***
Кайрос широким шагом проходила по коридорам утреннего замка Фор-Норса. Помимо Виктории, её сопровождало десять гусар Мёртвой Головы. Но если их взгляды были полны долга и готовности исполнения любого приказа, то глаза Госпожи Священного Союза и её Генерала отдавали искрами триумфа. Судьба дала им дар прямиком с небес. И эта папка бумаг и деклараций, которую Кайрос хищно сжимала в руках, были ключом к абсолютной власти для Священного Союза. В этот день клочок бумаги решит судьбу мира. Армия Лорда Эриоса приближалась к замку, который был совершенно не готов к осаде, а тем более к битве. Все были на грани нервного срыва, осознавая, что с фракцией сословий скоро будет покончено. Тинг, собрание, что должно было решить судьбу Королевства Севера, сейчас являлось местом, которое невозможно было бросить, но и удержать тоже. Если собравшиеся делегаты от дворян, торговцев, духовенства и крестьян разбегутся под натиском Лорда, то новая власть будет растоптана в зародыше. Это будет крах. Армия эскорта и наёмники насчитывали лишь три тысячи с натяжкой, против одиннадцати тысяч профессионалов Эрисоа. Была лишь одна надежда — Герои Ол-Лора. Кайрос и её люди, что разбили войско южан, были единственным спасением собравшихся. Но всё ли так просто? Даже лояльный Квислинг, видевший в этой девушке потенциал, понимал, что вера в Кайрос превратилась в клинок убийцы у их горла. У всего есть цена, и Священный Союз помогает им явно не из добрых помыслов. И сейчас это виделось сильнее всего. Лишь от этих иноземцев зависело, что будет со всеми собравшимися. Двери распахнулись, просторный каменный зал предстал перед Госпожой Священного Союза. Тут собрались не все, только главная десятка, включая Графа Ульмана, что сейчас сидел в кресле, смахивающего на трон. После смерти Кристиана, он, как близкий друг и соратник, остался в составе совета, хоть и утратил былой авторитет. Однако он оставался опытным политиком, и ему не составляло труда, как и остальным собравшимся, увидеть к чему всё идёт. Кайрос откровенно ликовала при виде уставшего и понурого Графа. Он какой день не спал и думал над тем, куда зашло это чёртово восстание. Баллохонщики, знать, теперь и они… Каждый пытался оторвать кусок для себя. Недоверие, интриги и закулисная борьба накаляли ситуацию. И теперь это лишь закономерный исход. Кайрос встретилась взглядом с Квислингом, Гумбертами, что сговорчиво кивнули. Все знали, что сейчас будет. Граф Ульман смотрел на прибывшую Кайрос с опаской. Он знал, что после разгрома сил Королевства, переговорах после смерти Герцога и её власть над самой боеспособной армией на севере, многие видят её, как восходящего лидера. Конечно, королевой она стать не сможет, но вот серым кардиналом — вполне. — Господа, — Кайрос отбила каблуком о холодный каменный пол, встав в стальную стойку, пока позади выстраивались солдаты, оцепившие собравшихся, — я знаю, настали критичные времена, которые грозят покончить со всеми нашими помыслами и надеждами. Но, — она кинула на каждого за столом вызывающий взгляд, — это не повод опускать руки. Для поддержания морали и демонстрации нашей решимости, мы должны наделить силой первый акт Северного Королевства. Передав копию бумаг на рассмотрение собравшимся, хотя для большинства, всё уже было понятно. Это был лишь формальный жест. Дань иллюзии выбора, прикрывающую закулисные договоренности и интриги. — Что это? — дрожащим неуверенным голосом спросил престарелый Граф. То, что сейчас передал один из гусар было документом, что определит основу всего Северного Королевства. Её законотворческую систему, территориальное устройство, права сословий, правительственные позиции и многое другое. По началу всё выглядело неплохо. Король будет выбран Тингом по окончанию войны. Но его власть сильно уменьшается в угоду трёх главных органов. Тайный Комитет, Верховный Тинг и Кабинет Премьер-Министра. Король низводился почти до номинальной фигуры, которая, правда сохраняет определённые рычаги управления. — Хартия Севера, — с важностью и явной гордостью ответила Кайрос, — гарант стабильности и процветания. Подписание этого документа доверенными людьми Тинга было формальностью. Тут не шёл разговор о несогласии. Король мёртв и им как-то надо выкрутится из столь плачевной ситуации. Начать выборы, ликвидировать внутренние и внешние угрозы. Это было оптимальным решением. В конец концов, Кайрос, что намеревалась занять удобное место для себя и своих людей, была не худшим вариантом. Сговорчивая и разумная девушка была куда приемлемой в кругах дворян и торговцев, чем импульсивный и авторитарный Лорд. Ни Кайрос, ни кто-то из её свиты не хмурился по поводу этой ситуации. Люди в роскошных мундирах лишь вежливо улыбались, понимая, что другого выхода у их жертв нет. Это был государственный переворот, без крови или выстрелов. Зависимость фракции от её солдат не могла не навести Кайрос и Наполеона на такой ход. Он был очевиден. Да и была ли альтернатива? Играть роль смирных подданных претило, как гордому Бонапарту, так и почувствовавшей вкус власти Кайрос. Остались лишь формальности. Подпись, печать и повторение от каждого из членов десятки. Так под звуки чиркающего пера в холодной тишине произошёл триумф Священного Союза, что в последствии определит историю не только человечества, но и всего Нового Мира. Рождение новой эры, что запомнится всем, как «Время пороха и славы».***
Войска Священного Союза повсеместно отступали под тяжестью ударов Лорда Эриоса, что лично вёл главный штурмовой отряд. Вспомогательные войска, не способные оказать достойного сопротивления атакующим, зачастую обращались в бегство, надеясь найти убежище в замке, у стен которого очень скоро оказался самопровозглашённый Король Севера. Ворота пали в мгновение, их попросту не успели закрыть, принимая очередную порцию бегущих наёмников, которые вмиг простились с жизнью, стоило Эриосу в его изящных пластинчатых латах ворваться внутрь. Величественные виды замка Фор-Норс были ознаменованы кровью войск Священного Союза, чья элита в лице гусар уже давно присоединились к своему лидеру в цитадели. Солнце ещё озаряло внутренний двор, где наконец остановилась группа всадников в устрашающих тёмных доспехах. Броня скакунов, как и их копыта были окрашены кровью истоптанных ополченцев и наёмников, у которых не было и шанса против них. Позади слышалась музыка штурма. Крики, боевые кличи и горн, что сотрясал воздух каждый раз, когда бралась башня, с которой скидывали знамёна Фракции Сословий. Лязг метала был похож на забивание толстой и неповоротливой свиньи. У Эриоса было преимущество внезапности и дезорганизованности противника. Он застал идеальный момент, когда основные силы Кайрос были далеко в Ре-Боулорэл, а здесь… никого. С повидавшего скакуна, облачённого в крепкую броню, спрыгнул крупный и истощающий ауру жестокого бога войны воин. Его латный доспех не имел равных на севере, настоящее произведение искусства. Перчатка крепко сжимала увесистую булаву, окрасившуюся в цвет крови. Тарч же практически не получил урона. Защищаться было практически не от кого. Шлем же давал лишь увидеть пару глаз, горящих красным. Они никогда не были такими. Но совсем недавно, когда Лорда посетила группа подозрительных людей в робах, Эриос стал крайне странным. Бледная почти мертвецкая кожа, скорость и резвость, не подобающая его возрасту, а также полностью восстановившееся зрение. До этого Лорд был слеп почти полностью, но теперь он может видеть за километры, порой лучше, чем опытный рейнджер. Всё это настораживало окружающих, но никто не осмеливался ничего сказать, боясь кары Эриоса, что не терпел замечаний в адрес своих манер или вида. Их повелитель силён, как никогда, и сражение обещало победу. И сейчас, когда они встали во дворе, где их окружили остатки сил Священного Союза, которые ещё находили сил глядеть в сторону этих монстров, рыцари Эриоса наконец-то ощутили тот сладкий вкус неотвратимости триумфа. Их мечи будут рубить этих трусов и крестьян, чьи копья трясутся в неуверенных руках. И казалось, стоило им притопнуть, как все эти пять сотен ополченцев, окружавших их, тут же разбегутся в панике, а некоторые и вовсе от страха умрут. — Я Эриос Третий, новый Король Севера! — его тяжёлый, будто из могилы, голос пронзил двор. — Склонитесь же передо мной или встретьте свою смерть! Этот клич отразился гнетущим эхом по всему двору, отскакивая от стен, чьи окна лицезрели разворачивающуюся драму. Кто-то уже готов был бежать, а кто-то действительно склонил колено, дабы спасти свою жизнь. Лишь единицы сжали копья крепче, понимая, что, даже подчинившись, им не выжить. Правда, не успел Эриос победоносно ухмыльнутся, как из ниоткуда его шлем пронзила неимоверная мощь, последовавшая после оглушительного выстрела. Сталь треснула и точно из того места, где должен быть глаз прошла кривая линия, расколовшая защиту Лорда. И, когда тот отшатнулся в шоке, на сцене появилась девушка, чьи серебристые волосы развевались на ветру. Дымка окатила её мушкет, что секунду назад поразил Лорда. Кайрос не спеша направлялась к своему противнику, шлем которого, расколовшись, упал на землю. Из окон начали появляться гусары, чьи карабины были направлены в сторону тяжёлой кавалерии. Они держали их на мушке, но не стреляли, ожидая сигнала своей Госпожи. На лице девушки проскользнула азартная улыбка. Пожалуй, ей нечего было бояться. Лишь отсутствие Виктории, что повела отряд оставшихся бойцов в обходной манёвр, тревожило её. Но ничто так не напоминало о былых временах, как старая добрая дуэль. В конец концов, победив лидера вражеской армии, можно уже не беспокоится об остатках. Без головы даже дракон не живёт. А тут было точное попадание. Однако к всеобщему удивлению, Эриос продолжил стоять на ногах, пока его рыцари покорно ждали позади. Лорд наконец явил своё лицо. Кайрос оторопела, ожидая, что враг свалиться на землю с вышибленными мозгами, но нет… Дикие глаза на окрашенным кровью лице Эриоса взирали на девушку, которая свела брови, быстро обдумывая варианты действия. Её чёрный мундир мало подходил для отражения тяжёлых ударов, но пока она может держать дистанцию, то ничего страшного случиться не должно. В крайнем случае, шпага, что виднелась на уровне пояса, может сослужить славную службу. Правда, она так и не научилась достойно фехтовать, как в былые времена. Сердце учащало темп, предвещая о первой настоящей дуэли после долгого забвения. Пожалуй, она даже не подозревала в тот день, когда таймер не выкинул её в реальный мир, что она пройдёт всё это. Отчаяние, спасение, интриги и война всё это закружило вокруг потерянной девушки, что хотела лишь, вернутся обратно. Но увы. Теперь она в совершенно новом теле, без пути назад, лишь с долгом и целью впереди. И если раньше Кайрос считала, что это просто дурной сон или ошибка системы, то сейчас это воспринималось как нечто за гранью её понимания. Перерождение, проклятие или миссия. Кто знает… Она не просила, чтобы её кидали в этот мир, чтобы заставляли применять все грязные приёмы, что она выучила в своей жизни. Нет. Но теперь это был вопрос будущей жизни. Сможет ли она встречать утро в мягкой постели с разносящимся по комнате ароматом кофе и держащей её руку Викторией, или же всё обратится в труху. И Кайрос, опустив руку на оружие, от которого зависит её будущее, точно знала, что выберет. И стоило Эриосу приготовить булаву для яростной атаки, как в его сторону прилетел ещё один выстрел, от которого он правда успел закрыться щитом, что разлетелся на кусочки во взрыве. «Разрывной выстрел» — навык, что наносит немалый урон по площади. Достаточно легко представить, что будет с плотью человека, когда такая пуля взорвётся рядом. Правда пистолей, из которых Кайрос может попросту разорвать Лорда, осталось лишь три. А сам Эриос, чей правый глаз превратился в кровавое месиво после первого выстрела незамедлительно бросился в сторону Госпожи Священного Союза, которая быстро разрядила следующий пистоль. В этот раз выстрел пришёлся чуть левее, пустив оторванную руку в свободный полёт. Но кровь была далеко не обычного вида. Болотисто-алая жижа, запятнала двор, бросив стоявших по краям ополченцев в дрожь. Казалось, с девушкой сражается не бывалый воин и тиран, как он был известен всем остальным, но монстр, подобный тем, что подстерегают тебя в тёмных лесах или древних заброшенных твердынях на самом севере. Но даже когда оторванная конечность, закованная в окровавленные латы, упала в строй ополченцев, что в ужасе разбежались от неё, Лорд не останавливался, будто боль была ему неведома. Кайрос успела дать ещё один залп, увернувшись от сокрушающего удара булавы. Благо мобильность девушки позволяла безнаказанно избегать кровожадных выпадов Эриоса, что был похож на берсерка, рвущего в порыве ненависти. Его единственный неестественно красный глаз не отрывал взгляда от Кайрос, выстрелившую в бок Эриоса, разнеся пластины и открыв миру трупно-бледную кожу, вместе с кусками мяса и разорванными органами. Правда это никак не отразились на Эриосе, что тут же рванул к стрелку. Остался последний пистоль, но времени не хватило, и девушке вновь пришлось ретироваться, дабы не попасть под удар. Ей совершенно не хотелось проверять силу этого однорукого чудища, что носилось по двору со своей булавой и оставляло пятна своей мутной крови и куски плоти тут и там. Это была дуэль и как ополченцы, так и рыцари не вмешивались, лишь наблюдая, как последний пистоль Госпожи Священного Союза изверг свинец, что разорвался прямо точно выше грудной пластины, опалив и снеся кожаный покров лица Эриоса. Но ни криков, ни предсмертной агонии не последовало. Он был словно нежить, не обращавшая внимания на такие мелочи, а продолжала теснить Кайрос внушающими страх взмахами булавы. Дыра в груди, разорванный бок, опалённая кожа и оторванная рука, всё это не мешала ему двигаться словно богу войны, целясь в девушку, что лишилась своего последнего пистоля. И тут мысли смешались. Она не так хорошо показывала себя в затяжных боях, делая ставку на крупный первичный урон и добивание. Но тут ей оставалось лишь пустить «Пороховую завесу», которая скрыла её на какое-то время и нанесла урон Лорду, измазанному с ног до головы смесью пороха и собственной крови. На мгновение он даже потерял её из виду, остановив движения своего неживого глаза. Но это была роковая ошибка, и не прошло и секунды, как откуда-то со стороны Кайрос нанесла неожиданный удар клинком, сшибая обожжённую голову Лорда, повергнув весь двор замка Фор-Норс в гробовую тишину. Тело обезглавленного самопровозглашённого короля Севера чуть пошатнулось и рухнуло на землю, пока на фоне Кайрос смахнула кровь с клинка, запачкав ей камень крепости. Сердце билось, отдавая по всему телу покалывающим адреналином. Первый вдох, отдавший тошнотным духом мёртвой плоти, гнилью. Девушка поморщилась и встряхнула волосы, что сильно растрепались после битвы. И как раз после этого, казалось бы, обычного жеста, со стороны окон раздалось десяток залпов гусар в переменку со свистом арбалетных болтов наёмников, изрешетивших рыцарей. Лошади падали, придавливая своих наездников, которым не повезло получить летальную пулю. Остатки же спешно отступали, не желая окончить свою карьеру тут. Кайрос с ухмылкой смотрела на это. Убрав шпагу обратно в ножны, она с облегчением оглядела ошарашенных ополченцев, что до сих пор не могли поверить чуду, которое только лицезрели. Госпожа не спешила бросаться в погоню. Виктория уже должна была откинуть их на левом фланге, пройдясь по стенам и опустив решетку ворот, в итоге захлопнув ловушку для всех, кто вошёл в замок. Глава гусар была сбалансированным НИПом, что могла противостоять, как стрелкам, так и пешим воинам с кавалеристами. Кайрос не сомневалась в ней, но и сама планировала не пропускать славную битву. Сейчас она заработала себе неплохую репутацию, убив Эриоса. Особенно в глазах этих людей, которые точно не должны погибнуть в сражении и распустить истории о дуэли в народ. Кому как не журналисту знать силу информации, и что она в искажённом виде может творить. А тут гигантский простор для легенд. — Лже-король мёртв! — провозгласила девушка, вознеся руку к небесам, — Прикончим же его шакалов! В бой!