Смертельный танец

      — Ты слишком строга с ней, тебе так не кажется? — осторожно спросила Ноэль. Она смотрела на Стеллу и просто осознавала, что любое не так сказанное слово может привести к обиде, а то и скандалу.       — Я? Строга? — Стелла, ранее пожиравшая взглядом Клэр, обернулась в сторону подруги. — Слушай, да я постоянно потакаю ее капризам, хотя этого вообще не стоило бы делать. Если бы не ее идиотское желание притащить меня на бал, меня бы тут вообще не было.       — Так почему ты тогда пошла? Клэр ведь не тот человек, который мог бы тебя заставить. Разве нет?       — «Пошли, пошли» — Стелла нарочно сделала голос приторно высоким, передразнивая сестру. — «Будет весело! Столько гостей!». Она мне все уши этим прожужжала! И вообще… Ее ведь даже оставить одну нельзя, того гляди угодит куда-нибудь и проблем не оберешься. Что в детстве, что сейчас — ну совсем балда.       Стелла скрестила руки на груди и вздохнула. Слишком ли она жестока? Наверное, да, но от Клэр всегда были одни сплошные проблемы. Леди Дороти была слишком с ней мила, как и со всеми — и вот он, результат. Она не разбирается в людях, она всем верит, она постоянно городит какую-то чепуху, не думая ни о своем статусе, ни о своей безопасности, она… она ужасно глупая, и однажды это обернется для нее катастрофой. Стелла так много думала об этом, что в какой-то момент начала видеть опасность везде — вот, например, в Эшли, которая непонятно откуда взялась. И почему она вообще так полезла к Клэр? Да почему Клэр вообще ее сюда впустила? На каком основании?       — Этот бал должен быть… закрытым мероприятием. — сухо продолжила Стелла. — Для друзей и знакомых семьи. Может быть, для каких-то хорошо зарекомендовавших себя в обществе личностей. Мы довольно богатая семья, еще и с довольно большой историей, и… О том, к чему может привести наивность Клэр, думаю только я. Ее все защищали и защищают — что леди Дороти, при всем моем уважении, что ты. А я просто вредина, которая слишком жестко обходится с сестрой. Конечно.       Ноэль перевела задумчивый взгляд со Стеллы на Клэр. Клэр действительно было хорошо и весело — она танцевала с Эшли, красиво, пусть и не очень умело, и о чем-то болтала с ней. И… иногда смеялась. Ее смех такой мелодичный и очаровательный — приятно его слышать, приятно вообще знать, что Клэр чувствует себя хорошо. Ее наивность Ноэль считала чем-то прекрасным и светлым, чем-то таким, чего этот мир вообще не заслужил — вовсе не глупостью, как ругалась Стелла.       Но кто такая Эшли — тот еще вопрос. Ноэль она не показалась плохой, но… кто знает. В конце концов, ее отца многие считали прекрасным человеком.       — Она уже взрослая девочка. — наконец заговорила она. — Я уверена, она знает, что делает. Просто… Будь рядом, хорошо? Будь для нее близким человеком. Вам нужно держаться вместе.       А ведь когда-то они держались втроем — Клэр, Стелла и Ноэль. Жаль, что сейчас все изменилось, и теперь, кажется, они имеют все шансы стать друг для друга незнакомыми людьми. Даже влюбленность в Клэр, которая зародилась в детстве, лишь изредка давала о себе знать — и это к лучшему. Потому что Клэр сама заслужила лучшего.       — Мне жаль, что я не могу подолгу быть с вами из-за работы. — Ноэль грустно улыбнулась. — Я постараюсь приезжать чаще, правда.       — …если честно, слабо верится. — ответила Стелла. — Ты постоянно так говоришь и не приезжаешь. Ну да и ладно, детство прошло, а мы все давно уже взрослые люди, я не вижу смысла в частых встречах.       Не то, чтобы она действительно так считала.

***

      — Мне кажется, или ваша сестра меня немного недолюбливает?       Быстрый танец сменился на медленный — а Эш и Клэр продолжали танцевать. Тем более, что разговаривать так было гораздо проще.       — Стелла? — переспросила Клэр. — Ой, нет, нет! Не принимай это на свой счет, пожалуйста. Она, как бы так сказать… Немного недоверчивая и не очень любит незнакомцев. Но она очень хорошая, правда, просто ей нужно время, чтобы привыкнуть.       Она бросила взгляд на Стеллу, стоявшую у стены. За вечер она, кажется, так ни с кем и не потанцевала — печально. Да даже нет, это ужасно грустно. Она однозначно чувствовала себя как не в своей тарелке — может, не стоило ее тащить сюда? Или надо было последовать ее просьбе и не раздавать приглашения всем желающим… В конце концов, тогда бы Стелле было спокойнее и, может, бал бы понравился ей гораздо больше. А теперь она даже с Ноэль не горит желанием общаться, хотя скучала по ней и пришла на бал во многом ради нее.       — Мисс Клэр? Что-то не так?       Клэр вздрогнула и взглянула на Эшли. Она выглядела по-настоящему обеспокоенной. Это-то понятно: буквально пару минут назад у них была оживленная беседа, а сейчас вдруг все утихло.       — Я просто… — Клэр покосилась в сторону стола со сладостями. — Может, отдохнем и перекусим? И я расскажу.       Эшли кивнула и быстро зашагала в сторону стойки с едой. Окинув ее внимательным взглядом, она достала тарелку и положила на нее кусочек пирожного.       — Попробуйте это. — Эшли улыбнулась и протянула ей тарелку. — Тирамису… Он очень нежный и воздушный. Я даже читала, что его ели итальянские вельможи перед свиданиями. И само название переводится как… «взбодри меня». Так что, думаю, самое оно для загрустившей леди.       — Ты так много знаешь. — Клэр весело хихикнула и попробовала пирожное. — Оно и правда очень вкусное! Странно, я обожаю сладкое, но не пробовала тирамису…       — Большое упущение, очень большое и непростительное. — Эшли покачала головой. — Я знаю отличное кафе… Правда, надо будет поехать в центр города, но ничего. Там делают просто волшебный тирамису. Да и не только тирамису! Я обожаю туда ходить в свободное время. Не хочешь однажды составить мне компанию?       Клэр уж было хотела согласиться, как вдруг вспомнила о Стелле. Вот уж кто-кто, а она точно не будет рада прогулкам по городу с практически незнакомым человеком. Почему-то мысль об этом неожиданно вызвала не грусть, а раздражение. Господи, какая же Стелла упрямая! Ей ведь никак не докажешь, что Эшли совсем не плохая, да и что вообще далеко не все незнакомцы обязательно опасные. Клэр вовсе не могла ее винить, потому что у нее были свои причины, но все же…       — Ты… Не хочешь со мной общаться, потому что сестре это не понравится? — осторожно поинтересовалась Эшли, мягко-мягко, вежливо, будто бы прочитав ее мысли, словно открытую книгу. Это было настолько в точку, что Клэр не удержалась от того, чтобы все рассказать.       — Да! Дело в ней. Опять же, Стелла совсем не плохая, она замечательная и заботится обо мне с самого детства, но просто… Просто… — Клэр вздохнула. — Она никому не доверяет. Ей кажется, что все люди вокруг обязательно враги, которые желают зла мне и ей. Глупо, правда? На это есть причины, много причин, но так ведь нельзя. Я сделала так, чтобы бал был для всех, потому что мне просто одиноко и скучно постоянно видеть одни и те же лица. Я почти никогда не вижу никого нового, представляешь?       — Мисс Клэр… — Эшли мягко положила ей руку на плечо. — Ваша сестра совсем не права. Вокруг много прекрасных людей, и мне бы хотелось доказать это хотя бы вам. Никому никогда не доверять… Это ужасно тяжело, правда? Я вот вообще не могу без общения и новых знакомств. Может быть, у вашей сестры есть причины на такие страхи, но вы ведь не должны жить по ее правилам.       Она немного задумалась и чуть менее уверенно добавила:       — Хотя… Я понимаю это желание сделать семью счастливой. Поэтому я пойму. Мне бы тоже не захотелось расстраивать своих близких.       Клэр благодарно взглянула на Эшли. Они с ней так… похожи, это удивительно. Заботятся о семье, но хотят свободы, тянутся к общению и новым людям, верят в этот мир, считая его прекрасным… Со Стеллой в этом плане было тяжелее, несмотря на то, что Клэр очень ее любила. А Ноэль… С ней они виделись довольно редко, да и она сама, честно говоря, была очень замкнутой из-за выходок ее отца, ныне покойного, но разрушившего столько, что вряд ли когда-нибудь все это будет восстановлено.       — …я поговорю с ней. — Клэр уверенно улыбнулась. — И, кстати, я уверена, со временем она будет относиться к тебе лучше. Может, вы даже подружитесь! Это было бы замечательно. Я уверена, что ей тоже одиноко, пусть она и отрицает это. Я знаю лучше.       — Я тоже в этом уверена, мисс Клэр. А теперь… Простите меня, пожалуйста-пожалуйста, мне нужно кое-кому позвонить! — Эш неловко прикусила губу, очевидно чувствуя себя виноватой. — Я очень скоро вернусь.       Весело помахав Клэр рукой, Эш выудила из сумочки телефон и вышла на улицу. Спустившись по ступеням, она отошла подальше от особняка, словно боясь, что ее кто-то услышит. Это действительно беспокоило ее: постоянно казалось, что вокруг чужие глаза и уши. Да, в этом отношении Эшли была гораздо более похожа на Стеллу, чем на Клэр — в этом ей пришлось солгать.       Как и в миллионе других вещей.       Она нашла в телефонной книжке давно уже знакомый номер, ненавистный номер, и нажала кнопку вызова, мрачным, тяжелым взглядом осматриваясь по сторонам. Никого нет. Клэр не побежала за ней. Все замечательно. Все, мать его, отвратительно.       — …алло?       Нет, все-таки все в полном порядке. Потому что она делает то, что должна делать. То, что она давно планировала сделать — и что решит все ее проблемы раз и навсегда. Мысль об этом заставила ее слегка улыбнуться — правда, совсем не так, как пару минут назад в зале.       — Да, я установила с ней контакт. Начало положено. Я надеюсь, у тебя и в мыслях не было меня обмануть, потому что если уж я взялась за это, то уже не отпущу.       «Мне очень жаль.»