Смерть
Над нивой жизненной я видел эту жницу. Схватив блестящий серп в костлявую десницу, Она, повсюду страх и ужас разнося, Шагала, тем серпом махая и кося, – И триумфаторы по мановенью жницы Мгновенно падали с победной колесницы; И рушился алтарь, и низвергался трон, И обращались в прах и Тир, и Вавилон, Младенец – в горсть земли, и в пыль – зачаток розы, А слезы матери – в источник вечный – в слезы, И скорбный женский стон мне слышался: «Отдай! Затем ли, чтоб терять, мне сказано «рождай!»». Я слышал общий вопль неисходимой муки. Там из-под войлока высовывались руки Окостенелые, и всё росло, росло Людских могил, гробов и саванов число. То было торжество печали, тьмы и хлада, И в вечный мрак неслась, как трепетное стадо, Под взмахом грозного, всежнущего серпа Народов и племен смятенная толпа; А сзади роковой и всеразящей жницы, С челом, увенчанным сиянием зарницы, Веселый ангел нес чрез мира глушь Снопы им избранных на этой жатве душ. Виктор Гюго
Дальше все было как во сне, по крайней мере, для Нергала. Они очутились в Подземном королевстве, сразу в замке, где их окружили призрачные белые фигуры. Предводитель призраков, что был в короне, держал в руках камень. А это местечко стало намного приятней, будто пыльный фильтр сменили на новый, белый цвет повсюду стал ярче, не был таким тусклым, подземных жителей стало больше, да и по ощущениям здесь теперь не было пусто, наоборот, это место наполнилось энергией, от которой слегка кружилась голова, и все пространство казалось живым. Это потому что камень их силы снова цел и вернулся туда, где и должен быть. - Вы помогли нам, как обещали. Теперь наша очередь ответить вам тем же, - прозвучал голос главного, не мужской и не женский, снова он звучал отовсюду, голос неживого существа. Элиоту поднесли ветвь дерева, похожую на ту, которую демон принес Подземным жителям в дар до их "веселого" приключения. Это была ветвь филлорийского кипариса. - Отрывайте по частице и сжигайте ее, и мы явимся вам всюду. Когда ветви не станет - мы больше не придем. - От лица Филлори и от себя лично, благодарю вас, - Вог склонился в легком поклоне, держа ветвь на ладонях. - Как и мы благодарим вас. Вы сумели вернуть то, что у нас отняли, вы спасли наш народ, мы не забудем этого. - Если позволите... во время своей миссии, мы потеряли жизнь одной девушки... - маг сделал медленный вдох и произнес на выдохе, - Вы можете что-то с этим сделать? Может быть, есть какой-то способ помочь ей... Последовала недолгая пауза, после чего Верховному Королю ответили. - Мы способны на многое, Ваше Величество, но мы бессильны перед смертью. - Это печально... - пробормотал Вог и снова поклонился, - Мы рады, что смогли вам помочь. Снова тишина. Нергал ничего не слышал, ничего не видел, он опустил Сольвейг веки и мог лишь смотреть, как ее кожа приобретает мертвенно-бледный оттенок. Демон чувствовал, как тело ее постепенно остывает, ее душа угасла, словно кто-то задул свечу. Девушки больше не было в этом мире, осталась лишь оболочка из кожи, мяса и костей, он это знал, но боль все равно подступала, будто хищник, который подкрадывается все ближе и ближе, собираясь напасть со спины. - Мы решили одарить вас сокровищами в награду, - снова отозвался главный среди Подземных жителей. - Хм, позвольте спросить, вы не против вручить нам эти сокровища у нас в замке? Когда мы вызовем вас в самый первый раз, чтобы наши люди могли убедиться, что мы заключили с вами союз? - осторожно поинтересовался Элиот, ведь мало просто всем рассказать об этом союзе, нужно еще доказать, что это правда. - Как пожелаете, - был ответ. И меньше чем через минуту их переместили прямиком к Белому замку, вот это сервис, очень мило со стороны их новых союзников. Парень обернулся и судорожно вздохнул, ему было больно смотреть на это - Нергал все также сидел и держал на руках Сольвейг, вцепился в нее с таким лицом... словно терпел страшную муку, а девушка была похожа на сломанную куклу, она была вся в крови и бледная, как полотно. Элиот закрыл глаза на пару секунд, ему нельзя было сейчас расклеиваться, потому что через пять минут, когда он окажется в своем замке, он больше не будет обычным человеком, он снова станет Королем, для которого любая слабость непозволительная роскошь. - Любовь моя... - это был первый раз, когда Вог назвал так мужчину, он подошел к нему, присел перед ним на корточки и мягко повернул к себе лицо демона за подбородок, - Нам пора вернуться... Глаза Нергала не видели его, он был, словно не здесь, смотрел прямо на мага, но на самом деле это был взгляд в пустоту. От этого у Элиота заныло сердце, а в горле застрял комок, но усилием воли он подавил свои чувства. - Идем... - попросил он, потянув демона вверх, тот послушно поднялся, не выпуская тело из рук, они вместе пошли в сторону замка, чтобы зайти с той же стороны, откуда выезжали пять дней назад. Оказалось, что Йорг с остатками своих людей вернулся в Белый замок лишь этим утром, как только увел Горана подальше, а потом узнал, что Король, Нергал и Сольвейг отправились в Кассала. Однако гвардейцы дали о себе знать только лишь Королеве Марго, после чего затаились, чтобы дождаться возвращения Нергала и Верховного с хорошими новостями. Мужчины с горечью вспоминали о погибших друзьях, пили вино, произнося тосты, когда заметили Короля и его советника. Йорг выступил вперед, он увидел, что демон несет на руках девушку. Чем ближе они подходили, тем яснее и страшнее вырисовывалась картина. Нергал и Сольвейг были в крови. Она мертва, с завязанной шеей, на которой повязка тоже успела стать алой. Нет, этого не может быть... Демон тоже сразу же увидел Йорга, его лицо - сначала надежду, а потом ужас, потрясение и боль. Все скорбно молчали, когда Нергал передавал тело девушки в руки ее отца, который крепко прижал ее к себе, такую маленькую и хрупкую по сравнению с ним. Йорг опустился на землю и заплакал, прислонившись лбом к голове дочери. В этот момент демон почувствовал, как броня, в которую он заковал свое сердце когда-то очень давно, с оглушительным металлическим лязгом рухнула. Показалась Хэнсон, однако ее радостное выражение лица сменилось удивленным и обеспокоенным, она бросилась к Элиоту, чтобы убедиться, что он цел и невредим, а потом крепко обняла его. Не обращая больше ни на кого внимание, Нергал просто зашел в замок и поплелся к себе, похожий на лунатика, с широко раскрытыми невидящими глазами, измученный и будто постаревший лет на десять. Он не помнил, как попросил воды у слуг, начал приходить в себя, лишь когда погрузил руки в таз и принялся смывать с себя кровь Сольвейг, которая тут же окрасила воду в красный цвет. Вот тут боль и настигла его, вцепившись острыми клыками в сердце. Нергал смотрел на свои руки, но слезы мешали ему видеть, и он смаргивал их, однако это ничерта не помогало. Мужчина прижал ладони к лицу, чувствуя, как к горлу подкатила истерика, она душила его. Древнее существо, изначально не созданное для причинения боли и убийств, которое приучалось к этому столетиями, натаскивало себя на запах и вкус крови, словно бойцовскую собаку, училось ненавидеть, теперь жалобно скулило, рыдая, не в силах остановиться. Жить с ненавистью было проще, не иметь слабостей, ни к кому не привязываться, не мучиться от угрызений совести. В какой-то момент он даже начал получать удовольствие, довел способность множить страдания до совершенства, гордился этим, а потом привык. Делать кому-то больно, запугивать, убийства стали обыденностью, все равно, что прикурить сигарету или хлопнуть дверцей машины. Его сердце было заковано в железную броню, которую Элиот Вог смог обойти, проникнуть внутрь, но теперь она вовсе исчезла, упала, точно картонная декорация, которую сдуло порывом ветра. - Прости, прости, прости, прости... - умолял он между рыданиями, прося прощение у Сольвейг, а может у своего Отца... может и у себя, за то, что первым над кем он совершил насилие, был он сам, чтобы стать тем, кем он не является - демоном. Нергал отошел в сторону и упал на колени, его ломало, и это было страшно, но ни один звук не было слышно за пределами его покоев, благодаря символам на стенах. Это был второй раз, когда он страдал в пустоту. Почему погибло создание столь прекрасное? Которое так сильно хотело жить и давать жизнь другим. Если на то пошло, демон больше заслуживал смерти, по крайней мере, он грешил так много, что хватило бы на много жизней, но Сольвейг... если бы он только мог поменяться с ней местами, он бы сделал это немедленно. Ведь по сути это Нергал лишил ее жизни, он лишил Йорга дочери, если бы он не дал ей зайти во дворец, если бы сразу же убил принцессу... - Нужно, чтобы Верховный Король проснулся сейчас, - с нажимом сказала Марго, когда они с Элиотом пробирались к покоям, где в отключке валялся голем, - Я тянула время как могла, но все равно все пошло через задницу... - По крайней мере, ты согласилась выйти за Эссу... - напомнил маг. - О... - девушка невесело усмехнулась, - Я была такой дурой, что согласилась на это, решила, будто этот говнюк таки достоин моей руки, но первое впечатление о нем не было обманчивым. Как только он понял, что я согласна стать его женой, то сразу же обнаглел и стал вести себя здесь как хозяин. Я поставила его на место, а он потребовал немедленной свадьбы, и плевать он хотел на твое согласие... А когда Эмбер нагадил в источник магии, начался шантаж и угрозы, мне пришлось вызвать Джоша Хобермана из Брейкбиллс, чтобы он помог мне разрулить эту ситуацию, и это еще не все дерьмо, которое случилось во время вашего чудного приключения... - Знаешь, мы ведь тоже не развлекались, на нас напали разбойники, мы были у них в плену, а о том, что произошло в Кассала, я даже говорить не хочу, ты сама видела, - ответил он, намекая на Сольвейг. Хэнсон промолчала, конечно, она все видела. Страдания Йорга над мертвой дочерью были душераздирающими, у нее сжалось сердце от этого зрелища. Наконец, они проникли в покои через потайную дверь, теперь нужно было засунуть спящего голема в шкаф, а потом разыграть спектакль с пробуждением спящей красавицы. - Как бы то ни было, первым делом нужно решить проблему с чертовым принцем, - прошипела Марго, - Его папаша уже заволновался, где так долго пропадает его наследник, и согласны ли мы на союз с Лорией. - Не волнуйся, мы с этим разберемся... а где Фэн? - они устроили голема в шкафу и закрыли дверцы. - Об этом позже, - быстро проговорила девушка, - И, кстати, теперь, источник магии чист, но об этом тоже не сейчас... ну что, ты готов? Сейчас я подниму на уши весь замок... - Подожди... - остановил он Хэнсон, пока она не ушла, - Ты переспала с принцем? Иначе с чего бы тебе вдруг соглашаться за него выходить... - Что за вопросы, мать твою?! На что ты намекаешь? - нахмурилась девушка, но Элиот лишь приподнял брови, ожидая ответ, - Может быть... - Значит да. - Что за гребаный допрос? - процедила она сквозь зубы, подойдя к нему вплотную, предпочитая не защищаться, а нападать. - О, это еще только начало, Бэмби, - Вог был серьезен, - Я должен знать обо всем, что произошло, пока меня не было, чтобы потом это не стало неприятной неожиданностью и не обернулось против нас. Поздно, все уже пошло по звезде, потому что у Марго не было времени на раздумья, она одна должна была быстро принимать решения и поэтому допустила ряд ошибок. - Хрен ли ты тогда вообще свалил в свое эпическое путешествие? - в ее тихом голосе слышалась бессильная ярость. Маг смотрел на нее внимательно, она злится, а значит, случилось что-то еще, что-то крайне неприятное. - Поговорим об этом завтра, - он выдохнул, чувствуя себя выжатым, спорить с подругой у него не было сил. А этот чертов день все никак не заканчивался. За последние сутки произошло столько всего, но все, о чем он мог сейчас думать, так это о Нергале, потому что физически чувствовал, что с ним творится что-то страшное в эти самые секунды. И Элиот был ему нужен, так что чем быстрее он освободится, тем лучше. - Зови всех, и покончим с этим... Хэнсон поджала губы, кивнула. Менее чем через час в этих самых покоях была целая толпа народу: Тик Пиквик, Рэйф, хмурый принц Эсса с парочкой телохранителей, Марго, королевский лекарь и слуги. Элиот взял с прикроватной тумбочки свою корону и надел ее, он даже успел переодеться, пока новость о его пробуждении передавалась всем, кто был в курсе "болезни" Короля. - Как вы себя чувствуете, Ваше Величество? - спросил лекарь. - Чудесно, чувствую себя так, будто заново родился, - он коротко улыбнулся, несмотря на усталость, у него еще были силы делать вид, что все замечательно. Король уверенно встал на ноги: - Королева Марго напомнила мне, что произошло, надеюсь, это всем послужит уроком, чтобы впредь никто не совал свой нос, куда не следует и не открывал подозрительные шкатулки... - Мы все очень рады вашему возвращению, милорд! - воскликнул Тик, - Вашего участия в делах королевства нам крайне не хватало... - Что на счет союза с Лорией? - Эсса вышел вперед и бросил взгляд на Хэнсон, которая посмотрела на него с подчеркнутым равнодушием, - И насчет брака с Королевой... Элиот смерил принца испытующим взглядом, а потом вежливо улыбнулся: - Завтра утром мы примем окончательное решение, но для начала я хотел бы узнать, что случилось в Белом замке за время моего отсутствия, - Эсса отвел взгляд - засранцу есть чего стыдиться, вот и хорошо, пусть понервничает, - А сейчас извините, считаю необходимым лично поблагодарить своего советника и телохранителя за то, что сумел достать все необходимое для моего пробуждения. Улыбнувшись напоследок, он покинул всех и отправился в сторону покоев Нергала. И чем ближе он был к своей цели, тем сильнее ощущал, как его собственное душевное равновесие рушится. Все, что произошло в королевстве Кассала, было настоящим кошмаром, особенно гибель Сольвейг. Если жуткий город и дворец еще можно было как-то пережить, представить, что это было просто нечто вроде тематического парка развлечений, о котором он потом будет рассказывать Марго, приправляя историю шутками. Но смерть девушки, которая отважилась пойти туда с ними, с которой они успели немного сдружиться по дороге, была слишком неожиданной. Элиот не знал Сольвейг столько же, сколько знал Элис, например, и, очевидно, эта девушка стала намного ближе демону, чем ему. Однако ее гибель и в его сердце оставила рану. Как и первое осознанное убийство кого-либо, а именно принцессы Анникен. О да, первым, кого маг убил, был мальчишка, который обижал его в школе, но тогда все произошло само собой, он не знал, что может лишить его жизни, не думал о последствиях, но сейчас все было иначе. Нергал все же был прав, как бы Элиот не хотел обойтись без жертв, как бы не хотел решать проблемы, а не убивать их, порой просто нет иного выхода. Что, конечно, не снимает с него ответственности за убийство, не оправдывает его и не успокаивает совесть. Снаружи было тихо, но стоило открыть двери, как парень услышал рыдания и мольбы: - Прости меня... Боже, прости, прости меня... Быстро закрыв за собой дверь, Вог бросился к демону, который сидел на полу на коленях, сжимая ладонями голову. Ничего не говоря, парень обнял его, мужчина не сопротивлялся, расслабился в руках мага, продолжая плакать. - Это я убил ее, я... Элиот, я виноват в ее смерти... Чувства вины за отнятые жизни до гибели Сольвейг он не ощущал. Сложно объяснить, но в каком-то смысле он был стихией, которой плевать кого, сколько и как она убьет, никаких чувств, никакой жалости. Он был необходимым злом в жизни людей, проверял их стойкость, можно сказать, отчасти даже исполнял волю Отца, ибо ничто не происходит в жизни смертных случайно, все для чего-то, в том числе встреча с демоном. Но Сольвейг... к ней он привязался. Кто-то сказал бы, что они знали друг друга слишком мало, однако время никогда не имело для Нергала значение. Он чувствовал ее душу, видел ее, считывал чувства и эмоции, ее искренность и отношение к нему. Демон мог бы спасти эту девушку, у него был выбор, но он сознательно не сделал этого. И потому теперь Нергал остро чувствовал, что ему нужно прощение, искупление за то, что дочь Йорга, которая пожалела уродливое изнутри существо, первая из всех людей, кого он встречал, мертва. Даже Элиот был в ужасе, когда узнал, что он такое. Вог лишь крепче обнял мужчину, забыв о себе, он хотел только забрать часть боли, которую испытывал демон, хотел облегчить его страдания, потому что это было еще более невыносимо, чем собственные душевные травмы. Маг не собирался переубеждать Нергала в чем-то, успокаивать, он просто был рядом и чувствовал огромную любовь к нему. * В конце концов демон успокоился, стал очень тихим, выплеснул эмоции. Элиот поднял его и посадил на кровать. Затем принес таз с водой, снял корону, достал платок и начал стирать с рук мужчины не до конца смытую кровь, окуная платок в воду. Потом он смыл кровь с его лица. Это приносило ему облегчение, забота о ком-то, оказывается, очень успокаивает. Нергал смотрел на него потухшими глазами, следил за выражением лица. - То связывающее заклинание, о котором ты говорил, которое связывало тебя с Эрешкигаль... давай сделаем это, - сказал маг внезапно. Прозвучало очень неожиданно, с минуту демон просто пялился на него, думая, что ослышался, но лицо Вога ясно давало понять, что это не обман слуха и не шутка. - Ты уверен, что хочешь чувствовать такого как я? Знать, о чем я думаю, увидеть мир моими глазами? Элиот уверенно кивнул. Демон с трудом удержался от того, чтобы снова не удариться в слезы, потому что был еще слишком эмоционально уязвим сейчас, особенно для существа, которое лишь недавно научилось плакать. Он мог бы спросить, какого черта парню связывать себя с отвратительным мерзавцем, но Вог явно не собирался отступать. - Сначала мне нужно изучить исследования Фогга... - начал мужчина, но маг его перебил. - К черту, давай рискнем? Прямо сейчас. - Но я не знаю, как это повлияет на тебя, ты человек, а я демон... Элиот взял его лицо в свои ладони, он выглядел таким бесстрашным, что в Нергале невольно проснулось восхищение. - Вот и узнаем. Я понял, что у меня есть нечто ценнее жизни, важнее Филлори, и я хочу разделять это с тобой до конца своих дней. Конечно демон сдался. Особенно после таких слов. Несмотря на ощутимый слом, у него еще был смысл двигаться дальше, у него был этот смелый парень, который готов многим ради него пожертвовать. Следующий час Нергал разучивал с Вогом заклинание на шумерском языке, объяснял, как это работает, что им нужно делать. Все оказалось не так сложно, даже наоборот, Элиот удивился насколько древняя магия проще того, что ему преподавали в Брейкбиллс. Впрочем, неудивительно, сейчас приходится изучать арабский, немецкий, латынь и другие языки, чтобы разобраться в заклинаниях и трактатах, тысячелетия назад ничего этого не было. Они сели на кровати друг напротив друга, демон достал короткую и тонкую веревку, тоньше живой айкотской веревки, которой они были связаны не так давно, и которая геройски погибла, защищая их в Кассала. - Моя сущность намного больше сущности человека, на тебя нахлынет море моих мыслей, ощущений и воспоминаний, ты можешь этого не выдержать. Ты точно уверен, что хочешь сделать это сейчас? - Нергал не отговаривал его, но хотел убедиться, что Вог понимает, какие могут быть последствия. Парень коротко кивнул, выпрямился и протянул правую руку, которая нужна для ритуала. Может, прозвучит глупо, но почему-то в нем не было страха, ни капельки, он был уверен, что это нужно сделать сейчас, немедленно. - Ладно... - пробормотал демон и взялся своей правой рукой за руку мага. Затем они вместе связали свои руки веревкой, а оставшимися свободными руками выстроили несколько нехитрых магических знаков, причем сработали они удивительно синхронно. И тут же оба почувствовали, как между руками, что были связаны, образовалось электрическое напряжение, пальцы начало покалывать. Теперь следовало прочесть заклинание. Его Элиот записал на левой руке, потому что шумерский не учил никогда, а путать слова в заклинании нельзя, если что-то пойдет не так, в лучшем случае ничего не получится, в худшем они пострадают физически или наколдуют черти что. Заклинание следовало читать вместе, по очереди, продолжая фразы друг за другом. Начал Нергал, он выглядел чертовски сосредоточенным, что вызывало у Вога улыбку. Плюс ко всему парень был слегка взволнован, потому что ритуал отдаленно напоминал заключение брака, только это было намного лучше обмена кольцами, ведь кольца не дают возможности читать мысли избранника или ощущать его чувства, эмоции, физическое состояние. Элиот продолжал начатые фразы, читая слова по слогам, после каждого слова он бросал взгляд на демона и продолжал после кивка, который означал, что все произнесено верно. На самом деле, заклинание можно было перевести как стихотворение о любви, в котором шла речь о глубокой связи любящих людей, о том, что двое должны действовать, как один, плывя по реке жизни, чтобы вместе преодолевать преграды и разделять радость и горе пополам, что в этом моменте напоминало клятву, которую дают на венчании католики. Как только они вместе произнесли последнюю фразу, веревка вспыхнула золотым светом и начала будто сгорать, исчезая дюйм за дюймом, что было, кстати, очень даже больно, словно она действительно горела, оставляя ожог на руке. Нергал предупредил Элиота об этом, что боль - это цена, которую нужно заплатить. ** Маг стиснул зубы и закрыл глаза, это почти как поднести ладонь к пламени свечи и держать ее над ним, пока не станет совсем нестерпимо. И когда боль стала такой сильной, что, казалось, он вот-вот зашипит от нее, в разум Вога хлынули чужие мысли и воспоминания. Точнее все это принадлежало демону, но как только это появилось в голове парня, он ощутил их как свои собственные. Открыв глаза, он увидел мужчину, который также переживал его чувства и воспоминания. На минуту цвет их глаз изменился: у Элиота они стали черными, и он смог взглянуть на себя глазами Нергала, а у демона глаза стали зелеными. Теперь они во всей полноте прочувствовали любовь друг к другу, ощутили и попробовали на вкус каждый оттенок. Снова закрыв глаза, маг нырнул в воспоминания демона, которые вспыхивали перед его мысленным взором на пару секунд, одно за другим. Молодой Фогг, войны, люди, много людей, закаты, города, кровь, звездное небо, дороги, люди, статуи из чистого золота, дворцы, люди, все быстрее. А потом черная земля, огонь, запах гари и серы, жар в самом воздухе, другие существа рядом. Падение в бездну и дикая боль, словно к спине прислонили раскаленный лист металла, крылья - те же рука или нога, когда они сгорали, это было все равно, что сунуть в огонь руку и держать ее там, пока вместо нее не останется обгоревший обрубок. Но что было до этого, Элиот не успел увидеть, мозг буквально закипел. Его еще мучило желание зайти дальше, но при этом он четко понял, что если зайдет, то его рассудок просто не выдержит. В чувство его привела хорошая пощечина от Нергала. - Посмотри на меня, - строгий голос, который звучал извне и еще в его разуме, - Возвращайся сейчас же... еще чего удумал, лезть настолько далеко в мои воспоминания, эй... - его трясут, Вог медленно начал выплывать в настоящее. - Что... я был... - Ты решил объять необъятное, - в голосе демона слышалась усмешка, он поднял его веки, чтобы проверить зрачки, - Ну-ка, иди на мой голос, успеешь еще все увидеть, это нужно делать постепенно и в моем сопровождении, любовь моя... - Я видел все мельком... - язык все еще заплетался, но сознание продолжало возвращаться к реальности, - Голова трещит... - Еще бы, - Нергал уложил мага на спину, - Слава Богу, что ты с ума не сошел к чертовой матери. Кстати, я видел тебя мелкого, ты правда был милым пирожочком... - Оооох, - еще не до конца вернувшись, Элиот поморщился, - Кошмар какой... Еще не одну минуту он пребывал в странном состоянии, у него сильно кружилась и трещала голова, но постепенно все устаканилось, и парень смог открыть глаза. Он судорожно вздохнул, ощутив сокрушающую волну боли, которая все еще мучила Нергала из-за Сольвейг. Но теперь маг в полной мере понимал, что демон к ней испытывал, он почувствовал с ней нечто вроде родственной связи. Людям свойственно порой чувствовать это к другим людям, когда ты зовешь братом или сестрой того, кто не является твоим родственником. А здесь не человек и смертная девушка, которая первая сумела пробудить в Нергале это чувство. - Боже... - Элиот выдохнул, - Мне так жаль... - он тут же притянул мужчину к себе и обнял. Демон промолчал, уткнувшись носом в плечо Вога. - Мы не знали, чем все кончится, не предполагали, что там будет, ты верил, что сможешь защитить нас... Говорить об этом Нергал не хотел, и это парень почувствовал. Ощущать себя, как одновременно и себя и кого-то еще было необычно, ново, однако приятно. И вскоре демон чувствовал, как ему передается любовь, огромная и теплая. Она ласково укрывала его, точно плед, успокаивала и умиротворяла. Не нужно было теперь произносить это вслух. Элиот был прекрасен внутри, далеко не совершенен во всем, но это лишь придавало еще больше очарования его личности, сотканной из тысяч воспоминаний, ощущений, увлечений, фраз и мыслей. Куча горьких моментов, много боли, но были и подъемы, были победы, движение вперед. Когда Нергал прожил его жизнь, на что ушло гораздо меньше времени, чем у парня на то, чтобы пролистать мельком жизнь демона, он полюбил его сильнее. Затем маг поцеловал его первым, и горячая волна возбуждения обдала их обоих, но теперь это было в несколько раз ярче обычного. Мужчина ответил на поцелуй со всей страстью, которую они разделили на двоих и окунулись в нее с головой. В сторону полетела одежда, они льнули друг к другу, в процессе стягивая штаны. Нергал зарычал, набрасываясь на Элиота так, будто они не трахались минимум год, Вог довольно засмеялся в ответ. Солнце встало совсем недавно, демон шел по королевскому саду черной тенью. Здесь было спокойно, утреннюю тишину нарушало пение птиц и тихое журчание фонтана. Сапоги Нергала мигом промокли от росы, когда он сошел с мощеной камнем дорожки и направился к деревьям. Это было самое красивое место в саду, и здесь Верховный Король предложил Йоргу похоронить Сольвейг еще вчера, когда демон только ушел, передав тело девушки мужчине. Могила совсем свежая, пока что без надгробия. Йорг все еще был здесь, стоял с опущенной головой. Нергал почувствовал ком в горле, он остановился в шаге от места захоронения. После долгого молчания, командир гвардейцев заговорил: - Я всегда знал, что она покинет меня рано... как и ее мать... Демон закрыл глаза и сцепил руки в замок за спиной, чтобы скрыть дрожь. - Это я виноват. Я знал, что там опасно, но думал, что справлюсь, я был ослеплен гордыней, нужно было настоять, чтобы она не заходила в этот чертов дворец... - Если так посудить, то это я виноват. Допустил, чтобы она работала в том борделе, осудил ее за это, но если бы я забрал Сольвейг оттуда еще давно, она вообще не пошла бы с вами в Кассала, - Йорг сделал паузу, вздыхая, а потом продолжил, - Или... виноваты мы с ее матерью, когда встретились и полюбили друг друга. А может виноваты боги, что создали этот мир? Нет смысла искать виноватых, Нергал, мою Сольвейг это не вернет. У меня больше никого нет... И что мы можем сделать? - мужчина посмотрел на демона, - Сдаться, обвинять себя, поддаться горю. Или прожить остаток жизни так, чтобы она нами гордилась. Звучало сильно, даже очень, Нергал понял, что человек перед ним намного сильнее и мудрее самого демона, собственно, именно таких людей падшие ангелы и боялись - тех, кого не могли сломить, развратить, испортить. Нергалу было чему поучиться у Йорга, он кивнул, опуская взгляд. Мужчина сжал его плечо, а потом ушел, оставив демона в одиночестве. Однако ненадолго. Вскоре возле могилы остановился Элиот и положил сверху три цветка из сада. Молчание продлилось пару минут, после чего Король повернулся к своему советнику. - Будь сильным, прошу тебя, мне очень нужно, чтобы ты был сильным, - сказал он демону, протянул руку и провел внешней стороной пальцев по его скуле, - И ты нужен мне прямо сейчас. Нергал сделал вдох, окончательно собрался, посмотрел на Вога и кивнул, ему не нужно повторять дважды. Чуть больше чем через час, демон шел по коридорам замка, прямой и строгий, в новом черном пальто, с Андрилом на поясе, держа на ладони деревянный ларец. *** Чувствуя связь с Элиотом, он знал, в какой момент должен зайти. Верховные Король и Королева собрали в тронном зале королевский совет Филлори и делегацию из Лории в полном составе, дабы объявить о том, что руки Марго принцу Эссе не видать, как собственных ушей. Демон не спешил, он степенно подошел к дверям и кивнул, стража открыла ему проход. Мужчина появился вовремя, прерывая речь принца о том, что по вине детей Земли Эмбер испортил источник, и всему едва не пришел конец, и что лорианцам надоело торчать в Белом замке, упоминание очевидного превосходства Лории над Филлори и бла-бла-бла. Нергал приблизился к подножию тронов, одной рукой отбросил полу своего пальто и преклонил колено. - Ваше Величество Король и Королева, имею честь сообщить вам, что Филлори заключила союз с королевством Подземных жителей. Они прислали это в подарок для вас, в знак уважения и признания, - он поднялся и открыл крышку ларца, - Ветвь дерева смерти, - Нергал продемонстрировал всем ветвь. Королевский совет очень удивился этому сообщению и заинтересовался им. - Подземные жители? - уточнила Марго, она играла отведенную ей роль, - Те самые, что ведают прошлое и будущее, знают, где искать клады, кого называют Всевидящими? - девушка говорила это, глядя прямо на Эссу, ведь в случае войны иметь таких союзников очень выгодно. - Именно, моя Королева, - подтвердил Нергал. - Когда же мы успели заключить с ними союз? И почему мы об этом ничего не знаем? - робко поинтересовался Тик. - Когда я отправился в путь к Радужным горам, то попал в затруднительное положение, и Подземные жители мне помогли, в ответ я тоже оказал им услугу, вернув им нечто ценное, - спокойно отозвался демон, - Поэтому они согласились заключить с нами союз. - Подземных жителей давно никто не видел, - усомнился Эсса, - Это уловка, чтобы запугать нас. - Вот как? - Элиот поднялся, - Обвиняя нас в обмане, вы рискуете нанести нам оскорбление, принц, а я думал мы друзья... - Друзья? - лорианский принц фыркнул, - Не знаю, что за игру вы ведете, но я уверен, что вы манипулировали нами для чего-то, тянули время. - Звучит очень грубо, - хмыкнул Вог, - Я понимаю ваше раздражение, но так уж вышло, что я наткнулся на ловушку Зверя, Эмбер упаси, если бы на моем месте оказались вы, Эсса. В сложившейся ситуации, я ожидал, что вы проявите больше терпения и уважения ко мне и Королеве Марго. Но пока я был недееспособен, вы решили использовать это и начали давить на Королеву, шантажировать ее и вести себя неподобающе... - голос Элиота звучал жестко, как и подобает Верховному Королю, - А теперь еще и эти подозрения... Принца приперли к стенке, но вместо того, чтобы закончить все быстро, а именно признать свою неправоту и извиниться, он решил действовать силой. - И даже сейчас, вы все еще тянете время, - Эсса усмехнулся и рывком вытащил меч, его примеру последовали остальные лорианцы, - У вас нет выбора, вам придется пойти на союз с нами, а Королеве Марго принять мое предложение. Потому что если Лория объявит вам войну, мы вас по стенке размажем... Нергал тоже взялся за рукоять меча, но Король положил ладонь ему на плечо, останавливая. - Браво! Только что вы своими же руками разрушили все шансы на союз с нами! - Вог улыбнулся, - Господин Нергал, можно ли доказать нашим недоверчивым гостям, что мы действительно заключили союз с Подземными жителями? Демон снова открыл ларец, отломил от ветви маленькую веточку и сжег на ладони. Тут же в помещении стало холодно, из-за чего все начали выдыхать воздух вместе с облачками пара. Свет потускнел, в тронном зале материализовалось три фигуры, у одной из них на голове была корона. Между другими фигурами стоял раскрытый сундук с золотом и драгоценными камнями. - Это правда, мы заключили союз с Филлори, - прозвучал голос, от которого у всех, кто слышал его впервые, мурашки побежали по спине, - И в награду за возвращение нашей реликвии, мы одариваем Верховного Короля и Королеву этими сокровищами. Марго тоже поднялась, и они с Элиотом поклонились представителям Подземного королевства. - Мы благодарны за вашу щедрость и в свою очередь обязуемся исправно приносить вам дары, - в виде мертвых мышей, пепла и веток кипариса. Подземные жители, кроме их главного, тоже склонились, и в следующий миг все они исчезли, так что в зале снова стало светло, и холод ушел. Сомневаться в подлинности этого визита не приходилось. Решимость Эссы дала трещину. Демон отдал ларец с ветвью Вогу и повернулся к лорианцам.**** - Ну что, все еще собираетесь воевать с нами? Вы нанесли правителям Филлори оскорбление, усомнившись в их честности, еще и угрожали, потому что были слишком уверены в своих силах и в нашей слабости. Но теперь у нас есть другой сильный союзник, который поможет нам размазать вас по стенке... - Мы заключим с вами союз, - мягко отозвался Элиот, - И вы его подпишете, принц Эсса, на бумаге. Но мы не станем делить с вами источник магии, и вы не получите руку Королевы Марго. Это окончательное решение. - Да! - воскликнула Хэнсон, широко улыбаясь, она положила руки на талию, - Только что мы поставили тебя в коленно-локтевую позицию, козел... Принцу не осталось ничего, кроме как подписать документ о союзном соглашении, на этом настояли Король и Королева, чтобы, в случае чего, у них была бумажка с подписью, которая будет служить доказательством, что Эсса добровольно пошел на это, зная все условия. Будь этот парень умнее, он получил бы и Марго, и половину источника, и дружбу с правителями Филлори, но он оказался слишком молод и горяч, не умел контролировать эмоции, вот и просрал все, что можно было просрать. После такого сокрушительного поражения делегация из Лории убралась, наконец, из Белого замка, а королевский совет во главе с Королем и Королевой праздновали победу. Нергал остался в стороне, однако не отходил от Элиота ни на шаг. К ночи большая часть народа разошлась, остались самые важные люди, которые внезапно начали один за другим выдавать свои секреты, атмосфера за столом резко изменилась, повисло напряжение. Демон выгнул бровь, он знал, что это устроил Вог, чтобы получить честные ответы на свои вопросы, особенно от Марго. - Отлично, значит, сыворотка правды работает, - сказал маг и прямо спросил у Хэнсон, - Где Фэн и мой ребенок? Девушка закрыла глаза, делая глубокий вдох, она крупно вляпалась, но сыворотка правды не позволяла промолчать. Демон кивнул остальным, чтобы все удалились, и когда в зале остались только три человека, Марго сказала: - Когда Эмбер насрал в источник магии, а Эсса начал угрожать мне войной... еще и Элис погибла, нужно было спасать Кью, в общем, я согласилась принять помощь от королевства фей. Они надавили на меня! Я не видела другого выхода, поэтому согласилась отдать им твоего наследника в обмен на помощь... - она посмотрела на друга с мольбой, - Я надеялась потом изменить эти условия, но они забрали Фэн... - Хватит... - Вог прикрыл глаза, - Стража! - гвардейцы во главе с Йоргом пришли на зов, - Отведите Королеву в ее покои и не выпускайте ни при каких условиях... После секундного колебания, Йорг коснулся плеча Марго, но девушка отмахнулась от его руки, вскакивая. Она явно была уязвлена таким решением Элиота, Нергал был удивлен не меньше нее. - Ты не поступишь так со мной, что ты делаешь? Послушай, я допустила ошибку, но позволь мне все исправить... в конце концов, я прикрывала и ваши задницы тоже, будь вы здесь, мне бы не пришлось... - Выходит, мне нельзя оставлять замок ни на день? - прервал ее парень, - Нельзя доверить тебе власть, положиться на тебя... - он сделал вдох, чтобы не дрогнуть, и обратился к гвардейцам, - Выполняйте приказ, и пусть ей принесут кокосовое масло... пока, Марго. Ее потащили вон, Хэнсон взглянула на демона, ища у него поддержку, но мужчина мог ответить ей только сочувствующим взглядом. - Можешь не говорить, я чувствую, что ты против, но я не знаю, что еще сделать в этой ситуации, она пообещала каким-то чертовым феям моего ребенка... - вздохнул Вог, прикасаясь пальцами к переносице. - В последние дни нам всем пришлось нелегко, - осторожно начал Нергал, присаживаясь рядом с магом, - Я уверен, что Марго не хотела навредить. - Да, но все же навредила. Мне нужно было как-то отреагировать, - Элиот вздохнул, - Теперь надо придумать, что делать с феями... - Придумаем, и не из такого выбирались... - демон взял его свободную руку и коснулся губами ладони. - Марго посидит немного одна, и я ее выпущу, - Вог посмотрел на мужчину, погладил его лицо, - А пока нужно разузнать об этих феях, нам нужен Джош Хоберман. - Кто? - Нергал нахмурился, - Это тот, кого вы встретили в Переходных землях? - Да, он может нам пригодиться... - но не успел Элиот сказать что-то еще, как в зал ворвался Тик Пиквик с Рэйфом, он был изумлен и напуган. - Милорд! Все люди и животные в замке превратились... в крыс... - Что?! - почти хором воскликнули маг с демоном. - Мы не знаем в чем причина, но теперь повсюду бегают крысы, и мы не знаем кто из них кто! - Ловите их. Постарайтесь сделать так, чтобы никто не пострадал, мы подумаем, как их можно расколдовать... - Король встал и посмотрел на Нергала, тот кивнул.