Глава 2. Дремота
20 апреля 2020 г., 03:45
Шесть дней назад
У Гвардии Эль сложные времена, поэтому для всех свободных членов найдётся работа, будь то мойка посуды или сопровождение купцов в лесной поход для пополнения их припасов. Мико сутками сидела в зале с кристаллом, пытаясь решить все вопросы, связанные с Гвардией: распределение провизии, установка и поддержания влияния в Элдарии, помощь местным жителям. Кицунэ несколько суток не смыкала глаз, поэтому случалось, что известия о новой миссии передавал «первый попавшийся». Из-за этого редкого кого можно было встретить на территории Гвардии. В центральной беседке, поджав ноги под себя, сидела лишь одна гостья. Девушка ловко крутила карандаш между пальцев, внимательно изучая книгу в своих руках. За долгие месяца пребывания в Элдарии Арубино и на малую часть не смогла выучить язык этого мира, сколько бы главы Гвардий не тратили на неё своего времени, поэтому девушке приходилось до дыр стирать книги, написанные на понятном для неё языке, чтобы найти хотя бы одну подсказку. Прямые пряди цвета перьевых облаков на закате падали на лицо из-за того, что голова чуть опущена. Зажав карандаш тонкими губами, она запустила локоны за ухо, чтобы те не мешали серым глазам прыгать со строчки на строчку в попытке расшифровать тайны, что скрывали чуть подтёкшие чернила небрежного почерка. Пальцы аккуратно придерживали обложку из старой кожи, которая рассыпалась от каждого неловкого движения. — Арубино? — на плечо девушки легла лёгкая рука. Но каким бы мягким не было прикосновение, оно напугало девушку до чёртиков, поэтому, вскрикнув, она буквально швырнула книгу и блокнот вверх, а после вскочила с места и метнулась к короткому кинжалу. Дрожавшая рука не смогла удержать его рукояти, и лезвие вонзилось в деревянный пол беседки. — Ты чего? — Лейфтан, — облегчённо выдохнула девушка, наблюдая, как тёмные брови мужчины поднимались на лоб от удивления. Арубино чувствовала, как бешено билось её сердце, перегоняя кровь по всему телу. Каждая капелька крови с болью давила на кожу и виски, но, но временем это болезненное ощущение отступило, и тогда девушка поняла, что запустила к небесам хрупкие рукописи, поэтому ловкой кошкой металась с места на место, чтобы успеть подхватить лёгкие листы, пока их не унёс ветер, — не надо меня так пугать, пожалуйста. — Прости, — мужчина мило улыбнулся, помогая девушке поймать беглецов. Арубино подкинула записи так высоко, что не могла схватить аккуратно летящие лепестки, даже подпрыгивая, а лореалету стоило лишь вытянуть руку и сомкнуть пальцы. — Мико попросила меня сообщить тебе, что она нашла для тебя миссию. — Правда? Какую? — девушка быстро забрала из рук Лейфтана бумаги, надеясь, что он ничего не успел прочитать. — Ты опять украла книги? — его и так сияющее здоровьем и добротой лицо озаряла искренняя улыбка, заставившая Арубино чуть расслабиться — уголки и её губ чуть приподнялись. — Ты могла попросить меня, я бы уговорил одолжить их тебе … — Не стоит, — Арубино устало плюхнулась на скамейку, аккуратно прижимая книгу к себе. — На этот раз мне и, правда, их отдали. Керо решил, что сказки для детей Элдарии — литература как раз для меня, — девушка подняла глаза на мужчину. Как она и думала, Лейфтан даже не думал осуждать её за излишний интерес, он лишь чуть прикрыл зелёные глаза, делая взгляд хищно-хитрым. Свет прыгал по его золотым локонам, придавая им волшебное сияние. Арубино всегда было интересно, почему такие светлые волосы чернеют к кончикам, но она не решалась спросить и лишь переводила взгляд с чёрной чёлки на одну из двух косичек. — Ты их так серьёзно изучаешь, — мужчина скрестил руки на груди. — Даже Мико не так тщательно относится к отчётам. — Когда-то мне рассказывали сказки о волшебном мире, а теперь мне приходится в нём обитать, — Арубино быстро спрятала книгу и свои записи в саржевую сумку, украшенную маленькими жемчужинами, и, откинув за спину волосы, поднялась, чтобы подобрать упавший кинжал. — Что за миссия? — Если захочешь поговорить по поводу сказок, можешь обратиться ко мне, — Лейфтан опёрся плечом на беседку. — Мико хочет, чтобы ты и Рина завтра отправились в изведанную часть леса без присмотра, поэтому задание крайне серьёзное. В девять часов у входа в Гвардию Эль вас должен будет ждать Хамон, а, может, и Мико, если она освободится. Я не совсем понял, в чём заключается миссия, — мужчина неловко почесал затылок, — Мико что-то бормотала себе под нос, я ни слова не разобрал. — Мы с Риной отправимся в лес одни? — девушка резко развернулась, что её длинные серёжки громко забренчали. — Без наставника?.. — в глазах загорелся огонёк любопытства, таким же взглядом она смотрела на книги Эзарэля, выбирая, какую из них тихо стащить. — Ты же знаешь, что Гвардия Эль в весьма затруднительном положении, — мужчина оглянулся. — Мико уверена, что вы справитесь! — А Валькион знает? — лёгкий ветерок потрепал широкие рукава белой рубашки. — Я знаю, что ты и Мико даёте приказы для всех, но… он просил докладывать обо всём, что происходит, ведь он глава моей Гвардии. — Прежде чем уйти Валькион предложил Мико твою кандидатуру в напарники Рине — он тебе доверяет, — лореалет наблюдал за тем, как на бледной коже появлялся персиковый румянец, но старался не показать вида. — Прости, мне пора. Приятного чтения. — Спасибо, — Арубино проводила члена Гвардии Света лёгкой улыбкой. Желание продолжить чтение полностью пропало, в голове крутились слова Лейфтана: девушки отправятся совсем одни, что может, как раз кстати сыграть на руку — можно будет продолжить поиски ведьминых кругов, чтобы изучить их и, возможно, вернуться домой. Гвардеец подпрыгнула от счастья и чуть не выронила клинок, но на этот раз успела его подхватить. По саду гуляло эхо звонких голосов, заставившее Арубино поднять глаза. По тропинке из белого камня не спеша брела Рина, о чём-то беседуя с Алажеей. Девушки активно двигались, словно показывая собой слова, и обменивались мнениями. Блондинка сияла, её улыбка, казалось, могла запросто затмить солнце. Удивительно, как Алажея не иссохла под её яркими лучами счастья. Сирена лишь выслушивала воодушевляющие речи собеседницы, иногда позволяя уголкам губ подниматься. Заметив подругу, Рина попрощалась с сиреной и подбежала к ней, ловко перепрыгивая с камушка на камушек. — Ты уже знаешь? — блондинка запрыгнула в беседку и, повиснув на её шее, чуть не повалила с ног Арубино. — Алажея рассказала мне о новом задании от Мико! Мы станем полноценными членами Гвардии Эль. Первое самостоятельное задание! — Какая же ты шумная, — девушка потрепала волосы подруги. — Но да, я знаю — Лейфтан мне передал мне слова Мико. Правда, детали всё ещё загадка. — Боже, я так волнуюсь, — Рина высоко прыгнула, пританцовывая на месте и хлопая в ладоши. — Я не могу поверить, что нам, наконец, доверяет Гвардия! Наверное, это дело рук Невры! Он обещал, что поговорит с Мико! — Только не переНЕВРИчай, — хихикнула Арубино, выделяя часть слова игривой интонацией. Девушка играла бровями, закинув сумку на плечо. — Я сейчас иду к себе — нужно подготовиться и морально, и физически. Последний раз, когда я уходила из Гвардии… дело ничем хорошим не закончилось. — Я понимаю, что ты не разделяешь моего энтузиазма, но спасибо, что дала шанс Элдарии. Я уверена, что ты не пожалеешь, — блондинка робко улыбнулась. — Скоро ты поймёшь всю прелесть этого места. — Просто, Рин, пойми… ты нашла здесь убежище от своих кошмаров, а я… я должна вернуться, — девушка нежно взяла подругу за руку и потянула за собой. — Чувствую себя здесь чужой. Мне тут точно не место… — Я не могу тебя об этом просить, но… не ищи порталы, — Рина остановилась, и рука выскользнула из слабой хватки. — Придёт время, и всё решится само, — девушка подняла зелёные глаза, понимая, что разговор случайно сменил направление в неприятное русло. Арубино не оборачивалась — подруга далеко не в первый раз поднимала эту тему, но отчего-то только сейчас ей стало нестерпимо больно. Тело охватило странное чувство: ледяные цепи медленно поднимались по ногам, с силой стягивая мышцы и суставы. Мир закачался и поплыл куда-то в сторону, сердце забилось бешеной, царапающей грудную клетку белкой. Девушка хотела закричать, попросить о помощи, но она лишь как рыба открывала рот, чувствуя, что не может сделать ни одного глотка воздуха. Её нежно-розовые волосы трепали сильные порывы ветра, срывающие листья с крон деревьев. Арубино сжимала кулаки до хруста и боли, чтобы привести себя в порядок, но ничего не выходило. На кончике языка зрела горечь спора, которую девушка пыталась проглотить, но она только сильнее выбиралась из глотки, заполняя весь рот. Какая-то странная сила заставляла Арубино сделать глубокий вдох и выпустить не свои мысли на свободу. Словно предчувствуя настроение подруг, солнце скрылось за чьей-то широкой спиной. Чёрная тень постепенно покрывала весь сад Гвардии Эль, а ветер приносил с собой маленькие зелёные иголочки, от которых исходил аромат хвои. Становилось тяжело дышать — лёгкие отторгали воздух, принесённый небесным вестником. — Можжевельник? — подумала Рина, поднимая голову к небу, чтобы рассмотреть облако, которое никак не хотело освобождать солнце. То ли у девушки разыгралась фантазия, то ли в небе и, правда, летало нечто большое, скрывая под своими крыльями небесное светило. — Ты права, — Арубино пыталась прикусить язык, но кровавое послевкусие не останавливало ядовитых слов, срывавшихся с её губ. Девушка не понимала, что именно заставляло её говорить эти гадости, и отчего она не могла остановиться. — Ты не имеешь права меня просить об этом, эгоистка. Почему каждое твоё желание должно исполняться? Хотела в волшебную страну? Получай — Элдария, мир из детских сказок и грёз! Хотела себе прекрасного принца? Лови — Невра, глава Гильдии Тени, эгоцентричный вампир! — она хотела проглотить свой язык, чтобы остановить его от выливания грязи на подругу, но даже ногти, вонзившиеся в ладони, не могли это прервать. — Мы оказались в твоей сказке из-за твоей глупости! Твои желания стали Адом для меня! — Что ты такое говоришь? — голос Рины задрожал, а на глазах появилась полупрозрачная пелена, через которую рассмотреть подругу становилось всё сложнее. Девушка видела испуганное лицо Арубино, с ресниц которой срывались слёзы. — Ару, что с тобой? — Это что с тобой? — девушка пыталась закрыть рот руками, сомкнуть губы пальцами, но зубы вцепились в ладони с такой силой, что пришлось вновь позволить самой себе говорить гадости. — Не будь такой глупой и наивной и пойми ты уже, наконец, Рина, у меня нет причин оставаться здесь! Ты ведёшь себя, как ребёнок, капризный и избалованный ребёнок! — Ару? — Рина чувствовала, как земля уходила из-под ног. Ещё мгновение назад она ощущала коктейль противоречивых эмоций, но сейчас он был полностью поглощён холодным ужасом. Казалось, что блондинка вот-вот рухнет в чёрную пустоту, открывшуюся под ногами. Едва ощутимое тепло солнца пыталось привести девушку в себя, но та падала в чёрную бездну. — Ару… Громким раскатом по небу пронёсся жалобный крик животного, всполошивший всю живность, томящуюся в кронах деревьях и ветках кустов. Фамильяры испуганно забегали по узким тропинкам, бросаясь под ноги случайным прохожим, но эта суматоха помогла Арубино освободиться. — Рина? — ледяные оковы в секунду разорвались, освободив девушку. Уронив сумку на зелёную траву, она подбежала к подруге, чудом успев её подхватить. Арубино прижала Рину к себе, чуть тряся в надежде привести её в сознание. — Что с тобой? — девушка чувствовала магию, исходящую от подруги, и даже замечала тёмные потоки ауры, устремляющиеся вверх, но она не придавала этому значения — сейчас ей было важнее узнать, что произошло с девушкой. — Рина, что с тобой? Что я наделала?! Рина!***
Четыре дня назад
— Эзарэль сообщил, что запасы целебных трав в Гвардии исхудали. А Эвелейн обеспокоена состоянием Рины, — Арубино сидела на полу, прислонившись спиной к стене. — Мико, что же я наделала? — Ты не виновата, мы говорили об этом, — твёрдо произнесла кицунэ, нервно подёргивая своими ушами. — Поэтому прекрати жалеть себя!.. — после мучительной паузы Глава Гвардии Эль продолжила: — А вот истощение запасов лечебных трав — это серьёзная проблема. — Скажи мне, где их достать, я отправлюсь на поиски! — девушка вскочила с места и подбежала к Мико. Серые глаза с полной уверенностью смотрели в испуганные фиолетово-розовые глаза кицунэ. — Я готова на всё, чтобы спасти Рину. — Опасно, — Мико присела на небольшую скамеечку возле кристалла. — В эти места и бывалые гвардейцы не суются, а у тебя ни одной серьёзной миссии не было. Я не могу подвергать тебя опасности! — А подвергать опасности Рину? — Арубино ходила из стороны в сторону, раздражая главу Гвардии, отчего та медленно виляла хвостами. — Мико, молю тебя. Я смогу вернуться: меня учили защищаться Хамон и Валькион. А Рина беззащитная, ей никто не может помочь, кроме нас. — Я отправлюсь с Арубино, — девушки были так увлечены спором, что не заметили ещё одного гостя в зале. Маленький оборотень, скрестив руки на груди, вальяжно подходил к Мико, понимая, что от его решающего голоса зависит судьба члена Гвардии. — Все травы мы собираем в лесу, а я его как свои пять пальцев знаю. — Хром, это миссия не для ребёнка и новичка! — кицунэ напряжённо потёрла переносицу. — Поймите, Гвардия Эль и так переживает не лучшие времена, а терять гвардейцев, отправляя их на верную смерть — неразумно с точки зрения главы Гвардии. — А кто если не мы? — заворчал оборотень. — Когда вернутся главы Гвардий — неизвестно, а у нас каждая минута на счету!***
В путешествие члены Гвардии Эль отправились два дня назад. Как только Мико, устало выдохнув, позволила им посетить на целебную поляну за густой стеной высокого леса, но с одним условием — постоянные доклады о местонахождении. Хром пообещал, что его фамильяр будет носить отчёты в своей пасти, пока ещё неопытная Лея осваивает территорию Элдарии. — До сих пор не особо верю, что нам удалось уговорить Мико, — Хром ловко прыгал с камня на камень. — Я думал, что она мне голову открутит за мою наглость. — Ты уже не первый день удивляешься, — улыбнулась Арубино, чуть прищуривая глаза — круглые красные линзы очков не спасали от ярких лучей утреннего солнца. Девушка поправила сумку на своём плече и лениво потянулась. — Сколько нам ещё идти до поляны? — Думаю, в полдень мы будем там, — оборотень достал из сумки яблоко и откусил от него кусок. Сладкий сок потёк по подбородку, юноша вытер его фиолетовым рукавом, не боясь оставить на нём пятен. — Ты твердишь мне это второй день, — член Гвардии Обсидиан запустила пальцы в волосы, чтобы собрать их в высокий хвост: несмотря на то, что солнце только-только вышло из-за горизонта, было довольно жарко. Девушка чуть поправила шнурки на белой рубашке, сильнее их затягивая, чтобы спрятать большой вырез на груди. Запустив пальцы в пояс на бедре, она достала маленький флакончик, который перед походом ей вручила Эвелейн, небольшой энергетик, способный на время заменить пищу. — Мы просто свернули не там, — хихикнул Хром. — С кем не бывает? — Какой интересный поворот! — возмутилась Арубино. — Кто-то же знает этот лес, как свои пять пальцев. Не забывай, что это не просто прогулка… — Всегда бывают непредвиденные обстоятельства! — юноша швырнул огрызок за спину, едва не попав в свою напарницу. — Назад пойдём куда быстрее. Всё будет хорошо с Риной, не волнуйся. — Так всё-таки, почему ты решился мне помочь? — девушка чуть ускорила шаг, чтобы догнать оборотня, игриво виляющего своим хвостом. — И не надо говорить, что из-за своей недюжей доброты и альтруизма. — Ты злюка! — Хром остановился и, скрестив руки на груди, обиженно развернулся. — Ты не веришь, что я бескорыстно решил тебе помочь? — Я думаю, что-то тебя подтолкнуло, — Арубино посмотрела в янтарные глаза члена Гвардии Тени, которые тот отчего-то захотел отвести. — Скажи мне в глаза, что я не права. — Мне подсказал Лейфтан, прежде чем уйти на миссию, — буркнул гвардеец Тени. — Я ещё и Невре обещал защищать Рину. — А ещё хотел с меня требовать оплаты? Чтобы я месяц вместо тебя на кухне посуду мыла? — девушка недовольно хмыкнула и, обойдя напарника, продолжила свою дорогу. — Ни стыда, ни совести. — Ой, да брось! — Хром обогнал Арубино и, шёл спиной вперёд, чтобы видеть разлившуюся девушку. — Как будто бы сама не попыталась получить из этого выгоду. — Сказал бы сразу, я бы подумала, как тебе помочь, — девушка остановилась. — Это она? — Ты о чём? — юноша попытался развернуться, но запутался в собственных ногах и упал в траву. — Ты как? — Арубино присела на корточки, чтобы помочь гвардейцу подняться, но тот её оттолкнул так, что и девушка плюхнулась на землю. — Я и сам справлюсь! — заворчал Хром, ловко прыгнув на ноги. — А так, да, мы добрались. Давай быстрее собирать травы — Рина не ждёт! Чего расселась? Аккуратные брови начали подниматься на лоб от такой наглости, но девушка понимала, что начинать спор с «маленьким щенком», огрызающимся на любое слово, бесполезно, да и глупо — всё равно проиграешь. Поэтому, устало выдохнув, Арубино поднялась и, отряхнув чёрные штаны от пыли, запустила руку в высокий сапог из чёрной кожи, чтобы достать кинжал. — Даже не будешь спорить? — довольный победой юноша быстро завилял хвостом. — Хотя зачем? Всё равно знаешь, что я прав. — Да, ты прав, — на автомате произнесла девушка. — Предлагаю собрать трав как можно больше, и не только те, на которые указал Эзарэль. Вдруг что-то ещё произойдёт. — А ты знаешь, какие травы лечебные? — удивился Хром, подбежав к напарнице. — Когда помогала Эвелейн, она мне расскрыла некоторые тайны, смотри, — Арубино начала гулять по поляне, указывая на то или иное растение. Молодой волк на удивление с большим удовольствием слушал её неторопливый рассказ о лечебных свойствах растений и их правильном хранении. Пустая саржевая сумка, которую девушка несла на плече, постепенно наполнялась, и вот настал момент, когда её едва удалось застегнуть. — Надеюсь, этого хватит. — Как она прекрасно пахнет, — за хвостом юноши нельзя было уследить, быстрым метрономом он метался из стороны в сторону показывая все эмоции своего хозяина. — Я понимаю, что мы сегодня почти не спали, но я бы предложил идти назад без перевала, даже ночью. — Не заблудимся? — девушка спрятала кинжал в сапог. — Не бойся, я спасу тебя от ночных зверей, — Хром уверенно потянулся, показывая свои мышцы. — Я боюсь лишь того, что мы потеряем драгоценное время, блуждая в темноте, — Арубино по-дружески постучала по плечу напарника и начала идти назад. — Хотя, надеюсь, что мой проводник вспомнит о тайных походах, которые значительно сократят время нашего возвращения. — Если ты будешь себя хорошо вести, то я подумаю, — юноша довольно подпрыгнул и даже позволил своей напарнице приобнять себя за плечо, идя рядом. — Невра будет доволен моей миссией! Хорошая и жаркая погода по щелчку пальцев изменилась на ненастную: солнце спряталось за грузными тучами, холодное дыхание природы заставляло продрогнуть до самых костей. Сильный ветер безжалостно срывал листья с пышных крон, ломал хрупкие ветки, заставлял стволы сгибаться до земли. Маленькие торнадо окружили гвардейцев, заключая их в свои недружелюбные объятия: пыль и грязь летели с такой скоростью, что, касаясь кожи, оставляли на ней маленькие царапинки. Арубино схватилась за сумку, боясь, что её ненароком может унести, а этого никак нельзя было допустить. Становилось тяжело дышать, но хватка на тонком ремешке не слабела. — Арубино! — девушка почувствовала на плече чью-то руку, которая вырвала её из урагана. — У нас появились непредвиденные сложности! Хром был ужасно взволнован, но пыль в глазах, не позволяла девушке заметить причину. Арубино пыталась отдышаться, часто моргая, чтобы прогнать грязь, хотела стряхнуть с себя пыль, но её руку снова с силой сжали и сильным рывком потянули за собой. Девушка чудом успевала переставлять ноги, чтобы не упасть, но от таких непривычных движений мышцы начали ныть уже через пару секунд. То ли в ушах гудело от сильных порывов ветра, то ли какая-то неведомая тварь в гневе разрывала себе глотку. Члена гвардии Обсидиана пугало такое непривычное поведение напарника: обычно он сдержан или шутлив, какой бы ужас не происходил, изредка зол, когда его отчитывали, но искренний ужас маленького оборотня она видела впервые, потому попыталась выяснить его причину: — Хром, что такое? Мы шли в другую сторону! — взволнованно произнесла Арубино. — Это опять какие-то игры? — Нам срочно нужно спрятаться, иначе некому будет донести травы в Гвардию! — юноша не замедлял своего бега, а хватка становилась сильнее, когда он чувствовал, как напарница начинала отставать. — Давай, найди в себе силы бежать! — Что такое? — девушка, захлёбываясь своими словами, решила обернуться, чтобы встретиться лицом к лицу со страхом Хрома, и поплатилась — на полной скорости она влетела в остановившегося юношу, чуть не повалив его на землю. Но, на странность, хрупкому на вид гвардейцу хватило сил, чтобы и самому устоять, и не дать упасть напарнице. — Мы задержимся, — шерсть на хвосте и затылке встала дыбом, а сам волк чуть сгорбился, словно готовясь кого-то атаковать. Хром зарычал, оскалив свои клыки. — Замри! Арубино с опаской осмотрела напарника, а после нерешительно приподняла взгляд, следуя за взглядом оборотня. Окатив гвардейцев холодным порывом ветра, перед ними приземлился огромный монстр, метров пять в высоту, не меньше. Чудище нервно виляло змеиным хвостом, от которого то и дело отлетали острые чешуйки. Жабье тело в некоторых местах покрыто иссиня-чёрными перьями, а где-то прочной грязно-зелёной чешуёй, уродливое пузо рассекал глубокий шрам, немного нагноившийся по краям. Расправляя огромные крылья летучей мыши, монстр встал массивной петушиной лапой со шпорой на широкое бревно, с силой сжал его тонкими пальцами и заставил треснуть так, словно это была хрупкая зубочистка. Маленькие щепки полетели в разные стороны и даже чуть не задели гвардейцев, но те не издали ни звука в страхе навлечь на себя гнев твари, чья петушиная голова громко рокотала, широко раскрывая двойной клюв и выпуская длинный язык. Кроваво-красный венец на голове издавал едва заметное сияние. Хром медленно пятился, чуть толкая напарницу, чтобы та отступала. Под сапогами тихо хрустел сухой хворост, но монстр не обращал никакого внимания, словно считал, что это лишь проделки ветра или собственных лап. Но одна ветка предательски издала громкий треск, на который мгновенно отреагировала тварь. Уродливая морда быстрой змеёй метнулась на шум, но мёртвые глаза не могли заметить затаившихся гвардейцев. Тварь громко дышала, надеясь унюхать своих жертв, но пряный запах трав сбивал хищника со следа. Боясь издать звук, Арубино зажала рот рукой и замерла. Изучая тварь внимательнее, она заметила чёрную уздечку, которую кто-то резко натянул, поворачивая морду в сторону. Серые глаза прогулялись по кожаному ремню к спине чудовища. — Нашла меня? — ехидно закричал всадник, скрывавший лицо под тёмным капюшоном. — Молодец! — он с силой натянул узду. Змеиный хвост резко дёрнулся и, ударив Арубино в живот, откинул её в сторону. Цветные очки слетели с носа и упали в траву. Девушка пролетела несколько метров, пока не врезалась в массивный ствол высокого дерева. Неприятная встреча заставила гвардейца вскрикнуть. От удара на секунду потемнело в глазах, а спина онемела, взяв себя в руки, Арубино приподнялась, но простояла на ногах не долго — боль заставила её опереться на дерево. Хром хотел подбежать к подруге, чтобы помочь ей, но уродливая тварь, словно забыла, что плохо что видит, ловко перегородила дорогу и оскалилась на девушку. — Арубино, скорее беги! — кричал юноша. — Я его отвлеку! — Мне не убежать от этой твари! — Арубино сняла с плеча сумку и схватила её за ремешок, с ужасом осматривая существо перед собой. Было понятно, что тварь перед ней не действует без приказов наездника, но тот отчего-то медлил. — Ты быстрее меня… — Я тебя не оставлю! — волк набросился на хвост чудовища. Юноша вцепился когтями в толстую чешую, хотел вгрызться в его плоть, чтобы отвлечь монстра, но тот спокойно скинул его резким движением. Мастерски перевернувшись в воздухе, оборотень приземлился на лапы и хотел вновь броситься на противника. — Меня убьёт вся Гвардия, если я оставлю тебя! — Или ты сбежишь, или оба погибнем! — девушка швырнула сумку с травами между лап монстра, и тот даже не пытался остановить её полёта. Хром же быстро подхватил трофей, не позволив ему упасть на землю и потерять хотя бы один стебель травы. — Хром! Беги! Юноша замер на мгновение, пытаясь пересилить себя. Хром понимал, если оставить напарницу одну, то ей не выжить: монстр точно вцепится в её плечо и попытается разорвать на части. Но при этом была очевидна правда Арубино: «Или ты сбежишь, или погибнем оба!». Волк никак не мог решиться: бежать в надежде, что девушка выживет до прибытия помощи, или остаться и попытаться обхитрить тварь. Мысли сливались в одну кашу, от которой ужасно болела голова. Не контролируя ног, волк нерешительно начал пятиться. Он и не заметил, как резко развернулся и со всех сил бежал по узкой тропинке, прижимая к своей груди сумку. — Я приведу помощь! — не позволяя слезам срываться со щёк, Хром тёр свою кожу, но девушка слышала тихие всхлипы. — Только выживи, Арубино! — Уж, какие вы хитрые! — наездник ловко повернул монстра к беглецу. — Мне нельзя отпускать ни одного из вас! Иначе мои планы сорвутся! Потянув за поводья, незнакомец заставил тварь гнаться за хвостатым юношей, чьё сердце уже давно сбежало в пятки и, наверняка, выпрыгнуло из тела. От тяжёлой поступи тряслась земля, а когда кривая лапа ступала рядом с деревом, то следующий шаг выкорчёвывал его. Такое массивное и слепое существо на странность обладало неплохой ловкостью и скоростью так, что почти догнало беглеца. После звонкого хлестка узды, чудовище раскрыло уродливую пасть, чтобы с силой вцепиться в плечо юноши, остановив его, а потом загрызть раненую жертву. Хром чувствовал ледяное дыхание на своей коже, пытался ускорить бег, но он и так был на пределе, а мышцы буквально полыхали от такой нагрузки. Юноша боролся с желанием рухнуть в траву и забиться в чью-нибудь нору. За спиной раздалось мерзкое рокотание, волк из последних сил прыгнул вперёд. Пасть захлопнулась, чудом не задев оборотня, но в клюве осталась тонкая лента, сдерживавшая тёмные волосы. Чёрные пряди упали на дрожащие плечи, щекоча ключицы юноши, но он не сбавлял шага. Не ожидая промаха, тварь с остервенением рванулась вперёд. Наездник заметно наслаждался испугом жертвы, поэтому, направляя ручного монстра, играл с испуганным волком, который, казалось, вот-вот должен потерять сознание. Существо против воли хозяина замерло, выгнуло спину, едва не скинув наездника, и завопило, и этот нечеловеческий крик заставлял кровь в жилах стыть. Хром быстро обернулся и заметил Арубино, которая, держась за свой бок, одобрительно кивнула, а после метнулась куда-то в сторону. Наездник уверенно стоял на ногах, крепко вцепившись в поводья, пока монстр вопил и крутился, пытаясь избавиться от болезненного ощущения выше хвоста. В панике тварь топтала кусты, ломала деревья и совсем потеряла из виду оборотня. Мужчина же разразился смехом и, сильнее натягивая уздечку, успокаивал существо. — Что ж, сыграем, — незнакомец бросил быстрый взгляд на спину своего питомца и заметил рукоять какого-то ножа. Лезвие вошло неглубоко — это не позволила сделать крепкая чешуя, но такая непривычная для твари боль заставила её встрепенуться и потерять голову. Наездник, чуть ослабив поводья, ловким движением вытащил кинжал и, изучая трофей, направил питомца на девушку, которая пряталась где-то недалеко. Мужчина был уверен, что Арубино не могла далеко уйти — хоть после удара она и могла ходить, но давалось ей это не без труда. — А ты смелая. Хотел оставить тебя на закуску, но если тебе так не терпится… всё моё внимание теперь принадлежит тебе! Услышав свист хозяина, монстр рванулся вперёд, разнося всё на своём пути. Громкий рёв поднимал пыль и ветки, закидывая их во вьющиеся ураганы, создаваемые взмахами больших крыльев. Тварь явно не заботилась о том, чтобы оставить свою жертву в живых, поэтому своими массивными лапами с лёгкостью ломала стволы так, словно они тоненький хворост. Щепки летели в разные стороны, насквозь пробивая древесину. Существо громко кричало, разнося в пух и прах часть леса. Где-то вдалеке слышался топот животных и их жалобный крик — они скулили, наблюдая, как их дом сравнивали с землёй. — Ты где? — ехидничал наездник. — Твоей смелости хватило только чтобы метнуть кинжал в моего питомца? Вонзила нож прямо в спину? И где же твоя честь, гвардеец? Арубино, воспользовавшись паникой животного, спряталась за пышными кустами, и, закрыв рот рукой, надеялась, что её не заметят. Она понимала, что лес ей совершенно не знаком, поэтому проще переждать, пока монстр забредёт куда-то, а потом маленькими перебежками рвануться к Гвардии. Девушка старалась не дышать, боясь привлечь внимание. Спина ужасно гудела, в груди жгло от каждого вдоха, на глазах проступали горячие слёзы. Вытирая их пыльным рукавом рубашки, она вздрагивала от каждого шороха вокруг. Мимо пролетали щепки и ветки, но гвардеец старалась держать себя в руках — главное переждать. Вопли монстра затихли, позволив Арубино выглянуть — тварь отвернулась, отвлеклась на небольшое животное, случайно пробегавшее по тропинке. Жителю леса не повезло — учуяв его запах, монстр со всей яростью вцепился в тело и разорвал шкуру на маленькие кусочки. Превозмогая себя, Арубино приподнялась и на корточках перебежала за соседнее дерево, потом за большой камень, следуя по пути, по которому её вёл Хром. С каждой перебежкой хрипы существа становились всё тише и тише, но и дышать становилось сложнее. — Оторвалась? — спасительно выдохнула девушка и присела на землю, оперевшись спиной на дерево. — Надеюсь, Хром спасся, — ей нужна была передышка, поэтому она позволила себе задержаться, что стало для неё большой ошибкой — её настигли. — А вот и ты! — вздрогнула Арубино и, медленно поднимая глаза, боролась с мыслью о том, что она совершила большую ошибку. Надежда о том, что голос ей лишь послышался в треске леса, погибла лишь тогда, когда девушка увидела перед собой того самого незнакомца. Мужчина решил отпустить своего питомца с поводка и прогуляться на своих двоих. Сейчас он присел на корточки возле своей жертвы, увлечённо играясь с трофеем. Рассмотреть мужчину не удавалось — его тело скрывал под собой длинный чёрный плащ, а руки украшали массивные перчатки. Наездник резким движением ударил кулаком о ствол дерева, заставив Арубино вздрогнуть. Девушка почувствовала сильный жар, исходящий то ли от тела мужчины, то ли от её собственного. — Ножичек-то хороший. Откуда он у тебя? Арубино вжималась в дерево, чтобы как-то отстраниться от незнакомца, свободной рукой сжимая сухую землю и грязь. Когда мужчина решил повторить трюк и снова ударить ствол, она швырнула пыль в лицо мужчине. Наездник начал начал сквернословить, но отстранился, дав возможность девушке вырваться. Она вскочила и рванулась прочь. Всё тело горело от сильной боли, ноги подкашивались, в глазах то и дело темнело, но Арубино боялась остановиться — когда мужчина освободит глаза от пыли, то точно озвереет и не будет нянчиться с ней. Сколько бы гвардеец не боролась с собой, слабость взяла верх — одна из ног подвернулась, и Арубино упала. Лента, сдерживавшая волосы, лопнула, и светлые локоны упали на глаза. Ломота во всем теле стала сильнее, но девушка продолжала ползти. Между деревьев гулял рёв монстра, тварь явно приближалась к Арубино. И только девушка попыталась подняться, оперлась на колено и приподнялась на локти, как её схватили длинными острыми когтями и подняли над землёй. Резкий удар в грудь выбил из лёгких весь воздух, от этого ужасно начала кружиться голова, в глазах потемнело, а тело обмякло. Сознание вернулось лишь через несколько минут, когда сильный ветер трепал волосы, ударил по щекам. Но дышать отчего-то было тяжело: лёгкие горели от каждого вдоха, но девушка, наконец, смогла сделать несколько глубоких вдохов. Серые глаза чуть приоткрылись — Арубино закричала. Монстр схватил гвардейца своей лапой, а после взмыл в небо и теперь куда-то летел со своим трофеем, едва не касаясь вершин деревьев. Острые когти с силой сжимали хрупкое тело, не позволяя ему упасть. — Ты там как? — девушка едва слышала голос мужчины, но отчего-то знала, что он точно широко улыбается или даже раскатисто смеётся. — Нравится летать? — услышав в ответ лишь неразборчивый крик, он продолжил: — Хочешь, покажу тебе всё, на что способен мой питомец. Тварь резко дернулась и, сменив своё направление, взмыла вверх. Хватка кривых когтей предательски ослабла, и этого хватило, чтобы Арубино выскользнула. Девушка пыталась ухватиться на тонкие пальцы существа, но не успела, поэтому камнем полетела вниз, громко вопя от страха, что вот-вот разобьётся, но мужчина этого уже не слышал. Падение чуть смягчила пышная крона, но скорости девушка не потеряла. Прежде чем встретиться с холодной землёй, ей пришлось познакомиться, кажется, со всеми ветками массивных деревьев. Первая встреча была наименее приятной — воздух из груди вышел, кричать сил не осталось. Следующий удар пришёлся по спине, в глазах потемнело, но тело сознания не потеряло. Девушка пыталась скрыть лицо от острых прутьев, которые с огромным желанием рассекали её бледную кожу, но каждое столкновение с большими ветками заставляло разводить руками в попытке, наконец, схватиться за что-нибудь. На землю Арубино упала правым плечом. Раздался громкий хруст, за которым последовал обессиленный вопль девушки, пока её голос вовсе не пропал. Она захлёбывалась слезами, мучаясь от сильной боли в каждой клеточке тела. Гвардеец пролежала на боку несколько минут, а потом попыталась перевернуться на спину. Второе плечо начало медленно падать, но, не встретив земли, где следовало, тело кубарем полетело вниз. Голова шла кругом от постоянного вращения вокруг собственной оси, но остановить этого девушка не могла, поэтому послушно летела навстречу бездне. Перестав чувствовать землю, Арубино поняла, что она вновь летит куда-то вниз. Мгновение. Второе. Острая боль пронзила всё её тело, словно девушка упала в бассейн со стеклом, а после её взяли за ноги и настойчиво потянули, заставляя осколки впиваться в каждый сантиметр кожи, разрывая её на тонкие полоски, из которых после можно будет сделать ремни. Спина на мгновение встретилась с землёй, но не надолго: Арубино чуть подкинуло вверх, а после она застряла в каких-то путах. Она медленно теряла сознание, сначала перестав слышать свои мысли, потом перестав видеть голубое небо, и только чувство сильной боли и плотный запах смерти не покидали её до конца. Арубино повезло выпасть из лап монстра над утёсом. Благодаря деревьям девушке удалось выжить при падении, но после кубарем она покатилась к невысокому обрыву, с которого и сорвалась. Сломанной куклой гвардеец лежала в самом сердце тернового куста. Её одежда походила на рваные бинты, которые чудом держались на её теле. Нежная кожа изрезана где-то маленькими царапинами, а где-то глубокими ранами, после которых, наверняка, останутся шрамы. Розовые волосы паутинками висели на кривых шипах иссушенных ветвей. Лицо приобрело фарфоровый оттенок, губы посинели. По щекам текли слёзы, иногда попадая в раны на лице, смешивались с кровью.
