущие бои прошли довольно ожидаемо, зрелищные сражения монстров и даже более ожидаемые шоу с проигравшими людьми, типичные зрелища для арены коллизия… — Хе-хе, привет, дамы! Столько красавиц пришло на меня посмотреть! — старик, широко улыбаясь, принялся махать публике, неловко балансируя то на одной, то на другой ноге, словно пытаясь уделить внимание каждому участку трибун. Пару раз его руки даже складывали неизвестный в этом мире знак «peace». По арене прошлась волна шепотков и недовольный гомон. — Он серьезно? — Помрёшь же, старый пень! — Кто вообще его пустил? Некоторые особо громкие крики доносились даже сквозь общий недовольный и полный удивления гомон, но старик, кажется, совершенно не обращал на те внимания. Даже королева Наталия, что открыла этот турнир и сейчас восседала в собственной ложе, озадаченно нахмурилась. Лишь фигура в плаще, сидящая на общих трибунах, на плече которой весело хрустела огромной для неё печенькой фея, предвкушающе улыбнулась. — Ээээ?! Серьезно? — старик приближался к центру арены, уделяя много внимания зрительницам, но приблизившаяся с другой стороны арены девушка напротив смотрела лишь на него. То была минотавр, что можно было с легкостью сказать по нижней части тела, впечатляющим рогам на голове, а также огромной двуручной секире, что монстр с лёгкостью удерживала на плече одной рукой. — Они совсем там охренели, отбирая кандидатов на турнир? — монстр перевела недовольный взгляд куда-то в сторону VIP-лож и покачала головой. После чего её взгляд вновь остановился на её сопернике в этом этапе. — Эй, ископаемое, глаза сюда! — Эй-эй? — старик повернул голову, продолжая махать трибунам, будто впервые заметил девушку. — Юная леди, есть разница между тем, чтобы одеваться смело, и не одеваться вообще. — Э? — монстр моргнула, секундой позже покачав головой, даже чуть сочувствующе. Это выглядело угрожающе, так как эта представительница вида минотавров на несколько голов возвышалось над небольшим мужчиной. — Слушай, старикан, я понятия не имею, что ты тут забыл и на что надеешься, но отказывайся от боя. Я тебя трогать не буду после поражения — еще помрёшь ненароком… — Помру? — старик даже указал на себя пальцем. — Это я-то? — в словах человека было столько непонимания, что монстр на секунду прикрыла глаза. — Слушай, хватит ломать комедию. Зрители и так негодуют. Сдавайся по-хорошему, а то тебя же правда не соберут после матча, праздник всем испортишь. — О, — старик плотнее перехватил палку, сжав её ближе к середине. — Не обманывайся моим внешним видом, девочка. — Ты серьезно? — даже нахмурилась та, с вполне искренним на первый взгляд недоумением. — А ты попробуй меня коснуться, — широко улыбнулся тот. Монстр нахмурилась и, перехватив секиру, сделала шаг вперед, попытавшись схватить старика за майку… Все произошло буквально за пару мгновений. Вот минотавр делает шаг с вытянутой рукой… и старик шагает навстречу. Вытянутая рука высокого монстра перехвачена за кисть, и старик тянет на себя. Глаза девушки поражённо распахиваются, но как-то отреагировать та уже не успевает. Трость мелькает в воздухе, подсекая ногу, и минотавр кубарем падает на песок арены. — Видишь? — без тени дурачества спрашивает тот. Секунда, и монстр рывком поднимается на месте, разворачиваясь в сторону человека с оружием наизготовку. Её свободная левая рука ощупывает голень, по которой пришёлся удар посохом… и монстр с удивлением осознает, что всё еще ощущает жгучую боль. — А ты силён, — констатирует монстр. Её кости и мышцы были естественной бронёй, сквозь которые она не всегда ощущала даже удары боевыми молотами. Чтобы ударом сбить её с ног... Пусть её противник и стоит абсолютно расслабленный прямо перед ней, что-то заставляет монстра медлить с новой атакой. Но, наконец, девушка решается и, сокращая дистанцию, наносит широкий удар секирой… Под который человек подныривает с удивительным проворством. — Прямолинейно! — кончик посоха впечатывается прямиком в нос монстра, заставляя ту рефлекторно отступить, скорее с гримасой недоумения, чем боли. — Ау… ТЫ! — секундное замешательство, что старик совершенно не пытался использовать, заканчивается, и минотавр наносит сокрушительный удар сверху вниз по человеку… Попадая лишь в землю. Без сомнения, удар был сокрушительным, зрители на ближайшей трибуне даже почувствовали легкую вибрацию. С громоподобным звуком в воздух поднялась завеса из песка, полностью закрывая обзор. Монстр осторожно сделала шаг назад, уже вставая в защитную стойку, ведь она чувствовала, что не попала по цели… — Прямолинейность еще куда ни шло… — болезненный удар в основание голени со спины заставил монстра припасть на одно колено и мгновением позже рубануть за спину… не задев ничего. — Но ты нерасторопна… — сокрушительная атака по руке заставила монстра разжать пальцы и обронить оружие, ударив вслепую, вбок, свободным кулаком… лишь чтобы вновь промазать. — И слишком легко поддаёшься на провокации! — последний удар от невидимого для минотавра противника пришёлся спереди, прямо в солнечное сплетение девушки, заставив ту болезненно согнуться, жадно пытаясь глотнуть воздуха… и набивая горло лишь песком. Старик только стоял перед монстром, молча наблюдая за тем, как она пытается прокашляться. — В первую очередь поработай над своим темпераментом, девочка. Во вторую — развивай скорость. Полагаясь лишь на свою врождённую силу, ты меня и через тысячу лет не одолеешь. Взгляд, который монстр бросила на стоящего над ней человека, был болезненным, но отчётливо недобрым. — Не недооцени… Кха! — минотавр в этот раз даже не заметила начала движения. Просто сандаль старика за мгновение врезался ей в подбородок, подбрасывая её обвитое мышцами тело в воздух. Простой боец не мог бы оправиться от предыдущих ударов всего за несколько секунд, но на то она и была монстром. Но последний удар человека вырубил её с гарантией. — Победа за мной, а? — старик крутанул в руке свою трость быстрее, чем может уследить глаз, разворачиваясь в сторону прохода, сквозь который он ступил на песок арены. — Я всё еще неплох как для старика… Шаг, еще один… и зрители взрываются волной непонимания с робким подбадриванием. Всё согласно плану. *** — Ну и скукота… — у арены было что-то вроде зала ожидания для всех участвующих. Каждый боец получал небольшую комнату, где мог отдохнуть между боями, ему предоставлялись услуги медика при надобности, разные мелочи для ухода за оружием, а также аскетичная скамья… но не более того. Даже наблюдать за происходящими боями было нельзя. Якобы это давало фору тем, кто выступает позже, так как они видели боевой стиль других бойцов. Вздор, как по мне. Вытянув ноги и прикрыв глаза, я получал транслируемые моим дублем образы происходящих на арене битв. Жульничество? По местным правилам — да. Но если тебя не могут поймать на нарушении правил, это лишь говорит о низком качестве самого турнира. Да и вздор всё это. В первом этапе все бойцы, сталкивающиеся друг с другом, не знают, чего ожидать от противника, если, конечно, они не знакомы предварительно. Во второй серии боев все уже могли бы иметь возможность оценить боевой стиль друг друга, что делало бы бои даже интереснее. Добавило бы элемент создания тактик и стратегий против друг друга, а не тупую импровизацию. Так это работало на том же Мировом Турнире Боевых Искусств. Есть у меня ощущение, что сам здешний турнир создавался кем-то, кто не очень разбирался в том, что, собственно, пытался организовать. Угу, одной из Королев Гранд Ноа, например. Конечно, чтобы победить в этом небольшом соревновании, мне совсем не нужно знать, как дерутся мои потенциальные противники. Шутки в сторону, пусть я и разделил себя техникой мультиформы, отправив одну свою половину нянчиться с Сильф и притворяться ветошью на трибунах, это тело, согласно Скаутеру, всё еще обладало Боевой Силой в 2317 единиц. Это даже чуть сильнее Пикколо во время первого вторжения Сейенов, и по местным меркам это уже почти недостижимый уровень. Нет, я подсматривал просто чтобы скоротать время. Ну и заранее придумывал советы своим будущим противникам относительно их стиля боя. Я ведь здесь для того, чтобы отыграть Мастера Роши, а старый извращенец, шутки в сторону, один из самых искусных Мастеров Боевых Искусств в Двенадцати Вселенных. Учитель столько просуществовал как активный пользователь боевых искусств, что ему без труда удаётся прочитать стиль, скорость и силу противника за обмен парой ударов, после чего он начинает чувствовать своего оппонента как собственную конечность. Боевой опыт и знание боевых искусств, что почти наделяют его предвиденьем… мне нужно было как-то это имитировать. Оттого я и играл грязно. Всё же, я как раз из тех парней, что дерутся грязно и имеют с десяток, а то и с сотню неортодоксальных и весьма неожиданных трюков за пазухой. Можно сказать, раздавить врага козырями при первом столкновении — вот мой избранный стиль боя, так что мне было к чему адаптироваться даже в плане подхода… — Готовьтесь, пять минут, — подал голос заглянувший в мою комнату… стражник? Ну, учитывая, что Турнир проходит под протекцией короны, здесь нет ничего удивительного, такие вот болванчики сейчас повсюду во внутренних помещениях колизея. Я кивнул, даже не думая менять своё положение. Пусть дрёмы и приходилось отгонять своей могучей сверхъестественной силой. Вообще, в этом турнире было несколько довольно могущественных монстров. Из людей… было несколько молодых парней, что, кажется, вполне искренне пытались победить. Хорошо хоть я мог параллельно подключиться телепатией к моему второму я (не фантому на трибунах, а полноценной половине), что сейчас мучил тренировал Сэма и Луку в гравитационной комнате. Что-что, но даже сам Мастер Роши едва ли стал бы подглядывать, как насилуют каких-то молодых парней, под улюлюканье с трибун и грязные комментарии. Ну, наверное. Я всё же говорю о человеке, что предпочитает воровать женское белье из чувства «спортивного интереса». Естественно, я не один раз погладил себя по голове за то, что всё же решил не брать сюда учеников, да и отказался от идеи транслировать турнир Скаутером. Нет, детишкам… да и Сэму в общем-то тоже не помешает принять участие на турнире Боевых Искусств. Я бы даже сказал, что им это необходимо. Только колизей Гранд Ноа точно не подходит. У меня мелькала пара интересных мыслей по этому поводу… — Ты готов? — вновь заглянул стражник. Я кивнул, отгоняя непрошенные мысли и поднимаясь. — О-хо-хо, — за спину я схватился, играя на публику лишь отчасти. Проклятое старческое тело. До финала должно быть восемь боев, вроде. Мне даже интересно глянуть, кто будет моим последним противником, вроде как в колизее выступало несколько довольно сильных монстров… *** В очередной раз за день металлические решётки были подняты, и с противоположных концов арены друг к другу двинулись бойцы. Старик ступал медленно, опираясь на трость и глядя перед собой. Навстречу ему шагала девушка, облачённая в… это было сложно назвать чем-то кроме бронелифчика. С бронеюбкой, напоминающей две пластины металла по бокам, но совершенно не скрывающей очень смелый выбор исподнего девушки-монстра. В одной руке девушка удерживала меч, в другой… собственную голову. — Хм, ты точно хочешь сражаться со мной одной рукой, девочка? — подал голос старик, остановившись. Его жест зеркально повторила девушка, изучая человека довольно внимательным взглядом. — Об этом тебе не стоит беспокоиться. Ты... кажешься немощным, но горишь выносливостью и энергией жизни. Ты ведь не простой старик, верно? Улыбка пожилого мастера стала чуть шире. — Ну, мы всё же во втором раунде. Значит, чего-то мы оба да стоим. Дуллахан прикрыла глаза, словно символизируя согласие, и скользнула в низкую стойку… — Никогда не понимал, зачем вам, Эльфам, что и так не знают бремени старости, превращать себя в нежить. Как по мне, голова на плечах всяко удобнее, чем в руке… — Я обменяла свою жизнь на силу, недоступную моим смертным сородичам. И тем более людям, — монотонный голос одной из высших видов нежити проецировал легкие отголоски энергии тьмы сам по себе. — Я дам тебе попробовать тьму внутри меня… — тёмный туман, сочащийся из шеи монстра, стал в несколько раз плотнее. — Ха! Ты правда считаешь, что сила, которую ты получила, умерев, сравнима с боевым искусством, что я оттачивал всю свою жизнь? Удар был почти молниеносным. Монстр уже заняла стойку, на какую-то долю мгновение её образ в глазах наблюдателей размылся, словно покрылся туманом… секундой позже она переместилась на пять метров, скрестив свой меч с деревянной тростью. — Ты заблокировал? — Голова монстра сонливо моргнула, буквально мгновением позже девушка осознала, что старик удерживает трость одной рукой, без видимых усилий. — Как? — Я уже видел эту технику, — признал старик. — Но в сравнении с той, кто показал мне её впервые, ты не двигаешься вовсе! Одно движение, и немёртвую эльфийку отбрасывает назад, заставляя скользить по песку арены. Даже на лице нежити промелькнуло удивление. Для становления Дуллаханом проводился ритуал, что насыщал тело эльфа огромным количеством Тёмных Энергий. Тьма буквально пропитывала её от кончиков волос до ногтей, даже её тёмные сородичи, отдавшие свои тела этой силе, имели несравнимо меньше энергии в своём распоряжении. Сейчас всё её тело — это сосуд для тёмной силы, что увеличивала её физические параметры за пределы того, что должно быть доступно смертному телу. Чтобы её так просто оттеснили в соревновании чистой скорости и силы…? — Взрыв мрака! — глаза монстра на секунду зажглись алым, и старика откинуло назад детонацией почти чёрной энергии, на мгновение вспыхнувшей там, где он стоял. Глаза Дуллахана едва заметно сузились… — Это всё? — старик раздвинул сведённые перед собой руки, взглянув на девушку перед ним. На его теле не было ни царапины, даже на руках, что и приняли удар. Инстинктивно монстр отступила, продолжая удерживать защитную стойку. — Почему ты пятишься? — спросил старик, приближаясь. Сейчас его плечи были расправлены, а дух, что исходил от него, расшевелил чувство страха даже в немёртвом монстре. Что-то во всём этом коротком поединке кричало ей, что происходящее было неправильным. Невозможным. — Ты же мечник, разве нет? Все эти магические трюки это лишь следствие твоей природы, но твоя настоящая сила лежит в твоём искусстве владения клинком. Так почему ты разрываешь дистанцию? — ещё шаг, и монстр с удивлением понимает, что её тело сделало шаг назад, рефлекторно и неосознанно. — А, кажется, понял, — кивнул старик, остановившись. — Ты думаешь, что успеешь среагировать на мою ответную атаку, если между нами будет достаточная дистанция. Против кого-то еще это могла бы быть неплохая стратегия, но… Старик пропал. Дуллахан даже не успела осознать это, когда почувствовала, что нечто коснулось её плеча! Удар за спину клинком был почти мгновенным, но она задела лишь воздух! — Разница между нами такова, что ни метр, ни тысяча не имеют никакого значения. — Дуллахан повернулась в сторону словно не сдвинувшегося с места человека, что теперь уже открыто улыбался. — Ты не простой боец, — подала голос дуллахан. Её рука невольно плотнее сжала рукоять меча. — Я слышала о таких, как ты. Монахи Духа, вас воспитывают в изолированных монастырях, скрытых от всего остального мира, где учат использовать собственную Жизненную Энергию как оружие для вашей богини. Я думала, вас больше не осталось. — Хм, как видишь, кое-кто да остался. Пусть я бы не стал причислять себя к остальным, в конце концов… — старик чуть приспустил очки, с морщинистого лица на Дуллахана опустился взгляд двух невероятно острых глаз. — Я — сильнейший человек, что когда-либо жил, — очки вернулись на место, и человек вновь улыбнулся, аура собранности и какой-то странной едва ощутимой угрозы будто пропала. — Ну, что думаешь? Будешь продолжать драться или сдашься? — Бессмысленный вопрос, — нежить вновь скользнула в низкую стойку. Но в казалось бы, лишённых эмоций глазах монстра зажглось нечто крайне похожее на азарт. — Это лишь значит, что дать тебе испить моей тьмы после победы будет еще слаще. Такое поведение могло показаться бравадой, но монстр просто пришла к выводу, что старый мужчина скорее всего не будет её убивать даже в случае своей победы. До сих пор он придерживался правил арены. — Своеобразный бойцовский дух, — кашлянул старик в кулак. — Но, по крайней мере, ты полна решимости. Что же... Посох в руке старика взорвался водопадом движений, закрутившись, словно водоворот, из стороны в сторону, пока человек не встал в диковинную стойку на одной ноге, наконец удерживая свой посох как оружие. — …я вполне могу дать тебе урок-другой. Нежить не ответила, лишь прошептала что-то, на мгновение прикрыв глаза, и медленно, словно набирающий силу тайфун, вокруг её меча завихрилась тёмная сила. — Хех… — старик лишь наблюдал. Миг, и нежить бросается вперёд, сокращая дистанцию. Окутанный тьмой меч встретился с совершенно обыденным на вид деревянным посохом, что полнился самой жизнью, после чего… зрители видели лишь два смазавшихся от скорости оружия. Обмен ударами был чудовищно быстр, почти как два купола из танцующих линий, окружившие двух бойцов, слишком быстрые, чтобы различить или понять, что происходит для нетренированного человеческого глаза. Немногие на арене могли понять, что столь долгий обмен ударами нетипичен для двух фехтовальщиков. Еще меньше смогли разобраться в настоящей картине стремительного боя. Дуллахан атаковала, старик лишь отражал натиск. Не более того. Клинок мелькнул в воздухе словно росчерк самой ночи, но мазнул в сантиметре от сдвинувшегося лица мужчины, ответный удар деревяшкой, что должен был подсечь ноги монстра промазал — та на мгновение оторвалась от земли воздушным прыжком… — Ха! — удар клинком сверху вниз человек принял на свою трость, от силы столкновения двух орудий небольшой вихрь из ветра и песка разошёлся из-под ног старика. — Такая сила… Голос Дуллахана был едва слышимым. — Не зевай! — мгновение, и старик показал невероятную гибкость и, согнувшись вперёд, ударил ногой прямиком в груди девушки… — Кх… — голова монстра болезненно сощурилась, пока само её тело проскользило по песку прочь от человека. — Если честно, ты меня удивила, девочка, — старик почесал щеку, вновь опираясь на свой посох, словно на палку для ходьбы. — Не думал, что мечник твоего уровня посетит такое место. — Взаимно, — нежить опустила клинок. Пусть на её теле и не было видно повреждений, а голос был столь же монотонным, но этот удар в живот нанёс много урона. Просто такой, как она, было проще его игнорировать. — Такая сила была бы ожидаема от героя, избранного Илиас для исполнения её воли, но никак не от старика на закате своих лет. Кто ты? — О, меня зовут Роши. Мастер Роши, если угодно, — улыбнулся старик, вновь показав знак «peace». — И что же привело вас в колизей, Мастер Роши? — чуть склонила голову монстр. По сути, воспользовавшись собственными волосами, которые она контролировала как часть тела, чтобы чуть сменить её позицию. Пусть полученные ей повреждения и регенерировали с каждой секундой, Дуллахан говорила не по этой причине. Победа в бою её уже не слишком интересовала. — Просьба моего ученика. Он очень просил меня напомнить этому месту, что такое настоящие сражения и чего можно достичь, если приложить немного усилий. — Что же… — эльфийка одним движением вложила клинок в ножны. — Я сдаюсь! — это объявление было сделано вместе с характерным жестом, символизирующим конец матча. Нежить бросила короткий взгляд на стражей, чтобы убедиться, что они заметили, после чего вернулась глазами к стоящему чуть в стороне человеку. — Пусть вы и поддавались, это был великолепный бой. Поскольку вы не били насмерть, соблюдая дух дружеского спарринга, я отвечу тем же. — Хочешь сказать, тебе есть что еще показать? — приподнял бровь старик. На лице нежити появились небольшая улыбка. — Возможно, вы забыли, Мастер Роши, но Дуллаханами становятся лишь эльфы. Вы называли меня девочкой, но мне уже больше двухсот семидесяти, и я успела предложить свою службу четырём Монстр Лордам. Немало моих техник слишком смертельны для праздников вроде этого, — нежить на мгновение прикрыла глаза, на её лице появилась небольшая улыбка. — Но если вы всё же желаете их увидеть, найдите меня после турнира. И, развернувшись, монстр двинулась прочь в сторону выхода из арены. — Хм, — только сейчас «Роши» обратил внимание на аплодирующих зрителей, которых машинально игнорировал после проведённого в комнате ожидания получаса. Вновь закрутив в воздухе посох, он подкинул тот в воздух… Развернулся к другому входу и пошёл к нему, с широкой улыбкой принялся махать публике, что, как ни странно, реагировала… не так бурно, как могла бы, но и не полностью спокойно. После пяти шагов крутящаяся в воздухе деревяшка приземлилась прямо в подставленную стариком руку. Медленно, но верно толпа начинала любить неортодоксального участника.