***
Корнелия Хейл шла по коридору колледжа, улыбаясь мимо проходящим студентам и преподавателям. Ей предстоял сложный тяжелый экзамен, который решал всю ее будущую жизнь. Ну, вообще, по итогам экзамена станет ясно, возьмут ли девушку на стажировку в лучшее юридическое агентство. А если возьмут, то оставят ли потом место для будущей работы? Блондинка думала об этом, пока шла в злополучный кабинет. Все ее мысли были заняты только этим учебным испытанием, она улыбалась прохожим, но даже не замечала этого. Но тут в ее голове раздался до боли знакомый голос, который заставил ее в ту же секунду замереть. -Корнелия, услышь меня…- повторил мужской голос прямо в голове стражницы земли. Девушка стояла посреди коридора и широко раскрытыми глазами смотрела перед собой. Она отчаянно пыталась заглушить этот голос, ведь в последний раз она слышала его лет шесть назад. Сколько времени Корнелия убила на то, чтобы забыть этот голос и больше не вспоминать. Но в ее голове снова раздалось: -Прошу, услышь меня… -Калеб…- прошептала блондинка. В сердце что-то заныло, оборвалось. И тут перед девушкой раскрылась дверь, и полноватая женщина в годах пригласила стражницу пройти на экзамен. -Мисс Хейл, вы меня слышите? – спросила преподавательница, легонько коснувшись плеча Корнелии. Та невольно вздрогнула от неожиданности и кивнула. Пройдя за женщиной, Корнелия уселась за парту и взяла ручку. Голова ужасно разболелась, мысли путались, весь выученный материал испарился из головы, остался лишь голос Калеба. Такой изнеможенный и молящий, казалось, парень находится в беде, но стражница лишь отмахнулась от этой догадки и принялась читать экзаменационные вопросы. Спустя минут сорок, девушка вывалилась из кабинета и беспомощно уселась на скамейку. Теперь болела не только голова, но и ныло все тело. Казалось, тонкие веточки прорываются по венам к самому сердцу, а их сучки режут кожу и мышцы. Корнелия уставилась в пол и попыталась вслушаться в поток голосов в голове, но теперь было совершенно не разобрать, о чем идет речь. На скамейку тяжело опустилась девушка и коснулась руки стражницы. Она резко вскинула голову, чтобы разглядеть непрошеного гостя. У девушки были темно-каштановые кудри, забранные в хвост, белая измасленная рубашка, поверх которой был затянут серый корсет, на ногах – серые потертые брюки и сапоги до колен. Слева из ножен торчала изрезанная узорами рукоять меча. Глаза стражницы округлились, на лице застыл немой вопрос. -Корнелия Хейл, я полагаю? – мелодичным голосом спросила незнакомка, сверкнув синими глазами. Хейл кивнула. – Меня зовут Микандра Эрп, я с Меридиана. Меня прислали, чтобы сообщить стражницам о захвате власти в нашем королевстве. Ты первая, кого мне быстро удалось найти. Это благодаря Калебу, он навел меня на тебя. -Так, так, так! – Корнелия прервала незнакомку, вскочила с сидения и развела руками. – Я больше не работаю на вас, не нужно мне тут рассказывать, что у вас там случилось. -Как это – не работаешь? Прости, но стражницы обязаны исполнять свой долг, пока их не сменит новое поколение. А этого еще не произошло. -Так пусть уже сменит! – Корнелия зашагала вперед. -Это так просто не происходит. Всему свое время. И ваше время еще не прошло. -Не хочу ничего слышать, - протянула стражница и ускорила шаг. -Корнелия, Калеб в опасности! – Микандра побежала за девушкой, пытаясь схватить ее за руку, но блондинка отпихнула чужестранку. -Оставь меня в покое! Ищи других! – Хейл быстро завернула за угол и налетела на парня. -О, Хейл, потише! – воскликнул он, расплываясь в улыбке. -Шон! – блондинка тут же нависла на шею парня обеими руками и поцеловала его в щеку. В проходе появилась брюнетка с Меридиана и замерла. Она со злостью взглянула на Корни, вздохнула и, развернувшись, удалилась. Шон проводил ее недоумевающим взглядом, а потом обратился к Корнелии, все еще висевшей на его шее: -Какая-то надоедливая новенькая? -Нет, - Хейл наконец отпустила парня из объятий. – Просто девочка заблудилась. -И ты ей не помогла? – с подозрением спросил парень. -Помогла. А потом она начала говорить, говорить и говорить, ужасная надоедливая болтушка! -Ла-а-адно. Ты написала экзамен? -Ну-у-у, - Корни замялась и опустила глаза в пол. – Я попыталась. Голова болит ужасно. -Не переживай, узнаем результаты через два дня. Думаю, всё у тебя получилось. -Да, должно получиться. Может, сходим сейчас в кафе, если у тебя перерыв? -Пошли, - Шон приобнял девушку за талию, и они пошли по коридору в сторону выхода.***
Вилл Вэндом стояла, опершись на дерево, и ловила руками падающие снежинки. Было тепло, снег лениво падал на землю, солнце закрывали серые облака. Из дома напротив вышел парень, быстро перешел дорогу и направился к стражнице. Та даже с места не сдвинулась, когда Мэтт Олсен поравнялся с ней и молча протянул маленькую бархатную коробочку. -Я думала, ты сделаешь мне предложение как-то интереснее, - усмехнулась Вилл и приняла подарок. – В честь чего? -Брось, ты знаешь, - хмуро проговорил Мэтт, кутаясь носом в ворот куртки. -Вау, они прелестные! – девушка смотрела на маленькие серебряные сережки с блестящим камушком в коробочке, улыбка самопроизвольно расползлась по лицу Вилл. – Не нужно было, Мэтт! – стражница чмокнула парня в губы и сунула коробочку в карман. -Ты обижалась на меня за то, что я тебя вчера не забрал с колледжа, я подумал, что надо тебя чем-то задобрить. Эти сережки достались мне от мамы, она сказала, чтобы я подарил их той, от которой будет голова идти кругом. Во всех смыслах. -Я бы и так перестала обижаться, чуть позже. Но знай, я буду хранить их, как когда-то хранила Сердце Кондракара. -Помнится, оно у тебя валялось везде, где не надо, - Мэтт засмеялся и крепко обнял Вилл. И тут его ударило током, да так, что волосы вздыбились. Парень отскочил от девушки и крикнул: – Ты чего это?! -Не знаю, - Вилл смотрела на свои руки, по которым короткими струйками расходились электрические змейки. – Давно этого не было. Лет шесть уже… -Что это может значить? – парень оглядел подругу с ног до головы и нахмурился. -Я не знаю, но…- не успела стражница и договорить, как в нее прилетел здоровый снежный ком, угодивший в плечо. Девушка отряхнулась и с возмущением посмотрела в сторону, откуда прилетел снежок. К ним приближалась одетая в черную мантию молодая девушка, которая с помощью телекинеза формировала снежки, состоящие из снега и льда. Каждый последующий комок становился больше, а прохожие даже и не замечали неестественного явления. Тут незнакомка движением рук подняла все комки вверх, ухмыльнулась и направила их в сторону стражницы и ее парня. Вилл быстро среагировала, столкнула Мэтта и сама увалилась на него, комья пролетели над ними и впечатались в дерево, с которого из-за этого весь снег посыпался на землю и на Вилл с Мэттом. Странная девушка приближалась, а стражница уже успела вскочить на ноги и помочь Мэтту подняться с тротуара. -Тебе не уйти, стражница! – грубо прорычала напавшая и силой мысли вырвала из земли дерево. – Отдай Сердце Кондракара! -Сколько можно?! – крикнула в ответ Вэндом. На нее полетело дерево, но девушка отшвырнула его электрическими змеями в стену здания. Благо, оно не очень пострадало. – Кто ты?! -Уж точно не друг! – только незнакомка это прокричала, как ей в голову влетел здоровый снежный ком. Она пошатнулась, но не упала. С дороги на тротуар заскочила брюнетка в корсете, толкнула девушку в здание и лихо пронзила ее мечом. Напавшая чужестранка искривилась в злостном оскале и испарилась в ядовито-зеленом облаке. -Блин, это когда-нибудь закончится?! – выпалил Мэтт, глядя то на Вилл, то на спасительницу в корсете. – Ты кто? – этот вопрос он адресовал последней. -Микандра Эрп, к вашим услугам, - девушка слегка поклонилась и убрала меч в ножны. -Что это было вообще? – выдала стражница, поправляя волосы. -Одна из посланников Люциуса. Это долгая история, которую я должна рассказать всем стражницам, когда они сойдутся вновь. Я, что, многого прошу? – Микандра с мольбой взглянула на Вилл. – Просто соберитесь все вместе и выслушайте меня. А потом уже решайте, что делать дальше. Боже, это невыносимо! -Меридиан в опасности? – в лоб спросила Вилл, чужестранка кивнула. -В огромной опасности! Он пылает, мерзнет, истекает кровью, обливается слезами! Неужели ты не почувствовала это по Сердцу Кондракара? -Эмм…- Вилл чуть замялась, посмотрела на Мэтта в поисках поддержки, но он тоже ждал ответа. – Я его убрала. Подальше. В другой город. -Вилл, ты нормальная?! – выпалила Микандра, во все глаза уставившись на стражницу. – Ты как додумалась до этого? Это же твоя обязанность! -Не разговаривай со мной, как с давно знакомой подружкой! – возмутилась рыжеволосая Вэндом. – Я думала, Миры в безопасности. Видимо, вылез еще один недоумок, считающий себя пупом мироздания. Ну, кто на этот раз? -Люциус Салар, тот еще псих! Он сильнее всех тех, кто пытался покорить Миры. Скоро Меридиан падет. Мы знали, что вы живете своей жизнью, не хотели прибегать к вашей помощи, но пришлось. Я из тех повстанцев, что еще могут сражаться. Но Люциус каждый раз придумывает новое испытание. Люди гибнут, слабеют, нас осталось не так уж и много. -Что ж, мне часто говорили о моей ответственности, - Вилл тяжело вздохнула. – Пора вернуться к делам стражниц и спасению мира. Телепортирую нас в другие города. Но сначала мы отправимся в Хезерфилд и заберем Сердце. Мама так и не продала нашу квартиру, надеясь когда-нибудь вернуться туда. Кстати, Ирма, кажется, осталась там. -Ладно, я скучал по Шегону, - Мэтт самодовольно улыбнулся и взял Вилл за руку. -Тогда не будем терять ни минуты, - Вилл настроилась, и все трое в один миг исчезли.***
Ирма Лэир вытирала со стойки пролитые напитки, то и дело поглядывая на часы. Из подсобки вынырнул лысоватый грузный мужчина в засаленном фартуке и, заметив нетерпение девушки, противным голосом пробасил: -И не надейся улизнуть раньше, чем я разрешу! Ты здесь деньги зарабатываешь, между прочим! А теперь двигай своими ручонками поактивнее, а то рассусоливаешь тряпкой. -Не деньги, а гроши, - буркнула Ирма себе под нос и сдунула свисающую русую прядку волос. – Не работа, а каторга. -Так что ж ты не уволишься? – босс подошел вплотную к девушке и провел рукой по влажной стойке. – Вытирай насухо, а то лишишься своих грошей! -От вас ужасно воняет рыбой, просто отвратительно! – прикрикнула стражница воды и отступила на шаг. – Не мешайте мне работать! -Вот к чему приводят плохие оценки, Лэир! – с издевкой бросил мужчина и удалился обратно в подсобку. -Так же, как и одиночество! – прошипела стражница. Она приподняла руки вверх, нависая ими над барной стойкой, и поманила капли пальцами. Водные шарики поднялись над столешницей и полетели в раковину. «Жаль, что не могу больше заставлять людей плясать под мою дудку», - подумала девушка, горестно вздохнув. В дверь постучали, и стражница крикнула непрошеным клиентам: -Простите, но мы уже закрылись! Больше никого не обслуживаем! Из подсобки выбежал все тот же грузный мужчина и скомандовал: -Быстро открой дверь и обслужи клиентов! -Вы издеваетесь? – выпалила Лэир, со злобой глядя на начальника. – Я уже вымыла всё и вытерла, стулья сложила, столы раздвинула. Какие, нафиг, клиенты?! -Премия молча улетает от тебя в мой кошелек, - простодушно бросил мужчина и сам отворил дверь. – Проходите, дорогие! Мы работаем до последнего клиента! Мужчина, напевая себе что-то под нос, удалился в свое «царство», а заснеженные гости прошли в забегаловку. Пока они отряхивались от снега, Ирма нехотя доставала подставки под стаканы и бесплатные орешки. Как только одна из гостей сняла капюшон, Ирма ахнула. -Привет, - негромко сказала Вилл. Мэтт улыбнулся и тоже поздоровался, Микандра молча держалась в стороне. Вилл немного помолчала, ожидая ответа от старой подруги, а потом сама продолжила: – Ирма, я понимаю, это как снег на голову… -Вообще-то на пол. Который я только что помыла, - не сводя глаз с главной стражницы, пробубнила Ирма. – Что вы здесь делаете? -На Меридиане беда, - проговорил Мэтт. -Только не говорите, что стражниц собирают, - Ирма глянула в сторону подсобки и понизила голос. – Мой начальник нас подслушивает, полюбому. Мерзкий тип. -Именно, стражницы нужны в полном составе, - подтвердила Вилл. -Нет уж, Вилл, - Ирма глянула на подругу с горькой обидой, глаза заблестели от слез. – Можно подумать, что я вот так просто все брошу и пойду с вами. Ну, нет. Я уже не в том возрасте, чтобы верить в сказки про Параллельные Миры, королей и королев. Я не понимаю, ты, правда, думала, что после всей этой долгой разлуки, без связи и писем, я пойду спасать мир? Нет. Нет, нет, нет. Катитесь отсюда. Вон! -Ирма, ты нужна нам! – в разговор вклинилась Микандра. – Ты нужна Меридиану, его людям, всем нам! Вы нужны нам все! -А ты еще кто такая? – Ирма уставилась на незнакомку, упираясь руками в стойку. -Не важно, кто она, - Вилл встала к самой стойке, смотря в глаза стражницы воды. – Но она права – ты нужна нам. Это ведь наш долг. -А где были все вы, когда нужны были мне?! – из глаз девушки брызнули слезы, руки задрожали. – Кто-нибудь хоть раз позвонил? Узнал, как мои дела? Всем было плевать! Все были заняты своими великими делами в колледжах! И у меня не было никого, кто мог бы помочь. Я одна осталась, Вилл. Совсем одна. -Что-то случилось? – Вилл взяла дрожащую руку Ирмы. -Мои родители…- девушка запнулась, пытаясь унять нарастающую истерику. – Они разбились насмерть год назад. Мы с Крисом остались одни. А потом и он уехал к родственникам, потому что права на опеку перешли к ним. А я никому не нужна, потому что уже взрослая и могу постоять за себя и жить самостоятельно. Вот так и бывает. Жизнь идет к чертям. А теперь я должна горбатиться на этого жирного лысого ублюдка, который не ценит людей. Потому что без гребанного образования на хорошую работу не берут. Скажи мне, Вилл, стражницам так положено? -Боже, Ирма…- Вилл подорвалась с места, перемахнула через барную стойку и обняла подругу. -Я просто не знаю, что мне делать, Вилл… -Прости, прости, прости меня! Я не знала… Я ужасная подруга, просто отвратительная! -Вы тут совсем охренели? – босс в засаленном фартуке смерил девушек взглядом и выгнул бровь. – Что за дела? -Да это же…- протянула Микандра, и босс Ирмы повернулся к ней. Он залился краской, рассвирепел и бросился на девушку. По пути он облачился в огромную жирную крысу с торчащими острыми зубами и повалил Микандру на пол. Вилл тут же вынула из кармана Сердце Кондракара и крикнула: «Мы едины!». Как же давно эти слова произносились в последний раз. Вилл и Ирму захлестнул порыв силы, и вот они уже висели в воздухе в полосатых гетрах, коротких юбчонках и облегающих топах, а на спине порхали крылья. Крысун уставился на стражниц, а повстанка в это время вылезла из-под его тяжелого веса. Мэтт всё это время стоял в стороне, пребывая в шоке от происходящего. Наконец, он пришел в себя и оттянул Мику в сторону. -Как же я мечтала это сделать! – Ирма подняла с пола огромную волну воды и завернула в нее своего, уже бывшего, начальника. – Помоешься, хоть вонять перестанешь! -Это посланник Люциуса! – сообщила Микандра. -Отправляйся обратно, урод! – Вилл пронзила Крысуна молниями, и тот с диким воплем исчез в зеленом облаке, как недавно исчезла любительница снежков. -Вау, дух захватывает! – воскликнула Ирма, спустившись на пол. -Я замешкался, давно не вызывал Шегона…- начал оправдываться Мэтт, но Ирма обняла его и произнесла: -Я скучала по всему этому, ребята! -Как насчет битвы за Меридиан? – Вилл отозвала магию Сердца, и девушки приняли обычный человеческий вид. -Мне все равно нечего терять, - Ирма просветлела, на лице появилась улыбка. – Как в старые добрые времена. Где остальные? -Надо их найти, - сказала Микандра, и Вилл с Ирмой переместили всех в нужное место.***
Хай Лин тащила стопку холстов, старательно смотря себе под ноги. Иногда она прерывалась, чтобы поглядеть вперед, во избежание столкновения с кем-либо. Девушка завернула в одну из аудиторий и уложила холсты на стол преподавателя. -А ты долго, - пробурчала строгая женщина лет сорока в классическом костюме. Она скинула пиджак на стул, собрала свои русые волосы в хвост, закатала рукава рубашки и принялась перебирать еще не высохшие холсты. – Надеюсь, ты ничего не смазала, пока несла. -Несла аккуратно, а рамы ставила строго друг на друга, - протараторила Хай Лин в своей манере быстрого говорения. – Все должно быть в норме. -Руки кривые у тех, кто намазюкал такую безвкусицу, - с презрением бросила женщина. -Но, мисс Норман, это лучшие работы, что были в группе, - поспешила заверить ее Хай Лин. -Это? – мисс Норман одной рукой подняла холст за уголок и чуть ли не впечатала его в лицо стражницы. – Это мазня. Видимо, лучшая мазня из всех имеющихся. А это что за работа? – она вытащила из стопки холст с восходом солнца. – Что, автора красками стошнило на полотно? -Это моя, - нерешительно проронила девушка, с ее лица сползла улыбка. – Я с натуры рисовала, на крыше дома. Все краски передала, вы бы видели это… -Это мазня низшего уровня, моя дорогая, - мисс Норман откинула полотно к остальным провальным работам и уселась на стул. – Все это – ерунда. Отвратительная ерунда. -Вы каждую мою работу опускаете ниже плинтуса, - мрачно проговорила Хай Лин, уставившись в стол. – Другие преподаватели меня хвалят. А вы… -Другие преподаватели так же мерзки, как и ты сама, - прошипела мисс Норман. -Вы не имеете права так разговаривать со мной, - на глаза стражницы воздуха начали наворачиваться слезы, а преподавательница оставалась холодной и непреступной, абсолютно равнодушной ко всем. – Вы же… -Как же я ненавижу это место! – мисс Нормам вскочила с места и ударила кулаками по столу. -Оу, я не хотела вас так расстроить, - Хай Лин попятилась к выходу, но мисс Норман крикнула: -Стоять, гадкая девчонка! – ее зрачки стали вертикальными, а волосы почернели. По коже побежали змеиные чешуйки, язык раздвоился и зубы заострились. Хай Лин закричала от страха и метнулась к двери, но та оказалась запертой. Змееподобная женщина, шипя и слегка извиваясь, двинулась к стражнице. -Твои друззззья идут ссссюда…- шипела мисс Норман, подходя вплотную к девушке. – Я и их прихххвачччу ссс ссссобой и вернуссссь в ссссвой мир. Хай Лин почувствовала приближающуюся волну и нырнула под ноги преподавательницы, проехала на коленях по скользкому полу и забилась под парту. И в этот момент дверь снес сильный поток воды, а змеюку унесло в стену. Хай Лин вылезла из укрытия и уставилась в дверной проем. К аудитории бежала Вилл, за ней – Ирма. Микандра и Мэтт шли не спеша. Ирма накинулась на подругу и крепко обняла ее. Та ответила на объятия, а тут к ним присоединилась и Вилл. Змеюка прошипела и растворилась в грязно-зеленом облаке. -Гадкая была баба! – с лихвой выдохнула Хай Лин. – А что вы здесь делаете? И что это была за монстра такая? Привет, Мэтт! Привет и тебе, незнакомка! -Оу, она такая милая, как Элион и рассказывала! – умилилась Микандра, подходя к Хай Лин. -На дворе уже ночь почти, ты чего тут делаешь? – выпалила Вилл. -Я рисовала, тут все чуть ли не ночуют в колледже, - пояснила девушка. -Мы ведь не отправимся за Тарани сегодня? – устало спросила Ирма, усевшись на парту. -Уже поздно, - Микандра выглянула в окно и сложила руки на груди. – Время летит быстро… -Предлагаю переночевать здесь, а утром двинуться в путь, - проговорил Мэтт. -Ребят, может, объясните мне, почему вы врываетесь в мой колледж посреди глубокого вечера и убиваете змееподобную преподавательницу по рисункам акварелью? -Кондракар в опасности, мы стражницы, посланники Люциуса шалят с нами, я хочу спать, - на одном дыхании выговорила Ирма. -Ребят, у меня сессия на носу, а вы тут с Кондракаром. Холсты сами себя не изрисуют. Даже знать не хочу, что у вас случилось. Я занята очень! -Как и тогда, когда я умоляла тебя приехать, - мрачно произнесла Ирма и поплелась к выходу. – Не хочу больше слушать все эти отговорки. -У меня, правда, завал. Я зашиваюсь просто! -Я думала, что тебя даже уговаривать не надо будет, сама побежишь искать Тарани…- Вилл разочарованно помотала головой и села на стул. – Хай Лин, мы ведь стражницы. -Помнится мне, ты вообще как-то не хотела быть стражницей, - пробубнила девушка. -Это всё действительно важнее нашей миссии? У меня десять долгов, которые нужно сдать до зимней сессии, я не учила экзамены, и вообще я не знаю, что делаю на специальности инженера. Дико! А Ирме пришлось хуже всех нас, а мы даже и не знали о ее проблемах. Что с нами стало к двадцати годам? Неужели мы останемся такими загруженными и черствыми? -Мы повзрослели, Вилл. Вот, что стало с нами к двадцати годам. Сколько мы не виделись? Ты уехала с мамой после девятого класса, перестала нам звонить и писать. Меня забрали в колледж уже в середине предвыпускного класса, Мэтт уехал за тобой, мы с Эриком расстались, а Тарани вообще после девятого класса уехала в лицей для умников. И только Корнелия с Ирмой остались в Хезерфилде. А потом и Корнелия уехала в колледж после выпускного. Мы все разошлись разными дорогами, совершенно по разным городам. Сколько лет прошло с нашего последнего визита на Меридиан? Шесть? Шесть лет, Вилл! Уже ничего не будет, как прежде. И битвы мы свои отвоевали. А у меня карьера бьет ключом, черт возьми! -Хай Лин, это не ты словно! – Мэтт развел руками и вздохнул. – Надо было звать Ян Лин, она бы точно согласилась на очередную стычку с врагами. -Бабушку не тронь! – прорычала Хай Лин и стукнула Мэтта по плечу. -Тогда соберись и снова примерь свой костюм. -Пожалуйста, - Вилл заглянула в глаза подруги, та обреченно выдохнула и приняла решение: -Ла-а-адно, я с вами. Но желательно управиться за два дня, а то я потом совсем загнусь над работами. Завтра ищем Тарани. А сейчас я провожу вас в комнату отдыха, расположитесь там. -Вот так бы сразу! – Ирма навалилась на подругу, и все они направились по коридору к комнате отдыха. В ту ночь Ирма и Хай Лин много говорили, Хай Лин много раз извинялась за то, что не смогла приехать, но Ирма давно забыла об обидах. Вилл лежала в объятиях Мэтта и крутила в руках Сердце Кондракара. Подальше от всех спала Микандра. Видимо, этот день сильно потрепал ее.***
Корнелия ворочалась в кровати, пытаясь заснуть. Из головы не уходили мысли о Калебе, о Меридиане, о голосах и о Микандре. Наконец, ей удалось погрузиться в мир снов. Она босиком шла по разрушенному дворцу Элион, повсюду лежали тела повстанцев, где-то горел огонь, где-то виднелся лед, везде была кровь. Корнелия поднималась по бесконечной лестнице, тяжело дыша и чувствуя, что сейчас увидит нечто страшное. На самом верху, в тронном кресле сидела Элион, сжимая в руках Сердце Меридиана. Она смотрела в одну точку и, казалось, не дышала. А у ее ног лежал Калеб, израненный и избитый. Корнелия подбежала к нему и приподняла его голову на свои колени. Он еле-еле приоткрыл глаза и измученно улыбнулся. -Ты пришла… Ты услышала меня… Корнелия, я так скучал…- парень снова прикрыл глаза и перестал дышать. -Нет, Калеб, проснись! Очнись же! Подошли какие-то люди и схватили Корнелию под руки. Они повели ее прочь, вниз по лестнице, не взирая на то, что она упиралась, плакала и кричала. Последнее, что она увидела, – это тело возлюбленного, которого она давно оставила. Как только Корнелия ступила на последнюю ступень, раздался оглушающий звон, и Хейл проснулась в своей постели. Будильник верещал на всю квартиру, а кот по кличке Тиран драл обои. Корнелия тяжелой рукой стукнула по будильнику, и он замолк. Тиран мявкнул, довольно посмотрел на результат проделанной работы и вальяжно удалился из комнаты. Хейл с трудом поднялась на ноги и вышла в кухню. Все цветы, в горшках и вазах, что были распиханы во все углы кухни, повяли, появился дурной запах от них. Корнелия попыталась придать жизнь погибшим растениям, но сила ее не слушалась. Со злостью схватив мусорный мешок, Корни позакидывала мертвые цветы в него и вынесла весь мусор в мусоропровод. По пути к квартире она столкнулась со своим парнем Шоном, который направлялся к ней. Шон был высоким зеленоглазым блондином с подтянутым спортивным телом. Тонкая водолазка под расстегнутой курткой обтягивала накаченную грудь, мощные ноги тяжело шагали по кафельному полу дома. Корнелия пригласила его в квартиру, вскипятила чайник и улеглась на диван, щелкая кнопками пульта. -Где все твои цветы? – удивленно спросил Шон, оглядывая кухню. -Завяли, и я их выбросила. Воняли еще, - процедила стражница. -Просто зима на них плохо влияет, - проговорил парень и завалился рядом с Корнелией. -Наверное, - отрешенно сказала Хейл. – Шон, как ты думаешь, если у человека есть какой-то определенный долг перед всем миром, он обязан все время следовать своему призванию? -Думаю, человек сам выбирает, что делать. Никто не может заставить его действовать против себя самого. А что вдруг такие темы? -Да так, ничего особого, - чародейка уставилась в экран телевизора, но мыслями была совершенно в другом месте. В разрушенном дворце Элион, рядом с Калебом.***
-Тарани Кук, ты думаешь, что я позволю тебе спать до обеда? – соседка по комнате резко стащила одеяло с Тарани и принялась ее тормошить. – Тарани! -У меня каникулы, целая неделя! – протянула Кук, пытаясь нащупать одеяло. – Я могу поспать сегодня хоть? Что за дела, Эмма? -Мы хотели сходить по магазинам, а ты…- проворчала Эмма и уселась на кровать соседки. -Который час? – стражница огня протерла кулачками глаза и полезла рукой под подушку в поисках телефона. – Ужасное утро! -Девять утра, - ответила девушка. – Вставай, много дел еще. -Боже, ты меня доведешь скоро, - Тарани с трудом встала с кровати и потащилась в ванную. Эмма заботливо заправила ее кровать и подошла к зеркалу. Это была миниатюрная девушка лет девятнадцати с черными волосами до плеч, острым, но изящным носиком, тонкими бледными губами и светло-серыми глазами. Она смотрела в зеркало так, будто испытывала отвращение к собственному отражению. Изучая себя и высматривая каждую родинку и каждый прыщик, она не заметила, как Тарани вернулась в комнату. Оторвавшись от себя, Эмма повернулась к соседке и улыбнулась. Та улыбнулась в ответ. Иссиня-черные волосы Тарани были по-прежнему коротко пострижены, но длинная косичка пропала. Загорелая золотистая кожа блестела от лучей солнца, попадающих из окна, от них же поблескивали неизменно круглые очки. -Собирайся тогда, чего тянуть? – буркнула Кук, натягивая джинсы. Раздался стук в дверь, и стражница побежала к выходу. Отворив дверь, даже не спрашивая, кто там, Тарани отступила на шаг назад и раскрыла от удивления рот. По ту сторону проема стояло пять человек. Невысокого роста Вилл с рыжим каре и стрелками, подведенными черным карандашом, в короткой синей куртке и черных джинсах, на которых все еще таял снег. Потрепанная русоволосая Ирма Лэир, бледная, с синяками под глазами, в красном пальто и обтягивающих черных брюках. Улыбающаяся темноволосая Хай Лин в длинной черной куртке и голубых джинсах. Брюнет Мэтт Олсен в черной куртке и синих джинсах, который держался позади девушек. И совершенно не вписывающаяся в эту обстановку Микандра в сером корсете и черной косухе, которую она, видимо, одолжила у кого-то из девчонок. Тарани вышла из ступора и протиснулась в коридор, закрывая за собой дверь. Не дав никому слова, она негромко спросила: -Ребят, что вы здесь забыли? -Меридиан в опасности, нужна наша помощь. Помощь стражниц, - сообщила Вилл. -Я думала, мы отошли от дел, - немного подождав, произнесла Кук. – А что там опять? -Какой-то парниша считает, что он Бог, - проворчала Ирма. -Значит, мы снова будем противостоять злу? Окей, я с вами! – в глазах Тарани вспыхнул огонек, очки блеснули, по щекам полезла воодушевленная улыбка. -Что, так просто? Даже ломаться не будешь? – выпалила Хай Лин, встав перед подругой. -Учеба, шопинг, снова учеба, и так до бесконечности. Я устала, я хочу приключений! Это же так чудесно! Набьем морду этим придуркам! -Знаете, стоит поторопиться, пока она не передумала, - бросила Микандра. – Нам еще вашу самовлюбленную блондинку уговаривать. -Тар, кто там? – из двери просунулась Эмма и оглядела гостей. – Я уже собралась. -О, эмм…- стражница огня попыталась подобрать слова, но тут Микандра сдвинула ее в сторону и уставилась в упор на соседку девушки. -Эмилия, какая встреча! – воскликнула повстанка и набросилась на соседку Тарани, ввалив ее обратно в комнату. – Не успела еще прибрать к рукам стражницу? -Ты все испортила! – Эмма спихнула с себя девушку и вскочила на ноги. Черные волосы отросли до поясницы, глаза почернели, из спины прорвались черные остроконечные крылья. -Эмма! – прокричала Тарани, которая уже влетела в комнату. – Нет, ты не можешь предать меня! Только не ты! -Прости, Тар, - глаза Эмилии снова стали серыми, в них отразилось сожаление. – Я должна была…- с этими словами Черный Ангел испарилась в сером облаке. -Посланница Люциуса, - сообщила Микандра, оглядывая всех. – Кажется, она привязалась к тебе, Тарани, раз не убила до сих пор. Странно как-то. -Моя подруга – злобный монстр, - отрешенно проронила Тарани и потянулась за свитером и курткой. – Теперь за Корнелией? Я скучала по вас. И по ней тоже. -Да уж, выдался денек, - Микандра вздохнула. Стражницы объединили силы и телепортировали всех к Корнелии. Корнелия и Шон смотрели комедию, в дверь два раза позвонили. Корнелия медленно поднялась с дивана и поковыляла к выходу. Повернув ключ, девушка вдруг остановилась и отстранилась, не желая отворять дверь. Тут раздался стук, потом снова позвонили. Вдохнув побольше воздуха, Корни распахнула дверь и уставилась на Микандру. -Так и знала, что это ты! – прорычала стражница, раздраженно глядя на непрошеную гостью. – Что ты опять приперлась? Я уже все сказала тебе. -Подумала, что твои друзья могут уговорить тебя, - спокойно произнесла чужестранка и отошла в сторону. Из-за угла вышли давние друзья блондинки с сияющими улыбками на лицах. -Даже не думайте, я больше не подпишусь на это, - процедила стражница, нырнула в квартиру и захлопнула за собой дверь. Закрыв ее на ключ, Корнелия опустила руки и поплелась в комнату. Шон с подозрением посмотрел на нее и спросил: -Кто это был? -Ошиблись квартирой, - блондинка приблизилась к парню и заглянула в его зеленые глаза. – Скажи, что я должна остаться с тобой… -Корнелия, ты меня пугаешь, - ответил он, положив руки на плечи девушки. -Но ведь это неправильно, - блондинка тяжело вздохнула. – Шон, мне нужно кое-что сделать, - Корни развернулась к выходу, но Шон взял ее за руку, тем самым остановив ее, и произнес: -Значит, ты приняла решение? Ну, то, что ты говорила утром… -Я нечто большее, чем просто студентка юридического факультета. Я должна помочь друзьям. -Лучше не стоит, - Шон сжал руку крепче, Корни вопросительно посмотрела на него. -Не понимаю тебя. Ты ведь не знаешь… -Знаю. И если ты сейчас пойдешь туда, мне придется забрать тебя с собой. А я не хочу этого делать. Просто игнорируй их, не иди на поводу у Сердца. -Прости, Корни, но мы заходим! – прокричала Ирма из-за входной двери, и та с грохотом открылась. – Где ты? Выйди к нам! -Так надо, Корнелия, - Шон рванул девушку на себя, но в его лицо попала крупная струя воды. Он непроизвольно отпустил стражницу и отпрянул. Но не растерялся и махнул рукой, волна силы прокатилась по комнате и сбила всех с ног. Ближе всех к Шону лежали Корнелия и Ирма. Он подошел к последней и хотел схватить ее, но рядом воздух разрезал голубой портал, и в комнату через него ввалился парень. Увидев Шона, он выхватил из ножен клинок и быстро пырнул его. Корнелия вскрикнула и метнулась к упавшему парню, закрыла руками его рану. -Шон! Не умирай! – девушка пыталась остановить кровь, но тут ее кто-то схватил и потащил на себя. Шон немного приподнялся, взглянул на девушку и прошептал: -Всё должно было быть не так, - зеленоватое облако поглотило его, и он испарился. -Боже, вы убили его! – вскрикнула блондинка, вырываясь из рук Мэтта. – Да какого черта?! Незнакомец помог Ирме подняться, та оглядела его с ног до головы. Высокий брюнет с щетиной, одетый в черную однотонную футболку и коричневые брюки, на пояс которых были закреплены ножны, на ногах были длинные сапоги. Он смотрел на Ирму своими янтарными глазами и молчал. Вообще, он очень сильно напоминал Калеба, когда тот только появился в Хезерфилде. -Спасибо за спасенную жизнь, - проговорила Ирма и обернулась к Корнелии. -Стивен, ты что здесь забыл? – бросила Микандра, встав перед меридианцем. -Тебя долго не было, а у нас кончается время, - проговорил Стивен, убирая клинок. -Может, вы объясните, что происходит?! – Корнелия сорвалась на крик, выпучив заплаканные глаза на друзей. – Вы убили его! -Да никто его не убил! – Микандра тоже повысила голос. – Посланников не так-то просто убить. Скандалить они долго не стали, быстро разобрались, что к чему, и расселись на диван и в кресла. Микандра и Стивен сели в центр, напротив остальных, и повстанка начала: -На Меридиан прибыли непрошеные гости, которые решили захватить власть. Первый удар обрушился на центральную часть города, и нам пришлось отвести людей в отстроенный Бесконечный город, но и там оказалось небезопасно. Всё завалено, нетронутой осталась лишь тюрьма, но вход в нее закрыт. Люциус – владыка Котарии, которая казалась всем нам лишь мифом, потому что входа туда не открывал еще никто. Но Люциус открыл портал и решил действовать быстро, напустив свою армию Посланников. Его первым испытанием был пожар, огромный, всепоглощающий. Элион ослабила его, пока он не уничтожил все, но часть Меридиана и Заветного города превратилась в пепел. Стража Элион отстаивала дворец, как могла, но третье испытание, которым было землетрясение, порушило его. Теперь он похож на развалины, но Элион все еще оставалась там, когда я уходила. До этого на Меридиан обрушился лед и холод, которые погубили многих людей. А теперь там царит четвертое испытание – болезнь, которая сморила наших людей. Повстанцы сражаются против Посланников, но мы не можем сдерживать их еще дольше. Нам нужна магия. -Двое умерло, - когда Микандра замолчала, выступил Стивен, - шестеро находятся в тяжелом состоянии. И это только воины. Сколько обычных жителей полегло и пострадало. Я решил поторопить вас, как только помог обустроить лагерь в замке Элион. Мы хотим переправить всех в Зимний дворец, но нам нужна поддержка и защита стражниц. -Стив, а Дрейк в порядке? – с волнением спросила Микандра. -Да, с ним все нормально. Наверно, Мика вам не сказала…- Стивен умолк и оглядел всех девушек, взгляд он остановил на Корнелии, та слегка смутилась. – Калеб и Олдерн, когда Посланники появились и принесли заразу, дали отпор, но… -Не смей говорить, что двое умерших, – это Калеб и Олдерн, - с напором процедила Корнелия. -Они слишком сильны, чтобы так быстро сдаться, - ответил парень. – Но они слегли с жаром и галлюцинациями. Калеб все время зовет Корнелию. Я спросил у Дрейка, и он сказал, что это длинноволосая заносчивая блондинка из стражниц. Точно описал. -Так чего же мы тогда сидим здесь? Нам надо отправляться на Меридиан! – прокричала Ирма, от нетерпения вскочив на ноги. – Калеб же умирает! -Ну, Корнелия, ты с нами? – спросила Вилл, глядя на стражницу земли. -Это будет мой последний бой, - произнесла Корнелия и поднялась. – Отправим Люциуса в свой мир, чтоб знал свое место. -Что ж, Стражницы, - Вилл вытащила Сердце Кондракара и подняла его вверх. – Мы едины!