Благородство

Темноуска быстро проводила языком по черепаховой шкурке единственной дочери, тщательно приводя её в порядок. В этот день шёрстка должна лежать волосок к волоску. Шесть лун пролетели как один миг, и сегодня Медяночка станет оруженосцем племени Теней! Гордость переполняла королеву. Но всё–таки был и привкус горечи в этом искреннем чувстве. Отец кошечки не дожил до этого момента. Четыре луны тому назад, ещё в пору раннего сезона Юных Листьев, в лагере случилась вспышка Белого кашля. Обычно только старики были под смертельной угрозой, но никаких гарантий для остальных нет. Теперь же Маковик не увидит становление ученицей любимой дочери, а она сама не вспомнит своего папу. «Нет! — твёрдо произнесла про себя Темноуска. — Маковик непременно наблюдает за нами с небес и когда-нибудь обязательно навестит свою дочь,» — свои слова успокоили и внушили уверенность в будущем. Они справятся, а её дочь обязательно станет доблестной воительницей Теней! Иначе и быть не может. — Темноуска, — в детскую заглянул приятель кошки, — вам уже пора. Королева благодарно кивнула и вывела Медяночку, которая уже вся извелась от нетерпения, из низины, защищённой колючим кустом. Именно там располагалась детская. Племя уже собралось возле гладкого валуна на краю поляны, с него предводитель делал объявления. Воители сидели ровными рядами и приветливо смотрели на кошечку. Оруженосцы — всегда счастье для племени. Приток новой силы, которая была необходима для выживания. Почти каждый сезон Голых Деревьев кто-то умирал, а его место не должно пустовать. Иначе отточенная поколениями система пойдёт крахом. Кошка отпустила свою дочь, шепнув ей, куда идти и что делать. Маленькая, на фоне остальных воителей, кошечка поспешила к предводителю. Она остановилась под валуном, а кот начал собрание. — Племя Теней! Я созвал вас сегодня, чтобы сообщить радостную весть. Ещё один котёнок достиг возраста шести лун, поэтому Медяночка, тебе пора стать оруженосцем! До того дня, когда ты получишь воинское имя, тебя будут звать Медолапка. Твоим наставником станет Шипогрив. Я надеюсь, что он научит тебя всему, что знает сам! Я считаю, что ты достоин стать наставником. Когда-то ты сам обучался, а к этому дню в полной мере успел проявить свой ум и верность племени. Я возлагаю на тебя ответственность этому оруженосцу всё, что знаешь сам! Когда предводитель закончил свою речь, новая ученица на подкашивающихся лапах подошла к своему наставнику. Было немного страшно тереться носами с таким хорошим воином, коим был Шипогрив, но традиции нарушать нельзя. Черепаховая кошечка нашла в себе силы коснуться носами. Тут же по поляне пронеслись выкрики её нового имени. Племя приветствовало своего оруженосца, будущего воина. — Медолапка! — к кошечке спешила её мать. — Ты молодец, я горжусь тобой. Уверена, ты станешь доблестной воительницей. — Не волнуйся, Темноуска, — подал голос Шипогрив. — Я сумею воспитать в ней все достоинства, которыми славится наше племя. Ты же не подведёшь нас? — он внимательно посмотрел на свою ученицу. — Не подведу, — сверкая переполненными нетерпения и радости глазами, заверила его Медолапка. — Вот и славно…

* * *

Медолапка не очень любила патрулирование, признавая его необходимой, но скучной частью воинских обязанностей. Что интересного может быть в том, чтобы идти, ориентируясь по особым местам, и обновлять метки? Только если по пути разрешали поохотиться, тогда нудное времяпровождение скрашивалось парой загнанных и пойманных мышей. Что и говорить, охотиться Медолапка хотела и любила. Но во время очередной проверки границ с Грозовым племенем случилось нечто, что выбило кошечку из привычной колеи. Поначалу всё было как обычно. Патруль обходил территорию возле Четырёх Деревьев, как им наперерез выбежала пушистая белка. Следом за ней выскочил тиковый кот, от которого за версту разило Грозовым племенем. Он остановился прямо перед свежими пограничными метками и недовольно уставился на патруль. — Готов поспорить, что не будь тут нас, он бы перескочил границу и продолжил охоту на нашей территории, — насмешливо произнёс Шипогрив. — Что ты сказал? — ощетинился Грозовой кот. — Я не шавка из племени Теней, чтобы так просто нарушать правила! — На драку нарываешься? — прошипел наставник. — Не больше, чем ты, — ответил противник. Медолапка переводила удивлённый взгляд с одного воителя на другого. Оба стояли вздыбив загривки и злобно терзая землю под лапами. Почему они не сказали и нескольких фраз, а уже готовы разодрать глотки противнику? А зачем Шипогрив отпустил тот комментарий в сторону Грозового воителя? Он же не пересёк границу, на что злиться? Черепаховая кошечка посмотрела на свою соплеменницу, которая была в патруле вместе с ними, ожидая, что она сейчас прекратит это безобразие, но воительница спокойно стояла и смотрела на разборки, которые ещё немного и дойдут до драки. Значит, всё так и должно быть, а она, Медолапка не понимает этого в силу своего маленького опыта? Скорее всего. Зашуршал высокий кустарник позади Грозового кота и оттуда вышло несколько его соплеменников. — Что тут происходит? — рявкнул огромный мускулистый кот. — Отойдите друг от друга, нам только драки здесь не хватало! Недовольно прошипев что-то сквозь зубы, коты отошли от границы и одновременно недовольно уставились на старшего воителя. — Я не услышал ответа на свой вопрос. — Он первый начал, обвинив меня в пересечении границы! — стал оправдываться противник Шипогрива. — Не ври, ты, гадюка в траве! — оскалился наставник. — Не смей кидаться пустыми оскорблениями в его сторону, — вперёд вышла Грозовая воительница. — Нашего нарушителя пришли защищать, ведь сам он за себя постоять не может, — издевательски отозвалась до этого молчавшая кошка племени Теней. — Ненавижу вас, лисьи сердца! — мгновенно взорвалась она и одним прыжком перемахнула через границу, целясь сбить противницу с лап. Но Шипогрив умело подставился под удар и покатился по земле вместе с чужой воительницей. — Немедленно прекратили! — безумно громко заревел старший воитель, что ученица инстинктивно прижала уши к голове. — Цветогривка, живо обратно, не стоит давать им поводов для обвинений! — Поздно, они уже натворили дел, — отозвался наставник, к этому моменту занявший сидячее положение и глядевший на патруль соседей с мрачным превосходством. Старший воитель лишь досадливо фыркнул на это и скрылся в кустарнике. Остальные Грозовые воины последовали за ним. — Идём, — обратился к соплеменнице с ученицей Шипогрив. — Завершим патруль и доложим предводителю о происшествии. Всю оставшуюся дорогу Медолапка молчала. Не заговорила она и в лагере, обдумывая ситуацию. В её глазах наставник поступил неправильно, но никто из соплеменников не осуждал его. А предводитель ободряюще кивнул головой, подтверждая верность поступка. Значит, всё так и должно быть? А Грозовые коты были так недовольны, потому что проиграли! Теперь всё сошлось. А у Шипогрива нужно будет попросить научить её боевым приёмам…

* * *

Какое это волнующее событие — первый Совет. Каждый оруженосец всегда с нетерпением ждёт, когда его или её представят всем четырём племенам. Медолапка тоже не была исключением. В эту ночь на небе совсем не было облаков. Серебряный Пояс таинственно мерцал над головами котов, а луна слабо освещала поляну. Поэтому от всего шли длинные тени, которых, по правде говоря, могли испугаться только несмышлёные котята. Четыре Дерева величественно возвышались над поляной. Казалось, что их могучие ветви поддерживают небосвод. Интересно, а что можно увидеть, если забраться на самую верхушку одного из дубов. Наверное, ей не суждено этого узнать. Племя Теней как всегда пришло последним, появившись из места, не освещённого луной. Это было своего рода традицией. Предводитель шёл впереди, а за ним следовали остальные. Только выйдя на поляну, коты тут же рассредоточились по ней, а глава племени и глашатай пошли к Скале. Медолапка вместе с остальными оруженосцами подошла к группе учеников, которые сидели под корнями одного из деревьев. — Привет, Вранолап, — поздоровалась со старшим оруженосцем рыжая кошечка из Речного племени, — всё ли хорошо у вас в сосновом лесу? — Да, всё прекрасно, — отозвался один из соплеменников Медолапки. — У нас появился новый оруженосец, — он кивнул на неё. — Всего один? — переспросил Грозовой котик. — У нас целых трое! — Мы рады за вас, — холодно отозвался Вранолап. Но ему не успели ответить. Предводители объявили о начале Совета. Первой докладывала глава Речного племени. Всё обошлось дежурными фразами, о том, что благодаря сезону добычи вдоволь и они сильны как никогда. Вторым выпала честь говорить предводителю племени Ветра, тот тоже не сказал ничего интересного, впрочем, как и остальные. Медолапка удивилась. Почему Соснозвёзд не сказал происшествии на границе? И зачем Грозовой предводитель тоже промолчал? Но они лучше знают, что делают, поэтому, наверное так правильно. Но оба племени не особо довольны. Доклады предводителей завершились, но коты ещё не расходились, им дали возможность пообщаться со знакомыми из других племён. Но Медолапка никого не знала, поэтому бесцельно бродила по поляне и вслушивалась в обрывки фраз, которые до неё долетали. Сейчас она проходила мимо двух кошки из племени Ветра и кота из Речного. Может, она бы и прошла мимо, но услышала: «…Теней такие подлецы!..» и заинтересовалась. Почему они говорят так без веских оснований? Следовало послушать. — Представляешь, я слышала от Бурогривки, — рассказывала воительница Ветра, — что этот змей Шипогрив развязал драку на границе с Грозовым племенем! — И что они творят? — покачал головой кот. — Неужели хотят войны? От этих алчных гадюк всего можно ожидать. Медолапка замерла. Что она должна сделать сейчас? Заступиться за своё племя или пойти и доложить предводителю. С одной стороны её скорее всего не примут во внимание, а с другой Соснозвёзду может оказаться неважно мнение чужих и сплетни про племя. — Неправда! — всё-таки возразила черепаховая кошечка. — Мы не хотим войны, а Грозовые коты сами первые начали, так что не надо обвинять нас! — Что? — кошка смерила её удивлённым взглядом, а воитель Реки оскалился. — Шла бы ты отсюда, малявка! — прошипел он. — Не лезь в разговоры старших. — А что вы мне сделаете? — убеждая себя в правоте своих слов, спросила Медолапка. — Сегодня ночь перемирия! — Я просто порву тебя пополам в следующей же битве, — этот кот вполне мог исполнить обещанное, с его силой и размером это не составит труда. Ученица прижала уши к голове и вздыбила загривок. — Рогозник! Прекрати, — одёрнула его воительница. — А тебе, — она смерила кошечку недобрым взглядом, — действительно не следует лезть куда не просят! Медолапка не успела ничего ответить, как по поляне разнёсся зов глашатая, собирающего котов, чтобы вернуться в лагерь. Ученица махнула хвостом и гордо удалилась к своим. — Дерзкие же пошли малявки, — проворчал кот. — Это точно, — отозвалась кошка, — но она предана своему племени. Хотя лучше бы ей родиться в другом месте. Племя Теней не для таких… благородных.

* * *

Помимо обучения, охоты и патрулирования границ у оруженосцев были ещё обязанности. Целыми поколениями коты собирали мох для подстилок, ловили блох у старейшин. Медолапке в некоторой мере повезло. В племени было несколько оруженосцев, поэтому работа распределялась равномерно. Сегодня её вместе с Лесолапиком отправили собирать материал для подстилок. Двое оруженосцев, выслушав своё задание, выскользнули из лагеря через колючий туннель. Обитель племени была расположена в низине, надёжно обнесённой стеной ежевики. Сама территория представляла собой огромный сосновый лес. Земля там была слегка заболоченной и трава почти не росла. Часто встречались болота. Котам следовало быть осторожными и смотреть под лапы, но зато мох рос в изобилии. Ученики пошли к северу от лагеря. Медолапка там почти не бывала, поэтому шла за бело-серым котиком. Нужное местечко нашлось быстро и мох был собран. Довольные, что не пришлось долго возиться, ученики собрали добытое и повернули обратно к лагерю. — Лесолапик, — пробурчала черепаховая кошечка сквозь мох, зажатый в зубах. — Ты не чуешь ничего странного? — Вообще ничегошеньки, — отозвался оруженосец. — А мне вот кажется, что… — Ты всё придумываешь, — отрезал котик, — тут ничего нет. Медолапка обиделась и замолчала. Они шли среди бесконечных рядов сосен, а ученица всё больше и больше хмурилась. Что-то было не так. На мгновение показалось, что, а соседними деревьями мигнул отблеск пламени и она подалась вперёд, чтобы лучше разглядеть, но видимо это было секундное видение. Воображение разыгралось. И когда кошечка уже убедила себя в абсолютной обыденности происходящего в нос ударил резкий запах. Она остановилась как вкопанная и тут же выплюнула мох, чтобы не мешался. Лесолапик тоже. Медолапка раньше никогда не сталкивалась с таким запахом, но чувствовала, что ничего хорошего он не принесёт. Несколько секунд прошли в напряжённом ожидании, вокруг начала сгущаться, казалось материальная, жажда убийства. Ученица никак не могла понять, что происходит. А вот Лесолапик вроде понял. — Если я не ошибаюсь, на нам срочно надо удира.., — медленно говорил он, но его прервали. Медолапка почувствовала что-то странное, похожее на ветерок, сбоку и незамедлительно посмотрела в ту сторону. Оттуда выпрыгнула огромная лиса, в несколько раз превосходящая кошечку в размере. И эта хищница нацелилась прямо на неё! Только чудо спасло ученицу от смерти. Она дёрнулась в сторону и смогла увернуться. Лесолапик ошалело уставился на эту картину, видимо из-за накатившей паники не мог пошевелиться. Медолапка же наоборот. Сейчас она могла сотню раз обежать весь лес и не устать. Наверное, это и называют адреналином. Силы переполняют и кровь бурлит в жилах. Это должно быть потрясающим чувством, но паника всё портила. Кошечка издала истошный вопль и помчалась куда глаза глядят. Она не разбирала дороги перед ней и совсем не смотрела под лапы. Сейчас нужно было только одно. Не попасться в когти этой ужасающей охотнице и вернуться живой и здоровой в лагерь. Вместе с Лесолапиком. Громкое шуршание опавших сосновых иголок и топот позади придавал и паники, и сил. Казалось, что её вой сейчас слышно и в Речном племени тоже. Может кто-то из соплеменников услышит и придёт на помощь? Но эти мысли были быстро отброшены в сторону. Медолапка на бешеной для неё скорости неслась сквозь лес, оглашая окрестности истошным воплем. Лиса по пятам следовала за ней и уже пару раз клацнула челюстями рядом с хвостом. Было ужасно страшно оказаться растерзанной этими острыми клыками. Интересно, а кто-нибудь кроме матери будет оплакивать её смерть? Опять ненужные мысли в голову полезли… Иголка больно впилась в подушечку лапки, и черепаховая ученица зашипела, скорее от досады. Ей казалось, что она бежит уже целую бесконечность, а лес всё не заканчивался. Постепенно она начала уставать. Вот уже дыхание выходит из груди короткими хриплыми рывками, а голос уже давно, поначалу осип, а потом и вовсе пропал. Бежать стало всё тяжелее. Неподготовленные в должной мере мышцы ныли, а лапы увязали в земле. Всё стало ещё хуже. Медолапка выбежала на заболоченную местность. Теперь она точно погибнет. Побежит дальше — поглотит болото. Остановится или свернёт — растерзает лиса. Как-то глупо и слишком быстро всё сложилось… Но Судьба всегда делает по-своему. Не в этот раз. Сегодня кошечке из племени Теней не суждено отправиться в Звёздное племя вслед за своим отцом. Всё произошло так же глупо. Она на, пробегая на полной скорости, на которую была способна, споткнулась о кочку, единственный твёрдый участок среди топи, и пролетела вперёд. Приземление мягким не получилось. Медолапка пропахала своим телом борозду и не нашла сил подняться. Только смотрела на мчащуюся к ней хищницу. Но та вдруг обеими передними лапами ушла в топь. От неожиданности зверюга задёргалась и погрузилась уже с головой. На поверхности показались пузыри, которые лопались как только выходили из-под трясины. Вскоре болото полностью поглотило лисицу. Кошечка смотрела и никак не могла поверить своим глазам. Старшие воители рассказывали про похожее явление в лесу. До определённого момента земля обычная, только немного более топкая, а посередине находится очень глубокое место доверху заполненное тягучей трясиной. И самое главное, что такую «прорубь» было почти невозможно обнаружить. Неужели это ей так повезло? Слава Звёздному племени! Она жива! А вот насчёт здорова… ученица поморщилась, ощущения были не из приятных. Как иначе может быть после сумасшедшей гонки и достаточно жёсткого приземления. Медолапка попыталась встать, но до этого ноющая боль в плече, прострелила всё тело. Что-то серьёзное. — Медолапка! Медолапка! — среди деревьев замелькала белая шёрстка Лесолапика. — Я здесь, — что было сил крикнула кошечка своим осипшим голосом. — Только не подходи ко мне напрямую. Обойди. Здесь елань! — оруженосец послушно пробежал вокруг опасного места и вскоре оказался возле соплеменницы. — Хорошо тебя потрепало, — заметил он, оглядывая распростёртую на земле тушку. — Но ты невероятно везучая! — В некоторой мере, — добавила кошечка. — Эта твоя идея увести лису подальше — мышеголовый бред, — продолжил он. — Для любого другого всё бы закончилось плачевно. Я уже подумал, что больше не увижу тебя живой, — признался котик. — Но ты оказывается очень хорошо бегаешь, я бы так ни за что не смог. — Я тоже так думала, — невесело усмехнулась черепаховая ученица. — Да, — поморщился оруженосец, — и голос у тебя конечно громкий. Ладно, вставай, нам нужно вернуться в лагерь. — Лесолапик, тут такое дело. Пока я убегала от лисы, мне было не до оценки своих способностей. Поэтому извиняюсь, встать я не смогу…