Благородство

Полдень. Охотничий патруль племени Теней всё дальше отходил от лагеря. Медолапка плелась позади всех, безнадёжно зевая. Она уже стала старшим оруженосцем, поэтому ночью у неё была тренировка и в лагерь они вернулись только к рассвету. Пары часов сна оказалось недостаточно для ученицы, а вот наставник, демонстративно прекрасно себя чувствовал. Как же кошечка завидовала его невозмутимости в этот момент. Но нужно взять себя в лапы, а то всю дичь в округе распугает, слишком громко клацнув челюстями. Задумавшись, Медолапка провалилась одной лапой в чью-то норку и растянулась на земле. Ведь патруль дружно фыркнул. Хорошо в голос не засмеялись. Сгорая от стыда, ученица поднялась и отряхнулась. — Проверь, заброшена ли эта норка, — не оборачиваясь, посоветовал Шипогрив. Кивнув, кошечка приоткрыла пасть и втянула в себя воздух. — Тут мышиное гнездо! — подняла горящие глаза. — И кажется недалеко! Но, — она пошарила лапой внутри, — так достать не смогу. — Хорошая находка, — одобрил один из старших воителей. — Как думаешь, где примерно заканчивается ход? Медолапка задумалась. Ещё раз принюхалась, а потом немного отошла и постучала лапкой по земле, стараясь определить на слух. — Где-то здесь, — она указала на определённое место. Воин кивнул. — Как думаете, лучше обрушим ход, а потом раскопаем гнездо, или сразу начнём разрывать убежище и переловим мышей у входа в норку? — спросил Шипогрив. — Если начнём сразу с гнезда, то они могут сбежать через другой тоннель, — отозвался старший. — С таким же успехом они могут сбежать, если мы начнём с прохода, — возразила кошка, которая тоже была в патруле. Завязался спор.– А разве нет чётко отработанной схемы? — встряла Медолапка и смутилась, когда все посмотрели на неё. — Как при охоте ночью или на болотах? — Нет, — покачал головой наставник. — Некоторые ситуации новы для нашего племени и нам приходится самим придумывать решения, которые потом, конечно если окажутся эффективны, будут использовать следующие поколения племени. Кошечка кивнула и стала с интересом наблюдать за воителями, которые наконец пришли к общему решению. Они окружили примерное место, где должно было располагаться гнездо. Шипогрив привстал на задние лапы, а передние с размаху обрушил на землю, обвалив известный ход. То же проделали и остальные. Обнаружилось, что был ещё один выход, который они благополучно заблокировали. Покончив с этим, коты принялись разрывать землю и вскоре добрались до цели. Мышат быстро прибили одним ударом лапы, а тех кто успел выбежать, поймала и придушила Медолапка. — Славная охота! — промурлыкала воительница. — Сейчас забросаем их землёй и заберём на обратном пути.Патруль двинулся дальше. По пути они разделились и теперь ученица шла вместе со своим наставником, стараясь учуять дичь, но не особо получалось. — Гремящая Тропа перебивает все запахи! — пожаловалась она. — Это не отмазка, — покачал головой Шипогрив. — Ты должна уметь охотиться, не отвлекаясь на посторонние факторы. Кошечка раздражённо фыркнула и снова попыталась учуять что-нибудь кроме едкого дыма, который выпускают Чудища. И вот ей улыбнулась удача, но запах был… неожиданный. — Шипогрив, — осторожно позвала она наставника. — Мне кажется там кто-то чужой… — Не говори ерун., — хотел было одёрнуть её кот, но затем и сам почувствовал что-то странное. — Похоже, что ты права, пошли проверим. Они осторожно прокрались ближе к Гремящей Тропе, которая служила разделением с территорией с соседним племенем, прячась в тени. С их стороны граница стояла бурая кошечка, она растеряно оглядывалась, а чуть позади неё лежал убитый кролик. — Воровка! — наставник мгновенно выскочил к ней, готовый к драке. — Племя Ветра в конец обнаглело! — теперь и Медолапка узнала это запах. — Я случайно! — тут же выпалила поджарая ученица. — Только гналась за кроликом, а он перебежал через Тропу! Я думала, что догоню его на середине, но вдруг проехало Чудище и мне пришлось пересечь границу! — А что мешало тебе повернуть назад? — оскалился Шипогрив. — Я… я не успевала! — запнулась кошечка из племени Ветра. — Простите меня, пожалуйста, — она виновато опустила голову вниз. — Мы-то простим, — кот внешне успокоился и присел, но нехороший огонёк продолжал гореть в его глазах. — Но вот ты никакого урока из этого не вынесешь… Медолапка! У черепаховой ученицы появилось плохое предчувствие, но она всё рано вышла из тени и встала рядом с наставником. — Преподай урок нашей гостье, — приказал он. Кошечка опешила, ученица племени Ветра напротив неё сжалась под мрачным взглядом кота. Но… как же так? Разве можно нападать на оруженосца, который к тому же не специально пересёк границу? А эта кошечка ещё и младше неё, скорее всего только стала ученицей. Ей нужно объяснить её ошибку, а не бить! Все принцы буквально кричали, что нужно сказать «нет». Но зачем это Шипогриву? И чем аукнется её отказ? Сейчас нельзя паниковать. Просто сделай то, что считаешь нужным. — Нет, я не буду нападать на неё, — сказала Медолапка, отведя взгляд, чувствуя, что сейчас сгорит от стыда. Ослушалась приказа! — Что? — поначалу опешил наставник. — Как это понимать?! — Она же мелкая, — ученица кивнула на чужачку, — и наверное только недавно стала оруженосцем. Неправильно будет нападать на неё. Нечестно. — Вот как, — Шипогрив недовольно поморщился. — И откуда в тебе взялась эта дурь? Запомни, неправильным было бы убить её. Нечестным мне напасть на неё. Но я не собираюсь драться с этой нарушительнице, тем более мы не станем её убивать, только проучим. Поэтому прекращай… — Штормолапка! — по вересковой пустоши в их сторону воитель Ветра, не дав ему договорить. — Что ты там делаешь? — Стоять! — рявкнул Шипогрив. Увидев что чужой кот несётся к ним через Гремящую Тропу. — Ещё одного вторженца мы на своей земле не потерпим! — Ладно, — прошипел воитель, присев на обочине. — Я пришёл забрать у вас Штормолапку. Видимо, она по незнанию пересекла границу. — Как бы не так! — фыркнул кот, вздыбив загривок. — Как вообще возможно пересечь Тропу по незнанию? И она сама призналась, что умышленно выбежала туда, а затем намеренно перешла на территорию племени Теней! — Это правда? — нахмурился, поглядев на бурую кошечку. — Иначе меня бы задавило Чудище, — еле слышно пробормотала она. — Понятно, — недовольно сказал кот племени Ветра. — В таком случае приносим свои извинения. В лагере её ждёт хорошая трёпка. Обещаем, что такого больше не повторится. — Естественно вы больше не повторите такого! — раздражённо ударил хвостом по земле Шипогрив. — В любом случае, я забираю её, — чужой воитель кивнул не нарушительницу. И, уже уходя, сказал: — Впечатлён, что вы не сразу напали на неё, как только заметили. Даже странно видеть племя Теней таким. — Перьехвост, — наставник в первый раз обратился к этому коту по имени, — не стоит выводить меня из себя. Иначе следующему вашему оруженосцу или воителю, с которым я встречусь в битве или поймаю за нарушением границ, может крупно не повезти! Воители Ветра удалились, Шипогрив и Медолапка тоже пошли прочь от Тропы. Немного погодя наставник остановился и повернулся к ученице. — Ты ослушалась моего приказа, — начал он, — и не предприняла ничего в отношении нарушителя. Что скажешь на это? — Я была несогласна с предложенными методами, — ответила она недрогнувшим голосом, но тем не менее опасаясь смотреть в глаза коту. — А что по-твоему мы должны были сделать? — Объяснить ей, в чём она была неправа и дождаться её наставника или любого воителя из племени… — Это конечно правильно, — протянул Шипогрив, — но с точки зрения котов Грозы. А мы племя Теней! — он угрожающе сверкнул глазами. — Наши отличительные черты — коварство и хитрость. Советую тебе забыть про благородство по отношению к соседям и соответствовать своему племени! — Да, хорошо, я постараюсь, — всё так же не поднимая головы ответила Медолапка. — На этот раз я не буду докладывать о твоём решении предводителю, но если выкинешь что-то подобное… — Я поняла, нет нужды объяснять мне это ещё раз.

* * *

— А я говорю, что не стоит церемониться с этими любителями кроликов! — яростно спорили двое воителей. — Это был всего лишь котёнок, который едва выбрался из детской! — не менее горячо противостоял оппонент. — Незачем было даже патрули усиливать! Пограничный патруль обновлял разделяющие метки с племенем Ветра. Услышав о происшествии возле Гремящей Тропы, предводитель не стал принимать никаких неожиданных мер. Только лучше пометить границу. У Четырёх Деревьев тоже. Медолапка входила в состав первого усиленного рассветного патруля. Чем, кстати, была очень недовольна. Во-первых не имелось совершенно никакого желания ссориться с соседями, а во-вторых подниматься на рассвете она ненавидела. Но ничего не поделаешь. Видимо, такова её участь. Ветер всколыхнул высокую траву, в которой шли коты. Ближе к месту Советов, все леса заканчивались и им на смену приходили просторы, которые так любили воители с пустошей. Граница проходила от одного отличительного места к другому. Где-то был большой разлом в земле, а дальше высокий камень. Племена всегда очень ревностно следили, чтобы метки не сдвинулись ни на один кошачий коготь. Часто возникали споры, потому что одному патрулю могло показаться, что границы немного переместились. — Как же я ненавижу высокую траву! — уже под конец пути воскликнула одна из кошек. — Удобно идти только по протоптанной тропе! — Как будто в лесу ты ходишь, куда хочешь, — проворчала старшая воительница. — Ведь опасно сворачивать с проверенной дороги, иначе можно запросто угодить в скрытое болото, которых особенно много в дальних частях территории. — И всё равно, — продолжала тиковая кошка, — я привыкла видеть всё вокруг, а тут постоянно стебли мешают обзору! — Терпи, скоро уже вернёмся, — хмыкнул Шипогрив, который тоже присутствовал. Воительница лишь отмахнулась от него и побежала вперёд. Направлялась она к следующему отличительному месту. Это был старый трухлявый пень. Упавшего ствола дерева рядом не было, значит Двуногие постарались. Кошка напружинила лапы и легко запрыгнула на ранее гладкую, а теперь щербатую деревянную поверхность. — Лучше тебе этого не… — предостерегающе начал один из соплеменников, но не успел. С другой стороны границы раздался воинственный клич и перед ними появилась кошка из племени Ветра. — Нарушители! — яростно зашипела она, терзая землю когтями. — Прочь с нашей территории! — Где ты видишь тут нарушение? — с разгорающейся злобой ответил Шипогрив. — Пень не помечен! Он не принадлежит никому! — Он должен быть разделён на две части по границе! — к ним подбежал ещё один соседний воитель. — А где же метки? — издевательски протянула кошка, всё так же сидящая на остатках дерева. — Нюх у меня не отбило! Их здесь нет! А вы, значит, считаете, что границы неприкосновенный? Тогда напомните-ка, почему всего один рассвет тому назад двое ваших котов разгуливали по нашей территории? И заметьте, что мы даже не задали им хорошую трёпку! Они были настолько жалки, что… Дальше её слушать не стали. Один из котов племени Ветра прыгнул и сбил её с пня. Они покатились по земле, шипя и пытаясь как можно больнее достать друг друга когтями. Другие воители не стали отставать, перемахнув через границу и обнажив клыки. Два больших патруля сошлись в битве. Медолапка замешкалась. Она ещё не участвовала в таких потасовках и, честно говоря, не очень хотела. Взгляд выцепил за спинами взрослых котов ещё одну смутно узнаваемую фигуру. Недавняя знакомая, встреча с которой вышла не из приятных. Сейчас же на бурую кошечку явно нацелился Шипогрив. Холодок пробежал где-то в районе грудки. Наставник же, если в особо плохом расположении духа, что очень вероятно из-за вчерашнего происшествия, может просто убить её! Это не разыгравшаяся фантазия. Всё племя знало Шипогрива как верного, но коварного, безжалостного и циничного воителя. Он вполне способен на такое! А кошечку из племени Ветра, вроде её имя Штормолапка, жалко. Она, в сущности, жертва обстоятельств. Медолапка недолго сомневалась в своём решении. Она бросилась наперерез наставнику и прыгнула на не ожидавшую этого бурую кошечку. Ученицы покатились по земле. Последняя выглядела ошарашенной и почти не оказывала сопротивления, но вскоре пришла в себя и попыталась дать отпор. Медолапка сделала вид, что ей могут повредить эти слабые удары и отпрыгнула в сторону, для достоверности ощетинившись. Противница тоже поднялась с земли и приготовилась защищаться. Черепаховая ученица снова прыгнула, но на этот раз Штормолапка сумела увернуться. Тогда кошечка из племени Теней приземлилась, резко развернулась и быстро метнулась в сторону поджарой ученицы. Медолапка отвесила ей совершенно безобидную оплеуху, которая со стороны могла показаться очень тяжёлой. — Как ты умудряешься постоянно оказываться в ненужном месте в ненужное время?! — яростно прошипела черепаховая кошечка и снова прыгнула, впрочем, как и всегда, не стараясь серьёзно навредить. Противница была младше и слабее. Поддаваясь, Медолапка всё равно оставалась сильнее. Было ощущение, что она избивает котёнка. Чтобы это стало правдой, нужно внести одну поправочку: вчерашнего котёнка. Если малыша произвести в ученики, от этого он не станет способным защищать себя. Какой смысл посылать их в бой? Наверное это так и останется тайной для неё.Когда черепаховая кошечка готовилась к очередному нападению, кто-то врезался ей в бок и сбил с лап. Взрослый воитель наконец поспешил на помощь своей соплеменнице. Теперь туго придётся уже Медолапке.

* * *

Патруль возвращался в лагерь после стычки на границе. Воители щурились, довольные хорошей дракой. Максимальными потерями были только выдранные клоки шерсти. Насколько бы сильно племена не демонстрировали ненависть друг к другу до смерти никто не сражался. Коты проскользнули через колючий тоннель, ведущий в лагерь, который располагался в низине. Наставник коротко кивнул Медолапке, и она отошла к палатке оруженосцев, которая располагалась большой пещере. Пригнув голову, кошечка зашла внутрь и прилегла в одно из мягких гнёздышек. Сразу же накатила дрёма. Пусть воители сами разбираются в конфликтах между племенами, а она всего лишь оруженосец. Её это касаться по идее не должно… Но поспать не дали. Через достаточно короткое время раздался зычный голос предводителя, собирающего котов на собрание. Подниматься было неохота, и кошечка уже решила, что послушает так, но в пещерку заглянул наставник, и пришлось идти. Теперь они сидели под самым валуном и слушали речь предводителя о стычке и предупреждение быть осторожными. Ученица зевнула и засомневалась в важности этого собрания. Ещё немного и она задремлет прямо тут. — Медолапка! — обращённый к ней призыв Соснозвёзда мигом отогнал сон. — Шипогрив рассказал мне, что в этой битве ты почти на равных сражалась со взрослым воителем. Это заслуживает похвалы. — Спасибо, — склонила голову кошечка, про себя повторяя, что этот воитель не сражался в полную силу. — Поэтому, — продолжил кот, — я, Соснозвёзд, предводитель племени Теней, призываю моих предков-воителей взглянуть на этого оруженосца. Она усердно тренировалась, постигая завещанный вами Воинский закон, и теперь я представляю её вам, как полноправную воительницу! Медолапка, обещаешь ли ты чтить Воинский закон и защищать своё племя, даже ценой собственной жизни? — Обещаю, — чуть сорвавшимся голос ответила ученица. Шок боролся с восторгом. Её удостоили посвящения в воители без прохождения испытания! Неужели всё дело в этой стычке на границе? Что же такого особенного она сделала? — Тогда властью, дарованной мне Звёздным племенем, я даю тебе воинское имя. Медолапка, с этого дня ты будешь известен под именем Медоокая. Звёздное племя гордится твоими упорство и преданность и приветствует тебя, как нового воителя племени Теней! — кот торжественно завершил речь. Низина взорвалась радостными выкриками. А черепаховая кошечка, нет, уже кошка подошла к предводителю, который спрыгнул с валуна, и по традиции лизнула его в плечо. Тот в свою очередь положил мордочку новой воительницы. Обряд был совершён. Отходя, Медоокая всё никак не могла справиться с ошеломлением. Она стала воительницей! Так неожиданно. И вот теперь она уже не ученица. К кошке подбежала Темноуска, мать. — Ты молодец! — искренне воскликнула она. — И новое имя тебе тоже очень подходит, — это правда. Именно глаза черепаховой кошки были насыщенно янтарного цвета, но по традиции имя оруженосцу давалось почти всегда с частью «лапик» или «лапка». — Отец бы тоже гордился тобой… — Мам, — грустно улыбнулась Медоокая, — не стоит. Ты же понимаешь, что для меня это совершенно ничего не значит, — в этом была черта кошки. Многие совершали все свои действия во имя погибших родных, а она предпочитала не вспоминать. Особенно, если и вспоминать-то нечего. — Медоокая! — стоило воительнице отойти от матери, как к ней подбежал Лесогрив, который стал воином за луну до неё. Приятель весело улыбался, — теперь мы сможем снова выполнять обязанности вместе! — А ты не сможешь больше командовать мной, — подколола его кошка и, договорив, отошла к бывшему наставнику. — Поздравляю, — кивнул Шипогрив. — Спасибо, — уважительно склонила голову воительница. — Чем я заслужила честь, быть посвящённой без испытания? — Ты проявила свою преданность в бою, — ответил кот. — Прошлым рассветом ты отказалась нападать на ту ученицу из племени Ветра, а этим днём показала, что усвоила тот урок, сразившись с ней в битве. Ты уже умеешь всё, что подобает воительнице, а теперь развеяла все мои сомнения на твой счёт. Так зачем тянуть? Молодец, — улыбнулся он, — ты заслуживаешь уважения. — Да, благодарствую, — кивнула Медоокая и быстро отошла в сторону. Внутри всё похолодело. Она отвлекла внимание от этой Штормолапки, а наставник принял это за исправление допущенной оплошности? Стало дурно от похвал. Никто не знает, что на самом деле она преследовала совершенно иную цель…