***
Теплое утро сопровождалось приятным свежим ветерком, который ласкал бархатную кожу, солнечными лучами, которые пытались пробиться сквозь густую листву высокого тысячелетнего дерева, дабы разбудить двух земных существ. Первым на зов дневной звезды откликнулся недовольным бурчанием высокий парень со стройным телосложением. Молодой человек осмотрелся все еще сонным взглядом вокруг, дабы приблизительно узнать время. Не долго размышляя, парень встал на ноги и немного решил размять свои кости после крепкого сна. Вокруг стояла природная тишина, пока не проснулся еще один гость в дикой округе. Правда, это пробуждение было не по своей воле и поэтому оно сопровождалось негодованием — видимо, нарушили хороший сон. Девушка, которую молодой человек пытался разбудить, начала махать руками, будто пыталась избавиться от надоедливой мухи. Начиная злиться, паренек рыкнул, не выдерживая такого упрямства: — Карин! Просыпайся, чёрт тебя побери! — отбиваясь от размахивающихся рук, крикнул ей под самое ухо. Черноокая девица поежилась и от такого громкого «призыва» резко, от испуга, распахнула глаза. В ответ, девушка таким же громким тоном обратилась парню с наездами: — Зачем так орать? Лучше бы со всей дури тряхнул за плечи, чем попытался разорвать мне барабанные перепонки, господин Фуллбастер! От такого обращения, парень помрачнел, а во взгляде читалось недовольство. Быстро проанализировав такой переменчивый настрой, девица запнулась, виновато и немного испугано началась оправдываться перед парнем, прося прощение: — Ой, прости. Но ты сам виноват! В следующий раз я тебе действительно выбью глаз, если опять орать начнешь, Грей, — Карин кинула угрожающий взгляд темных глаз на все еще немного мрачного, даже наиграно обидевшегося паренька, скрестив руки на груди. — Ладно, забудем, — протянул Грей. — Но в следующий раз либо сама будешь по доброй волей просыпаться, либо тебя действительно будет ждать жесткое пробуждение, — также кинув угрожающий взгляд таких же темных глаз, молодой человек сделав выражение лица проще, после продолжил. — В общем, я хочу отправиться в Изумрудную деревню, дабы набрать немного еды и пресной воды. Еще планирую зайти к портному, чтобы взять еще одно одеяние для прикрытия. Рассказывая свой план действий на ближайшую половину дня, черноволосый паренек параллельно «колдовал» над собою, дабы в подобающем виде выполнять задуманное. Грей принялся колдовать, для начала над волосами, изменяя цвет концов колючих темных волос на красный, с помощью крейды с красным краситилем. На темных волосах такой покрас лишь немного изменил их цвет, но все же красный было видно; чёлка, что падала на лицо, парень закрыл с помощью бордовой банданы с чёрным узором, завязав узол на затылке и скрыв его за волосами. Из небольшой кожаной сумки черноглазый парень достал бинт, которым попросил перевязать свою спутницу его левый глаз. Закончив над своим внешним видом, молодой человек взял другую, чуть побольше, сумку из кожи темного цвета, несколько раз осмотрелся и, кинув взгляд на черноокую девицу, зашагал в направлении раньше упомянутой Изумрудной деревни из леса тысячилетних деревьев. — Когда же эти игры в прятки наконец закончатся?..- задав риторический вопрос, девица вздохнула, посмотрев вслед уходящему парню, а после заявила: — Я буду ждать тебя у входа в Озерное хранилище. Возьми еще целебные зелья, ибо у нас их немного осталось. Мы тут уже несколько дней, нужно двигаться дальше, если хотим успеть. В ответ она лишь услышала тяжелый вздох, который уходил вдаль. Спустя несколько минут, знакомый молодой человек, находящийся под прикрытием, вернулся обратно к месту ночлега. К его счастью, его спутница еще не успела уйти — только собиралась. Парень выглядел встревожено, по его взгляду можно понять, что что-то приключилось. — В общем… В деревню я не сходил, следовательно и не купил всё, что планировал…- он почесал затылок, отведя взгляд от молодой девушки. Но увидев темные глаза, в которых читалось непонимание, Грей всё же решил ей всё разъяснить: — Значит, спросишь почему? Изумрудная деревня сейчас окружена имперскими стражами и я не рискнул идти, так как они проверяют всех жителей, что входят и выходят из деревни. Расспрашивать я не стал, ибо попросту не было у кого, поэтому не знаю, почему стражи, так еще и имперские, решили защищать, что-ли, Изумрудную деревню. Что они забыли в Диковинном лесу? Парень кинул свою сумку, которую планировал забивать припасами, на небольшой куст рядом и сел на бревно, что располагалось возле веток, которые использовались для костра. Карин удивленно посмотрела на брюнета, после опустила взгляд, крепко сжав руки в кулаки до побеления косточек. — Разве земли Диковинного леса не под охраной стражников Бамбуковой деревни? — девушка вновь задала вопрос, который не требовал ответа. — Они определенно ищут что-то важное. Или кого-то... Выделив на слове «Кого-то», парень и девушка между собой переглянулись, обмениваясь чувством волнения, чувством тревоги. Сидя в тишине, никто не спешил ее нарушать, ибо каждый думал о своём: будущем, прошлом, судьбе. Это молчание держалось на протяжении нескольких минут, хоть и казалось, что эта гробовая тишина длилась вечно. Темноволосый парень, уверенно поднявшись со своего места, вот уже открыл свои уста, чтобы что-то сказать молодой девушке, но вдруг услышал странные звуки. Эти звуки были не похожи, как считал брюнет, на каких-либо местных животных или еще чего-то живого — всё-таки этот опасный мир, в котром пытаются выживать и люди тоже — в том числе и наши герои, — не без волшебных существ. В этом лесу могли обитать самые разные существа: от безобидного крошечного насекомого до вечно разъяренного медведя, который без каких-либо раздумий уверенно нападет и разорвет свою жертву в клочья. В этих краях парень считал наиболее опасными именно медведей, но шорохи, который услышал Грей, не были похожими на то, что это мог быть этот зверь. Хоть он и знал, что это не то существо, которого он больше всего опасается, чувство тревоги не собиралось его покидать. Молодой человек не решался сделать и шаг, не шевелился, даже не было слышно, как он дышит — парень во всю был сосредоточен на странных звуках. В свою очередь, заметив состояние Грея, Карин тоже не издавала каких-либо признаков жизни, будто превратилась в каменную статую, что таинственно сидела на небольшом камне с древних времён, будучи загадкой этого леса. Прислушиваясь к шорохам, среди них она смогла услышать людской шепот, от чего стало просто максимально не по себе. Переведя наполненный испугом взгляд на своего спутника, будто пыталась найти утешение, парень с сильной тревогой посмотрел на девушку. Он очень тихо подобрался к своей спутнице, пытаясь избежать малейшего звука. Подобравшись впритык к лицу девушки, которая лишь двигала глазами, Карин посмотрела в глаза брюнета, который пытался сохранять и показать хладнокровность и уверенность. — Слушай внимательно. Мы берем только небольшие и необходимые вещи. Я еще не определил точно, кто это может быть, — парень говорил в полголоса, а девица, не моргая, слушала его, будто боялась что-то расслышать, — но это, скорее всего, люди и, в лучшем случае, это обычные путники, но в худшем… Сама понимаешь. Если это даже стражники Бамбуковой деревни, то мы с ними можем справиться, но имперцы очень сильны и будет не очень хорошо, если их окажется больше двух. — Без тебя знаю, — оставляя свой характер на первом плане, страх и тревога, которые окутали ее до этого, отошли на второй. Девушке просто не понравилось, что брюнет ей повторяет те вещи, которые она и так понимала. — Я знаю, что ты знаешь, — заявил молодой человек. — А также знаю, что ты не любишь слушать других. Давай на этот раз мы будем работать вместе и наконец доберемся до Постоялого двора в Великой пустыне. Тяжело вздохнув, Карин смирилась, ведь понимала, что если они будут много спорить, то потратят еще больше времени. До этого времени, парочка несколько дней провела на одном месте из-за того, что устроили спор накануне ухода после того, как переночевали одну ночь в этом лесу. Понимая, что они не смогут как-либо взаимодействовать между собой, Грей решил остаться на несколько дней здесь, пока Карин не охладит свой пыл и упразднит своё упрямство. Если бы она не имела столь сложный характер, то они могли бы уже приблизиться к землям Великой пустыни, где находится довольно знаменитый трактир. Там они планировали собрать некие сведения, которые понадобятся им в будущем. Повезёт — удастся заполучить ценных союзников. Из-за этих разговор, они забыли причину чего всей этой суматохи. Брюнет и черноокая девица не заметили, как за ними уже некоторое время наблюдают. Из этого забывчивого состояния вывел смешок, чей обладатель, по всему, был мужчиной среднего возраста. Удивление и некий страх тут же заполонил этих двоих. Медленно, с опаской, поворачивая голову в сторону источника данного смешка, у них было рот открылся. В нескольких метрах, за широким стволом тысячелетнего дерева стояло двое высоких мужчин с сильным, на вид, телосложением. Больше всего парочку испугало не то, что их кто-то нашел, а то, во что были одеты эти двое незнакомцев — имперская форма стражи. Перед Греем и Карин предстали два воина, которые служили Империи Пун, законники которой гонятся за двумя особо опасными преступниками. — Посмотрите-ка. Это разве не та особо опасная преступница, за которой объявлена охота? — первый заговорил страж с лысиной на голове, у которого на внешних уголках глаз была красная маркировка. — Ты совершенно прав, — ответив на вопрос, мужчина с синими волосами и татуировкой на правом глазе оставлял хладнокровие и спокойствие, отличие от своего напарника. — Могу также предположить, что тот парень — ее спутник — замаскировался под другого человека, дабы не выдать себя. Парень и девушка про себя чертыхнулись. Смотря на двух стражников, которые не принимали еще каких-либо действий(может понимали, что преступникам, как окрестили их воины, не по силам одолеть двух имперцев, или они сами чего-то ожидали), а лишь смотрели прямо в глаза, в которых читался испуг, безвыходность. Опустив голову, Карин помрачнела. Черноокая девица не сильно любила, когда на нее смотрят, будто на какую-то тварь, не имеющая прав, что было видно по выражению лица лысого стражника. Оценив ситуацию, а именно в каком состоянии находятся сейчас имперские стражники, девушка подняла левую руку перед собой, на которой было одето оружие — айкути. Им могли пользоваться лишь те, которые тренировали свою ци и стали мастерами определенного класса боевых искусств, а именно этим — мастера духов, или те, что могли призывать духов из подземного мира, управляя ими. — Цепи духов! — она направила свою силу на двух стражников, в результате чего они оказались в радиусе действия приёма Карин, в котором оба имперца попросту не могли иметь свободу действий из-за духовных цепей, что полностью окутывали тело, при этом наносили им определенное чувство боли. Из-за того, что оба мужчины были слегка расслаблены, они не могли как-либо сопротивляться этому приёму. — Бежим! Грей быстро среагировал на оклик девушки и, забрав свою сумку, в которой у него было только необходимое, оба рванули со своих мест. Поступь ветра — приём быстрого и эффективного перемещения. По некой информации, черноокая девица знала, что обычные воины империи не могут пользоваться этим приёмом, так как они развивают больше боевые навыки, чем свою духовную силу. Приём «Цепи духов» действовал лишь до пяти секунд, но даже так с быстрым перемещением Грей и Карин могли убежать довольно далеко. Хоть на улице и было дневное время, но деревья, которые росли в лесу, были очень большими, и стволы их были очень широкими, поэтому быстро скрыться было нетрудно. Поскольку у них выдалась такая возможность, а именно выбраться из этого леса и продолжить своё путешествие, пара направилась к холмам, из которых виднелась Изумрудная деревня.***
— Столько имперцев… — девушка смотрела на деревню, которая из холма была, как на ладони, где каждые 5 метров по периметру стоит стражник. По два воина на каждый вход в земли Изумрудной деревни, четыре стражника стояли около небольшого моста, который стоял над ручьем, впадающий в большое озеро, возле каждого здания деревни стояло минимум по два имперца. Пока Карин издалека осматривала ситуацию в деревушке, взгляд парня был прикован к большой арке, которая являлась порталом в другие земли. Арка, что привлекла внимание Грея, вела в земли Великой пустыни, поэтому в голове он придумывал план, как пробраться к ней незаметно. Закончив оценивать Изумрудную деревню, черноокая девица посмотрела на своего спутника, проследив за его взглядом. Предположив, о чём думает брюнет, девушка вздохнула и подошла к нему поближе. — Чёрт. Если мы останемся здесь, то это лишь вопрос времени, когда те два имперца нас обнаружат. Нам удалось сбежать, потому что повезло. — Поэтому я и пытаюсь сейчас придумать, как нам пройти сквозь имперцев к вратам Великой пустыни, — парень с нотками раздражительности ответил на, как он посчитал, жалобы черноокой девицы. Пробегая глазами по округе, вместе с этим разглядывая ситуацию возле арки, Грей в голове строил несколько планов, как можно пробраться во врата, оценивая исходы каждого из них. Они могли бы не заметно пройти сквозь стражу в темноте ночи и вежливо избавиться от них двоих около портала, но, как уже было упомянуто, это возможно лишь ночью, но у героев не было на это время, так как в любой момент двое имперцев, которые ранее засекли их, могут рано или поздно найти парня с девушкой и момент неожиданности вряд ли сработает во второй раз. Следом за мыслями шла некая маскировка под имперских воинов, но и тут есть нюансы. Они не полностью разобрались в ситуации и также не знают, какие приказы получили стражники — есть вероятность, что были приказы, в которых запрещалось уходить с поста, не смотря ни на что. То есть, слишком великий риск, учитывая, что воины Империи не клишированные дуболомы, а воистину достойные воины. Когда пришла третья идея в голову, то Грей сначала подумал, что он находится в таком безвыходном положении, что готов свехнуться. Парень подумал над тем, что можно было использовать «Поступь ветра» и просто напролом, маневрируя меж медленными, по сравнению, стражниками. — Слушай, Грей, — девушка присоединилась к мысленному монологу брюнета, — а что, если мы просто напролом к вратам? Когда молодой человек услышал это предложение, то у него чуть глаза с орбит не вышли. — Порталы в Изумрудной деревне не такие точные, как в Канре, поэтому мы вероятно окажемся в рандомной части Великой пустыни. Следовательно, даже если за нами отправятся, то, скорее всего, преследователи окажутся не в том месте, где и мы, — пояснила Карин. — В чем-то ты и права. Но где гарантия, что, во-первых, мы успешно пройдем возле стражи, а во-вторых — окажемся в одном и том же месте вместе? Хотя, тут нужно лишь подобрать момент, чтобы одновременно зайти, тогда, возможно, и получится не разделиться. В ответ девушка лишь кивнула, отвечая на последнее, а после добавила: — Ну, в успешности пройти сквозь я ничего не гарантирую, — девушка протянула, отводя взгляд, — ведь это будет зависеть от самих нас. Не всё можно ведь сделать легко и по плану. Еще постояв в молчании, смотря на заветную арку, Грей и Карин услышали шорохи со стороны кустов, будто кто-то агрессивно пытался пройти сквозь них. Оба чертыхнулись, приняв источник странного шелеста за двух имперцев, которых они встречали ранее. Брюнет, заметив как к черноокой девице вновь подступает страх быть пойманной, он тряхнул её, взяв за плечи. — Карин! Главное не паникуй, иначе действительно поймают. Не обращай внимания и спокойно маневрируй, — парень наклонился к лицу девушке. — Если что, просто доверься мне. Сделав глубокий вдох-выдох, как Карин обычно это делает, чтобы успокоиться, она кивнула в ответ. За время своей «операции» наши герои использовали несколько способностей приёма «Поступь ветра». Для начала, с разбега они прыгнули со скалы, используя «парение», с помощью которого они могли лететь по воздуху, плавно снижая высоту, но чтобы это парение было не слишком медленным, они ускорили своё передвежение по воздуху, а за тем воспользовались «быстрым спуском», чтобы в многовение спуститься на землю. «Спринт», который сразу же применили, для быстрого ускорения. Добежав до озера, на другом конце которого стояли заветные врата, Карин и Грей не останавливались, ведь могут бежать по воде с помощью способности «Ходьба по воде». Наконец добравшись на другую сторону, пара была замечена стражниками, поэтому решили приложить все усилия, чтобы добежать без поимки. Этот путь был ещё тем испытанием: стражи ловко размахивали своими клинками, уверенно рассекая ими воздух, при этом стараясь задеть беглецов. Однако Грей и Карин были достаточно умелыми в своём деле, так что лезвия мечей даже не затронули их. Добравшись к порталу, что вел в земли Великой пустыни, они мигом запрыгнула во врата, чуть не попавшись некоторым стражникам, которых они встречали в лесу — удача.***
Солнечные лучи были настолько палящими, что просто обжигали светлую кожу. Карин пришла в себя среди сплошного пустынного песка. Осмотревшись вокруг, она увидела лишь мост, что держался на канатах, привязанный с двух концов, а всё остальное — лишь сплошной песок и некие скалы, которые будто выныривали из-под песочной поверхности, что свойственно для пустыни. Черноокая девица всё еще была в сонном состоянии, при этом её сильно мучила головная боль. Придя окончательно в сознание, первое, что ей пришло на ум и причина, из-за которой она начала волноваться, это где её брат — Грей. Она осмотрелась и уже подумала, что у них не получилось одновременно войти и теперь они находятся в разных уголках Великой пустыни, что начинало нагонять страх. Взяв себя в руки и немного успокоившись, Карин пошла по периметру, в итоге обнаружив темную шевелюру, которая, как предполагалось, принадлежала её спутнику. Что ж, её догадки были безошибочны, ведь это действительно оказался Грей, который лежал в нескольких метрах от скалы, что была приблизительно до десяти метров в высоту и до семи в ширину, плавно сужаясь до конца. Наорав на ухо брюнету, как месть за утро, парень успешно проснулся, даже дернулся и немного подпрыгнул, сразу же перейдя в сидячее положение, и со злостью воззрился на довольно ухмыляющуюся девицу, сидящую неподалеку от него. — Ты какого чёрта вытворяешь? — процедил сквозь зубы Грей, потирая пострадавшее левое ухо. — Это тебе ответка за утро, — Карин продолжала довольно ухмыляться, скрестив руки на груди. — Ладно, что будем дальше… Речь девушки оборвалась на полуслове, когда возле нее промелькнуло что-то быстрое и острое — стрела. Глаза черноокой девицы, как и глаза брюнета, которые были готовы выкатиться из орбит, посмотрели на угрожающую трость с острым наконечником, что постепенно будто испрялась, будучи в камне. Недалеко они услышали язвительный смех, который произнес: — Ой, промахнулся…