Жертва

      Город неестественно быстро погружался в непроглядную, густую тьму. Даже ржавые фонари не могли спасти его улицы от беспощадного, незримого, но такого страшного зверя. Но мрак — одно из меньших зол, что встречается во всем мире, не только в нужном городке, что иронично носит имя «Солнечный». Черная мгла — всего лишь плащ, мантия, которая укрывает в себе нечто хуже, чем обычный накинутый на спинку стула халат, так сильно похожий на подозрительного человека. «Хуже» — это те самые существа, которые заставляют поссорившихся с женой пьяниц пропадать на улице уже навсегда; которые таятся под кроватью и в шкафу, подстерегая, когда непослушные дети наконец уснут; которые заставят неосторожных сталкеров остаться в заброшенном здании навечно.       Солнечный городок — настоящий рай для подобных ночных тварей. Этот город, словно магнит, притягивает к себе все необъяснимое, непонятное, страшное. И никто не знает почему. Или же пока не знает?       Одним из монстров, которых приманил этот гигантский магнит, был Палач. Внешне этот мужчина очень похож на человека. Очень большого, мощного человека, на голове которого был зафиксирован с помощью шнурка красный мешок с парой прорезей для глаз, которые уже давно утратили блеск чего-то живого, светлого, оставив сплошной мрак и холодную ярость. В сознании чудовища остались лишь азарт охотника и ненависть, вытеснив сострадание, доброту, товарищество и даже похоть. Поступки этого маньяка были и того хуже. Еще до прихода в этот город Палач начал убивать и крушить все, что только попадало под его громадный кулак. Монстр был беспощаден ко всем, отчего практически перестал различать людей по полу, видя в них лишь добычу. Словно изголодавшийся паук, он ловил несчастных в свои сети, беспощадно орудуя своим полуржавым абордажным крюком. Убийство для него — наркотик, зависимость, без которой он точно будет неумолимо разрушать все, лишь бы утолить свой голод. Но вот только где он был? С чего начался его путь? Маньяк не помнил, да и не хотел вспоминать. Не до того ему.       И ныне же убийца молча следил за тем, как быстро опускается солнце и восходит луна, которую сразу же закрывают тучи. Бесчеловечные глаза мужчины быстро привыкли к темноте, давая возможность хозяину отправиться продолжать свой кровавый путь и искать новую жертву. Найти таковую всегда было нелегко из-за раннего комендантского часа и панического страха ночи у здешних людей. Но Палач знал, что рано или поздно он свое получит. Даже в городе с такими суровыми правилами выживания найдется тот, кто пренебрежет ими, за что непременно поплатится.       Маньяк шел медленно, размеренно, тихо позвякивая крюком, что висел на плече мужчины при помощи веревочного троса. Убийца был в явном предвкушении, а ожидание только подливало масло в огонь. Его не интересовали то и дело появляющиеся в окнах напуганные лица людей, не интересовал знойный мерцающий свет уличных фонарей, даже на мгновение показавшаяся растущая луна не смогла привлечь его внимание. Мысленно полностью заглушив звон крюка, дуновение ветра и собственное дыхание, Палач стал прислушиваться к хоть какому-то постороннему шуму. Но было тихо. Обычного человека напугала бы такая мертвая тишина, но маньяка она только поддразнивала и бесила, заставляя идти дальше.       Наконец-то есть улов. Убийца услышал шуршание за углом. Изредка раздававшиеся постукивания по металлу четко говорили о том, что шуршание происходит в мусорном баке. Бездомный? Нищий? Все равно. Палачу нужно его достать, и ничто не сможет остановить его. Маньяк припал спиной к стене и слегка выглянул за угол. Никого. Лишь тот самый металлический бак, чуть покачивавшийся из стороны в сторону явно не от ветра.       «С головой, что ли?..» — пронеслось в немногословной голове, скрытой под красным мешком.       Почти мгновение, и мужчина уже стоит возле бака. Бесцеремонно открывает крышку, и тут же оттуда выскакивает гуманоидное лысое создание с вытянутой мордой. Палач не шелохнулся, лишь медленно повернул голову к яростно шипящему на него существу. Но оппонент, видно, был слишком голодным и слабым, иначе бы он не стал залезать в мусорку в поисках пищи. С убийства такого много удовольствия не получишь — сплошная скука.       Поняв, что нападать не собираются, существо зашипело лишь сильнее, разбрызгивая свою вязкую прозрачную слюну, и на всех четырех конечностях помчалось во тьму, поскуливая по-собачьи, будто его ударил кто.       Молча проводив монстра взглядом, Палач вздохнул и зло пнул бак, который сразу же повалился на бок и выронил часть содержимого наружу, вызывая еще большее количество мух. Поправив чуть сползший трос, мужчина продолжил свой путь.

***

      Час поздний. Девушке пришлось значительно задержаться на работе в цветочном магазине из-за отчетов. Сквозь стеклянную витрину она видела, как быстро наступает тьма, принося с собой ужас и смерть. Но что поделать? Не в магазине ведь ночевать, так? Хотя, если послушать рассказы друзей о монстрах, от которых они якобы чудом сбежали, лучше бы она действительно устроилась на ночлег здесь, среди благоухающих ярких цветов.       Но ведь это все сказки детства. Просто очередные страшилки, чтобы запугать приезжую девушку. Но у них не выйдет. Мадам не из робкого десятка, чтобы со страху устроиться на полу под прилавком, выключить свет в магазине и затаиться, молясь, чтобы ее никто не нашел. Ибо на следующий день, она готова спорить, коллеги уже во всю будут называть ее трусихой. Трусишка Оффи.       Выйдя на улицу, девушка заперла магазин и оглянулась. Темно. Изредка виднеются шарики света, исходящие от железных фонарных столбов. Слишком темно. Будто на улицы опустился еще и густой черный туман.       Нервно выдохнув, Оффи быстрым шагом отправилась домой. Подсознательно она чувствовала, что шуметь сейчас не стоит, оттого она старалась делать шаги как можно тише. Но страх постепенно завладевал ей, поэтому девушка непроизвольно переходила на полубег, от чего о тихих шагах приходилось забыть. Ошибка, большая ошибка. Зло непременно услышит стук туфель и редкие шлепки, когда по неаккуратности флористка наступает в небольшую лужицу.       И оно не заставило себя долго ждать. Вскоре Оффи почувствовала неприятный свербящий ком в груди — ощущение, что за ней следят. Паранойя? Вряд ли. Ощущение постепенно усиливалось. Этот взгляд был настолько тяжелым, что девушка почти физически его ощущала. Словно незримое порождение ночи, оно запрыгнуло на ее плечи, вдавливая в землю. Ноги постепенно подкашивались, идти становилось все труднее. Оффи не покидало уже адское желание спрятаться: засесть в углу, поджать колени к себе и закрыть лицо руками в наивном детском представлении, что если она никого не видит, то не увидят и ее. Но нужно идти дальше, пусть спотыкаясь о каждый чуть выпирающий камень на асфальте.       Тут боковое зрение несчастной уловило крупную фигуру, стоящую под одним из фонарей. Но когда девушка уже полностью сосредоточила свой взгляд на том месте, никого там уже не оказалось. Сглотнув, Оффи мотнула головой и побежала быстрее, стараясь не вглядываться в окружающую ее тьму.

***

      Терпение Палача было вознаграждено. Он нашел, что искал. И теперь точно не отступит. Забавно наблюдать за девушкой, тщетно ищущей спасение на прямой аллее. Он быстрее ее, так он непременно догонит.       Но маньяк не хотел заканчивать охоту так быстро. Сняв с плеча крюк, он стал его раскручивать, словно лассо. После недолгого сия процесса здоровяк запустил его в сторону жертвы. Но он промахнулся. Нарочно. Сейчас ему нужно было заставить жертву паниковать и убегать все дальше от спального района, прямо в его угодья.       Расстояние от крюка до ноги Оффи можно было рассчитать на пальцах. Взвизгнув, девушка было поскользнулась, но удержалась на ногах. Еще секунда, и она уже стремительно, сверкая пятками, скрывалась в переулках, петляя между гаражами.       Довольно хмыкнув, Палач последовал за ней. Он был неповоротлив, однако слишком хорошо знал эти места.       Бежала девушка от силы минуту, но от непрекращающегося страха секунды растягивались, и казалось, что все происходит слишком медленно. Поняв, что никого рядом нет, Оффи позволила себе остановиться. Она согнулась, уперев руки в колени, и стала восстанавливать дыхание, иначе бы преследователь точно услышал ее хрипы. Оглянувшись, флористка еще раз убедилась в том, что никого поблизости нет. Однако свербящее чувство постороннего присутствия не утихает, значит, на месте оставаться нельзя. С трудом переставив обмякшую от недавнего всплеска адреналина ногу, Оффи в панике оглянулась по сторонам. Никого. Проделав ту же процедуру с другой ногой, девушка вновь прислушалась. Ничего. Стараясь дышать как можно тише, флористка пошла дальше, медленно и осторожно. Она чувствовала и слышала бешеное биение собственного сердца, боялась, что маньяк найдет ее по нему. Девушка накрыла свою грудь ладонью, чтобы хотя бы создать иллюзию того, что стук приглушен. Или она уже мысленно прощалась с этой пульсацией, предчувствуя собственную смерть?       Шорох.       Девушка вздрогнула. На мгновение ее глаза застлала яркая белая вспышка. Мотнув головой, Оффи медленно, перебирая у себя в голове все известные ей молитвы, повернулась в сторону постороннего звука.       Шорох повторился.       Флористка стала приглядываться. «Нет, если бы это был тот великан, звук был бы тяжелее, громче, — успокаивала себя она. — А этот тихий, легкий, как от… Кошки!»       В подтверждение догадкам на свет от стоявшего рядом фонаря показалась изящная фигура кошки. Животное приветственно вильнуло хвостом и село перед несчастной, смотря на ту выразительными глазами. Но не успела флористка насмотреться в эти изумрудные очи, как зрачки в них сузились. Шерсть маленького создания распушилась, гибкая спина выгнулась, а хвост встал трубой. Кошка зашипела.       Сглотнув, Оффи покрылась мурашками и медленно обернулась. Там стоял он. Держа крюк наготове, Палач с бесчеловечным равнодушием смотрел на свою жертву. Его широкие плечи в тяжелом дыхании то поднимались, то опускались. Убийца медлил. Охота еще не окончена. Он жаждет большего азарта.       Долго бы они смотрели друг на друга, если бы маньяк не шагнул в сторону флористки. Она не двинулась с места. Он сделал еще угрожающий шаг. Девушка только попятилась, приближаясь к все еще шипящей черной кошке. Злобно зарычав, животное оттолкнулось от металлической стенки мусорного бака и запрыгнуло на крышу невысокого гаража. Вызванный звон вывел Оффи из транса. Собрав все свои силы в кучу, она швырнула бак прямо под ноги убийце, после пулей побежала в неизвестном ей направлении, отчаянно пытаясь выбраться из этого проклятого лабиринта из небольших зданий, где стояли машины.       Маньяк пошатнулся. Нельзя сказать, что ему было больно: настолько он велик. Здоровяк был удивлен, даже растерян, тупо уставившись на поблескивающий от слабого света металлический предмет. Очнувшись, чуть дернув плечами, мужчина перевел взгляд в темный своеобразный коридор из местных декораций, где все еще слышался приглушенный стук туфель об асфальт. Нужно поторопиться, иначе девка скроется. Пнув несчастный мусорный бак, Палач продолжил охоту.       Он шел быстро, сокращая путь, где проем между гаражами был достаточно широк. Азарт охватывал убийцу. Он словно чувствовал адреналин, исходящий от девушки. Шумно вдохнув через нос и ненадолго прикрыв глаза, маньяк почувствовал и другие запахи, от которых его губы, скрытые под мешком, растянулись в блаженной улыбке. То были отчаяние, мольба, слабость. Изумительно. Это подпитывает его инстинкт хищника, заставляя ускорять шаг, а после переходя на легкий бег. Он не отступит. Он поймает. Уже скоро.       Девушка еле сдерживалась от все более и более прорывающегося наружу громкого рыдания. По щекам уже вовсю текли слезы. Из-за них глаза плохо разбирали дорогу, отчего их хозяйка пару раз чуть не врезалась на полном ходу в холодную тонкую стену гаража. Она бежала долго, тяжело дыша и спотыкаясь. Не было времени на передышку: он где-то рядом.       В очередной раз заворачивая за угол, Оффи вдруг поняла, что череда маленьких зданий подошла к концу. За широкой дорогой стояли массивные кирпичные жилые дома, а вдалеке виднелся торговый центр вместе с натыканными рядом продуктовыми магазинчиками. Фонарей здесь явно было больше, отчего, естественно, и света. Казалось, что город просто мирно спит.       Почему-то девушка почувствовала себя в безопасности. Будто здесь открывался новый спокойный мир, оставляя позади старый и страшный. Она, будто бы прощаясь, напоследок обернулась в сторону гаражей. Там никого не было. После флористка уже спокойно пошла вперед, мысленно прокладывая путь до своего дома — теплой уютной двушке, где ее уже ждет душ и теплое одеяло.       Поднявшийся ветер обдувал ее лицо, развивая густые темные волосы. Восстанавливая свое хриплое прерывистое дыхание, Оффи уже начало казаться, что это всего лишь сон. Что на самом деле она просто уснула за отчетом в магазине. Вот-вот она должна проснуться, скорее всего ее будет трясти за плечо кто-нибудь из коллег.       «Нужно придумать оправдание для начальства», — с улыбкой на лице подумала флористка.       Но всем ее планам суждено было рухнуть, резко, с противным ощущением рвущейся плоти. Адская боль в плече прошибла хрупкое тело. Девушка завизжала, плотно зажмурив глаза. Ее потянуло назад. Но нет, ноги ее не обмякли, они, наоборот, нашли в себе силы активно сопротивляться, шаркая по влажному от крови и дождевой воды асфальту. Но это было бесполезно. Превозмогая боль, Оффи повернула голову в сторону ранения. Абордажный крюк плотно засел в ее руке. Тот самый крюк, что ранее висел у маньяка на плече. Не потребовалось много времени, чтобы девушка завопила с новой силой, на этот раз прося о помощи. Ее слышали, разумеется. Но никто даже не выглянул в окно. Все слишком боялись узнать и повторить судьбу бедной жертвы.       — Нет-нет! Пожалуйста! — молила Оффи. В ответ лишь суровое молчание и звук трения троса о руки убийцы.       Поймана, но не сломлена. Люди всегда в такие моменты в наибольшей степени хотят жить. И Палачу нравилось убивать в них надежду. Нравилось слышать их мольбы о спасении. Нравилось видеть, как они страдают, как обмякают, как в глазах гаснет тот самый свет жизни. Правосудие свершается раз за разом.       Когда жертва оказалась достаточно близко, он с силой сжал ее здоровую руку, напрочь лишая возможности освободиться. Другой же он резко рванул крюк из плеча девушки, делая рану еще более страшной. Новая порция криков заполнила пустую улицу. Но не дав флористке даже завершить надрывание голосовых связок, маньяк бесцеремонно закинул ту к себе на плечо, крепко сжимая рукой. Словно он совершил какую-то обыденную вещь, он со спокойным видом смотал трос и водрузил его на свободное плечо. Жертва еще как-то находила в себе силы брыкаться. Она била его по спине руками, старалась попасть в солнечное сплетение коленом, но все без толку. Палач только сильнее сжимал ее, вальяжной походкой направляясь в свое логово.

***

      «Гнездом» убийцы служил подвал, как раз находившийся в одном из массивных домов, что недавно успокоили Оффи. Когда здоровяк открыл чугунную дверь в свою обитель, не было видно абсолютно ничего. Кромешная, ужасающая тьма заполонила логово, но хозяина это не остановило. Он далеко не раз спускался сюда, поэтому смог выучить, где находится каждая ступень, стол и тумбы. Заперев за собой дверь, он скинул все еще брыкающуюся девушку с плеча. Она явно устала, вряд ли сможет дать отпор, тем более в непроглядном мраке. Но ноги ее будто не слушались. Они пятились назад, подальше от копошащегося в темноте маньяка. Руки активно искали опору, а еще лучше какой-нибудь острый предмет, вроде стекла или ножа.       Но Палач нащупал ее раньше. Взяв беднягу за горло, он с силой припечатал ее на какую-то плоскую жесткую холодную поверхность. Еще несколько секунд, и Оффи потеряла возможность двигаться — убийца зафиксировал ее конечности кожаными ремнями.       Щелчок. Зажегся свет. Сперва щурясь от непривычного яркого света, девушка в панике начала оглядываться. Ее окружало неисчислимое множество пыточных инструментов. Руки и ноги были привязаны, а ремни больно натирали кожу. Оффи постаралась дернуться. Бессмысленно. Она повторяла ничтожные попытки вновь и вновь, с ужасом переводя взгляд то на оружия, то на ремни.       Не имея возможности разглядеть свою узницу на улице из-за отсутствия света, Палач теперь мог полностью осмотреть свою добычу. Но, обернувшись к ней, убийца вдруг замер. Он сразу же заострил внимание на ее лице. Но девчонка слишком сильно дергалась, чем бесила маньяка. Он быстро подошел к ней и с силой вмазал по столу, к которому была прикована девушка. Удар пришелся справа от ее головы, что не могло не оказать должного эффекта. Оффи замерла, быстро переведя заплаканный взгляд на своего мучителя. Грудь ее то поднималась, то прерывисто опускалась. Она всхлипывала. Слезы лились ручьем, не давая высохнуть щекам и подбородку. Боится, очень боится.       Но что в этом смуглом лице, в этих отливающих вишневым цветом волосах его привлекло? Они казались ему чертовски знакомыми, но он уже так давно не возвращался к своим воспоминаниям, что просто не мог вспомнить, кому они принадлежали.       Грубо взяв девушку за подбородок, он повертел ее лицо, вглядываясь в него с разных ракурсов. Мягкие черты, карие глаза, пухлые искусанные губы. Но это не смогло пробудить его память, как он ни старался. Воспоминание будто было где-то рядом, но он не мог ухватить его за хвост, посмотреть в глаза и вспомнить. Оно все время ускользало, дразня убийцу. Однако было ясно одно — убивать он ее уже не собирался. Не мог, сам не понимая почему.       — Имя?.. — тихо произнес он низким голосом.       Оффи вздрогнула, не веря своим ушам. Она не ожидала услышать от него слова, кроме как издевок и угроз, как это бывает в страшилках или в фильмах ужасов. В ее глазах затеплилась надежда.       — Имя? — уже громче и настойчивей спросил Палач.       — О-оф… Ф… Офелия…