Стражи Далёкой Галактики

Конвой из трёх алых гвардейцев быстро передвигался по коридорам Сената. Каждый из них был на пределе, ведь жизнь канцлера оказалась в опасности. Если бы не рыжая джедайка, то сегодня их миссия провалилась бы, а имена навечно покрылись бы позором. Не достойны и толики уважения стражники, которые не уберегли своего подопечного. И вот теперь, когда они поднялись выше, связь появилась. Внешние передатчики и часть ретрансляторов атака не затронула. Но это всё равно не позволяло вызвать подкрепление — едва ли кто-то сумеет добраться до них через обезумевшее здание быстрее, чем это удастся потенциальным злоумышленникам. Рубен на ходу расстегнул сумку, заглянув внутрь. — Мне кажется, я забыл планшет, — извиняющимся тоном сказал он и одними губами добавил, обращаясь к сидящей внутри Вспышке. — Выключай это. Уже хватит. — Это не я, — прошептала та. По правде говоря, Вспышка лишь поиграла с парой дверей и запустила сигнал тревоги. Что случилось дальше, для неё оставалось пугающей загадкой. — Дело раскрыто. Прометей докладывает, что в системах Сената порезвился кто-то из призраков, — сказала Катрин. — Наступаете на те же грабли, что и джедаи, между прочим. — Значит, всё-таки Алекса, — с горечью признал Палпатин, мысленно гадая, что же её сподвигло на подобную акцию. По замыслу ситха, она должна была стать лояльна ему, а не совершать нападение на Сенат. Тем временем охрана дошла до одного из служебных коридоров, предназначенных для перемещения дроидов, обслуживающего персонала, а также тайной эвакуации. Именно через него они и намеревались вывести канцлера в безопасное место, после того, как бомба скомпрометировала прошлое убежище. Однако теперь проблема заключалась в молодом мужчине-человеке с растрёпанными чёрными волосами и голо-камерой в руках. Бейджик прессы на его груди не оставлял сомнений в том, что это журналист. Увидев Палпатина, джедая и гвардейцев, тот восторженно оскалился, словно крайт-дракон, почувствовавший запах крови, и направил на них камеру. — Канцлер! — радостно воскликнул он. — Будут ли у вас комментарии по данной ситуации! — Нет, — вежливо ответил Палпатин, положив руку на плечо командира стражников, чтобы те не поджарили журналиста своими бластерами. — Пока никаких. На все вопросы ответит служба по связям с общественностью. — Прискорбно, — ответил журналист, переведя камеру на Катрин. — То есть, вы не можете прокомментировать взрыв в вашем кабинете. А что насчёт увеличения роли Ордена Джедаев в администрации канцлера? Опыт жизни стражем для Катрин пришёлся как нельзя кстати, в чём-то превосходя и джедайское пока ещё неполное образование. Поэтому она сумела сразу же найти разумный и адекватный подход к незнакомому человеку: — Отвали. Мы эвакуируемся. — Это не страшно, — отмахнулся журналист и, чуть прищурившись, восторженно ахнул. — Так это же вы, та самая “милашка-джедай со сковородкой”! Я возьму у вас интервью. Последняя реплика была сказана столь безапелляционно, что даже у Палпатина не хватило сил противиться воле журналиста. — Мы вообще-то спешим, — вмешался сенатский гвардеец. — Без проблем, я пойду с вами, — лучезарно улыбнулся журналист. Повисла напряжённая тишина. Где-то впереди, дальше по коридору, как и на других этажах, открылась и закрылась дверь, показывая, насколько фатально поражены все внутренние системы здания из-за столкновения с призраком. Катрин нахмурилась, вновь сфокусировав взгляд на человеке. — А это уже как пойдёт, — пространно ответила она. — Обязательно пойдёт хорошо, — не унывал журналист. — Джедай Катрин, прокомментируйте пожалуйста, практика использования сковородок станет повсеместной в ордене? — Если я тебе сейчас отвечу, они меня точно выставят, — произнесла охотница. — Вы хотите сказать, что в ордене джедаев есть цензура? — едва не вывалил язык от перенапряжения журналист. — В чём она выражается? Правда ли, что в действительности орден — тоталитарная секта, ворующая детей? Приходилось ли вам воровать их? Катрин хотела ответить что-то не вполне джедайское, но это мгновение он перевёл камеру на Рубена, чем заставил глаза девушки расшириться от осознания, что с ней будет, когда джедаи увидят юнлинга в этом репортаже. — Меня не воровали! — пискнул тот, попытавшись спрятаться за канцлером. — Бедный ребёнок… — вымолвил журналист. — Малыш, тебя ведь заставляют это говорить? Катрин, чей взгляд на мгновение сфоркусировался на чём-то дальше по коридору глубоко вдохнула, внутренне делая выбор тонуть в старой луже, а не в новом озере. — Это падаван и он уже большой. Оставь его в покое, — она вложила в голос всю сталь, на которую только была способна. Журналист вновь перевёл камеру на неё. — А похищали ли вас? И что вы можете сказать про новоявленный орден ситхов? Увлечённый расспросом, он не услышал звук за своей спиной. Тихий, но вместе с тем нарастающий, как будто что-то скребло по полу. В то же самое мгновение на лице Катрин отразилась ухмылка. — Обернись, — почти пропела девушка. — Это какая-то джедайская хитрость! — воскликнул журналист. — Вы хотите отвлечь меня от происшествия в Сенате. Не правда ли странно, в один день у канцлера появляется охранник джедай, и тут же совершается хакерская атака?! — Ну и хрен с тобой, — ответила Катрин прямо в камеру. — Джедай угрожает журналисту! — победно воскликнул он, так и не обратив внимание на всё нарастающий шум. Это стало фатальной ошибкой. Огромный дроид-полотёр, махина более двух метров высотой и такой же ширины, предназначалась, чтобы в ночное время полировать все поверхности в здании сената, где-то поднимаясь на репульсорах, а где-то, как сейчас, ползая по полу. Но по какой-то причине хакер, взломавший этих дроидов, расширил им директивы уборки… — Неужели эта штука считает журналистику грязью? — изумился Рубен, когда назойливый репортёр исчез в чреве машины. Катрин схватила с пола всё ещё работающую камеру, чтобы затем нанести её на себя и начать отступать назад вместе с остальными. — И, таким образом, эта ситуация показала, что тех из вас, кто не прислушивается к джедаям, ждёт участь мусора. Я говорю это, потому что кто-то должен был заняться пиаром, а стражи в этом лучше, чем вы… Интервью окончено, — сообщила Катрин зрителям. Затем она просто закинула камеру в дроида. — Лучше нам уйти, пока эта штука не посчитала грязью политику, — решил Палпатин. Никто не стал спорить и группа вновь двинулась по техническому коридору, мимо мерцающих ламп и хлопающих дверей. — Нам туда, — указал гвардеец, первым сворачивая в боковой проход, ровно перед тем, как его и двух других телохранителей отделила резко опустившаяся дверь. Оставшиеся по эту сторону Палпатин, Катрин и Рубен инстинктивно подождали, не откроется ли та снова, так как раньше это происходило. Однако же теперь правила игры, по всей видимости, поменялись. — Я просто хочу напомнить, что в системах Сената сейчас сражаются Прометей и Корвус, — севшим голосом пискнула Катрин. Вспышка, находящаяся в рюкзаке Рубена, не подала ни единого звука. Вообще-то она тоже всё видела и наверняка знала, что против Прометея выступал Блек, а не Корвус, который не потратил бы впустую возможность взломать главное здание Республики. — Нам нужно добраться до аварийных лифтов, — наконец решил Палпатин. — Они не подключены к основным системам здания и, значит, с их помощью мы сможем найти путь наружу. Рубен поспешно кивнул. То, что должно было стать забавной выходкой, за которую его бы просто отругали, всё сильнее походило на грандиозный провал. Жизнь канцлера оказалась в их руках! И у него, юнлинга, даже нет никакого оружия! Оставалось надеяться на Катрин. Да, Рубен решил, что так он и поступит, поэтому с надеждой уставился на своего будущего учителя. — Что? — напряглась та, уловив на себе странный взгляд. Свет опять погас, но не спешил загораться вновь, погрузив служебный коридор в кромешный мрак. — Если подумать, что это просто два безмозглых призрака сломали проводку… — в руке Катрин вспыхнул небольшой шар из Света. — То становится уже не так страшно, да? Свет, озаривший коридор, который и до отключения ламп не мог похвастаться ярким освещением, озарил всех присутствующих. — Привидение! — крикнул Рубен, отпрянув назад. Падме, которая в этот самый момент высунулась из вентиляционной решётки и оказалась лицом к лицу с ним, тоже отшатнулась. — Там ситхи?! — раздался крик Энакина из глубины туннеля. Катрин как-то особенно грозно наклонилась вперёд, в свете собственного шара несколько секунд всматриваясь в лицо Падме. На самом деле, вентиляция и впрямь была самым безопасным местом, если хочешь укрыться от взбесившейся техники, но совершенно не работала, когда ты тащишь за собой человека возраста канцлера. Однако столь сосредоточенный взгляд вызвало не это. То, с каким настроем убежал Скайуокер, не предвещало им сейчас ничего хорошего. — Страшно представить, что с ним будет в тридцать, — проговорила Катрин, отступив назад. — Тут нет никаких ситхов, только канцлер и джедаи, — бросила не оборачиваясь Падме и умело выбралась из вентиляции. Сенатор явно не впервые проделывала что-то подобное, а следом за ней показался и Скайуокер. — Тут действительно нет никаких ситхов, — умиротворённо подтвердил Палпатин. Энакин, подозрительно озираясь, сфокусировал взгляд на Катрин и облегчённо выдохнул. Она-то точно не ситх, иначе уже сбежала бы с Алексой. Однако Падме заметила его реакцию и подозрительно прищурилась. Скайуокер с самого начала вёл себя странно и отстранённо, он явно что-то скрывал. Потому теперь подозрения, зародившиеся в голове сенатора, начали обретать чёткую форму… — Канцлер, — всё-таки обратилась она к Палпатину. — Мы должны выбраться. Все системы здания обезумели. Даже дроиды, контролируемые из сети… Это очень коварная атака. Должно быть, её задумал настоящий гений. — Не, — как-то беззаботно ответила Катрин. — Мы тут, кстати, эвакуируемся. И, судя по всему, Оби-Вана с вами нет… А… А где он? — Не знаю, — ответил Энакин, нахмурившись. — Я его больше не видел. Если ты с канцлером, то выходит, что он с… Мозаика сложилась. Оби-Ван пошёл к Ингвару и разоблачил того! Именно потому Хардгер и атаковал Сенат. — …Ингваром, — вымолвил Энакин. — Получается, что Ингвар как Алекса. Палпатин хотел высказать несколько предположений на тему того, что означает быть как Алекса. Первым было “идиот”, а вторым, соответственно, “коммунист”. Но идиотом, очевидно, был сам Скайуокер, а политических взглядов он просто не имел. — Ситх? — спросила Падме, сопоставив его слова с ранним вопросом. — Это какой-то бред! Но прежде, чем Скайуокер успел возразить, другая дверь, ведущая из служебного коридора в обычный, открылась, впуская двух боевых дроидов, облачённых в талхеймскую броню. — Во славу Всеотца! — проревел вокодер одного из них, а гротескный вибротопор обрушился на голову сенатора. Лишь в последний миг Энакин успел заблокировать удар своим мечом. — По Сенату катаются талхеймские дроиды, а вы запретили мне брать револьвер! — донёсся до него злой голос Катрин. — Ингвар пытается захватить власть! — крикнул Энакин, парируя удар второго дроида и делая шаг назад. Он был вынужден признать, что машины представляли опасность для среднего джедая. К счастью, Энакин не был средним… Но за его спиной находились те, кого нужно защитить, что сильно сдерживало. — Это какой-то абсурд… — пробормотала Падме. — Зачем ему это? — Он ситх, это же очевидно! — воскликнул Скайуокер, Силой отталкивая одного дроида, но лишь в последнее мгновение отражая удар другого. — Ингвар с такой же вероятностью ситх, как ты сам! — рыкнула на него Катрин, включая свой меч. — Немедленно прекрати сходить с ума! Каким-то образом дроид смог подловить Энакина, древком топора ударив по локтю, что заставило джедая отступить на шаг. — Катрин, спасай канцлера и Падме! — крикнул он. — Я справлюсь и нагоню вас! Охотница несколько секунд помедлила, поддаваясь старым рефлексам идти в бой вместо смертных, но быстро вспомнила, что расклад уже давно поменялся. — Кто умрёт, того обратно в орден не пустим! — Катрин жестом указала остальным отступать. Никто не попытался воспротивиться. Все понимали, что Скайуокер может за себя постоять и его приказ не является затейливой попыткой суицида. Оставалось лишь надеяться, что он сможет вовремя нагнать их в темноте сенатских служебных туннелей. — Кажется, оторвались, — прокомментировал Рубен, спустя несколько минут. Маленький джедай, к своему удивлению, отметил хорошую подготовку политиков. И если Падме просто была молода, то как Палпатин, несмотря на почтенный возраст, не запыхался, оставалось для него загадкой. — Да уж, отрываемся по полной, — не удержалась от глупого смешка Катрин. — Но зато теперь у меня будет весомый аргумент для джедаев, почему я не причастна к краже. Потому что достаточно одного призрака, чтобы сломать Сенат! — Призрака? — изумилась Падме, даже замедлив шаг. — Это Алекса? — Мы так думаем, — ответил Палпатин, тоже замедляясь. — К тому же… Политик не успел договорить из-за того, что одна из дверей вновь преградила путь, стремительно опустившись вниз и разделяя группу напополам. По одну сторону остались канцлер и юнлинг, а по другую сенатор и страж. — Если где-то в здании и правда есть ситх, ему сейчас тоже не до нас, — сдавленно пискнула Катрин. Мысль о том, что канцлера сейчас будет охранять Рубен, вызывала смешанные чувства, щедро сдобренные паникой. Падме пристально взглянула на Катрин, пытаясь понять справедливость собственных подозрений. Она знала, что Алекса пала во Тьму, хоть для того и не было предпосылок. Также она знала, что Энакин стал странно себя вести. Что, а вернее кто, связывает их обоих? Катрин! Та самая Катрин, с визитом которой сегодня в Сенат начались эти неприятности. Что, если Энакин был прав, считая, что здесь есть ситх, но сам был одурачен? — Да… — осторожно сказала она, не отрывая немигающего взгляда от Катрин. — Не до нас. — Прометей сказал, что взломать системы снаружи Блек сам не мог. Ему кто-то помог изнутри, — Катрин, слишком занятая своими мыслями, чтобы не заметить выражение лица сенатора, с подозрением покосилась на дверь, за которой остались канцлер и юнлинг. Она ни за что не поверит, что мальчишка сам бы забрался так далеко, да ещё и удачно подгадав, когда начнётся хаос. Но не может же он быть тем самым ситхом? — Блек? — уточнила Падме. — Не Корвус? Тот факт, что единственным призраком, который находился внутри здания Сената, по её мнению, был Прометей, Амидалла не стала озвучивать, лишь сильнее убеждаясь, что именно Катрин и является ситхом. — Корвус устроил бы государственный переворот, — произнесла Катрин. Её наконец насторожило, что сенатор так странно на неё смотрит. Не могли же джедаи оказаться правы. Может ли Падме оказаться тем самым ситхом, который и впрямь подбирался к власти, а попутно дурачил ещё и Энакина? Слишком быстро тот убежал, когда узнал истинную причину их визита в Сенат. — Значит, нам нужно что-то с этим сделать, — сказала Падме, стараясь ни на миг не выпускать Катрин из поля зрения. — Раз у тебя есть призрак, который совершенно не замешан в этом... Раз так, то он должен знать, как решить проблему? — Да, он обнаружил взломанный передатчик, через который пошла атака, — ответила Катрин. — Интересно, как они до него добрались… Её внутренний взор снова вернулся к Рубену. Что-то подсказывало стражу, что у этого мелкого засранца и надо спрашивать… Она слишком недооценила то, насколько уже повлияла на малолетнего джедая, ведя себя откровенно безответственно. Неужели эти события в каком-то смысле и её вина? Может быть, и за Алексой стоило пристальнее следить, а не занимать позицию её подчинённого? — Тогда нам стоит туда пойти, — решила Падме. — Поспешим, пока злоумышленники не причинили ещё больше вреда.

***

Энакин погасил меч, чувствуя облегчение. Талхеймские дроиды оказались крепкими орешками и их уничтожение заняло пару минут, что является очень и очень большим сроком для такого сильного джедая, как Скайуокер. Оставалось лишь надеяться, что подобные машины являются огромной редкостью и находились здесь только для охраны проклятого ситха Ингвара. Энакин обернулся через плечо, на темноту служебного туннеля, но понял, что поиск товарищей в этой сети займёт целую вечность. К тому же, где-то тут, совсем рядом, бродит ситх! Ситх, к которому отправился Оби-Ван! Бывший учитель, человек, который стал для Энакина кем-то даже большим, чем брат! Возможно, прямо сейчас он сражается с врагом. Мысль о гибели Кеноби рыцарь отогнал усилием воли и бегом бросился к ближайшей лестнице, надеясь, что успеет вовремя.

***

— На нах ёпта! — воскликнул Ингвар, опуская своё жуткое оружие на очередного дроида, что пытался наброситься на него со спины. — Да откуда вы лезете! Кеноби не успел ответить, сам отбиваясь от трёх врагов. Смехотворная по-началу ситуация становилась всё менее смешной. Когда, вскорости после включения тревоги, дроиды Ингвара, минуту назад расхваливавшего, какое крутое на них ПО, напали на хозяина кабинета, магистр взялся за меч, чтобы защитить сенатора. Сам Хардгер отказался быть беспомощной жертвой и достал из ящика своего вульгарного стола странное оружие. Талхеймец нажал на кнопку на длинной рукояти, а полтора десятка коротких алых световых клинков появились из поверхности венчающей ту сферы, образуя тем самым световой моргенштерн. Таким образом, двое бородачей сноровисто расправились со всеми дроидами в кабинете, при посильной помощи секретарши, которая откуда-то достала бластерный карабин. Но затем, стоило им покинуть кабинет, как множество дроидов хлынуло со всех сторон железной волной. Да, это были не боевые модели, но их количество с лихвой компенсировало качество. — Я привык к армии сепаратистов, но… — произнёс Оби-Ван, испаряя световым мечом выстрел какой-то едкой химии, предназначенной для чистки окон. — Об этой битве сложат легенды! — расхохотался Ингвар, круша моргенштерном особо агрессивное самоходное репульсорное кресло. — Но только в жёлтой прессе, — не разделил его восторг Кеноби.

***

Палпатин не жаловался на здоровье. Будучи с одной стороны человеком, имеющим доступ к самой лучшей медицине, а с другой, осведомлённым в тайнах Тёмной Стороны, он мог похвастаться телом в намного лучшем состоянии, чем у людей в два раза младше. Однако это вовсе не значило, что ему нравилось бегать по коридорам Сената от обезумевших дроидов. — Не бойтесь, канцлер, я сумею вас защитить, — пообещал Рубен, осторожно выглянув в коридор. — Конечно, юный джедай, — с предельной серьёзностью ответил ему Палпатин. Маленький джедай, после первого испуга из-за потери Катрин и Падме, быстро взял себя в руки и, должно быть, вспомнил то, чему его учили в храме. Канцлера нужно спасать, а то, что ты ещё только юнлинг не является оправданием для бездействия. Потому мальчик быстро сориентировался, найдя на карте достаточно укромную каморку, аккурат под внешней обшивкой одного из технических этажей, где можно было переждать бедствие. Более того, по дороге к ней он, с помощью навыков обращения с Силой, смог справиться с дроидом-мусоркой, что заставило Палпатина ещё сильнее приглядеться к юному дарованию, продолжая тем временем отыгрывать роль беспомощного старика. — Здесь нет камер, а значит, нас не найдут враги, — продолжил Рубен, плотно закрыв дверь. Комната, выбранная им, являлась небольшой кладовкой одного из многочисленных буфетов. Слишком незначительное место, чтобы ставить системы наблюдения. — И, к тому же, здесь есть запасы еды, — продолжил Рубен, открывая коробку, в которой плотно лежало множество пачек печенья. — Если мы здесь застрянем надолго, то… Простите, канцлер, это же не будет считать воровством? — Конечно нет, — ответил ему доброй улыбкой Палпатин. — Не беспокойся. Уверен, что мы можем взять их сейчас, не дожидаясь ужасного голода. Рубен просиял по-детски искренней улыбкой. Всё-таки Энакин был прав, говоря, что канцлер — хороший человек. И даже какое-то чувство смутного напряжения на границе сознания не смогло его потревожить. Вероятно, оно возникло из-за общей тяжести ситуации. Других причин быть просто не может.

***

Лифт, вопреки предположениям Палпатина, всё-таки был заблокирован, но Прометей нашёл другую дорогу наверх, на уровень, где находился искомый передатчик. Правда, в его плане был один изъян. — Никогда больше… — вымолвила Падме, бессильно привалившись к стене и позволив себе сползти на пол. — Пятнадцать этажей… По вертикальной лестнице… Больше… Ни единого разу. Вытерев рукавом со лба, она устало уставилась на не в меру бодрую Катрин. Тут как раз и сказывалась разница между человеком, пусть и держащим себя в прекрасной форме и не пренебрегающим тренировками, и чёртовым стражем. — Интересно, сколько этажей продержится Энакин, — снисходительная улыбка Катрин вызывала желание отправить её вниз. — Не знаю… — всё ещё тяжело дыша, ответила Падме. — Он джедай… Раза в два больше, наверное… И всё-таки… Катрин и Энакин проводили очень много времени вместе. Нет, Падме знала, что её муж работает не с одними лишь мужчинами, хотя с началом войны клонов это утверждение стало спорным. Но обычно те женщины, с которыми он был вынужден общаться хоть сколько-нибудь долго, являлись джедаями, что автоматически исключало риск… Любого повода для ревности. А теперь рядом с ним появилась Катрин, про которую Скайуокер и прежде отзывался крайне позитивно. — Надо его как-нибудь заставить, так сказать, попотеть, — жизнерадостная Катрин прислонилась спиной к стене, демонстрируя своё превосходство. Падме почувствовала прилив злости и, превозмогая усталость, поднялась на ноги, пока её подозрения всё сильнее вытесняли подозрения в том, что именно Катрин является ситхом. — Идём, — бросила она, стараясь не демонстрировать, сколь сильно устала. — Итак, передатчик, — страж выступила вперёд. — Возможно, это не моё дело, но почему у Энакина все друзья политики? Он ведь не то, чтобы разбирается в этом… Катрин начала списывать это выражение лица на снобизм высших чинов. Ну или эта женщина и правда ситх, потому испытывает злость при одном лишь взгляде на кого-то, кто был столь близок к Свету. В любом случае, и целый выводок любителей Тьмы не сможет остановить её перед выяснением того, где именно прятал Вспышку маленький засранец Рубен, а вариант прямо спросить про жопу уже не казался грубым. — Ты что-то имеешь против политиков? — нахмурилась Падме, когда перед ними открылся выход из служебных коридоров в обычные, через которые до цели можно было добраться быстрее. — К тому же, он дружен с другими джедаями, с клонами и… Падме не смогла вспомнить кого-нибудь ещё. Если подумать, то круг общения Энакина был весьма ограничен. — Стражами, — подсказала Катрин. — Да, я не люблю политику. Вы уже достаточно наслушались агитаций Корвуса, сенатор, чтобы приказать меня за это расстрелять? Падме искоса взглянула на Катрин, пытаясь уловить тайные грани её слов. Корвус сейчас, по сути, соучастник создания ордена ситхов. Неужели она так намекает на собственную приверженность Тьме? — Я против расстрелов, — наконец сказала Падме, не став уточнять, что к принудительному труду в качестве меры наказания относится более компромиссно. Слегка изогнутый коридор, выполненный в светлых тонах, не нёс явных следов боя, но отсутствие множества разумных, что обычно заполняли его в это время дня, красноречивее прочего свидетельствовало о произошедших в Сенате неприятностях. Лишь отдельные существа и маленькие группы тех, кто ещё не смог покинуть здание. перемещались в поисках безопасных мест. Потому хорошо знакомый силуэт Бэйла Органы был виден издалека. Мужчина, в промокшей одежде спешил им навстречу. — Падме! — воскликнул он. — Ты знаешь, что происходит? — Атака ситхов, — ответила та, покосившись на Катрин. — Такова гипотеза… Прошу держать это в тайне. Но что с тобой случилось? — Ах ситхов? — спросил сенатор Альдераана, попытавшись пригладить мокрые волосы. — Ох, со мной всё в порядке, просто… Кувшин с водой. Органа посчитал за лучшее умолчать о том, жертвой какого именно бытового прибора он стал. Агрессивное биде — не то, о чём стоит знать хоть одной живой душе. — Насколько я могу судить, атака хаотичная. Что-то вроде вируса в сети, — Катрин мысленно отвергла надежду, что в мокром состоянии сенатора был замешан искомый Ингвар и пиво. — Должно быть, — кивнул Органа. — Я чувствовал, что с этими так называемыми ситхами что-то не так. Ещё до их… Ладно, это сейчас не важно. — Да, вам лучше добраться до аварийного выхода, — кивнула ему Падме. Бейл хотел возразить и предложить свою помощь, но тут память сенатора наконец напомнила, кто эта рыжая девушка. Катрин, сестра Алексы… Той самой Алексы, которая вместе с проклятым Ингваром устроила столь отвратительную выходку с несчастной Мотмой. То, что Хардгер имел алиби, не меняло ровным счётом ничего. Чёртов талхеймец просто выкрутился, но сам Органа знал правду. — У нас всё под контролем, — заверила Катрин, пытаясь понять, почему у них всех такие странные и злобные лица. Остаток пути до искомой серверной не занял много времени. Злоумышленник проник внутрь не через планетарную сеть, а через один из узлов дальней связи, благодаря чему выведение его из строя должно было прервать атаку и дать возможность системам безопасности сделать свою работу. Однако, стоило двери открыться, как наружу вылетела струя пены из огнетушителя, сопровождаемая гневным криком: — Живым не дамся! Катрин слишком стоически выдержавшая это, мрачно протёрла глаза. Будь на ней броня стража, и это было бы не столь унизительно. — А живым ты нам, говнюк, и не нужен, — поддалась страж Тёмной Стороне. — Мы не враги! — вторила ей Падме, с ужасом уставившись на Катрин. Ну точно ситх… На несколько секунд воцарилась тишина, но затем вновь раздался голос, на этот раз подозрительный: — Вы не дроиды? — Нет, — ответила Падме. — Я сенатор, а со мной джедай. Катрин сердито сверкнула глазами и на неё. Кажется, эта пена теперь и во рту… Нет, виноват Рубен. Он просто не мог быть не причастен к этой истории. Приставучий пацан слишком хитёр и она сама приложила руку к его нарастающему чувству вседозволенности. Если так продолжится и дальше, то он рискует проверить, сможет ли стать стражем. А из двери высунулся щуплый родианец в странной вязаной кофте с вышитыми бантами. Схватив обеих девушек за плечи, он втянул внутрь их внутрь, поспешно нажав на кнопку закрытия двери. Помещение являло собой довольно типичную небольшую серверную. Два ряда стоек, заполненных сетевым оборудованием, и стол с отдельным терминалом, явно служащий постоянным рабочим местом этого самого родианца. — Я понимаю всю серьёзность ситуации, — произнёс он, пристально глядя на девушек. — И, разумеется, помогу вам, предоставив укрытие от… — он неопределённо махнул рукой. — От этого хаоса. Можете чувствовать себя как дома. После того, как я уничтожил дроида-курьера, новых атак не было. У меня есть запас кафа и печенья на три дня, а также куллер с питьевой водой. В качестве туалета… Сервер отдела по связям с общественностью, зелёная стойка, не пропустите. — Что?! — ахнула Падме. — Почему именно он? — Стойка герметична, — не моргнув и глазом, ответил родианец. — Она тебе сейчас понадобится, — вымолвила Катрин, а в её руке тут же появился маленький дроид со светящимся синим глазом. Родианец панически вскрикнул и отшатнулся назад, но запнувшись о пресловутый огнетушитель, плюхнулся на пол. — Дроид! — пролепетал он. — Вы — слуги машин! — Нет! — поспешила успокоить его Амидала. — Он не был взломан. Мы здесь, чтобы остановить атаку. Родианец ещё чуть-чуть отполз назад и подозрительно уставился на Прометея. — Точно? И как это связано с моей серверной? — Взлом произошёл именно из твоей серверной, — фыркнула Катрин. — Как дети малые, — вздохнул Прометей. Он устремился к терминалу, запуская какие-то ему одному ведомые программы. — Моя серверная? — родианец яростно подскочил на ноги и бросился к терминалу, размахивая руками. — Не трогай браузер! Слышишь?! Не смей! Падме, успевшая увидеть, что именно промелькнуло на экране, демонстративно отвернулась. — Дело в передатчике дальней связи, — уточнила она. — Ситхи взломали его. — Я и не такое видел, — Прометей даже не дрогнул, потому что не врал. Невзирая на всю свою кровожадность на поле боя, в сравнении с определённым сортом стражей, его Катрин даже не ведала, сколь наивна она была в некоторых вопросах. — И пытались убить канцлера, — добавила та. Оттенок лица родианца изменился, что соответствовало людской бледности, и больше он не препятствовал призраку делать его работу. — И всё-таки, это странно, — сказала Падме. — Вся эта атака. Имея возможность нанести мощный удар по системе, так бездарно её потратить… — Имея возможность утащить все голокроны, умыкнули только один, — напомнила Катрин. — Ситхи… — многозначительно ответила Падме, вновь подозрительно взглянув на Катрин. В это мгновение Прометей отключился от систем Сената. — Я закончил, — сказал он, странно покосившись на Катрин. Они уже оба понимали, кто на самом деле помогла Блеку.

***

— А это какой вкус? — с интересом спросил Палпатин, взяв очередную упаковку. — Ягодный, — улыбнулся Рубен. Юнлинг был вынужден признать, что канцлер действительно является прекрасным собеседником. Он не мог выделить какую-то конкретную тему из тех, которые они обсуждали. Разговор тёк легко, словно вода, и оставлял приятное послевкусие, хоть и представлял совершенно обыденную болтовню. Мальчик лишь надеялся, что для Палпатина эта беседа была хоть вполовину столь же приятна, как для него. Всё-таки он объективно сопоставлял, сколь сильно отличаются их жизненный опыт и сферы интересов. — Так и получилось, что когда послы прибыли… — вернулся к своему рассказу канцлер, посмотрев в крошечное окошко, что они обнаружили в этой каморке. Однако, в это мгновение Палпатин замер, обернувшись на звук, едва слышимый из вентиляции. Он узнал его, ведь уже слышал сегодня ранее. Бомба. Мужчина трезво оценил ситуацию и с досадой понял, что от Рубена придётся избавиться. Мальчик увидит, как он пользуется Силой, а оставлять его в живых после такого просто недопустимо. Решётка упала внутрь и знакомая паукообразная бомба высунулась наружу, но тут, к немалому удивлению канцлера, Сила подхватила её словно лепесток и вышвырнула на улицу, прямо в то самое крошечное окошко, где спустя секунду прогремел взрыв. Палпатин медленно развернулся к мальчику, чтобы увидеть его сияющие восторгом глаза. — Я же говорил, что смогу вас защитить! — воскликнул Рубен, украдкой вытерев пот со лба. — Да… — ответил Палпатин, медленно кивнув. — У тебя великое будущее, мальчик мой. Я буду за тобой следить.

***

Рабочий кабинет канцлера хоть и пострадал от взрыва, но, после трехкратной проверки, был признан достаточно безопасным, чтобы вновь принять своего законного владельца. Планы злоумышленников не были известны, а атака на Сенат прекратилась. Потому эвакуацию посчитали слишком рискованной. И вот Палпатин, найденный своими гвардейцами, вернулся туда, в сопровождении маленького, но очень гордого джедая. — Катрин, Падме, — радушно улыбнулся уроженец Набу, когда помятые, но целые девушки переступили порог. — Я не ошибусь, если предположу, что должен благодарить вас за внезапное прекращение этой беспардонной атаки? Катрин, чьи мысли сейчас были заняты преимущественно розгами и голой задницей Джека, перевела взгляд с него на чрезмерно довольного Рубена. — Да… — пространно ответила она. — Я спа… — хотел было сообщить своему учителю Рубен, но замер и взволнованно посмотрел на Палпатина. Однако, когда тот благосклонно кивнул, мальчик продолжил. — Я спас канцлера! Была вторая бомба и я выбросил её в окно! Падме искоса взглянула на Катрин, гадая, заключался ли её план в том, чтобы канцлер остался один на один с машиной смерти, а Рубен, оказавшийся рядом, спутал все карты, или же интрига имела гораздо большую глубину. — Я почему-то так и знала, что этим всё и закончится, — вздохнула Катрин. — Но я хочу сказать, что мы так и не нашли Энакина. А это уже посерьёзнее атаки ситхов. Падме нахмурилась ещё сильнее. — Мне кажется, что… — начала было та, но не успела договорить. Оби-Ван, помятый и пахнущий каким-то цветочным освежителем воздуха, в компании Ингвара, наконец добрался до кабинета. Оглядев всех и задержав взгляд на подпалине от взрыва, он удовлетворённо кивнул, без слов догадавшись о произошедшем. — Мы сражались как волки! — первым заговорил Хардгер. — Скальды будут в веках славить эту битву! Быть может, сыны Талхейма выступали против врагов многократно более грозных, но чтобы хоть в половину абсурдных? Никогда! — Именно поэтому, я надеюсь, что события сего дня навсегда останутся для широкой общественности тайной, — мягко, но настойчиво сказал Палпатин. — Провал кибернетической безопасности не столь страшен для репутации, как восстание кофеварок и кондиционеров, едва не поставившее Республику на край гибели. Катрин усмехнулась своей мысли о том, что эта цивилизация едва не стала жертвой притеснения дроидов, когда столкнулась по-настоящему одарёнными призраками. Но она не была до такой степени зла, чтобы портить маленьким друзьям стражей игру. — Напоминаю, что мы всё ещё не знаем, где бегает Энакин, — сказала она вместо этого. — У него был несколько… Одержимый вид. — И я хотела бы знать, почему, — с несвойственной для себя мрачной решимостью сказала Падме. Теперь, находясь рядом с Оби-Ваном, она уже не боялась задавать опасные вопросы. Ведь если Катрин — ситх, то это наилучший момент для её разоблачения. — Я бы сказала, почему, но о том, что он идиот, я скажу ему лич… — Катрин наигранно коснулась своего рта пальцами. — Ой… — Идиот?! — громогласный голос Скайуокера, влетевшего в этот самый момент в кабинет, не предвещал ничего хорошего. — Это вы идиоты, раз пригрели у себя на груди ситха! Праведный гнев, которым пылал джедай, казалось, мог обжечь, а рукоять меча, зажатая в его руке, в любой момент грозила обратиться смертоносным оружием. — Что? — елейным голосом спросил Палпатин, которого всё-таки немного проняло. — О ком ты, мальчик мой?! — О вероломном предателе, притаившемся в сердце Республики. Об этом рыжем бородатом алкоголике! — крикнул джедай. — Причём тут Оби-Ван? — не сумел скрыть изумления Ингвар. Сам магистр в первое мгновение тоже не был до конца уверен, точно ли бывший ученик говорит о Хардгере, а не о нём самом. — Или о ней? — невинно вставила целое бревно в колёса Энакину Катрин, указывая на Падме. — Она тоже в списке подозреваемых, если ты позабыл. Брат Олафа вызывал у неё гораздо больше доверия. Амидала ошарашенно открыла рот, словно её только что ударили пыльным мешком. Да как о ней могли только подумать такое? Затравленно взглянув на Оби-Вана и Палпатина, она перевела взгляд на Энакина, чувствуя во рту горький привкус предательства. — Вот они, репрессии, — сардонически произнёс Хардгер, глядя прямо в глаза Скайуокеру. — Так значит, ты считаешь, что я ситх? Что я какой-то гнойный гомик в чёрном латексе? Энакин, немного сбитый с толку постановкой вопроса, тут же волевым усилием выбросил из головы поистине ужасающий образ Ингвара в упомянутом латексе. — Всё указывает на тебя, — упрямо гнул он свою линию. — Твои дроиды, твои замыслы, твои заявления… То, что ты напал и наблевал на сенаторов! — Энакин! — повысила голос Падме. — Здесь нет ни одного ситха, возьми себя в руки! — Падме права, — негромко, но настойчиво согласился с ней Оби-Ван. — Ты потерял над собой контроль. Катрин глубоко вдохнула, с ужасом понимая, что фатально умнеет. — Ну хорошо. Я понимаю, что идентична вашим предкам и генетически во мне накопилось гораздо меньше ошибок, но вы ведь проверили их на мидихлорианы перед расследованием, да? — нанесла она смачный подсрачник всему Совету разом. На несколько долгих секунд в кабинете стало так тихо, что шелест далёкого вентилятора остался самым громким звуком. — Это… Недемократично? — наконец сдавленно нашлась Падме. Энакин, однако, приложивший ладонь к своему лицу, более ёмко выразил резко нахлынувшие чувства. — Идиоты… — охарактеризовал он всех следователей, включая себя. — Ну я так и подумала… — проговорила Катрин, не скрывая издёвки в голосе. — У кого-нибудь есть та штука? Мы прямо сейчас покончим с этим театром абсурда раз и навсегда. Оби-Ван, одобрительно улыбнувшись, протянул девушке портативный тестер. Падме, вопреки собственным словам, не стала уклоняться от проверки и первой шагнула к охотнице, протянув правую руку. — Хочу как можно скорее избавиться от этих нелепых обвинений, — гордо сказала она. — Ну ничего... Хуже трёхсотлетнего младенца со Светом с этим орденом уже ничего не случится… — утешающе протянула Катрин, пуская в ход прибор и затем несколько секунд разбираясь с его показателями. — Энакин, если ты побежал её спасать, потому что хотел пасть на Тёмную Сторону и присягнуть на верность, то облом. Скайуокер возмущённо уставился на девушку, чьи слова были не так далеки от истины, как ему самому хотелось бы думать. — А Ингвар? — решил он перевести тему. — Хуингвар, — талхеймский сенатор скрестил руки на могучей груди. Палпатин, тоже не желающий, чтобы потенциальному падению Скайуокера во Тьму уделялось много внимания, решил поддержать его вопрос. — Ну что вы, право слово, — обратился он к Хардергу. — Один короткий тест и все подозрения будут сняты. — Хуест, — не сдавался сенатор. Катрин почувствовала себя в роли медсестры в детском отделении Талхейма. — Боитесь, что я отправлю вас назад к джедаям вместо Рубена? — спросила она. — Ну же, настоящий викинг может спать с топором в спине. Всего один укольчик… Ещё пару секунд Ингвар буравил Катрин недовольным взглядом, но затем, пробурчав что-то о том, что всё зло в мире от женщин, всё-таки протянул ей свою могучую руку. — И кровь я тоже не люблю, — проворчал он. — Боитесь? — сочувственно спросила Падме. — Прихожу в ярость и грызу край щита. — Вы не поверите, но я ненавижу пауков, — вдруг поделилась Катрин. Воспользовалась удивлением и желанием спросить подробности, она быстро сделала своё дело, чтобы затем победоносно взглянуть на маленький экран, тут же измениться в лице, а затем закономерно издать нечленораздельный звук искреннего ужаса. — Да какого хуя?! — всё, что произнесла страж невероятно чётко. — Что там? — метнулся к ней Энакин, чтобы взглянуть на прибор. — Вот же… Он чувствителен к Силе! Ингвар показал средний палец, вложив в этот жест всю мрачную обречённость человека, чей страшный секрет наконец раскрыли. — Как это возможно? — изумилась Падме. — Сенатор Хардгер, неужели вы и правда?.. — Не ситх я! — вспылил Ингвар, и уже тише добавил. — Не ситх. Просто уклонист от этой джедайской шарашки. Катрин ещё раз взглянула на прибор, а затем на Ингвара, чувствуя, как на неё свалили всю ответственность. Даже Оби-Ван, который наверняка всё доложит Совету и во всех подробностях. — Я… Кажется… — замялась девушка, пытаясь пробиться сквозь тернии собственного замешательства, потому что она понятия не имела, что ей делать с потенциальным бородатым юнлингом. — Но ведь само по себе это нельзя использовать как улику? — Наличие невыявленных одарённых не является большим секретом, — подтвердил её слова Палпатин. — И нет закона, который заставлял бы каждого из них проходить обучение. Если я не ошибаюсь, орден неохотно берёт к себе даже детей, преодолевших некий возрастной порог. Энакин кивнул, вспоминая собственное детство и то, как неохотно джедаи приняли его к себе. — К тому же, Талхейм, на сколько мне известно, пренебрегает республиканскими стандартами здравоохранения и образования, из-за чего ситуация с сенатором Харндегром не выглядит хоть сколько-нибудь подозрительной. Палпатин даже не рассматривал вариант вербовки Ингвара в качестве ученика. Сенатор был не только взрослым. Он был своевольным, гордым и заносчивым. Не самые лучшие качества, когда в ученике ты хочешь видеть продолжение своей воли, а не настоящего конкурента. — Но уколы я всё равно не люблю, — проворчал Ингвар, слегка расслабившись, когда понял, что его не собираются делать монахом. — Выходит, что Олаф всё это время… — еле слышно проговорила Катрин, вспоминая, как ловко они порезвились с ионной пушкой. — Кхм… Но сенатора Ингвара всё равно надо проверить, верно? Чтобы убедиться, что там всё хорошо. И аргумент, что вы боитесь проверок, сенатор, мы не принимаем. На этих словах она победоносно протянула тестер назад Оби-Вану. — Я уже выполнил проверку. Сенатор Хардгер не является ситхом, — сообщил тот. Он умышленно не вмешивался, чтобы посмотреть, как Катрин выкрутится, и остался доволен её действиями. — Выходит, ситха мы так и не нашли, — признал Энакин. — Интересно, где он притаился? — Этого мы так и не узнали, — разочарованно ответил Палпатин. — Ситх, одним своим существованием породивший столько хаоса, — рассуждал тем временем джедай. — Такие злодеи не заслуживают никакого снисхождения. Ни одна тюрьма не удержит столь коварное существо. У нас ведь предусмотрена казнь для подобных преступников? Палпатин сдержанно кивнул. Оби-Ван заметил на себе жалобный взгляд, которым Катрин на него посмотрела. — То есть, кровожадным варваром здесь считаюсь я, да? — отвела она взгляд, не обращаясь ни к кому конкретно. Оби-Ван не стал это комментировать. Он и так знал о характере своего падавана. Разница с Катрин заключалась как раз в том, что для него это было единственное и совершенно естественное состояние, тогда как она всё-таки могла вести себя прилично. — Расследование завершилось, — вместо этого сказал он. — Ситх действительно где-то есть, но нашей задачей было проверить конкретные гипотезы. Потому теперь мы должны вернуться в храм. А вам, канцлер, стоит усилить охрану. — Разумеется, — кивнул Палпатин. — Я поручу проанализировать сегодняшнюю атаку, и исключить возможность её повторения. — А я? — с надеждой спросила Катрин. Политических дебатов ей теперь хватило на одну смертную жизнь. Оби-Ван задержал на ней долгий взгляд. Как бы ему не было интересно узнать, что будет если оставить охотницу ещё на несколько дней в Сенате, но магистр знал, что Совет захочет услышать её доклад. — Мы возвращаемся в храм, — сказал он наконец.