Жизнь в хищном мире

После того как Рико и Йоичи разошлись, девочку отвели обратно домой. Вернувшись, малышка взглянула на вампиршу, которая выглядела так, словно испытывала дикую усталость. Однако было ясно - дело в другом. — Эм, госпожа… вы г-голодны? — Рико выглядела обеспокоенной. — Немного, — холодно ответила девушка. — Идём. — Д-да… — Рико знала, что сейчас произойдёт, и по её телу пробежал лёгкий холодок. Обе прошли в комнату, служившую гостиной. Сев на диван, вампирша тут же усадила девочку к себе на колени. — Сегодня я выпью немного, так что потерпи чуть-чуть. Хорошо? — с нежностью произнесла она, аккуратно поглаживая малышку по щеке, а после плавно переходя к шее. — Угу… — ответила девочка, сжимая в руках край своей формы скота. Да, она не была исключением. Хоть её госпожа и была более спокойной и сдержанной, чем многие другие вампиры, она всё равно не хотела, чтобы её подопечная выделялась среди остальных детей. Объясняла это тем, что так безопаснее для самой Рико. Стоило вампирше коснуться губами её шеи, как тело девочки тут же задрожало. Словно у кролика. Заметив это, девушка остановилась мягко прошептавши: — Ш-ш-ш, милая, всё хорошо. Больно будет только секундочку, — приговаривала вампирша, ожидая, пока ребёнок хоть немного успокоится. — П-простите, я, видимо, ещё не до конца привыкла к этому… — ответила девочка, виновато глядя в пол. " Глупая! Я опять сказала то, что расстроит Госпожу! Я ведь должна была сказать: „Всё нормально“ — что угодно, только не жаловаться. Это же нормально — боль от клыков и этот холод. Так почему… почему меня всё ещё пугает эта сторона Хикари-сама?! " Рико действительно боялась разочаровать свою Госпожу. Она верила: если будет ошибаться хоть в чём-то или приносить неприятности, то станет ненужной, неудобной и… нежеланной. И всё повторится — от неё снова избавятся. Она потеряет единственную семью. И всё из-за того, что плохо себя вела. Не сидела неподвижно, когда её просили, потерялась в толпе, чем принесла лишние хлопоты, а сейчас ещё и жалуется, что ей страшно. Все эти чувства — вина и страх быть неудобной — накатили словно волна, заставляя малышку чувствовать, будто ещё немного — и она захлебнётся. Но из этого состояния её вывел голос девушки. — Я заметила. Прошло не так уж много времени с тех пор, как я забрала тебя. Ты действительно молодец, что вообще смогла хоть как-то адаптироваться здесь. — П-правда?.. — всё ещё робко спросила малышка, не поднимая глаз, на которых предательски навернулись крупицы слёз. — Правда. И я горжусь тобой. Ты действительно стараешься. Но тебе не стоит переживать из-за каждой ошибки. В конце концов, ты всего-лишь дитя, — говорила девушка, уже отстранившись от шеи ребёнка и просто нежно обнимая её. — Я не собираюсь сердиться на тебя за твои слабости или промахи. Милая, тебя не бросят снова.       На этих словах малышка не выдержала, словно внутри что-то треснуло а по щекам покатились слёзы. Заметив это, вампирша тут же обняла ребёнка ещё крепче. — Ш-ш-ш… всё будет хорошо. Я рядом, милая. Я рядом. Со стороны девушка уже не казалась ни хозяйкой, ни Госпожой — скорее… родителем. Она действительно испытывала к девочке неописуемую привязанность. И, возможно, это было связано с тем, что в далёком прошлом, до обращения, она и сама была похожа на этого ребёнка - тоже брошенной, тоже слабой и одинокой. Эти воспоминания накладывались на её нынешние чувства, укрепляя их лишь сильнее. Да, это не отменяло того факта, что Хикари была вампиром. Не отменяло её хищной природы и желания обладать тем, что дорого, — любыми средствами. Матцуи всё так же опасалась того, что однажды Рико всё-таки сбежит от неё. Ведь все дети боятся монстров. Все бегут от чудовищ. Именно поэтому вампирша была настолько обеспокоена, когда малышка потерялась: ей казалось, что та просто сбежала. Первые месяцы после того, как девочка оказалась здесь, Хикари держала её взаперти — почти шесть месяцев, запрещая выходить наружу. Но затем что-то изменилось. За это время Рико проявляла живой интерес к тому, как устроен мир и общество вампиров, как нужно себя вести и к множеству других вещей. Этот ребёнок во многом отличался от большинства людей. И самое необычное — она постоянно стремилась подольше побыть рядом с ней. Словно ребёнок, который хочет проводить больше времени с матерью. И для самой Хикари это было в новинку. Всё же она не привыкла к взаимной привязанности в свой адрес. Тем более - от человеческого ребёнка. — Эм, госпожа? — девочка обратилась к Хикари, тем самым отвлекая её от потока размышлений. — Да? — Вы ведь были голодны… Простите, что отвлекла вас, — виновато опустив голову, сказала девочка. — Милая, не переживай. Ты сама-то в порядке? — Угу, — кивнула малышка. — В таком случае постарайся не шевелиться пару минут. Тогда будет не так больно. Хорошо? — Х-хорошо, — ответила девочка, зажмурившись и стараясь держать свой детский страх под контролем.       В это время вампирша вновь наклонилась к шее девочки. От её дыхания по телу Рико побежали мурашки. Но на этот раз эта реакция не отвлекла девушку. Она нежно поцеловала шею ребёнка, словно выбирая лучшее место для укуса. И найдя его, аккуратно прокусила тонкую кожу на столь хрупком теле. Рико закрыла рот ладошками, чтобы не вскрикнуть от боли и не потревожить Госпожу.       Спустя некоторое время девушка закончила трапезу и оторвалась от шеи ребёнка. Она тут же поцеловала место укуса, одновременно зализывая ранку и убирая выступившую кровь. После чего, посмотрела на малышку. Рико всё ещё сидела с зажмуренными глазами, закусив нижнюю губу и терпя боль. Однако слёзы выдавали истинные чувства ребёнка. Усадив девочку лицом к себе, вампирша осторожно вытерла слёзы с её щёк и тихо сказала: — Всё хорошо. Уже всё закончилось. Если хочешь, можешь поплакать. — Госпожа, простите… Простите меня, пожалуйста, — повторяла Рико, прижимаясь к вампирше. — Ну-ну, тише. За что ты извиняешься? — С нежностью спросила девушка, паралельно заботливо гладя малышку по спине и будт-то бы пытаясь тем самым успокоить. — Простите… От меня столько проблем. Я должна была посвятить всю свою жизнь вам. Н-но… — девочка судорожно всхлипнула, утирая слёзы. — Мне всё ещё страшно. С-страшно умереть… Прошу, простите меня, госпожа. — Милая, я действительно ценю твоё рвение быть рядом. Но это не означает, что ты обязана жертвовать своей жизнью ради меня, — спокойно и в то же время нежно сказала девушка. — П-правда?.. — Да. Ведь если с тобой что-то случится, мне будет очень грустно. Поэтому постарайся прожить подольше. — У-угу… — ответила девочка, уткнувшись в платье вампирши. Девушка мягко гладила ребёнка по голове, тихо приговаривая: — Рико, моя крошка. Что бы ни случилось, я тебя никогда не брошу. Спустя некоторое время девочка заснула в объятиях Госпожи. Хикари осторожно отнесла её в спальню и переложила на кровать. Накрыв крошку одеялом и оставив дверь слегка приоткрытой, она покинула комнату. После этого Матцуи написала короткую записку, оставила её на кухне и решила ненадолго выйти пройтись.

В городе

Гуляя по улицам центра столицы, аристократка размышляла о том, насколько эта крошка нуждалась в семье. Девушка понимала: кроме неё, Рико должна общаться и с другими детьми. Например, с тем мальчиком, которого они встретили в лазарете — именно благодаря ему она впервые за долгое время услышала смех Рико. Но с другой стороны, подсознание Хикари нашёптывало, вторя её хищной сущности:

«« — Как думаешь, что произойдёт, если это дитя привяжется к кому-то сильнее, чем к тебе? Только из-за того, что он - тоже человек. Сколько пройдёт времени, прежде чем она решит сбежать? »»

«« — Думаешь, познав привязанность к другому человеку, она захочет остаться с монстром? Монстром, что держал её в заточении шесть месяцев… и продержит ещё многие годы. Монстром, что питается ею же.»»

«« — Пока она всего лишь мелкий скот, её нужно дрессировать, чтобы она даже не смела допустить мысль о свободе! »»

«« — Её жизнь принадлежит лишь — НАМ! »»

— Хватит… хватит! — схватившись за голову, в которой гудели голоса, словно разъярённый рой ос, девушка крикнула в тишину улицы. — Заткнитесь! ЗАТКНИТЕСЬ! В бешенстве вампирша пнула стоявший рядом деревянный ящик. Тот, пролетев несколько метров, с грохотом врезался в каменную стену и разлетелся в щепки. Треск эхом прокатился по пустой улице, на мгновение заглушив назойливые голоса в её голове. И снова стало тихо. Хикари тяжело выдохнула, будто выпуская накопившееся напряжение. А в следующую секунду тишину разорвал испуганный детский вскрик. Вампирша резко вскинула голову. Только теперь её взгляд упал на двоих детей, случайно оказавшихся поблизости. Похоже, они проходили мимо как раз в тот момент, когда ящик с треском разлетелся о стену. Увидев её, дети вскрикнули и в панике бросились бежать. Но далеко уйти им не удалось. Один из них — мальчик на вид лет семи — поскользнулся и с глухим звуком упал на камни. И тогда Хикари почувствовала запах. Тёплый. Металлический. Кровь. Взгляд вампирши медленно опустился на мальчика. Похоже, он поранился и этим неловким падением невольно выдал их обоих. На мгновение девушка замерла, будто только сейчас по-настоящему осознав происходящее. — Ха? ~ Дети?... — Она слегка нахмурилась, удивлённая тем, что не заметила их раньше. Обычно она отличалась крайней внимательностью. Аристократка подошла к детям и, глядя на них сверху вниз, спросила. — Вы двое в порядке? Но стоило ей протянуть руку, чтобы помочь им подняться, как она заметила ужас в глазах старшего мальчика и его попытку прикрыть младшую сестру. Девушка остановилась и внимательно оглядела их. — Всё же умудрились пораниться? Хм. Вы ведь знаете, что в городе нужно быть осторожнее? С этими словами она взяла мальчика за загривок. При падении он ушиб колено и на коже виднелась небольшая ранка, из которой сочилась кровь. Ребёнок был в ужасе. Младшая сестра уже готова была расплакаться. — Н-нет! Пустите меня! Я ничего не сделал! — вскрикнул мальчишка, пытаясь разжать хватку вампирши. Но тщетно. Матцуи лишь тихо вздохнула. Не с раздражением, скорее с усталостью. — Если продолжишь так шуметь, сюда придут и другие вампиры. — Н-но ведь… Вы же тоже… — Да. Но сейчас, меня не интересует ваша кровь. Так что вы - не умрете. — Т-тогда… что вам нужно? — Твоя рана кровоточит. Если её не перевязать хотя бы чем-то, ваша следующая встреча с вампиром может закончиться смертью. Девушка аккуратно поставила ребёнка на ноги, продолжая удерживать его одной рукой. Другой она оторвала небольшой кусок ткани от собственного платья и быстро перевязала рану. — В следующий раз постарайся быть осторожнее. Даже самый слабый запах крови может одурманить многих рядовых вампиров. И тогда тебя просто осушат. После этих слов она отпустила мальчика. — Вы не убьёте нас? — Нет. А теперь идите домой, — ответила девушка, бросив на детей холодный взгляд. — Братик, ну же… Нужно уходить, — сказала девочка, перепугано дёргая брата за рукав. — Н-но ведь… — мальчик выдержал паузу и растеряно посмотрел на вампиршу. — С-спасибо вам! — произнёс он и поклонился. Девочка рядом нервно сжала рукав брата и тихо потянула его за собой. Словно торопя старшего. Лишь после этого они поспешили прочь, не желая больше ни секунды испытывать судьбу. Всё-таки перед ними был вампир — вдруг передумает и убьёт. Хикари лишь проводила их печальным взглядом. Однако разочарование быстро сменилось холодным раздражением. Девушка едва заметно нахмурилась и тихо цокнула языком. — Пф. Людишки, — тихо проговорила аристократка с нотками обиды в голосе. Всё же дети убегали с той же паникой, что и раньше — словно девушка вовсе не пыталась им помочь. Хикари ещё несколько секунд смотрела им вслед, после чего медленно отвела взгляд. И не желая более тратить в пустую время Матцуи развернулась и пошла дальше, придерживаясь намеченного маршрута. Сейчас ей действительно нужно было обдумать некоторые вещи. Обдумать в одиночестве.

***

Несколькими часами позднее

Дом Хикари Матцуи

      Рико проснулась от шума, доносившегося с улицы. Сначала девочка лишь сонно перевернулась на другой бок, пытаясь спрятаться под тёплым и таким мягким одеялом, но звуки не утихали. Где-то вдали слышались голоса, шаги прохожих и глухой скрип телеги по мостовой. Наконец Рико вздохнула и села на кровати. Потирая заспанные глаза, она на мгновение замерла, прислушиваясь. Не считая приглушенного шума доносящегося с улицы, в доме было тихо. Поднявшись, девочка подошла к окну - источнику звуков. Сквозь мутноватое стекло она различила лишь размытые силуэты детей, и вампиров проходящих по улице. Утро уже началось, и город постепенно наполнялся привычной суетой. Некоторое время Рико просто наблюдала за происходящим, опершись ладонями о подоконник. Её слегка растрёпанные после сна волосы мягкими прядями спадали на плечи. Они были не огненно-рыжими, как иногда говорят о таких оттенках, а скорее тёплого морковного цвета. В утреннем свете из окна они казались даже светлее. Но вскоре её размышления прервал тихий, недовольный урчащий звук. Желудок. Малышка вздохнула. — Ладно… — пробормотала она. И отойдя от окна, Рико тут же направилась в ванную. Умывальник был слишком высоким, поэтому девочка привычно подтащила к нему небольшой табурет. Забравшись на него, она включила воду и намочила щётку. Пока Рико чистила зубы, её взгляд невольно остановился на отражении в зеркале. Из-за роста ей приходилось слегка тянуться, чтобы видеть себя полностью Взъерошенные после сна волосы торчали в разные стороны, а ярко-зелёные глаза, почти изумрудного оттенка, сонно щурились на отражение. Девочка на секунду смешно нахмурилась самой себе. Словно пытаясь изобразить себя страшной, но получилось даже забавнее чем то, как она выглядела изначально. Рико была совсем небольшой — даже для своих семи лет. Её рост едва достигал метра с небольшим, поэтому ей почти всегда приходилось пользоваться табуретом или стулом, если нужно было дотянуться до чего-нибудь высоко. Закончив, она прополоскала рот, вытерла лицо полотенцем и осторожно спрыгнула с табурета. После чего Рико направилась на кухню. Дом был непривычно тихим. А её собственные шаги тихо отдавались эхом в длинном коридоре. Когда девочка вошла внутрь, её взгляд сразу заметил небольшой листок бумаги аккуратно сложенный вдвое, лежавший на столе. Она подошла ближе и взяла записку. Текст гласил:

« Доброе утро милая, я ушла ненадолго. Отдохни сегодня дома. Еда в холодильнике - поешь, как проснёшься. До моего возвращения дом не покидать! »

Девочка тихо вздохнула. — Ох… опять взаперти сидеть… — она аккуратно положила записку обратно на стол. И подойдя к холодильнику, открыла дверцу. На полке рядом с пакетами донорской крови стояла пачка молока. Рико спокойно достала её, словно это было самым обычным делом. И тут же закрыла дверцу холодильника. Внутри тихо сдвинулся один из пакетов крови. Девочка этого даже не заметила. Поставив его на стол, Рико подошла к шкафу и приподнявшись на носках потянулась к третьей полке. Пальцы едва коснулись коробки хлопьев. Девочка нахмурилась, все же низкий рост приносил ей столько хлопот. " Вот же ж! Не дотянутся. " — Тяжело вздохнувши малышка придвинула табурет и взобравшись на него, только тогда смогла достать желаемое. Через минуту на столе уже стояла миска с завтраком. Сидя за большим кухонным столом, девочка неторопливо ела, и паралельно болтала ножками, которые всё равно не доставали до пола. Иногда она машинально заправляла за ухо непослушную морковно-рыжую прядь волос. Чтобы те не мешали. Кухня была пустой, и лишь тихий звон посуды нарушал утреннюю тишину. Закончив, Рико аккуратно отнесла миску в раковину и быстро сполоснула её водой поставила на место. Она привыкла убирать за собой, уже давно. Убравши молоко обратно в холодильник, и закрыв дверцу девочка направилась обратно в свою комнату. Делать всё равно было нечего. По дороге она невольно вспоминала события прошлого дня. И своё знакомство с Йоичи. Он показался ей милым. И, похоже, очень добрым. Но запуганным до смерти. Впервые Рико по настоящему общалась с ребёнком своего возраста, а не просто обменялась парой фраз, как это обычно случалось. Однако она вспомнила и то выражение ужаса, которое появилось на его лице, когда Госпожа Хикари подошла к ним. Словно он увидел чудовище. Страшное и ужасное как из страшилок. Рико нахмурилась, и её ярко-зелёные глаза на мгновение потемнели от задумчивости. " Неужели его хозяин настолько жесток?.. " Её поразил и тот факт, что мальчик носил ошейник — не тот, что обычно надевали на всех в статусе скота, а именно ошейник «зверька» с цепным поводком. Что было явно тревожным знаком. Ведь такие ошейники носил лишь особый тип «скота», и если на тебе был подобный - всё. Считай, тебя заклеймили, и теперь ты принадлежишь только одному хозяину. Об этом Рико узнала из книги «История основания города Сангвиниум». Где как раз упоминались такие прецеденты с прошлых эпох истории. Это была вторая книга, которую она прочитала, оказавшись здесь. Первой стала книга о языке вампирского общества, ведь некоторые представители аристократии говорили не на чистом японском, а на смешанном языке — с примесью румынского, английского и древней латыни. Обе эти книги, к слову, ей одолжил почитать Ферид Батори. Стоило Рико вспомнить это имя, как в памяти всплыл один из первых дней её жизни в доме Матцуи. Тогда она ещё почти ничего не знала о Сангвиниуме. Большую часть времени девочка проводила одна - читала, рисовала или просто разглядывала тяжёлые шторы и высокие потолки огромного дома. В тот день Рико сидела на полу возле низкого столика и аккуратно водила карандашом по бумаге, пытаясь срисовать узор с обложки книги Хикари. Дверь тихо скрипнула. Рико вздрогнула и подняла голову. В дверном проёме стоял высокий мужчина в светлом плаще. Ферид Батори. Он появился так тихо, будто просто вышел из тени коридора. Некоторое время вампир молча смотрел на девочку, слегка наклонив голову. Его алые глаза внимательно изучали её - так, словно перед ним оказалось редкое и необычное животное. Затем его губы тронула лёгкая улыбка. — Ох? — лениво протянул он. — Так вот ты какая… зверюшка Хикари. Рико сразу напряглась. Она уже видела этого вампира раньше. В первую их встречу аристократ намеревался убить девочку. Но благодаря вмешательству её госпоже, Рико отпустили и с тех пор мужчина стал вести себя по-необычному дружелюбно. И хотя он всегда улыбался, от его присутствия ей почему-то становилось не по себе. Ферид неспешно вошёл в комнату и аккуратно закрыл за собой дверь. В руках у него было несколько книг. Он остановился в паре шагов от девочки и какое-то время просто смотрел на неё, будто ожидая, что она сделает что-нибудь интересное. — Хм… — тихо протянул он. — Люди и правда удивительные существа. Ферид вдруг присел на корточки рядом со столиком, оказавшись почти на уровне глаз малышки. Он слегка наклонился вперёд, внимательно разглядывая её лицо. На мгновение в его взгляде мелькнул холодный интерес. Но уже через секунду на губах снова появилась беззаботная улыбка. — Скучаешь взаперти, Рико-тян? — Он легко покрутил книги в пальцах. — Хикари довольно старательно тебя прячет. Это даже немного трогательно. Ферид лениво вздохнул, будто эта мысль его забавляла. — Видишь ли… хранить такие секреты - дело довольно утомительное. Поэтому я решил проявить щедрость. Он протянул девочке книги. На верхней книге золотыми буквами было написано: «История основания города Сангвиниум». Ферид слегка постучал пальцем по обложке. — Если ты собираешься жить здесь, стоит узнать немного о городе. Затем он указал на вторую книгу. — А это - о языке аристократии. Очень занимательное чтение. — Он немного наклонил голову и прищурился. — Некоторые из нас любят говорить… немного сложнее, чем нужно. Ферид лениво улыбнулся. — А я, как известно, невероятно щедрый вампир. На секунду его взгляд стал холодным. Но затем он снова улыбнулся - словно ничего не произошло. — Так что можешь считать это моим вкладом в твоё будущее. — Он протянул книги ближе. — Знания - забавная вещь, Рико-чан. Иногда они спасают жизнь. А иногда… делают её гораздо интереснее. Рико моргнула, и воспоминание постепенно рассеялось. Она уже стояла в коридоре дома Матцуи. Несколько секунд девочка просто смотрела перед собой, всё ещё слыша в памяти ленивый голос Ферида. Затем Рико тихо вздохнула и направилась в гостиную. Когда она вошла внутрь, её взгляд сразу упал на высокий книжный стеллаж у стены. Большая часть книг в этом доме давно была ей знакома. Рико подошла ближе и потянулась к одной из полок. И снова ситуация повторилась: книга стояла слишком высоко. Девочка приподнялась на носках, но пальцы лишь скользнули по корешку — прямо как с коробкой хлопьев. Малышка нахмурилась. Тащить табуретку или стул из другой комнаты ей не очень хотелось, а книгу достать было нужно. Восприняв обстоятельства как своеобразное испытание, малышка не придумала ничего лучше, чем подпрыгнуть и схватить нужную книгу. Чудом или благодаря удаче это сработало, и Рико всё-таки смогла ухватить то, что хотела. Вот только… она не рассчитала, что книга окажется намного тяжелее, чем та же пачка хлопьев. Достать-то она её достала, а вот удержать уже не смогла. Тяжеленный талмуд выскользнул из рук девочки и с грохотом рухнул на пол прямо у её ног. Глухой удар эхом прокатился по всей комнате, на мгновение разорвав тишину. Книга приземлилась всего в нескольких миллиметрах от её босых ступней. Рико резко вздрогнула и отшатнулась назад, будто от неожиданности её кто-то толкнул. Сердце на секунду забилось быстрее. Малышка широко распахнула глаза и замерла, не сразу понимая, что произошло. — Ой… — тихо выдохнула она. Рико осторожно опустила взгляд вниз. Огромная книга лежала на полу, тяжело раскрывшись у её ног. Девочка неловко поёжилась - в ушах всё ещё звенел громкий звук падения а на лице промелькнула тревога. — Я… не испортила? — прошептала она себе под нос. Рико быстро присела на корточки и осторожно придвинула книгу к себе. Она аккуратно провела пальцами по обложке, словно проверяя, не появилась ли трещина или вмятина. Затем малышка бережно приподняла уголок, осмотрела корешок и даже слегка подула на обложку, будто это могло исправить возможный вред. Страницы тихо зашелестели. Убедившись, что книга вроде бы не пострадала, Рико немного расслабилась и тихо выдохнула с облегчением. — Фух… — пробормотала она. Рико попыталась поднять книгу с пола, но та оказалась слишком тяжёлой. Слишком. Поняв, что до кресла или дивана она её не дотащит, рыжеволосая решила читать прямо здесь, на полу. Сбегав к диванчику и взяв оттуда подушку, девочка быстро принесла её к месту, где лежала книга. Устроившись поудобнее, малышка уселась на подушку и открыла книгу на нужной главе, заголовок которой гласил: «Законы и правила вампирского общества», после чего приступила к чтению. Рико устроилась поудобнее на подушке и осторожно перевернула страницу. Бумага тихо зашуршала под её пальцами. Строки шли одна за другой - аккуратные, строгие, почти холодные.

«Законы и правила вампирского общества».

Когда-то эти слова казались ей пугающими. Непонятными. Слишком сложными. Но теперь всё было иначе. Слова Батори про знания оказались правдой. Книги действительно были полезны и скрашивали время. Особенно для одинокого ребенка. Все же за те шесть месяцев, что малышка почти не выходила из дома Матцуи, она перечитала всё, до чего только могла дотянуться. Истории города. Обычаи вампиров. Язык аристократии. Законы и правила. Постепенно кусочки знаний складывались в понятную картину. Словно пазыл. Рико начала понемногу понимать, как здесь всё устроено. Как вести себя рядом с вампирами. Когда лучше молчать. Когда можно говорить. И какие ошибки могут стоить жизни. Поэтому ей было искренне жаль всех тех детей, которые совсем недавно попали в Сангвиниум. Они выглядели растерянными. Испуганными. И похоже совершенно не понимали, как устроен этот мир. Рико часто думала, что могла бы им помочь. Она ведь уже знала немного больше. Знала, как не привлекать лишнего внимания. Как не злить вампиров. Как хотя бы немного уменьшить риск. Иногда ей даже казалось, что если поделиться этим с другими детьми… может быть, им станет немного легче. И, возможно… Она сможет завести друзей. Но каждый раз всё заканчивалось одинаково. Стоило Рико лишь осторожно начать разговор и сказать, что если соблюдать правила, можно хотя бы немного снизить риск… как лица других детей сразу менялись. Один из мальчиков даже отступил на шаг, будто она сказала что-то по-настоящему опасное. Посмотрев на неё словно на прокаженную, будто она его могла заразить опасной болезнью, с голосом полным злости и отвращения прокричал. — Ты что, сумасшедшая?! Ужиться с ними?! Да ты просто на стороне этих чудовищ! Кто-то фыркнул. Кто-то резко отвернулся. А некоторые просто уходили, даже не дослушав её. — Да что она вообще понимает… — Ей просто промыли мозги. Рико замолчала. И машинально провела пальцем по краю страницы, стараясь не смотреть на уходящих детей. Она ведь просто хотела помочь. Но, похоже, её слова только пугали их ещё сильнее. И так повторялось снова и снова - вплоть до её встречи с Йоичи. Он не только выслушал её историю, но и спросил о её собственных чувствах. И Рико даже показалось, что они могли бы подружиться. Однако она не была уверена, что когда-нибудь встретится с ним снова. Ведь, кроме больницы и, возможно, нескольких ближайших улиц, Рико не могла посещать другие места без сопровождения Госпожи или кого-то из её близких друзей. Такими сопровождающими чаще всего были два брата — Рэн и Сузума Кондо. Среди местных вампиров они считались, так сказать, «молодняком», ведь обоим было всего сто двадцать пять и сто двадцать три года. Из-за этого многие старшие вампиры не особенно обращали внимание на разные мелочи. К тому же эти двое оставались чуть более человечными, чем большинство вампиров города. Всё дело было в возрасте. Чем больше лет — или даже столетий — проходило с момента обращения, тем сильнее вампира покидали последние отголоски человечности. Именно поэтому братья так заметно выделялись среди остальных. В каком-то смысле они даже стали своеобразными отшельниками внутри вампирской общины. Однако Хикари разделяла их желание сохранить в себе хоть немного человеческого. Именно общие взгляды и сблизили их. Со временем девушка стала доверять им настолько, что однажды даже познакомила братьев с Рико. И, к всеобщему удивлению, эти трое быстро поладили. Девочка постоянно расспрашивала двух молодых вампиров обо всём, о чём только могла. О далёком прошлом. О годах их человеческой жизни. О том, что происходило за пределами дома. И за те шесть месяцев почти полного заточения общение с ними стало для неё таким же привычным и естественным, как когда-то разговоры со сверстниками - ещё до того, как она оказалась в этом городе. Порой Рико даже казалось, что те месяцы были почти спокойными. Тихие дни в доме Матцуи тянулись медленно и размеренно. Скрип половиц. Шуршание страниц. Редкие разговоры с братьями Кондо, которые то и дело отвечали на её бесконечные вопросы. Иногда - короткие прогулки по ближайшим улицам под присмотром Хикари. Почти обычная жизнь. Почти. Иногда, сидя на полу с раскрытой книгой или слушая очередную историю о далёком прошлом, Рико ловила себя на странной мысли. Ей здесь… спокойно. Это было непривычное чувство. Почти чужое. Ведь, как ни странно, жизнь под одной крышей с тремя вампирами порой казалась ей куда менее страшной, чем та жизнь, которую она когда-то знала среди людей. Здесь никто не кричал. Никто не хлопал дверями и не бил её. И даже не смотрел на неё так, будто она мешает просто тем, что существует. Хикари могла быть строгой, но в её голосе никогда не было той холодной раздражённости, к которой Рико когда-то привыкла. А братья Кондо иногда даже слушали её — по-настоящему слушали — когда она начинала рассказывать что-то или задавала очередной вопрос. Для малышки это было почти… удивительно. Но всё это появилось намного позже. Задолго до Сангвиниума. До вампиров. До всех этих правил и законов. До той ночи, когда её жизнь навсегда изменилась.

Одним годом ранее.

***

      Стояла глухая ночь. Настолько тёмная, что на небе не было видно ни одной звезды. Плотные тучи закрывали небосвод, и лишь холодный бледный свет луны пробивался сквозь их разрывы. Она была почти единственным источником света этой ночью - если не считать редких полос света от фар машины, разрезавших тёмную дорогу. Холодный ветер тянулся вдоль совершенно пустого шоссе, уходящего вглубь глухого леса. И по этой дороге ехала одинокая машина. Фары скользили по мокрому асфальту, выхватывая из темноты редкие дорожные знаки, полосы обочины и чёрные силуэты деревьев, стоящих стеной по обе стороны дороги. В салоне машины стояла тяжёлая, почти мёртвая тишина. Та самая, в которой не слышно даже дыхания. Молодая пара на передних сиденьях переглянулась - коротко, почти синхронно. После этого мужчина молча свернул к обочине и остановил машину. Двигатель заглох. Фары продолжали освещать кусок дороги впереди, вырывая из темноты серую ленту асфальта. Женщина открыла дверь и вышла наружу. Ночной холод сразу коснулся её лица. Обойдя машину, она подошла к задней двери и открыла её. — Выходи… — Её голос прозвучал тихо и мягко. Несколько секунд внутри машины ничего не происходило. Затем с заднего сиденья осторожно показалась маленькая фигурка. Это была девочка лет шести или семи. Свет фар и бледное сияние луны на мгновение осветили её лицо. У малышки были большие светло-зелёные глаза - почти изумрудные. В темноте они казались особенно яркими, словно отражали лунный свет. Рыжие волосы, чуть светлее морковного цвета, мягкими волнами спадали почти до пояса, спутанные после долгой дороги. Она выглядела маленькой и немного растерянной. Одет ребёнок был явно не по погоде. На ней была обычная футболка, поверх которой накинута лёгкая кофточка, и простые спортивные штанишки. Тонкая ткань почти не защищала от холодного ночного ветра, из-за чего девочка невольно поёжилась, выбравшись из машины. — Идём, милая. Прогуляемся, — сказала женщина. Её голос звучал ласково, но при этом она не улыбалась. И даже не смотрела девочке в глаза. — Х-хорошо… — тихо ответила девочка. Она немного нерешительно подошла и неловко взяла женщину за руку. Её маленькая ладонь почти утонула в холодных пальцах взрослой. Две фигуры медленно направились в сторону леса. Сначала их силуэты становились всё меньше. Затем они словно растворились среди тёмных деревьев. Мужчина всё это время оставался в машине. Он молча наблюдал за ними через лобовое стекло. Через несколько секунд он достал из кармана сигарету и щёлкнул зажигалкой. Огонёк на мгновение осветил его лицо. Он затянулся и криво усмехнулся. — Скорее бы… — прошептал он, не договаривая. Словно боялся, что ночь услышит его желание.       Лес встретил их влажным холодом и запахом сырой земли. Девочка шла рядом с женщиной, стараясь не отставать не на шаг хотя то и дело оглядываясь по сторонам. В темноте трещали ветки. Где-то в кустах что-то тихо шуршало. Ветер проходил между деревьями и шевелил ветви так, будто кто-то двигался в темноте. Малышка невольно прижалась ближе к женщине. В лунном свете длинные ветки деревьев вытягивались в стороны, напоминая костлявые руки чудищ. Спустя несколько минут они вышли на небольшую поляну. Женщина остановилась, будто заранее знала это место, и медленно оглядела тихую лунную поляну. — Милая, посмотри… какие красивые цветы. — Она указала рукой вперёд. В траве рассыпались белые ночные флоксы. Их тонкие лепестки раскрывались мягкими колокольчиками, будто сотканными из лунного света. В холодном сиянии луны, которая наконец выскользнула из-за туч, цветы казались почти прозрачными. Лёгкий ветер едва заметно колыхал их, и тогда казалось, будто по поляне проходит тихая серебристая волна. Наполняя воздух тонким и сладковатым ароматом — нежным, почти невесомым. Такой запах бывает только у ночных цветов, раскрывающихся тогда, когда остальной мир уже погружается в сон. А в темноте леса эти белые огоньки выглядели почти нереально — словно маленькие звёзды, случайно рассыпанные среди травы. Девочка посмотрела на них и её глаза сразу загорелись детским восторгом. — Какие красивые… — зачарованно прошептала малышка. — Да, очень красивые, — мягко сказала женщина. — Насобираешь мне букетик? Девочка тут же кивнула. — Конечно. Я соберу самые красивые для тебя… мамочка. — Она сказала это так искренне и с такой детской наивностью, будто не было ничего важнее этого маленького задания. Девочка быстро подбежала к цветам. Трава тихо зашуршала под её шагами. Она осторожно присела на корточки и протянула руку к ближайшему цветку. Лепестки оказались тонкими и прохладными на ощупь. Малышка аккуратно сорвала один цветок и внимательно посмотрела на него в лунном свете. " Какие они волшебные…" — Она оглядела всю поляну, где среди травы белели десятки таких же маленьких колокольчиков. — " Нужно выбрать только самые красивые. " Девочка медленно перебиралась от одного цветка к другому. Иногда она наклонялась ближе, чтобы рассмотреть лепестки, иногда долго смотрела на цветок, словно пытаясь решить, достаточно ли он красив. — " Хм.. Этот тоже хороший… но тот был лучше. " Она осторожно сорвала ещё один. Лёгкий ночной ветер тихо шелестел травой вокруг неё. " Мамочке точно понравится…" — Маленькие пальцы бережно держали собранные цветы. — " Я соберу для неё самый красивый букет. " Пока внимание ребёнка было полностью приковано к цветам, женщина стояла неподвижно, наблюдая за ней. Не с нежностью. Не с сомнением. С холодным расчётом. Она никогда не любила эту девочку. Слишком громкая, слишком требовательная, слишком… напоминающая прошлое, от которого хотелось избавиться. Ребёнок был якорем. Проблемой. Балластом, мешающим жить так, как ей хотелось - рядом с тем, кто сейчас ждал у машины. И впервые за долгое время она была с дочерью «милой» только ради одного - чтобы та без лишних вопросов вышла из автомобиля и сама пошла вглубь леса. Меньше минуты женщина ждала, убеждаясь, что девочка не обернётся. Когда уверенность пришла она едва заметно улыбнулась. Но улыбка вышла странной. Слишком ровной. Слишком холодной. В этой улыбке не было ни тепла, ни сомнений. Только тихое, почти ленивое удовлетворение. Убедившись, что девочка не обернётся, женщина бесшумно развернулась и пошла прочь. Ни прощального взгляда. Ни дрожи в руках. Её шаги быстро растворились в темноте леса. Запомнив дорогу, по которой они пришли, она уверенно вышла к трассе, где её всё ещё ждала машина.

" Наконец-то… — Её губы дрогнули в той же тонкой улыбке. — Наконец я свободна! "

Машина стояла там же. Мужчина вышел навстречу, запах дешёвого алкоголя чувствовался даже на расстоянии. Он выглядел аккуратно и привлекательно. Чёткие черты лица, спокойный взгляд. И всё же в его улыбке было что-то неприятное. Слишком довольное. Слишком лёгкое. — Ну? — спросил он, почесав шею. — Всё, избавилась? Женщина кивнула. — Да. Пусть теперь лес разбирается. — Она сделала шаг ближе, чуть наклонив голову, словно наслаждаясь самим звучанием этих слов. — Наконец-то можно жить… для себя. Мужчина усмехнулся - тупо, с явным облегчением. — Давно надо было. Я же говорил - нам без неё проще. — На его слова женщина лишь раздражительно фыркнула. — Она вечно ноет. Вечно мешается. Я устала. — Теперь всё, — он ухмыльнулся шире. — Свободны. — В его голосе слышалось не столько облегчение, сколько предвкушение - выпить, развлечься, забыться. — Может, отметим? — предложил он. Женщина тихо рассмеялась. Легко. Звонко. Почти приятно. Но в этом смехе не было ничего живого. Она провела пальцами по его плечу, будто невзначай, и чуть приблизилась. — Конечно-конечно. Как насчёт чего-нибудь уютного? — Она на секунду задумалась нарочно. А затем улыбнулась шире. Подобно лисице. — Небольшой отель. Тихий. Закрытый от лишних глаз… — Её голос стал мягче, тягучим, почти ласкающим. — Только ты и я. — Дорогая… неужто так соскучилась по...? — Мм… — она чуть прищурилась, глядя на него снизу вверх. — А ты как думаешь? В её взгляде мелькнуло что-то игривое. Лёгкое. Почти кокетливое. И при этом - абсолютно пустое. Ни следа сомнений. Ни следа вины. Словно того, что произошло в лесу, просто не существовало. Мужчина усмехнулся шире и открыл ей дверь машины с нарочитой галантностью, пародируя вежливость. — Дамы вперёд. Она первой скользнула к машине и легко опустилась на переднее сиденье. — Ну же, — тихо бросила она через плечо. — Не заставляй меня ждать. Мужчина усмехнулся и обошёл машину. Через мгновение двигатель ожил, и автомобиль медленно тронулся, исчезая в темноте дороги.

Парой минут ранее.

Девочка, не заметив исчезновения женщины, всё ещё увлечённо собирала цветы. " Какие же они все красивые… — Она аккуратно перебирала их в руках. — Я соберу самый лучший букет! — Малышка осторожно добавила ещё один цветок. — Тогда мамочка точно улыбнётся… — На её лице появилась тихая, счастливая улыбка. — И скажет, что я молодец… Точно-точно. Нужно собрать только самые красивые." Бедный ребенок и не подозревал о том, что её обманом заманили сюда. И лишь когда девочка закончила собирать букет, довольная своим результатом. Она кивнула самой себе и остановившись посмотрела на собранный букет. — Годится! — довольно прошептала она. Сжав цветы в маленьких ручках и светясь от радости за предстоящее, малышка уже при развороте воскликнула. — Мамочка. Смотри, смотри какой буке... — Слова оборвались. Она замерла. Поляна была пуста. Только тёмный лес. Только холодный воздух. — Ма… ма? Сначала - растерянность. Потом - тревога. Она сделала шаг вперёд. Потом ещё один. Осмотрелась. Никого. Ни голоса. Ни силуэта. В груди стало пусто. Хруст ветки где-то в темноте. Букет выпал из её рук. — Мамочка?.. — Девочка замерла, не двигаясь. Секунда. Другая. Ответа не было. Тишина только сильнее сжала пространство вокруг. И тогда пришёл страх. Не сразу. Он подкрался медленно - липким, тяжёлым осознанием. Она осталась одна. В лесу. Ночью. Совсем одна. И только сейчас девочка по-настоящему запаниковала. Она ведь оказалась совсем одна ночью в темном и страшном лесу. А её мамочка - пропала! Сперва малышка не решалась уйти с полянки. Ведь только здесь благодаря лунному сеянию ночной хозяйки - было светло. Где-то в темноте хрустнула ветка. Нарушив тишину и на напугавши ребенка еще больше. Это было уже слишком для маленького ребенка. Она резко вздрогнула. И сорвавшись с места побежала. — Мамочка!.. Голос дрогнул. Она побежала туда, где, как ей казалось, они шли раньше. Ветки цепляли руки. Корни путались под ногами. Трава хлестала по щиколоткам. Она не смотрела по сторонам. Просто бежала прямо. Слёзы быстро застилали глаза, превращая мир в размытые пятна. Где-то позади, в траве, остался лежать букет белых цветов который так кропотливо собирала малышка. Она даже не заметила, как он выпал из её рук. А сейчас она и вовсе забыла про это.

" Мамочка! Где ты?! "

Только и звучало в мыслях девочки пока та бежала. Дыхание сбилось, ножки болели, а сердце от прилившей волны страха билось с такой скоростью и громкостью, что казалось только его звук и стоял в ушах напуганной малышки. Но страх гнал её вперёд. А пугающие силуэты, что мелькали во тьме, лишь заставляли ребенка бежать быстрее.

" Страшно! Мне страшно…"

Она бежала. Не разбирая дороги. Пока вдруг не выскочила на узкую тропу. Ту самую. Ведущую к трассе. Девочка уже почти выбежала к дороге. Она увидела машину. Увидела мать. В тот самый момент... Её сердце, только что разрываемое страхом, вспыхнуло надеждой. Она уже собиралась броситься вперёд - со слезами, с облегчением, с криком «мамочка!» Но… Голос женщины прозвучал слишком громко. Слишком радостно. Почти смеющийся. — Наконец-то! Наконец-то я избавилась от неё! Дорогой, мы свободны! Девочка замерла. — Уверена? — лениво спросил мужчина, распахивая дверцу машины. — Конечно. Готова поспорить, её уже загрыз какой-нибудь зверь. — Женщина рассмеялась. Коротко. Без тени сомнения. Будто речь шла не о человеке. Не о ребёнке. — Отлично, — ухмыльнулся мужчина. — Зверюги сделают за нас всю грязную работу. Пара села в машину. Не оборачиваясь. Ни на секунду. Словно за их спинами не осталось ничего важного. Девочка не двигалась. Не дышала. Слова не просто ранили - они разрезали что-то внутри, как нож. А холодный ночной ветер вместе с услышанными словами подобно острым стрелам пронзал сердце и разум ребенка. Она лишь растеряно смотрела на машину. Будто надеясь все еще на что-то. " Нет… нет-нет… — Сознание отчаянно искало объяснение. — Мамочка просто сердится… Я же оставила Кролю в машине… Когда она увидит его, вспомнит… Вспомнит, что любит меня… Она вернётся… " Однако даже эти надежды были разбиты в дребезги, когда машина завелась оповещая глухим звуком мотора от том, что готова уезжать. Двигатель взревел. пронзая тишину рычащим звуком и трения шин об асфальт. Машина тронулась. — Н-нет… — Еле слышно выдохнула она. Ноги девочки подкосились. И та в неверии смотрела на то, как машина уезжает. А последним ударом стало... — И этот ХЛАМ тоже выкинь! — Раздался голос из окна. И из окна машины вышвырнули плюшевого кролика. Он описал короткую дугу в воздухе и упал на обочину. " П-почему? " — пронеслось в мыслях малышки, пока на её глазах плюшевая игрушка медленно падала на обочину трассы. Как ненужная вещь. Как мусор. Девочка смотрела. Не моргая. Плюшевый кролик был так же жестоко и холодно выброшен, как и девочка. Машина уезжала. Становилась всё дальше. Тише. Пока не исчезла совсем. Трасса снова стала пустой. Это стало для ребенка последней каплей. Только тогда её ножки подогнулись. Она опустилась на колени. Медленно. Словно тело больше не слушалось. И только теперь до ребёнка дошло. Не постепенно. Резко. Её не забыли. Её бросили. И хотя малышка наконец поняла, что произошло, сердцем принять этого она не могла. Оставшись совершенно одна, она обхватила колени руками, словно пытаясь удержать то, что внутри трескалось, заплакала. — М-ма-ма, м-ма-мамочка. П-почему?... Почему ты бросила меня? Она не ревела, но тихий голосок плачущего ребёнка, только что осознавшего, что его бросили, пронзал ночную тишину. Плакала малышка долго. Всё ещё не в состоянии смириться с произошедшим. Луна уже скрылась за пеленой густых облаков. И теперь ребёнок и вправду оказался в кромешной темноте. В это же время вдоль трассы двигался одинокий силуэт. Беззвучно. Слишком беззвучно для человека. Она почувствовала это раньше, чем услышала. Запах. Страх. Соль слёз. И кровь - совсем слабый след, оставшийся где-то глубже в лесу.

" Хмм, как странно я чую тут... Человека? А это что?"

У её ног что-то мягко коснулось подола платья. Она лишь слегка опустила взгляд. Плюшевый кролик. Сильный порыв ветра прокатил его по земле и остановил прямо у её обуви. На мгновение она задержала на нём взгляд. Без спешки. Без удивления. Хотя в легком замешательстве. Затем плавно наклонившись фигура подняла игрушку. Девушка провела тонкими пальцами по ткани, стряхивая пыль. — Любопытно… — Запах был свежим. Тёплым. Детским. И поверх - тонкий, почти неуловимый шлейф страха. Она чуть прищурилась.

" Ребёнок?.. Здесь? — Её губы едва заметно тронула тень улыбки. Она замерла, прислушиваясь. Тишина. И сквозь неё - плач. Тонкий. Надломленный. Совсем рядом. — Потерял игрушку… — Мысль возникла лениво, почти рассеянно. — Или… потеряли его." —Улыбка стала мягче. Почти ласковой.

— Как неосторожно… — тихо произнесла она. В её голосе не было ни осуждения, ни тревоги. Лишь лёгкое, почти игривое любопытство. Она медленно выпрямилась, всё ещё держа игрушку в руках. Пальцы невольно сжали мягкую ткань.

" Если он продолжит плакать… Это испортит охоту. "

Но в её мыслях не было сочувствия. Только интерес. Шаг - и она исчезла. Не по-настоящему. Просто расстояние перестало иметь значение. Её движение было слишком плавным. Слишком точным. Если бы кто-то это увидел - он бы не назвал её человеком. А в глубине леса всё ещё плакал ребёнок. Игрушку она не оставила. Ткань всё ещё хранила запах. Тёплый. Детский. И поверх - страх. Свежий. Острый. Девушка двигалась по следу без колебаний. Запах вёл её через влажную траву, вдоль кромки леса, туда, где воздух становился гуще. И вскоре она вышла к месту, где совсем недавно разыгралась человеческая драма. И вновь послышался плач. Тихий. Надломленный. Она остановилась и устремив свой взгляд к источнику звука девушка пригляделась. На вершине холма, у самой границы леса, виднелся маленький тёмный силуэт. Слишком маленький. Она прищурилась.

" Это что? Это там… ребёнок?! " — Пауза. Взгляд скользнул по сторонам. Никого.

Ни машин. Ни следов спешки. Только глухой лес и холодный ветер. И ни единого запаха взрослого поблизости. Даже пока она шла сюда, ей не встретилось ни одной души. Это было… неправильно.

" Да как такое вообще возможно?! Ребенок посреди абсолютно пустой местности. Еще и в такою погоду и ночью?! Это же..." — Мысль не закончилась. Не сложилась. Это не имело смысла. Даже для неё. Рука девушки чуть сильнее сжала игрушку. Холод усиливался. Ветер менял направление. " Если она пробудет здесь ещё немного - не доживёт до рассвета. " —Короткая пауза. Тяжёлая.

— Это абсурд… — Едва слышно произнесла она. — И все же... нужно проверить. Прыжок. И расстояние перестало быть преградой. А менее чем через мгновение девушка стояла на вершине того же холма. И то, что она сейчас увидела, окончательно поразило её. Ребенок, девочка, на вид лет пяти–шести, потрёпанная ветками и, по всей видимости, испачканная землёй, лежала на мокрой траве, свернувшись калачиком. Израненная. Маленькая. Голос почти стих - остался лишь срывающийся, хриплый звук. Она тихо плакала. " Бедняжка. — Хикари замерла. На долю секунды. — Совсем одна..." Девушка сделала шаг ближе. — Дитя... Как ты тут оказалась? — Прозвучал мелодичный голос девушки. Развевая холод ночной тиши. Для ребенка, что последние пару часов не слышал никого, это стало неожиданностью, но и одновременно неким спасением. Малышка обернувшись на обладательницу голоса посмотрела своими заплаканными глазками снизу вверх... Обнаружив перед собой взрослую и высокую девушку. — Тетенька, а вы кто? — Спросила девочка утирая слезки.

" Милашка. У нее такой милый голосок."

— Я... — Начала было девушка. Но как на зло, в этот самый момент ветром сместило тучи, и лунный свет озарил место где находились эти двое. И увидев непонятное ей и немного пугающее создание, малышка замерла на месте. Красные глаза. Бледная кожа. И... Клыки. — В-вы… в-вам-вампир? — дрожащим голосом спросила девочка, поднимаясь с земли. — Да, — спокойно ответила девушка и сразу же мягче добавила: — Но я не причиню тебе вреда.

" Чёрт… — Хикари едва заметно сжала губы. — Я напугала её. Теперь точно убежит ". — Тут же пронеслось в мыслях девушки. Она уже ожидала привычной реакции. Той, что видела в людях снова и снова: сначала растерянность, затем паника… и, в конце, почти животный страх. Побег.

Стандартный сценарий.

Но всё пошло иначе. Стоило малышке подняться, как она неуверенно, почти робко сделала шаг вперёд. Ещё один. Хикари едва заметно напряглась. Не от страха - от неожиданности. Малышка подошла ближе и, глядя на неё снизу вверх, тихо спросила: — В-вы… живёте тут?.. " …она подошла? " — Хикари моргнула. Медленно. Будто проверяя, не ошиблась ли. Не от неожиданности - от несоответствия. Секунда. Вторая. Девочка стояла перед ней. Слишком близко. Слишком спокойно. Без крика. Без попытки убежать. Просто смотрела. Уставшими, покрасневшими от слёз глазами. — "…почему? " — Мысль прозвучала тихо. Почти лениво. Но внутри что-то сдвинулось. Она чуть наклонила голову, разглядывая ребёнка внимательнее. Запах страха был. Сильный. Свежий. Но направлен… не на неё. Это было странно. Неправильно. " Она должна бояться меня. — Пальцы Хикари едва заметно сжались. — Так всегда бывает. Люди видят, понимают, боятся и бегут. Всегда. Без исключений. — Но девочка не двигалась. Только смотрела. И задавала вопросы. — " Почему же ты не убегаешь?.." Взгляд вампирши на мгновение смягчился. Едва заметно. Почти незаметно даже для неё самой. — Моя м-мамочка с-сказала... — голос дрогнул. — Что меня должны съесть здешние звери... — Пауза. — Вы пришли, чтобы с-съесть меня? — Уже совсем тихо хотя все еще всхлипывая решила уточнить малышка. По лицу ребенка тяжело было сказать, страшно ей или нет. Ведь после нескольких часов плача она выглядела настолько измотанной, что в её взгляде читалось нечто такое... Словно она уже пережила все самое страшное. Слова ребёнка эхом отозвались в голове. — " Меня должны съесть…" — Что-то внутри девушки дрогнуло. Неприятно. Резко. Ощутимо. — "…съесть? " — Мысль остановилась. Словно наткнулась на стену. Это не укладывалось. Даже по человеческим меркам. Даже по её. Губы Хикари едва заметно сжались. Она медленно выдохнула и наконец ответила. — Нет. Я не буду тебя есть. — сказала девушка, присаживаясь на корточки, чтобы не казаться такой высокой и пугающей.

" Спокойно… Нужно говорить мягче. Не спугнуть её. — Хикари на мгновение задержала взгляд на девочке. — Я и правда не собиралась питаться детьми… — Короткая пауза.

— Взрослые - другое дело. — Она едва заметно выдохнула. — К тому же… я уже утолила жажду."

— И вообще, милая… — её голос стал чуть мягче. — Как ты здесь оказалась? Где твои мама и папа? — М-мамочка… М-мамочка, она… — всхлип. — Она… — ещё один. — Она сказала, что рада… рада, что избавилась от… — губы ребёнка задрожали, — от меня… — Слова оборвались. Слёзы снова потекли по её лицу. « Избавилась. » — Хикари медленно сжала челюсть. Внутри шевельнулось что-то знакомое. Холодное. Хищное. Удобное. — " Убей. Или... оставь. Это не твоё дело. " — Она подавила это. Сразу. Без колебаний. Перед ней был ребёнок. Девушка медленно вдохнула. Взгляд стал тяжелее. — " Значит… она не потерялась." — Пауза. — " Её оставили. " — Внутри что-то резко сжалось. Не голод. Скорее... Нечто глубокое, сильнее чем жажда. — Тц… — едва слышно сорвалось с губ. — Люди… — В этом слове больше не было привычной насмешки. Сколько холодное, почти усталое - отвращение. — П-поэтому… т-тётенька вампир, я… — всхлипывая, попыталась ответить девочка.

" Если я мамочке и правда больше не нужна… Если так она будет счастлива... Т-тогда... — Мысли путались. Сбивались. — Т-тогда… пускай тётенька вампир съест меня…"

Но неожиданно для малышки девушка обняла её. Тепло. Осторожно. Слишком мягко, чтобы это было страшно. Девочка замерла. — Тяжело же тебе пришлось, — тихо произнесла девушка. — Осталась тут совсем одна… Наверное, страшно было. Ребенок робко кивнул. — "…она не съест?.. — Маленькие пальцы неуверенно сжали ткань её одежды. — Тёплая…" — Она осторожно прижалась ближе. — Милая, всё будет хорошо, — продолжала девушка, мягко успокаивая её. " Я думала… она просто потерялась. — Мысль прозвучала уже не так уверенно. — Найти родителей. Вернуть. И уйти. — Простой план. Чёткий. Понятный. — Но… — Взгляд снова опустился на девочку. Маленькую. Сломленную. Брошенную. — …этого плана больше нет. — Она чуть нахмурилась. Почти незаметно. — Что теперь?.. Бросать здесь эту крошку точно не вариант. " — Впервые за долгое время в её мыслях не было готового ответа. — Милая, хочешь мы пойдем ко мне? — На вопрос девушки, ребенок ответил лишь кивком. При этом еще сильнее прижавшись к "тетеньке вампиру". " Вот так просто?.. — Это просто не укладывалось. Не совпадало. — Она… согласилась? " Внутри возникло странное ощущение. Не тревога, не страх. Такое нетипичное для неё чувство - растерянность. " Я должна была… — Мысль оборвалась. Она не знала, как её закончить. — …что я должна была сделать?.. — Тишина в голове казалась непривычной. Неправильной. " Её бросили. — Факт встал на своё место. Холодно. Чётко. — И всё же… — Хикари едва заметно сжала малышку в объятиях лишь сильнее. — Она идёт за мной. — Слово прозвучало странно. Тяжело. — Почему?.." — Ответа не было. Несколько минут спустя. Девочка уже не плакала. Она вытерла слёзы и снова посмотрела на девушку. — Тётенька… а как вас зовут? — тихо спросила она. Хикари чуть моргнула. Словно вопрос вырвал её из мыслей. — " Имя?.. — Её губы едва заметно дрогнули. — Я даже не представилась… И где мои манеры?! " — Хикари. Меня зовут Хикари. — К-красивое имя… — с детским восторгом сказала девочка. — Как у принцессы… Хикари замерла. Секунда. Другая. «…принцессы?..» Это слово прозвучало непривычно. Почти чуждо. Она чуть отвела взгляд. «Я…?» На мгновение в её выражении появилось нечто растерянное. Едва уловимое. — Спасибо, милая, — Улыбнувшись поблагодарила девушка. — А как твоё имя? — Р-рини… — робко ответила девочка. " Рини… — Имя мягко отозвалось в её сознании, оставляя после себя странное послевкусие. — Кролик…" — Хикари задержала взгляд на девочке. Маленькая. Хрупкая. Сжавшаяся в себе, будто старалась занять как можно меньше места в этом мире. Жалкое, беззащитное создание. И до болезненного знакомое. — Такие долго не живут в одиночестве." Мысль возникла спокойно, почти отрешённо. Без жестокости. Просто факт. Хикари едва заметно вдохнула. Её взгляд на мгновение потемнел. — " Их либо находят… либо нет." В памяти что-то шевельнулось. Далёкое. Почти стёртое временем. Она не позволила этому воспоминанию обрести форму. " Она всего лишь ребёнок. — Чётко. Без колебаний. — Я же не могу оставить её здесь. — Эта мысль легла иначе. Тяжелее. — Это будет равносильно убийству. Я выше этого. " — Хикари чуть сжала пальцы. Едва заметно. — " Значит… — Решение оформилось не сразу. Но окончательно. — Остается только - одно. Заберу её к себе. По крайней мере хотя бы до тех пор, пока не решу как помочь ей." Пауза. И следом другая мысль. Тише. Холоднее. — Все же, прежде всего я - вампир. И малышке точно будет опасно долго находится рядом с таким монстром." Она на мгновение прикрыла глаза, но не отступила. Медленно выдохнув и вернув самообладание, спросила: — Кролик? Как маленький кролик? — девушка протянула малышке руку, внимательно наблюдая за ней. — Угу… — кивнула девочка, утирая слёзы и делая неуверенный шаг вперёд. — Кстати… — Хикари слегка отвела руку за спину и достала игрушку. — Это, случайно, не твой?.. — Кроля! — воскликнула девочка. Она тут же схватила игрушку, крепко прижала её к себе, будто боялась снова потерять. — Кроля… где же ты был?.. — Я нашла его у дороги, — ответила вместо плюшевой игрушки девушка. — С-спасибо… большое спасибо… — прошептала малышка, прижимая игрушку к груди и всё ещё всхлипывая. Хикари молча наблюдала. " Её." — Осознание пришло легко. И почти сразу - понимание. — " Теперь ясно." — Взгляд вампирши стал мягче. — Даже похожи." Малышка, всё ещё сжимая в руках игрушку, приблизилась к ней. Девушка протянула руку. — Пойдём, — произнесла она негромко, не отводя взгляда от девочки. Та помедлила лишь мгновение. Затем вложила свою ладонь в её. Короткое, осторожное движение. Пальцы - тёплые. Слишком тёплые. Хикари не сразу пошевелилась. Будто проверяла, не исчезнет ли это само. Но девочка не отдёрнула руку. Не попыталась освободиться. Просто стояла рядом. И держалась. Хикари медленно перевела взгляд на их сомкнутые ладони. Чужое тепло ощущалось слишком отчётливо. Непривычно. Малышка держалась за её руку так, словно это было естественно. Хикари шла медленно. Почти не замечая собственных шагов. Всё её внимание было приковано к этому ощущению. Тёплая ладонь в её руке. " Странно…" — Мысль прозвучала тише, чем обычно. Неуверенно. — " Она не боится. " Хикари слегка нахмурилась. Её взгляд скользнул в сторону, затем снова вернулся к девочке. — " Я - вампир. " — Факт. Простой. Достаточный. Обычно - более чем. В памяти всплыли знакомые реакции. Резкий вдох. Шаг назад. Испуганный взгляд. И дальше - бегство. Всегда одинаково. Без исключений. Одно лишь её присутствие не оставляло места сомнениям. Страх приходил сразу. Безошибочно. Но сейчас… Ничего. Ни напряжения. Ни попытки отстраниться. Ни даже тени ужаса. Хикари опустила взгляд. И снова увидела это. Маленькие пальцы, сжимающие её руку. Крепче, чем можно было ожидать. Будто… Искали опору. " …ребёнок. — Пронеслось в мыслях. — " Совсем ребёнок." — Она едва заметно сжала ладонь в ответ. Почти неосознанно. Но осторожно. — " И всё равно… подошла ко мне. " Это не укладывалось. Не совпадало с тем, что она знала о людях. Не совпадало с опытом. С реальностью. С её природой. И пока Хикари была погружена в свои мысли, малышка крепко держалась за её руку. Для неё эта девушка не была ни вампиром, ни существом, вышедшим из ночи. Она была спасением. Появившимся внезапно. Словно по волшебству. От неё исходило тепло. Голос звучал мягко и спокойно. А в детском воображении её образ складывался иначе почти сказочно. Как у принцессы. И каждое её слово, каждое движение лишь укрепляли это ощущение. Для ребёнка, которого всего несколько часов назад оставили одного. Ребёнка, которого ожидала бы лишь смерть в ночном и холодном лесу. В который её вывезли в надежде - избавиться. Прошло некоторое время, прежде чем два силуэта сдвинулись с места. Они медленно спустились с холма. Один - высокий, уверенный. Другой - маленький, всё ещё прижимающийся ближе. Холодный ветер скользил по траве, цеплялся за одежду, но девочка больше не дрожала так сильно. Её ладонь всё ещё держалась за чужую руку. Крепко. Словно боялась отпустить. Луна вновь скрылась за облаками, и тьма стала гуще. Но теперь она уже не казалась такой пугающей. Два силуэта постепенно растворились в ночи, оставляя за собой пустой, холодный склон. Предательство, ребенок с плюшевым кроликом и вампир блуждающий во тьме. Встреча под печальной луной, которая изменит несколько судеб.