Смертельный танец

      — Сегодня бал, Стелла! Самое время, чтобы найти себе кавалера, правда? Так здорово!       Клэр Элфорд вертелась вокруг пианино, за которым сидела Стелла, её сестра. Не родная, правда: её подобрали давным-давно, ещё в детстве, после того, как та лишилась своих родителей. Тем не менее, для Клэр Стелла была родной, самой настоящей сестрой. Даже несмотря на её скверный, ворчливый характер. Сейчас Стелла не играла, а сверлила взглядом юную мисс Элфорд, которая никак не умолкала.       — Я уже выбрала себе платье. Такое, голубое, с цветком. Помнишь? — она широко улыбнулась. — Оно ужасно милое!       — Может, хватит уже болтать? — резко прервала её Стелла. — Не пойду я ни на какой бал. Что за бессмыслица… Тем более, что они давно устарели, и традиция эта совершенно нелепая.       Клэр прекратила вертеться. Она уставилась на сестру и обиженно поджала губы.       — Ну же… Там будет столько замечательных гостей. Ты некоторых даже знаешь. Ноэль, например, точно будет. Разве не хочешь повидаться с подругой детства?       — Уж точно не на этом маскараде.       — На балу!       — На идиотском маскараде.       — Это бал!       — Какая разница, бал или маскарад, если всё одинаково глупое и все одеты как клоуны?       — Ну и вредина.       Какое-то время они провели в молчании, дуясь друг на друга. В конце концов, Стелла обречённо вздохнула и нахмурилась ещё заметнее.       — Ладно. Ладно, хорошо, я схожу с тобой на этот… бал. Но пробуду там недолго. И вообще, только чтобы не дать тебе нашу семью опозорить.       — Ура! — Клэр полностью проигнорировала обидное замечание. — Осталось только подобрать платье.       Стелла ехидно улыбнулась.       — А я надену костюм. — произнесла она каким-то торжествующим тоном голоса. — Плясать я всё равно не собираюсь, а платья не очень удобные.       — Тебе и так, и так хорошо будет. — добродушно отметила Клэр. — Ты только приди! Мы все будем рады тебя видеть. И я, и Ноэль, и все-все-все гости!       — Да куда я денусь.

***

      Вечерело. И без того красивый особняк стал ещё красивее благодаря тщательной уборке, которую проконтролировала Стелла. Большой зал был полностью готов для проведения бала, а девушки, уже наряженные, ждали прихода гостей. Клэр вся трепетала от предвкушения, Стелла же выглядела уставшей, но в глубине души всё-таки немного интересовалась тем, как же пройдёт этот бал. Был он инициативой Клэр, которая действительно получала удовольствие от таких мероприятий. Балы, банкеты, благотворительные акции — словом, дом Элфорд прославился своими праздниками и инициативами. И, сколько бы Стелла ни ворчала, она это ценила: как-никак, надо поддерживать хорошую репутацию семьи ради покойной леди Дороти, которая была бы очень рада всему, что сейчас делает Клэр.       Спустя некоторое время зал начал наполняться гостями. Дамы были одеты в прекрасные платья, их кавалеры — в элегантные костюмы. Клэр без устали здоровалась с каждым, даже не особо смотря на то, у всех есть приглашение или нет. Стелла же скучала в стороне и уже думала о том, чтобы стащить то вкусное пирожное на сервировочном столике. Такое количество незнакомых людей напрягало её: она не очень любила гостей, и тому были причины. Так бы всё и продолжалось, если бы она не заметила знакомую белобрысую макушку в толпе.       — Ноэль? — Стелла подошла к девушке и окликнула её. — Хм, так ты правда приехала.       Ноэль обернулась и светло улыбнулась. Она хотела заключить Стеллу в объятия, но всё не решалась: разлука была слишком велика, а они не то, чтобы очень близкие подруги.       — Я… Да. — она кивнула. — Прости, что меня так долго не было, просто…       — Утонула в работе, да-да-да, я в курсе. — отмахнулась Стелла. — Ну, ты же у нас учёная, так что… Ожидаемо, что у тебя мало времени.       — Я рада, что ты понимаешь. — Ноэль потупила взгляд. — Я скучала. По тебе, по Клэр…       Стелла тоже скучала. Она даже хотела сказать об этом, но что-то её остановило — и в ответ она просто хмыкнула.       — Ну, с твоего позволения, я пойду поговорю с Клэр. — чуть веселее добавила Ноэль. — Хотя можем вместе пойти.       — Я предпочту побыть в стороне. — немного сухо ответила Стелла. — Иди. Она так скучала по тебе, что вынесла мне этим все мозги.       Ноэль хихикнула.       — Рада слышать. В смысле, что она скучала, а не что тебе… вынесли мозги.       Мисс Левин ушла к Клэр, ну, а Стелла продолжила скучающим взглядом изучать людей. Как-никак, многие из них были ей знакомы: большинство часто принимало участие в мероприятиях, организуемых домом Элфорд. Но вот одна девушка…       …её Стелла раньше не видела.       Светло-зелёные волосы, заплетённые в две косы, весёлый звонкий голос, который было слышно даже в этом углу, и, кажется, повышенная активность — нет, это точно незнакомый человек. Может, она мелькала на каких-то благотворительных акциях, но не более того. Стелла почувствовала необъяснимую тревогу. У неё вообще есть приглашение? Ах, ну конечно, Клэр же совсем за этим не следит. Сюда может кто угодно пробраться, причём с самыми корыстными целями. Стелла цокнула языком и быстрым шагом подошла к незнакомке.       — Вы можете показать своё приглашение? — немного грубо спросила она. — Если вы явились без него, то, клянусь, я…       — Ой! Боже, точно, приглашение… Я ведь совсем забыла его показать. — девушка захихикала. — Мисс Клэр, она даже его не спросила, хотя оно у меня есть.       — Мисс… Клэр? — Стелла слегка сжала кулак. — Она для вас мисс Элфорд. Что за пренебрежение правилами приличия? Убирайтесь отсю-       — Нашла, вот! — незнакомка протянула приглашение.       Стелла уж было хотела сказать, что оно поддельное, и с радостью выпереть отсюда эту бестактную девицу, но взглянула на него и опешила. Это не подделка, самое настоящее приглашение для Эшли Брэдли. Видимо, так зовут незнакомку. Аж как-то неприятно на душе стало: та ей настолько не понравилось, что, честное слово, было бы лучше, если Стелла могла её выгнать.       — Я с ней поговорю. — пробормотала она. — Ладно, хорошо, оставайтесь. Только не шумите сильно.       — Агась! — Эшли весело улыбнулась.       Вечер обещал быть просто отвратительным, потому что у Стеллы уже настроение никуда не годится. Как толко она увидела Клэр, мило воркующую с Ноэль, оно стало ещё хуже. То ли от лёгкого приступа одиночества — хотя, казалось бы, сама отвергла предложение присоединиться — то ли от злости по поводу приглашений. Ладно, сейчас получит выговор. Ничего.       — Клэр, можно тебя на минутку? — спросила Стелла с таким выражением лица, словно это не вопрос, а приказ.       — Да, конечно. — растерянно ответила Клэр. — Ноэль, подожди немножко, ладно?       Ноэль кивнула. Стелла отвела сестру в сторонку и раздражённо зашипела:       — Мало того, что ты приглашения раздаёшь кому попало, так ещё и не проверяешь, есть ли они вообще. Тебя вообще заботит наш дом? В твою пустую голову вообще забредает иногда мысль, что ты так однажды можешь впустить вора, убийцу, террориста — да кого угодно?       — Ч-что? — изумлённо спросила Клэр. — О чём ты таком говоришь? Я не…       — Кто такая эта Эшли Брэдли?       — Какая Эшли?       — Которую ты пригласила. — Стелла покосилась в сторону девушки, которая где-то там, у сервировочного столика, увлечённо болтала с поваром.       — Я… Я не знаю, а что, у неё нет приглашения?       — Могло не быть. — Стелла повысила голос. — Ты ведь это не проверяешь, как оказалось. И каким вообще образом приглашение оказалось у человека, о котором ты ничего не знаешь?       — Я… — Клэр окончательно растерялась. — Нет, ну, я её видела и давала ей приглашение… Просто решила сделать этот бал более открытым. Чтобы у нас побывало больше людей. Новые знакомства — это ведь чудесно, правда?..       Она заглянула Стелле в глаза. Та, по всей видимости, так не считала, но спорить ей надоело.       — В общем… Попробуй в следующий раз думать головой прежде, чем звать кого попало. — сухо подытожила она. — Мне надоело тебя отчитывать как малолетнюю. Как можно не понимать таких простых вещей, поразительно…       Клэр выдохнула и уж было хотела вернуться к Ноэль, но подумала о том, что, пожалуй, пора начать первый танец, чтобы развеяться. В конце концов, гости уже наверняка заскучали. Она взяла микрофон. Каждый раз как в первый — нервно и даже немного страшно ляпнуть что-нибудь неуместное. Но потом на смену беспокойству приходит радость и — что уж тут греха таить — гордость.       — Добрый вечер, дамы и господа! — весёлым тоном голоса начала Клэр. — Спасибо, что пришли на наш бал, мы очень, очень рады видеть каждого из вас! Наш дом — ваш дом, по крайней мере, на этот вечер. Поэтому не стесняйтесь! Угощайтесь вкусной едой, общайтесь, радуйтесь, получайте удовольствие — пусть этот вечер запомнится вам надолго!       Прозвучали аплодисменты. Клэр широко улыбнулась и слегка покраснела.       — Ну… Давайте отойдём от формальностей! Кому они нужны, правда? А сейчас поскорее перейдём к первому танцу! Надеюсь, вы уже нашли себе партнёра? Если нет, то самое время это сделать. — Клэр хихикнула. — Ладно! Итак… Музыка!       И вот грянул оркестр. Маленький, камерный, но состоящий из профессиональных музыкантов. Лёгкий приятный, быстрый вальс — услада для ушей. Только вот, все начали разбиваться по парам — где-то парочки, где-то просто друзья — а Клэр осталась одна. Она уж было хотела побежать к Ноэль, но заметила, что та стоит в сторонке вместе со Стеллой, увлечённая беседой, и, кажется, не спешит идти танцевать. Прерывать их не хотелось, тем более, что Клэр знала, насколько Стелле в глубине души хочется проводить побольше времени с Ноэль. Больше никого свободного не было, и это нагоняло на мисс Элфорд тоску: как это так, она устроила всё веселье, но в итоге её же и не зовут?       — О, мисс Клэ… Элфорд.       Незнакомый звонкий голос. Клэр обернулась и увидела Эшли: ту самую девушку, которой Стелла была так недовольна. Она улыбнулась.       — Я знаю, что мы незнакомы. — продолжила Эшли. — Точнее… Немножко знакомы! Я много слышала о вас и о вашей семье, и, боже мой, вы себе даже не представляете, как я вами восхищаюсь! Вы… Вы потрясающая, мисс…       — Клэр. — со смущённой улыбкой сказала мисс Элфорд. — И можно на «ты»!       — Спасибо! — Эшли широко улыбнулась. — Да, я не представилась, меня зовут Эшли Брэдли. Можно просто Эшли. Или даже Эш! Как вам удобно, правда, мне совсем не принципиально. У вас, к слову, очень красивое имя. И платье тоже! И вы… Вы тоже очень красивая.       Поток комплиментов должен был смутить, но Клэр казалось, что он совершенно искренний. Очень, очень зря Стелла так невзлюбила Эшли с первого взгляда. Она просто чудесная.       — Спасибо! Мне правда очень приятно! — она хихикнула. — Эшли, вы… ты… просто чудо.       — Абсолютно взаимно. — Эшли кивнула. — Ах… Я смотрю, вы без пары. Не с кем танцевать?       — Да… — Клэр пожала плечами. — Как-то так получилось. Кавалера у меня нет, а подруги не хотят танцевать. Ну да ничего! Мне и так весело, правда.       — Нет. — Эшли шуточно нахмурилась. — Нет-нет-нет, это никуда не годится. Такая прекрасная мисс не должна быть одна! Тем более, в тот вечер, который она же и организовала. Знаете… — она, кажется, чуть смутилась. — Мисс Клэр, надеюсь, это будет не слишком нагло с моей стороны, но… Позвольте пригласить вас на танец.       Клэр чуть покраснела и широко улыбнулась. Конечно же, ответ был «да».       Кто бы мог подумать, что вся эта история начнётся с самого обычного танца.