Warhammer 200K - Imperial Guard of the Star-Kings

— Вот уж кого не ожидал здесь встретить, — заметил Шорр Кан, король Алдешара что на границе Внешнего Космоса (а это, разумеется, был он). — Как видно, плохи наши дела, если ты снова посетил нашу вселенную. — И насколько плохи? — в тон ему отвечал Старк. — Сдается мне, как никогда прежде, — неохотно признался Шорр Кан, и на какое-то мгновение Старку почудилось, что голос собеседника задрожал. Это было неожиданно, необычно и… страшно. Неужели Шорр Кана, который не боится ни человека, ни Бога, ни дьявола могло что-то напугать? Впрочем, наваждение тут же прошло, и секунду спустя это был снова старый добрый Шорр Кан, великий полководец и государственный деятель, старый приятель, интересный собеседник и отличный собутыльник. Шорр Кан облокотился о парапет — точь-в-точь как Эрик за несколько минут до их встречи и иронически прищурился, рассматривая раскинувшийся перед ним город. — Менее десяти лет назад я собирался войти в этот город как завоеватель, — сказал он. — Сегодня я прибыл сюда как гость — весьма нежеланный гость, которого едва терпят и которому позволили привести с собой несколько генералов и телохранителей, — Шорр Кан кивнул на людей у себя за спиной, после чего бросил долгий внимательный взгляд на Старка — тот все еще щеголял в своей старой марсианской одежде. — Надо бы тебя приодеть. Сыграешь роль одного из моих генералов — или телохранителей, что тебе больше по душе. Нельзя тебя в таком виде во дворец приводить, ха-ха! — Во дворец? — переспросил Эрик. — Ну да, — кивнул Шорр Кан. — Приготовься, друг мой — мы отправляемся на прием к самому Императору! Старк равнодушно пожал плечами — император так император, и не на таких приемах бывали прежде. * * * * * — Король Солнц Лебедя! — торжественным тоном объявлял камергер. — Король миров и планет, обращающихся вокруг звезд Лиры! Король Полярной Звезды! Король-Янычар Ориона! Царствующая королева Кассиопеи! Королева Фомальгаута! Верховный барон скопления Геркулеса!.. Один за другим проходили они в маленький зал — владельцы пышных титулов, каждого из которых сопровождала довольно скромная свита — похоже, не на одного Шорр Кана были наложены строгие ограничения. Некоторых из этих людей Эрик Джон Старк встречал прежде — несколько лет назад, на границе Туманности Дендрид, когда объединенный флот всех звездных королей готовился сразиться с Богиней Смерти. Славная была битва, и далеко не все увидели ее финал. С кем им предстоит сражаться теперь?.. — Шорр Кан, верховный президент Объединенных Миров Внешнего Космоса! — наконец-то объявил церемониймейстер. «Президент», — мысленно усмехнулся Старк. Шорр Кан не был бы Шорр Каном, если бы не бросил вызов общественному вкусу. В мире, которым правят короли и бароны, взять себе столь вызывающий республиканский титул — да, для этого надо быть Шорр Каном. Шорр Кан и его люди вошли в зал в числе последних, и Старк сразу почувствовал на себе множество взглядов — холодных, иронических, откровенно неприязненных, враждебных и даже исполненных самой горячей ненависти. Складывалось впечатление, что Шорр Кан не был здесь самым популярным персонажем. Но Шорр Кан не был бы Шорр Каном, если бы не отреагировал на столь прохладную встречу в присущей манере. — Дамы и господа, ваши величества, — говорил он, на ходу раскланиваясь во все стороны, — рад, очень рад! Какая встреча! О! Ваше высочество, вы тоже здесь?! Сколько световых лет, сколько световых зим! Присоединяйтесь, господин барон!.. — ну и так далее, и все в таком духе. — Прекращайте ломать комедию, Шорр Кан, — отозвался кто-то их гостей. — Вы прекрасно знаете, что вам здесь не рады. Если бы не эта чрезвычайная ситуация… — И действительно, — подхватил другой. — Мы собирались здесь не за тем, чтобы выслушивать ваши глупые шутки! — Даже в самые суровые и темные времена мы находили время для шуток! — не остался в долгу Шорр Кан. — Именно поэтому мы победили! — Это мы вас победили, — напомнил новый голос, прозвучавший в зале. — Прошу вас, дамы и господа, вставать необязательно. Обойдемся без лишних церемоний. Все в сборе? Приступим. Сумрачный зал без окон, в котором они сейчас находились, живо напомнил Старку учебную аудиторию какого-нибудь университета — не то что бы он видел много университетов, и уж точно ни в одном из них не задержался на срок, превышающий несколько часов. Короли, королевы, бароны и другие гости расселись на скамейках, предназначенных для студентов — при этом больше половины мест пустовало, так что представителей отдельных государств разделяли заметные границы (самая широкая граница окружила Шорр Кана и других гостей из Внешнего Космоса). На трибуну, где обычно стоит лектор, поднялись еще четверо: три человека и один негуманоид — самый настоящий кентавр, огромный и величественный. Как и его спутники-люди, темнокожий кентавр щеголял в специально пошитой для него серой униформе Имперского Флота. Среди прочих наград на его груди в первую очередь бросалась в глаза крупная черно-белая планка. — Гросс-адмирал Рон Гирон, первый лорд Адмиралтейства, — прошептал Шорр Кан на ухо Старку. — Командовал имперскими силами при Денебе. Этот краснокожий парень рядом с ним — адмирал Хелл Беррел, он родом с Антареса. Старые знакомые, как-то раз они задали мне неплохую трепку… Ну да чего прошлое ворошить! Императора Джал Арна ты должен помнить… — …а следом идет его младший брат, — предположил Старк, обративший внимание на несомненное семейное сходство. — Точно, — подтвердил Шорр Кан. — Принц Зарт Арн, самый блестящий ученый Империи. Зарт Арн и адмиралы-люди опустились в стоявшие на трибуне кресла, кентавр Рон Гирон устроился прямо на полу, а император Джал Арн подошел к микрофону. — Приступим, — повторил властелин Средне-Галактической Империи. — В общих чертах вы и так знаете, что произошло. Несколько дней или недель назад — этот инцидент был растянут во времени и не все наблюдатели почувствовали его одновременно — добрая половина нашей Галактики пропала без вести в океане космоса, а ее место заняли созвездия и планеты, которые прибыли в нашу эпоху из далекого прошлого. Из эпохи, которая отстоит от нашей примерно на 160 тысяч лет. По рядам гостей пробежал короткий вздох изумления — похоже, далеко не все присутствующие понимали, что именно происходит, пусть даже в «общих чертах». Или их так поразила названная императором цифра?.. — Да, господин барон? — повернулся император Джал Арн к одному из гостей, который уже тянул руку вверх — ни дать ни взять, прилежный студент. — Прежде, чем мы продолжим, — произнес седовласый старик с колючими глазами, на плаще которого сверкала россыпь звезд — герб Скопления Геркулеса, — у меня только один вопрос. Мы имеем дело с досадным природным явлением или чьей-то злой волей? — Пожалуй, мой брат сможет лучше объяснить, — неохотно признался император. — Зарт, прошу… — В настоящее время я и большинство моих коллег-ученых считаем, что имело место быть природное явление, — объявил принц Зарт Арн, сменивший на трибуне своего брата. — Разумеется, у нас нет и не может быть стопроцентной уверенности — прежде нам не приходилось сталкиваться с подобными катаклизмами, но все признаки указывают на это. На природное явление, — немного неуверенно добавил принц. — Так или иначе, половина нашей Галактики канула в бездну. Надолго, если не навсегда. В том числе значительная часть нашей Империи — например, старая Земля и вся Солнечная Система… При этих словах Эрик Джон Старк вздрогнул, а Шорр Кан покосился на него. — …пострадали все ваши королевства, потерявшие то или иное число звезд и планет — поэтому вы все здесь; а некоторые королевства пропали целиком и полностью, поэтому их представителей сегодня нет с нами, — продолжал Зарт Арн. — Всю Галактику разрезало пополам! — Это мы уже слышали и даже почувствовали, — проворчал один из королей, — а что там, на другой стороне? 160-тысячелетнее прошлое, я правильно понял слова вашего брата? — Совершенно верно, — кивнул принц-ученый. — Так называемая эпоха «40К». В наши дни о ней мало кто помнит, и в наших архивах сохранилось не так много информации. Поэтому, советую проверить и ваши архивы тоже. Быть может, вместе у нас получится составить более полную картину. — Но кое-что мы все-таки знаем, верно? — уточнил другой король. — Кое-что, — печально кивнул Зарт Арн. — Темная эпоха, жестокий век бесконечных войн и конфликтов… — Ну прямо как у нас! — хохотнула молодая кассиопейская королева. — Я хотела сказать, что нам не привыкать. — Не совсем так, ваше величество, — возразил принц. — Да, в последние годы нашим народам неоднократно приходилось воевать — против Лиги Темных Миров (Зарт Арн покосился в сторону Шорр Кана, который немедленно улыбнулся ему в ответ), против варваров из Внешнего Космоса и их магелланийских союзников (еще один взгляд в сторону Шорр Кана), против Богини Смерти (и еще один), но все это были короткие войны, и основные потери понесли не наши миры, а наши солдаты. Тогда как 160 тысяч лет назад нашу Галактику раздирала перманентная многовековая война против всех. Люди против ксеносов, люди против людей, религиозные фанатики против сторонников особого пути… и так десять тысяч лет подряд. Да, наша Империя в то время уже существовала, хотя ее столица все еще находилась на Земле. — Некоторые из наших королевств тоже уже существовали, — ревниво заметил король Полярной Звезды. — Но вряд ли вам или нам придется иметь с ними дело, — заметил Зарт Арн. — Ведь ваши королевства по большей части уцелели. Тогда как треть нашей Империи (по самым скромным подсчетам) вместе с Землей теперь принадлежат этому темному прошлому. — Кому-то удалось установить контакт с этими древними мирами? — подал голос очередной король. — Моим кораблям, например, не удалось проникнуть через барьер… или разлом, называйте его как хотите. — Нашим разведчикам удалось обнаружить как минимум один стабильный проход на другую сторону, — кивнул Зарт Арн. — Так мы и узнали, с кем нам пришлось столкнуться. В настоящее время мы ждем новых донесений. Данных пока слишком мало для принятия решений и долгосрочного военно-политического планирования, но Император приказал частям нашего флота под командованием адмирала Валь Марланна выдвинуться к этому проходу и взять его под защиту… И в этот самый момент на трибуну стремительно вбежал молодой офицер в униформе имперского флота. Наклонился у уху императора и что-то прошептал. Джал Арн кивнул и поднялся на ноги. — Прошу всеобщего внимания! — объявил император. — Адмирал Марланн докладывает — с той стороны прибыли посланники! Послы древней Империи! Адмирал отправил их в столицу под надежной охраной. С минуты на минуту они будут здесь!