***
В былые времена юнлингов часто возили за пределы храма на практические занятия и экскурсии. Теперь, когда вопрос безопасности стал намного острее, межпланетные перелёты свели к минимуму. Ценность, которую представляли юные одарённые, получившие базовое образование, представлял себе каждый. Любой юнлинг стал бы желанным трофеем для очень и очень многих врагов ордена, начиная преступными синдикатами, мечтающими вырастить собственного джедая, и заканчивая загадочными ситхами. Потому, за исключением путешествий за кристаллами для световых мечей, поездки свелись к одному лишь Корусанту, а если быть точнее, то довольно короткому списку мест, включающему в себя несколько музеев, зоопарков и, разумеется, административных центров. Сенат, как одно из самых очевидных мест, находится в начале списка. И Рубен, в компании сверстников, брёл по его коридорам. Мальчик немного отстал, погружённый в свои мысли, но всё-таки не позволял себе потеряться. — Вспышка, — негромко позвал он. — Мы не встретим её на этом этаже, — отозвался голос из его небольшой наплечной сумки. — Да, я знаю, — ответил юнлинг, остановившись у экрана, на котором шла трансляция текущего заседания. Катрин была прекрасно видна на подиуме канцлера, рядом с администраторами. Юнлинг с удовольствием отметил, что его будущий учитель выглядит как идеальный джедай. Никто, глядя на неё, даже не заподозрит какую-либо связь с Алексой. — Но это очень хорошо, что ей дали такое задание, — решила успокоить Вспышка. — Ага, — согласился Рубен. — Слушай… Помнишь, ты недавно взломала базу данных с личными делами юнлингов? Призрак немного помедлила. — Рубен, я многое слышала об этом страже там, в Башне, — сказала она. — И уверена наверняка, что она что-то придумает. Юнлинг обернулся, чтобы увидеть, как его однокашники уже скрылись за поворотом. Проще говоря, он наконец потерялся. Но не это беспокоило мальчика. В полученных Вспышкой данных он обнаружил, в числе прочего, рекомендации по подбору учителей. Нет, разумеется, согласно традиции, юнлинги должны были проявить себя, а рыцари предлагали им стать своими падаванами. Однако, в действительности, в ордене, включающем в себя более десяти тысяч разумных, такой процесс нельзя было пускать на самотёк. Потому наставники следили, чтобы о нужном юнлинге узнали потенциальные учителя, соответствующие тем или иным требованиям. На это влиял и потенциал ученика — более талантливых детей старались распределять к мастерам, способным максимально раскрыть их возможности. Потому Рубен, будучи прилежным и примерным учеником, удостоился чести быть рекомендованным к магистрам ордена. — Послушай, Рубен, — призрак прозвучал уже более решительно. — Ты должен всё рассказать ей. — Я знаю, но… — мальчик чуть прищурился, что-то задумав. — Есть ещё кое-что. Меня ведь хотят учить идеально из-за того, что я “идеален”? А это значит, что мне нужно накосячить. Понимаешь? — Ты для этого так стараешься здесь потеряться? — насторожилась Вспышка. По правде, она и сама могла запросто вывести его назад к остальным юнлингам. — Потеряться недостаточно, — возразил Рубен. — Нет, у меня слишком хорошая репутация. Они поверят, что я просто заблудился. Я должен сделать что-то… Феерическое, — его взгляд вновь упёрся в изображение Катрин, находящейся недалеко от канцлера. Понизив голос, юнлинг перешёл на заговорщический шёпот. — Слушай, ты же можешь взломать систему безопасности Сената и включить тревогу? Призрак удивлённо замерла в темноте сумки и даже глаз её на мгновение мигнул, слишком похоже на нервный тик.***
Энакин стремительно шёл по коридорам Сената, стараясь не пугать встречных своим мрачным взором. Джедай понимал, что не должен сорваться, как бы ему не было тяжело. И всё-таки… Падме, милая Падме, может оказаться проклятым ситхом! Немыслимый, несусветный бред! Но именно из-за абсурдности подобного предположения джедай и не мог просто так его отринуть. Скажи кто-то, что Падме берёт взятки, и он бы только рассмеялся. Нет, его супруга отнюдь не являлась бессеребренницей, но капиталы её семьи и официальное жалование сенатора позволяли удовлетворить всевозможные потребности. Страсть к неумеренной роскоши, равно как и желание “накопить на безбедную старость”, которыми обычно оправдывались взяточники, её и правда не тяготили. Энакин прекрасно знал Падме и не сомневался в её доброте, в её преданности идеалам и честности. Но, вместе с тем, он понимал, что столь ужасные обвинения могут быть хуже самой липкой грязи — однажды запятнавшись, уже никогда не вернёшь прежней чистоты. Время, потраченное на ожидание её возвращения в Сенат, тянулось мучительно долго, но теперь, по данным службы безопасности, она вернулась в здание, а значит, скоро будет должна оказаться и на своём рабочем месте. Двери кабинета распахнулись перед Энакином и одна из помощниц, выполняющая роль секретарши, приветливо улыбнулась ему. Она знала о том, что джедай близок к Амидале. Однако, увидев тяжёлый взгляд Скайуокера, тут же подобралась. — Госпоже угрожает опасность? — спросила она. — Да, — мрачно вымолвил Скайуокер. — Не физическая. Но я должен немедленно увидеть Падме. — К сожалению, это невозможно, она покинула Сенат для встречи с… — помощница опустила взгляд. — Представителями профсоюза курьеров. — Кого? — не понял Энакин, который довольно смутно представлял значение слова “профсоюз”. — У неё довольно плотный график, — объяснила помощница, всё ещё не понимая, что именно тревожит Скайуокера. — Но она скоро будет. Это короткая встреча. Вот позже, через три часа, назначено совещание с сенатором Ингваром Хардгером по делам… — Ингвар…. — медленно проговорил Энакин, сжимая кулаки. Этот рыжий детина слишком часто стал околачиваться где-то рядом. Но что им движет? Он и правда ситх, как то подозревают джедаи? Или, что ещё хуже, он неровно дышит к Падме? — Да, — ещё сильнее смутилась секретарша. — Они обсуждают закон о… Это конфиденциальная информация, но госпожа подтвердила ваш максимальный уровень допуска. Они работают над законопроектом о создании комиссий по контролю “стратегически значимых производств”. — Контроль производств? — разум провинциального паренька заскрипел от натуги, пытаясь понять, что спрятал Хардгер за этим канцеляритом. Помощница понизила голос, прекрасно понимая значимость и опасность этого закона. Однако давящая аура Скайуокера буквально вытягивала из неё слова одно за другим. Девушка просто не нашла в себе сил не ответить ему. — Национализация, — одними губами вымолвила она. — Не буквальная, не лишение собственности владельцев, но полный контроль над глобальной стратегией, с последующей демонополизацией. Рыцарь Скайуокер, вы должны понимать, что если кто-то это узнает, то мы все окажемся в страшной опасности и госпожа Амидала в первую очередь. Энакин сглотнул, переваривая ужасное осознание того, в какой кошмар втянул его жену проклятый ситх. После услышанного сомнений в приверженности Ингваром к Тёмной Стороне почти не оставалось. Если хозяева того же Куата узнают о подобном, то ей конец! И ради чего, интересно, это затеял брат Олафа? Очевидно, что ради личной власти. Он просто хочет сам заполучить контроль над столь важными производствами, чтобы создать верную себе армию, а затем захватить Республику. Как знать, возможно, он уже это начал, а теперь просто доводит процесс до финальной фазы? Что, если во всех республиканских кораблях уже стоят программы, которые передадут контроль в руки ситха? Или… Энакин похолодел. Возможно, и клоны тоже скомпрометированы? Камино является важным производством. Что, если клоны тоже подчиняются плану ужасного ситха? Стоит лишь отдать ему приказ, и они свергнут Республику. Воображение Энакина уже рисовало образ Ингвара в шипастой броне, с рогом пива в одной руке и топором в другой. Смачно рыгнув, он включал голопроектор, чтобы затем произнести: “Выполнить приказ 228, пидарасы. Пизда джедаям”. Однако, прежде, чем воображение успело устремиться ещё дальше, к Алексе, которая стала бы правой рукой ситха Ингвара, а также к толпе рыжих здоровяков, что узурпируют власть в галактике, двери кабинета открылись, впуская Падме. — Энакин? — обрадовалась она. — Ты так быстро освободился… Это просто замечательно! Но, когда безумный взгляд джедая сфокусировался на ней, то та почувствовала, что что-то идёт не так. — Ты же просто освободился пораньше, да? — осторожно спросила Падме. — Да, — насквозь фальшиво ответил Скайуокер. Он должен был держать себя в руках. Возможно, Падме уже опутана ложью ситха… Нужно понять, что у неё на уме, прежде, чем делать активные действия. — Славно, — улыбнулась девушка, легко списав настрой мужа на обычную усталость. — У меня сейчас есть время. Мне, конечно, нужно поработать с бумагами, но ты можешь побыть рядом. Это простые документы, от них я могу отвлекаться. Падме зашла в свой кабинет, чтобы сесть за стол, пока Энакин расположился на диванчике. Джедай чувствовал, что сидит как на иголках. — Как… Дела в Сенате?.. — осторожно спросил он. Падме удивлённо приподняла брови. Она знала, сколь сильно Скайуокер ненавидит разговоры о Сенате и сенаторах. Подобный интерес казался по меньшей мере подозрительным. — Много всего, — пожала она плечами. — И я всё больше понимаю, сколь слабо Сенат справляется со своей работой. Мы не видим со своих сверкающих шпилей простых людей. И не только на других планетах, но даже здесь, на Корусанте. Энакин, ты представляешь, что тут есть районы с проблемным водоснабжением*? — У нас на Татуине тоже были проблемы с водой, — не понял Скайуокер. — Ох, Эни, — вымолвила Падме тем голосом, которым стала бы говорить с несмышлёным ребёнком. — Ты не понимаешь… Корусант — это ойкуменополис, а вода необходима для гигиены большинства разумных видов. Проблемы с гигиеной на этой планете могут породить эпидемию галактического масштаба! Но всем наплевать… И таких примеров неисчислимое множество. Конечно, это забота местной администрации, а не Сената, но в том-то и суть, что раз Сенат не способен проконтролировать чиновников у себя под носом, то на что он вообще способен? Может быть, Алекса и стала называть себя “ситхом”, но она и Корвус заставили меня задуматься о том, ради чего я на самом деле стала политиком. “Вот оно!” — подумал Энакин. Падме даже не скрывает, что её не смущает тот факт, что Алекса назвалась ситхом. Но эта мысль подвела его к следующей. Пробудившаяся не могла сама додуматься до своей акции. Кто-то её подтолкнул. Кто-то подсказал про способ обретения Силы, а также указал на путь Тёмной Стороны. Вероятно, этот ситх специально всё спланировал, чтобы на фоне идиотизма ордена Алексы его появление уже не было воспринято с ужасом. Ситхи, они же, ха-ха, забавные. Но, если это так, то не могла ли как раз Падме оказаться этим ситхом… Нет, это просто бред. Или, может, всё-таки?.. — Да, Энакин, — улыбнулась Амидала, неверно интерпретировав его ужас. — Теперь ты понимаешь. — Да, я понимаю, — бесцветным голосом ответил тот. Энакин слукавил. Понимание чего-то ужасного, но ещё не обретшего форму, лишь вырисовывалось в его разуме. Кто на самом деле ситх? Ингвар? Падме? Кто-то третий, имеющий влияние на них и на Алексу? — Не бойся, Энакин, — Амидала решила, что слишком сильно испугала мужа перспективой пандемии. — Я уже беру всё под контроль. Она и правда смогла неплохо встряхнуть муниципальщиков и инициировать судебные процессы против наиболее опасных коррупционеров. Уже скоро водоснабжение заработает без перебоев. — Я… Я рад это слышать, — напряжённо сказал Энакин, гадая, зачем ситху нужны не только корабли, но и корусантские муниципальщики. Неужели они необходимы для того, чтобы во время захвата власти сама столица пала в его руки? Падме нахмурилась. То, каким тоном сказал это Скайуокер, заставляло усомниться в его искренности. Теперь девушка гадала, почему её мужу стала столь неприятна тема гигиены. Или дело вовсе не в водоснабжении, а в чём-то другом? Он стал испытывать неприязнь к ней самой? — Я рада, что ты рад, — столь же напряжённо ответила она наконец. — А я рад, что ты рада, что… Мысль Энакина, достойную лучших умов галактики, прервал внезапный сигнал тревоги, тем самым спасая мозговые клетки не только у Падме, но и у него самого.***
— Сенатор Хардгер на своём месте? — вежливо спросил Оби-Ван у секретарши. — У нас назначена встреча. Ему пришлось выпить немало кафа, прежде, чем у Ингвара появилось окно в графике, в которое он мог его принять. Секретарша обладала примечательной внешностью и определённо могла легко сделать карьеру в модельном бизнесе. Однако магистр, хорошо поднаторевший в общении с разными людьми, не мог не отметить плавность движений, присущую бойцам. А чего ещё стоило ждать от окружения талхеймского принца? — Да, магистр Кеноби, — степенно ответила секретарша. — Вы без записи, потому я должна спросить, готов ли он вас принять. — Разумеется, — кивнул Оби-Ван. Долго ждать не пришлось. Спустя полминуты секретарша предложила ему войти в сам кабинет, который встретил джедая своей бордовой отделкой, чёрной мебелью и геометричностью форм. Совокупный образ навевал ассоциации с ситскими храмами. — Добро пожаловать, магистр Кеноби, — радушно улыбнулся ему Ингвар, развалившийся в кресле и закинувший могучие ноги на стол. Но не это привлекло внимание джедая, а световой меч в руках сенатора, который тот беззаботно подкидывал на ладони. — Эээ… — даже Оби-Вана могли подвести его дипломатические навыки. — А? — в тон ему ответил сенатор и, нажав на кнопку включения меча, затянулся из него густым паром. — Электрокальян. В такие перерывы разжигать обычный как-то лениво. Да и жалко, до конца не докурю. Я, может, и сенатор, но транжирить кальяны не привык. — Ааа… — только и осталось ответить Оби-Вану, сев на гостевое кресло. — Что пить будете? — продолжил Ингвар, выдохнув кольцо дыма. — Виски, бренди, пиво, эль, мёд, абсент, или может быть чистый спирт? — А у вас есть каф? — Оби-Ван намеревался стойко не поддаваться пороку, уже предположив, что в качестве лёгкой закуски тут будет нерф на вертеле. — С ликёром? — уточнил Ингвар. — С ликёром, — со вздохом ответил Оби-Ван, решив всё-таки не оскорблять хозяина. Ингвар передал распоряжение секретарше и убрал ноги под стол. Взгляд Оби-Вана сместился на кресло сенатора, выполненное во всё том же псевдо-ситском стиле. Но, чуть приглядевшись, он понял, что “псевдо” тут лишнее. Даже едва заметная аура Тёмной Стороны всё ещё ощущалась. — Нравится? — проследил за его взглядом Хардгер. — Прямо с Зиоста. Столица империи ситхов… Ну, одной из империй. У меня таких два. Одно тут, а второе дома. Знаете, магистр, какой это кайф, смотреть стриптиз, сидя на ситском троне? — Вы это делаете на домашнем “кресле”? — севшим голосом спросил Оби-Ван. — Нет, — не моргнув и глазом, ответил Ингвар. — Домашнее мне досталось без сидушки, потому я приказал переделать его в унитаз. Думается мне, нет ничего более республиканского, чем срать внутрь ситского артефакта! Будете у меня в гостях — обязательно попробуйте, просто несравнимые ощущения. Но я всё о своём да о своём… Вы-то ради чего пришли? Оби-Ван снова посмотрел на рукоять меча в руках сенатора. Почему-то он даже не сомневался, что в прошлом этот меч был настоящим и принадлежал какому-то ситху. Затем он вновь взглянул на трон и тяжело вздохнул. — Это касается моего недавнего визита на Талхейм, — сказал он наконец, опираясь на свою свеже придуманную легенду. — Ааа… — расслабился Ингвар. — А я думал, что это из-за ситского голокрона. — Что? — не поверил своим ушам Оби-Ван. — Ну, голокрон. Такая прикольная штука, чтобы колоть орехи, — ответил Ингвар, достав из ящика стола характерную пирамидку. — Всем вы, джедаи, хороши, но стиля у вас, извини мужик, вот вообще нет. Просто представь, как было бы охуенно, носи вы сами чёрную броню и красные мечи. А ещё целибат этот… Будь дело иначе, я бы подумал к вам записаться. — А так вы решили бы записаться к ситхам? — бросил пробный камень Оби-Ван, неотрывно глядя на голокрон. — То, что у этих дрочил есть стиль, не делает их привлекательней, — отмахнулся сенатор. — У ситхов нет чести, вот что я считаю. Стиль есть, а чести нет. Бить в спину короля — последнее блядство. Вот станет Олаф королём, и что же? Будь мы гомоситхами, я бы должен был его убить, чтобы занять трон. Но только нахуй мне это? Олаф — мой брательник. Я люблю его! Ну, как брата, разумеется. Да он и есть мой брат. То есть, никакого гейства, сам понимаешь. Так о чём это я? Ситхи сосут хуй и власть им доверять хуже, чем деньги нарикам под ломкой. Оби-Ван никогда не смотрел на вопрос под таким углом, но был вынужден признать, что в словах талхеймца имеется смысл. — А голокрон? — Пустышка, — пожал плечами Ингвар. — Оболочка есть, а внутреннего кристалла нет. Я же говорю, самое то, чтобы колоть орехи. Он прочный, зараза, даже не поцарапался. Да и вообще… Я — талхеймец! У меня есть гордость. То, что мне нравится чужое искусство, не значит ровным счётом ничего. Вот, например… Каким дебилом нужно быть, чтобы доверить свою безопасность технике с других миров! Вот смотри! Талхеймские дроиды “Нагибатор”! Сенатор нажал на кнопку, вмонтированную в подлокотник, и в стене за его спиной открылись две ниши, в которых расположились внушительного вида дроиды, напоминающие своим внешним видом человеческие скелеты, облачённые в доспехи на талхеймский манер. — Нагибатор? — осторожно спросил Оби-Ван. — Что? — вытаращился Ингвар. — “Терминатор”. Ну вы и пошляк, магистр… Придумаете же. Но, вообще, официально модель зовётся “Драугр”, а это так, кличка. Оби-Ван тяжело вздохнул и хотел было спросить про вербовку в орден. Ингвар ведь не одарённый. Почему он столь уверенно говорил о подобной возможности? Однако вой сирены прервал их беседу.***
Гул сирены всё не стихал, а системы безопасности здания Сената регистрировали множественные признаки враждебной активности, которые интерпретировались как угрозы. И если сигналы с датчиков, оповещающих о пожарах и химических угрозах, оказались ложными, то срабатывания системы пожаротушения и блокировки дверей были более, чем реальны. — Мы всё ещё пытаемся разобраться, что происходит, — доложил гвардеец в алой броне. Сразу после включения тревоги, подиум канцлера опустился вниз, в относительную безопасность его кабинета, где Палпатин теперь и находился вместе с двумя другими гвардейцами и Катрин. Его приближённые, согласно регламенту, тут же покинули это место, чтобы, в случае успеха неведомого врага, Республика не оказалась обезглавлена в одночасье. — Выглядит так, словно кто-то просто нажимает на все кнопки, — протянула Катрин. — Некое сходство и правда есть, — признал гвардеец. — Охрана Сената в настоящий момент занята поиском злоумышленника, а также его способа подключения к сети. Стражники, ответственные за жизнь канцлера, напряжённо встретили Катрин. Однако разумные опасения в компетентности временной коллеги не переходили черту, способную превратить их в неприязнь. — Это и правда выглядит так, — задумчиво согласился канцлер, сидящий в своём кресле сомкнув пальцы в замок, и поднял взгляд к мигнувшему потолочному светильнику. — Столь демонстративная провокация может преследовать две цели. Первая — это демонстрация слабости Сената и Республики. Но я в сомневаюсь в подобном. Такой ход можно использовать для намного более успешного теракта, чем простой удар по репутации. Второй же, более очевидный вариант — это отвлечение внимания от настоящего удара. От покушения, вероятнее всего, на меня. Дверь кабинета самопроизвольно открылась и тут же закрылась, заставив гвардейцев направить на неё своё оружие. — К концу дня Сенат будет полон невротиков… — вздохнула Катрин. — Предполагаешь, что всё ограничится лишь дверьми и освещением? — спросил канцлер. — Если рассуждать логически, то атаку организовали не сепаратисты. Как я уже сказал, подобная возможность пригодилась бы им для реального, сокрушительного удара. Другое дело — ситх… Если он узнал, что джедаи вышли на его след, то подобная паника ему выгодна. К тому же, будучи сотрудником Сената, он имел доступ к зданию и мог подготовиться ко взлому системы безопасности. Но в чём для него выгода от паники? Это лишь замедлит расследование, но не отменит его. И потому, я думаю, он предпримет другие ходы. В это мгновение мигнул свет. — В том-то и дело, что взломано вообще всё, а не только система безопасности, — Катрин подняла взгляд. Даже система внутренней связи была неисправна, равно как и лифты, из-за чего переброска дополнительных гвардейцев для охраны канцлера оказалась невозможна. По этой же причине его не пытались перевезти в более безопасное место. Здание Сената, в сущности своей, стало западнёй. — Даже освещение и вентиляция… — согласился канцлер, посмотрев на троих гвардейцев. — Раз мы не можем доверять дверям, то вам следует занять позиции снаружи. Здесь мне хватит Катрин. В ближнем бою вы не защитите меня лучше, чем она. Старший из трёх солдат в алой броне вопросительно посмотрел на девушку. Пусть власть канцлера для них была абсолютна, но он не желал подвергнуть жизнь подопечного большей опасности, чем уже была. — Если ситх заявится лично — зовите, — усмехнулась та, понимая, что в ней видят не более, чем молодого джедая. — Всенепременно, — мрачно ответил гвардеец. Насмешливый тон джедайки его раздражал, но вместе с тем он же вселил толику уверенности в её силах. Когда тройка гвардейцев покинула кабинет, Палпатин негромко усмехнулся. — У меня, у канцлера, в руках столько власти… Планеты и звёзды подчиняются росчерку моего стилуса. Но вот ситуация чуть переменилась, и я лишь беспомощный старик под охраной четырёх человек. Катрин бросила на него задумчивый взгляд. Когда-то и она была ветераном среди бессмертных стражей, убийц богов, а теперь какой-то религиозный клуб почти вытирает ею пол. — Прометей, заходи в систему. К чёрту правила… — обратилась она в пустоту. Где-то вдалеке раздался гул, похожий на работу строительной техники. Канцлер запрокинул голову, прислушиваясь к далёкому гулу. — Интересно… Строительные дроиды тоже были взломаны? Воистину, план ситха мне непонятен… Катрин, прости меня за грубый вопрос, но не может ли это всё быть делом рук Алексы? — Может, — не стала та отпираться. — План выглядит достаточно нелогично. — Но если она придёт сюда лично… Что ты сделаешь тогда? — Оторву ей башку, — искренне ответила Катрин. Запоздало она поняла, что канцлер ожидал какой-то иной реакции на этот вопрос. — Отрадно слышать… — с горечью ответил Палпатин. — Мне нравилась Алекса. Она много рассказывала о вашем доме, о стражах и о Земле. Я даже не представляю, что могло обратить её ко злу… Такая уверенность, такая воля, такая приверженность, как вы говорите, Свету. Катрин вздохнула. В её глазах Алекса всё чаще представала как ребёнок, за которым нужно было не следить, а воспитывать. Что-то в её личности было такое, что толкало её зависеть от других. От чего-то или от кого-то… Самыми страшными были моменты бунта против системы, в которую она сама же старательно засовывала голову. И вот это страшило больше всего, так как у Энакина наблюдались схожие наклонности. — Если это Алекса, то она не придёт. У неё нет Света, — мрачно произнесла Катрин. — Но у неё есть Сила… Вот скажи, Катрин. У тебя есть и то и другое. Но что тебе нравится больше? — Палпатин говорил всё так же ненавязчиво, с лёгким любопытством обывателя. Страж обернулась к нему, несколько секунд смеряя задумчивым взглядом. — Я… Думаю… Ещё не решила, — она вновь посмотрела на дверь. — Со Светом я могу выломать эту дверь, но с Силой я знаю, что там пока никого нет. Постороннего… — Но всё-таки, — Палпатин не желал отпускать тему. — Будь у тебя выбор, кем стать, ты предпочла бы жизнь джедая или же стража? Или, может, нечто иное, третье? — Мне нравилось учиться, — не оборачиваясь ответила Катрин. — Но потом я стала для них почти врагом… — Значит, ни то ни другое? — с сочувствием спросил Палпатин. Свет снова мигнул, но Катрин это слабо забеспокоило. Скорее всего, это происходило во всём здании. — Похоже на то, — иронично отозвалась она. — Славно… — улыбнулся Палпатин мыслям, ведомым лишь ему. Сам он, впрочем, не стал бы выбирать участь стража. Да, бессмертие казалось невероятно заманчивым призом, но не ценой памяти. В противном случае, он уже давно пытался бы заполучить себе призрака, и возможно даже не одного, а всех. В это мгновение в коридоре раздался шум, из которого удалось различить топот, бластерную пальбу и крики. Катрин рефлекторно тронула то место, где должен был находиться её револьвер, но нашла там только меч джедая. В это мгновение какая-то паническая нотка мелькнула в её разуме. Ни привычного оружия, ни брони... Да на что она вообще рассчитывает в такой схватке? А вдруг там и правда ситх? Даже Трелл ей был не по зубам. — Боюсь, мне придётся посмотреть, — произнесла Катрин. По крайней мере, хоть призрак у неё был. — Хорошо, — взволнованно ответил Палпатин. — Возможно, это ситх… — Не думаю, — пыталась страж убедить как его, так и себя. Она подошла к двери, долю секунды помедлив, чтобы затем открыть ту и высунуться, заранее схватившись за меч. Но то, что предстало перед перед взором, было невозможно сравнить с атакой ситха. О нет… Рубен, маленький и невинный Рубен шваброй отбивался от пятёрки дроидов-пылесосов, которые преследовали его. Ещё несколько таких же лежало чуть дальше и дымилось, сражённые метким огнём гвардейцев. Впившись в мальчика взглядом коршуна, Катрин жестом показала людям канцлера не стрелять, не глядя, впрочем, на их ответную реакцию, когда медленно приближалась к своей главной цели. Рубен нанёс особо меткий удар шваброй в визуальные датчики одного из страшных врагов, тем самым демонстрируя свою прекрасную выучку, но тут, заметив Катрин, запнулся о собственную ногу и рухнул ничком вниз, прямиком на другого дроида. — До этого момента я всё ещё верила, что ты ошибаешься на мой счёт, — охотница просто встала над ним, глядя, как паренька жаждут растерзать грозные машины из самой преисподней. — Но теперь оказалось, что ты такой же жалкий. — Учитель, помоги! — панически пискнул Рубен, заметив Катрин, когда один из дроидов начал жевать его сапог своими щётками, словно жвалами. Катрин пропустила лёгкий разряд электричества через дроидов и даже через самого Рубена. Однако последний остался совершенно невредим, на фоне машин, которые моментально отключились. Разве что у мальчика осталось какое-то странное “послевкусие” после столь прямого соприкосновения с одним из воплощений стихии Света. — Если у тебя сохранится запись, как тебя сюда загнали пылесосы, джедаи отдадут мне тебя без лишних вопросов, — грозно нависала Катрин над юнлингом. — Учитель… — совсем жалобно пискнул Рубен, вжав голову в плечи и не пытаясь встать. Его глаза заблестели и мальчик даже шмыгнул носом. — Это не я… Они сами напали, честно! Я просто потерялся, отстал от экскурсии… Катрин немного помедлила, глядя на ребёнка и поддаваясь какому-то иному чувству. Она вдруг присела, чтобы коснуться его руками, одной из которых затем и помогла подняться. — Рубен… Тебе стоит пойти со мной, — произнесла Катрин поддавшись странному порыву. Однако гвардейцы преградили им путь внутрь. Они знали, кто такая Катрин. Но этот юнец… Возможно, именно он и повинен во всём происходящем, а теперь лишь ищет способ подобраться поближе к канцлеру? Однако слова последнего быстро решили проблему. — Кто этот очаровательный юный джедай? — с улыбкой доброго дедушки спросил Палпатин, сам подойдя к дверям. — Прошу, впустите его внутрь. Я уверен, он не представляет ни малейшей опасности. Рубен почувствовал холодок, пробежавший по спине. А, нет… Это просто кондиционер, который тоже спятил вместе с остальными системами Сената. — Ну давай, очаровывай, — слишком подбадривающе хмыкнула Катрин. Сейчас юнлинг едва узнавал в ней ту злую и замученную Катрин, которая пусть и скрывала все свои переживания, но он всё равно постоянно их чувствовал. Кто-то другой, гораздо более смелый, незаметно прокрался в её разум, лёгким жестом заставляя встать их обоих. И он был здесь уже достаточно давно, можно сказать, что всегда... В это мгновение последний включенный дроид-пылесос нарушил момент осознания, когда решил выступить на тропу войны с джедаями, однако потерпел поражение, потому что Катрин просто подняла его, агрессивно жужжащего своими маленькими колёсиками. — Я Рубен, — представился мальчик, когда с дроидами было покончено и они втроём оказались внутри кабинета. — Ученик Катрин. Ну… Будущий. Палпатин нахмурился на мгновение, вспоминая, где уже мог слышать про этого полузелтрона, но очень быстро его осенило. — Удивительно… — протянул Палпатин, по-новому взглянув на юнлинга. — Я не ошибусь, если скажу, что именно вы вдвоём тогда и сумели совладать со зверем Зилло? Рубен смущённо кивнул. Канцлер всё-таки был слишком влиятельным человеком, чтобы джедайское воспитание позволило ему воспринять его присутствие не задумываясь. — Алекса тоже не подкачала, — с нотками ехидства проговорила Катрин, но тут же поправилась. — То есть… Я не смогу отвести его назад, пока всё не закончится. — Конечно, я понимаю, — мягко согласился Палпатин. — Сейчас снаружи слишком опасно. Эти дроиды-пылесосы… Ужасно. К своему удивлению, Рубен отметил, что не может понять, сарказм это, или Палпатин говорит серьёзно. — Я… — Катрин поняла, что прикладывает усилие, чтобы не засмеяться из-за того, что увидела в том коридоре. — Знаю, что детёныши джедаев хорошо поддаются дрессировке и он не должен создавать больших проблем. Не настолько, чтобы ещё сильнее блокировать работу Сената. Рубен насупился. Он хотел чуть пошалить, но дроиды-людоеды точно не входили в его план. — Я просто отстал от группы, а затем включилась тревога, — почти обиженно сказал он. — И, к тому же, я хотел увидеть тебя. Палпатин улыбнулся уголками рта. Интересно… — Рубен, когда я хотела поговорить с тобой, я не вламывалась на твои занятия, — Катрин поняла, что именно на её плечи упал воспитательный процесс восторженного мальчишки. — Я уходила в то место, где никому не помешаю, и просто ждала тебя. Понимаешь, о чём я? В это мгновение иная мысль посетила разум стража, превращаясь в пока ещё неоформившуюся догадку. А как вообще он её нашёл, да ещё и в таком месте? Ещё и сам Рубен уставился на неё широко распахнутыми глазами, всем своим видом как бы говоря, что он совершенно не понимает, к чему она клонит. — Можно включить новости? — Катрин очень медленно отвела от него взгляд, переводя тот на Палпатина. — Наверняка об этой ситуации уже говорят все журналисты. — Да, можно, — согласился канцлер. — Не думаю, что кому-то было нужно взламывать каналы головещания. Палпатин взял пульт и парой кликов запустил режим вещания на большом экране своего кабинета. Первым оказался включён юмористический канал. Политик уже было собрался переключить на новостной, но замер, заинтересовавшись происходящим на экране. Впрочем, и сама Катрин тут же поняла, что это была за запись. Талхеймскую кухню сложно спутать с любым другим местом, равно как и закадровый голос Герхарда Сурового оставался весьма примечательным. Судя по информации, предоставляемой субтитрами, видео не являлось постановкой и имело источником некий новостной канал. Дуэль Катрин и Вентресс не отличалась великим изяществом, но всё-таки обе обладали достаточной грацией, чтобы это выглядело красиво. Даже грубые комментарии короля, призывающего немедленно распотрошить датомирку, не портили впечатление. Однако скоро ситуация решительно переменилась, когда в руках Катрин оказалась сковорода. — О, я видел! — радостно сообщил Рубен. — Всего несколько часов назад это оказалось в сети, но оно уже, кажется, везде! Круто, правда? — Да, — степенно кивнул канцлер. — Секретарь сообщал мне об этом, но я ещё не имел возможности ознакомиться лично. — Сладкими рулетами и меховой накидкой ему теперь не отделаться… — проскрипела Катрин, глядя на то, как рыжая джедайка, в которой ей не хотелось узнавать саму себя, со звоном приложила непробиваемую мечом сковороду об поверхность лысой головы. Сейчас-то страж наконец припомнила, как король сказал “снято”, но в тот момент она не придала услышанному значения. Что стало роковой ошибкой. — Как по мне, это было круто, учитель! — радостно воскликнул Рубен, когда видео завершилось. Палпатин, сомкнувший пальцы в замок, согласно кивнул. И как теперь не потешаться над Дартом Тиранусом? Всё-таки аколитов он подбирает отвратительно… Нужно сказать ему, чтобы он избавился от этой лысой неудачницы. Однако в это мгновение другое видео со смешными гизками завершилось, а на экране началось воспроизведение нового, которое вновь приковало к себе внимание троицы зрителей. Расположившийся прямо перед камерой и какой-то необычайно мрачный Джек спокойно собирал своё неведомое таинственное устройство, которое почему-то брал в руки именно в тот момент, когда они собирались выйти в эфир, и ни в какой иной. Вот и сейчас он почти заканчивал, прикрутив предпоследний болтик и проверяя, что ничего не отвалится. — А оно не ебанёт раньше времени? — спросил висящий рядом в воздухе Блек, наблюдавший за процессом. — Да там их две. Одна точно доедет, — заверил титан. Влетевший в кадр Корвус довольно пошевелил гранями корпуса. — А почему только две? Может, лучше девять? — предложил он. Из-за спины Джека показалась мрачная белокурая голова как всегда безупречного Фергуса. — Так, значит, охранные системы на неё не среагируют? — проговорил тот. — В таком случае, я бы не отказался от чертежей. На будущее… — Думаю, это сработает только один раз, — разочаровал его Корвус. Алекса, вошедшая в кадр, на этот раз была одета нормально… По меркам империи ситхов времён галактической холодной войны, разумеется. Чёрное, облегающее, но уже не настолько вульгарное одеяние. Было отчётливо видно, что руку к этому приложил теперь уже Фергус. — Что это вы тут делаете? — спросила она с недовольным прищуром. — Кормушки, — не моргнув и глазом, ответил Джек. — Для кого? — спросила Алекса и, прищурившись, перевела взгляд на камеру. — И зачем вы записываете? — Просто так, — последовал беззаботный ответ Корвуса. — Не бойся, это не попадёт в сеть. — Да, — таинственно согласился Джек. — Это не попадёт в сеть… Палпатин выключил терминал, когда запись завершилась. Он видел её и прежде. В отличие от поединка Катрин и Вентресс, та курсировала по сети уже больше недели. — На этот раз они выглядят почти разумными, — признал он. — Но запись всё же попала в сеть, — отметила Катрин. В вентиляции раздался шорох, а спустя пару секунд решётка, прикрывающая её, выпала, демонстрируя устройство, передвигающееся с помощью множества лапок, словно паук. Тот самый прибор, над которым работал Джек. Единственная камера обвела помещение, сфокусировалась на канцлере, и механизм, с неожиданной скоростью, бросился вперёд, прямо к цели. Всё бы закончилось трагично как для Палпатина, так и для Рубена, если бы не Катрин, которая схватила стул, одним ударом отправляя поделку своего братца в стену, после чего бросила предмет мебели и выставила руки вперёд. Раздался взрыв. Палпатин, с неожиданной для его возраста прытью укрывшийся за столом, выглянул наружу, чтобы оценить эффективность Света, который сдержал разрушительную волну, накрыв её куполом и перенаправив в пол и противоположную стену. Похоже, взрывчатка была не слишком мощной… В это мгновение двери распахнулись, впуская сенатских гвардейцев, которые готовились к худшему. — Кормушки, — проговорил Палпатин. — Вот, значит, какие у него кормушки… Катрин устало оглянулась на Рубена, покачав головой. Как бы ей не хотелось снова сказать ему, что с ней опасно, она лишний раз напомнила себе, что с любым джедаем может быть опасно. * И это, чёрт возьми, канон! Причём даже не мышиный!