Сквозь пороховой дым и во славу человечества

Неизвестные Развалины, Север Метель снова поднималась над бледным, зашторенным тучами небом, в последние дни это постоянное зрелище на самом северном берегу континента. Жестокие белые порывы, разящие острым, словно бритва, льдом и жёстким снегом, они держали любого нежеланного гостя на расстоянии многих километров от одинокой башни у обрыва. Её мутные очертания сквозь снежный буран могли разглядеть немногие, единицы, если быть точнее. Того, кто сумел добраться и уйти оттуда, метель пропускала, будто проявляя уважение… или же подпуская поближе, чтобы насмешливо гудеть в лицо выбравшимся из глубин, не дошедшим и до конца первого этажа. Три фигуры разрезали темнотой своих силуэтов этот непроглядный белоснежный туман. Массивный дракон почти тонул в бушующей стихии, прикрывая мощными крыльями двух своих спутниц. Седая женщина укуталась в плащ и согревала себя магией, чтобы в миг не превратится в обмёрзлый труп. Но не казалось, что буря хотела поглотить её. Вторая же была невысокой девчушкой в плаще и изящной маске, холод беспокоил её меньше, пусть вампиры и уязвимы перед гневом северной бури. Все трое когда-то были членами Тринадцати Героев, что остановили Короля Демонов, который вознамерился возвысится до Императора Демонов. Существа невероятной силы, что хранили баланс сил в регионе. Их товарищи давно сгинули, немало и в той бездне, что скрывалась под этой разрушенной башней. Трое были разбросаны по миру, проживая новые приключения и опасности, но как только до них донёсся зов Платинного Дракона, оставшиеся Герои собрались у этого древнего, словно сам мир, места. — Метель усилилась. Боюсь если так будет продолжаться, тебе придётся приносить меня сюда в своей тёплой пасти, — с доброй усмешкой сказала Ригрит, потирая руки и вглядываясь куда-то вверх, надеясь увидеть хоть частичку неба. — Хо, кажется кто-то просто не хочет так далеко заходить, — стараясь сохранять добродушный настрой ответил Лорд Дракон, — но ты права… — в его огромных золотистых глазах сверкнула тревога, стоило ему присмотреться к разрушенной башне, истерзанную вековыми бурями. — Силы возвращаются к этому проклятому месту. — Так поэтому ты нас сюда позвал… — Ивилаи странно взглянула на обрыв. — Те же слова, что и прежде. Я не верю. — Терпение, мой друг, — дракон слегка склонил свою шею к низкому вампиру, — оно не только стало холоднее, но и больше. Видишь ли, я позвал вас сюда, так как метель вновь, спустя пятьсот лет сдвинулась за горы. Порывы ветра окутали одно из поселений снежных кентавров… когда буря пустила меня, там не осталось ничего кроме обломком. Стоило Дракону закончить, как настало долгое молчание, Ригрит и Ивилаи знали, что жертва, которую принесли Шесть Великих Богов отныне теряла всякую силу. Жестокие бури расширялись, поглощая всё на своём пути, погружая в белоснежный мрак льда и снега, где каждый порыв ветра кишит невидимыми взглядами. Их нельзя было остановить, лишь чувствовать, этот жадный, злой взгляд порождения из глубин. Ивилаи поморщилась, обернувшись и словно поймав мгновение, когда этот взор засверкал в бешеном круговороте, что словно окружил троицу бывших Героев. Но пусть они и знали, что нечто скрывается там, под башней, никто не осмеливался спустится туда снова. — Недавно тут были люди, — Ригрит заметила ошмёток палатки, что трепетал, застряв на камне. — Да, — стойко ответил Дракон, — Северяне осмелели с приходом… тех «существ», но кажется их это погубило. Ивилаи лишь фыркнула под маской на упоминание жителей нового королевства. — Ты кажется уже встречалась с одним из них, не так ли, друг мой? — поинтересовался Платиновый Дракон. — Да, во время охоты на Короля Леса, они напали на нас со своими новыми огненными палками, — вампир явно была недовольна той встречей, где им пришлось ретироваться, дабы не спровоцировать серьёзный конфликт, пусть после многих авантюристов на севере и арестовали. — Огненная палка… — Дракон на мгновение задумался, приложив коготь к подбородку, о который бились тысячи снежинок. — Ах, эти. Я наблюдал за ними, северяне начали создавать их сотнями, возможно это поможет людям в их… борьбе за выживание. Лорд конечно промолчал про особый мушкет из хранилища Королей Жадности. — Удивительно, что они ещё не пришли к тебе, — добавила озабоченно Ригрит, скрестив руки на груди. — Я слышала, что их Премьер сдружился с Теократией. Ха, у них даже лозунги звучат похоже. — Это неважно, — отмахнулся Лорд Дракон, не придавая этому значения, — вряд ли они осмелятся на такое в ближайшие десять лет, — он усмехнулся. — Северяне может и хороши, но дальше этого они не пойдут. Даже самые фанатичные кардиналы Теократии не настолько безумны. Но если осмелятся… — Вайсион сжал лапу, надеясь никогда её не использовать в такой глупой войне. — Это будет быстро. — Не сомневаюсь, — подтвердила вампир, покачав головой. Дуновение ветра заставило всю троицу прищурится, ощутить на себе колкий порыв, что мог сорвать с них всю плоть. Лорду Дракону показалось, что буря хохотала своим приглушённым рёвом. Она словно услышала этот разговор, а теперь пытается вывести Лорда-дракона из себя. Это место знало, что никто из этих героев не сможет причинить вреда, даже если отдаст себя целиком. Они были пушинками, которым было позволено тешить себя надеждами и ложным контролем над ситуацией. Дракон и его спутницы прекрасно понимали это, они испытали на себе силу этого места когда-то давно… Ивилаи опустила голову, безнадёжно произнеся: — Выходит, оно неминуемо победит? — в вопросе слышалась нехарактерная для неё тревога. Дракон молчал, какое-то время он попросту не знал, что ответить. Он не хотел огорчать друга своими пессимистичными мыслями, но и врать, говорить, что всё будет хорошо, было бы слишком глупо. Ивилаи не настолько наивна, чтобы поверить в его утешения. Громадная рептилия безутешно вздохнула, выпустив густой пар, что тут же растворился в потоках ветра. — Если всё останется так, да, метель продолжит распространяться. Повисла тишина, тяжёлая, невыносимая, но которую невозможно было нарушить. Они были последними из Тринадцати Героев, теми, кто когда-то спас мир от демонов, но сегодня они были вынуждены стоять тут, лицом к лицу со своим худшим кошмаром. Метель гудела, глумилась и хохотала, усиливая свои порывы, будто норовя содрать их и унести в вихрь снега и льда. Нечто пробуждалось. Намного большее, чем могло представить даже самое могущественное существо этого мира. 15 Шалти, 4ДПА Ре-Боулорэл, Северное Королевство Столица северян, что за этот год ещё больше расцвела в своём величии, переживала свои лучшие дни. Экономическая политика Кайрос и реформы Наполеона уже давали свои плоды. Торговцы, ремесленники и промышленники богатели с каждым днём, только преумножая былую славу вольного города торговцев. На звон монет с окраин начали стекаться сельские жители, которые тут же вливались в бурную городскую жизнь, снабжая новые мануфактуры рабочими, а держателей баров новыми клиентами. Даже начали прибывать мигранты из соседних стран. Беженцы из бывшего Королевства Ре-Эстиз и нестабильного Драконьего Королевства. Они поначалу создавали «Чёрному» Генриху и его людям много проблем. НИП опасался новой волны преступности и поэтому для прибывших устанавливаясь жёсткие требования по трудоустройству, налоговым отчётам и месту жительства. Нарушивших условия, подозрительных и опасных беженцев отправили в лагеря, где там уже разбирались с их будущем. Это было удобно и тем, что возможно было регулировать потоки прибывших с помощью так называемого «принудительного размещения» в лагеря. Мигранты стали новой заботой и для жандармов, и для чернорубашечников, но нужным ускорителем для экономики. Бежавшие от ужасов зверолюдских набегов с радостью шли на фермы, где им платили гроши или вовсе едой. На шахтах платили больше, но и посылали беженцев туда, куда северных рабочих обычно отправляют с опаской. Бывшие подданные Ре-Эстиз чувствовали себя чуть лучше, будучи совсем недавно поданными одного государства. Как раз они и заходили дальше всего на север, вплоть до Э-Найру, второго по величине порта в Королевстве. Он уступал во всём Ре-Уловал, кроме как количеству борделей, которые делали четверть доходов Э-Найру. Не стоит упоминать, что, не имея крова или средств, многие девушки устроили настоящий бум проституции, порой привлекая гостей из самой Империи. Хотя не все новые подданные Короля Севера были чернорабочими и проститутками. Дварфы оказались неожиданными, но на удивление очень адаптированными приезжими. Они обычно прибывали по заказу, особенно в Ре-Блюмалашулл, где концентрировалась вся крупная добыча и обработка металлов. Такие специалисты, с кузнечеством в душе и мастерством многих поколений в руках, творили чудеса. Они прижились среди северян, будучи такими же любителями алкоголя и песен. И это лишь самые крупные группы мигрантов, что прибывали в развивающееся Северное Королевство, где с каждым месяцем прокладывали больше мощённых дорог чем за всю историю Ре-Эстиз. Коренные северяне, бежавшие южане, дварфы — все они сегодня собрались на центральной улице Ре-Боулорэл, где гремели барабаны и падали с неба цветы. Столицу поразил очередной парад, к которым местные всё не могли привыкнуть. В такие дни все жители города выбегали поглазеть на проходящих слуг Короля и Премьера. Полковые музыканты заполняли всё вокруг музыкой, которую иногда заглушали радостные выкрики толпы, посыпавшей проходящих мушкетёров цветами. Дети теснились между взрослыми, которые сами хотели увидеть что-то из самых задних рядов. Кто-то взбирался на столбы и крыши домов, только чтобы снять шляпу и помахать шагающим солдатам. Свежие полки собирались на площади перед Цитаделью, где с балкона собравшуюся толпу приветствовала Кайрос вместе с Викторией и королём. Монарх держался всегда сдержано на таких мероприятиях, скромно махая своим подданным, которые так мало его видели. Каспонд предпочитал проводить время в своей загородной резиденции, куда перевезли его обширную библиотеку и, по слухам, возлюбленную из Святого Королевства. Кайрос с Викторией же, будучи уже не в первый раз на публике, благодарно приветствовали колонны недавно собранного корпуса. Они мило улыбались, что-то нашёптывая друг другу. После поездки в Империю, они начали проводить больше времени вместе. Их видели почти каждый день в столичной опере, за столиками уличных кафе и в обширных парках. Разумеется это всё порождало массу слухов и сплетен, но мало кого это по-настоящему волновало. Торговцы поднимали бокалы за Премьера, а простолюдины за защитницу на чёрном скакуне. В какой-то момент на пути к площади показался кавалерийский полк и Вики тут же начала вспоминать о каждом офицере, который падал с лошади на её уроках верховой езды. Это знатно посмешило Госпожу, старавшееся не показывать это собравшимся внизу людям. Драгуны вызвали особый восторг публики своими шлемами и густыми усами, за что давно были прозваны среди остального корпуса «Усатым Полком». Хотя не стоит принижать известность кавалерии среди северян, которые слышали немало историй о всадниках, которые гнали монстров с дорог и трактов королевства. Артиллеристы получали не так много оваций и восхищённых взглядов, как величественные драгуны. Во многом так случилось из-за того, что мало кто из зрителей видел или слышал залпы этих псов войны. Парад подходил к завершению, но когда последний солдат остановился на площади перед Цитаделью, никто не произнёс пламенной речи о долге и борьбе, как это обычно случалось. Вместо этого к краю балкона подошла Кайрос, чей плащ реял на ветру и взмахнула куда-то ввысь. Вслед за рукой Премьера тысячи глаз были устремлены в безоблачное небо, столь тихое и мирное в контраст настроению людей. Прошла первая минута и кто-то начал перешёптываться, не понимая, чего они ждут и почему оркестр продолжает играть, но уже медленнее, будто набирая момента. И вот когда по толпе появились первые засомневавшиеся, по небу пронеслись три десятка фигур. Они разрезали небо, оставляя за собой слабый белый шлейф. Первый Маг-батальон Армии Северного Королевства. Вместе с ними прозвучали тарелки и трубы оркестра, что сопровождал пролёт первых магов королевства. Они сделали аккуратный круг, огибая площадь и уводя за собой взгляд заворожённых жителей города, что не могли поверить собственным глазам. Начали раздаваться хлопки и приветственные выкрики, переросшие в приветственный гул. Это было нечто невообразимое. Маги никогда не были на службе королевства и тем более не пролетали на виду у всей столицы. Они выписывали феноменальные фигуры полёта, демонстрируя всё, чему их научили инструкторы-НИПы. Народ был в восторге, но лишь Кайрос смотрела на них с пониманием, что пусть они и выглядели впечатляюще, но их владение магией оставляло желать лучшего. Пожалуй, сейчас они и могли только хорошо владеть полётом, будучи под сильным влиянием офицера НИПа, усилившего их способности. Хотя какая разница, главное, что люди находились в полном экстазе от увиденного и более чем готовы для завершающей речи о гордости, силе, славе и предстоящих жертвах.

***

— Госпожа Премьер, — после окончания парада и речей, Кайрос вместе с Викторией и Каспондом отклонились в гостиную, где их повстречал Кардинал Земли, дружелюбно махавший рукой, — впечатляющее действие, хочу признаться, особенно проход магов, — он как-то странно улыбнулся, остановились у камина потухшего и взглянув на аккуратно сложенные брёвна. — Должно быть, непросто найти такие таланты. — Действительно, кардинал, — кивнул Виктория. — Мои люди без передышки рыскали несколько недель, но это определённо было на пользу всем. — Конечно! — подтвердила Премьер-Министр. — Если мы сможем обрушить разрушительную силу магии с небес, то никакой вождь зверолюдов или другой мрази не помешает нам. — Верные слова, Госпожа Премьер, — согласился Рэймонд, поправив свой кардинальский костюм. — Полёт делает даже самых могучих воинов нелюдей простыми мишенями, которым ничего не остаётся как принять смерть или бежать. Если вы слышали о Писании Розы Ветров, тогда точно знаете, как воздушный контроль критичен для любого сражения. — Тогда может стоит опробовать это на практике, — в разговор вступил Каспонд, тщательно выбиравший момент и явно нервничавший. — Ваше Величество? — Кайрос поначалу не поняла к чему клонит монрах, но затем вспомнила давний разговор. — Вы всё же хотите расчистить путь в Священное Королевство. — Да, я считаю это укрепит связь между человеческими государствами и позволит паладинам моего отца больше участвовать в защите людей вне земель королевства, — король знал, на что стоит акцентировать внимание в присутствие Кардинала Земли, который не скрывал идей о всеобщем союзе между людскими государствами и как любой теократ рьяно поддерживал такие проекты. Кайрос это тоже поняла, и нашла себя в положение когда отказать она не сможет, хотя ввязываться в ещё одну военную авантюру ближайшие два года она не собиралась. Особенно если в бой предлагают отправить ещё обучающихся магов. Отговорки трудно было найти. Новые полки насчитывали десять тысяч и это была значительная сила, даже с потерями в кампании в Драконьем Королевстве. Финансово поход на юг был возможем, особенно если часть расходов на снабжение возьмёт Архиепископство Трёх земель. — Госпожа, — размышления Кайрос прервала Виктория, что склонилась у уха сидящей девушки. — Люди этих земель терпят унижения и злость этих зверей, разве не верно ли будет помочь им, как мы сделали с жителями Драконьего Королевства? — Да… но эти зверолюды… Мы не сможем справится самим, потребуется помощь соседних государств, — Премьер решила не брать груз войны в одиночку и многозначно взглянула на Кардинала. — Ха! — гость из Теократии усмехнулся, понимающе кивнув и отойдя от камина продолжил. — Думаю, я могу обеспечить поход тысячью воинов моего прихода, включая Паладинов Талани, — он потёр подбородок в задумчивости, — и, полагаю, Кардинал Воды тоже поддержит нас боевым крылом Писания Чистых Вод. И само собой Архиепископство Трёх Земель готово хоть завтра призвать отослать четыре тысячи закалённых в сражениях паладинов и рыцарей церкви. — Отрадно слышать, что столько людей готовы помочь, — Каспонд заметно обрадовался готовности Теократии и её союзников. — Я лично переговаривал со своим давним другом и нынче послом Святого Королевства. Мой отец готов отправить на встречу армии севера восемь тысяч наших лучших бойцов. — Если округлить, то для кампании против зверолюдов у нас собранно пятнадцать тысяч, полагаю, этого хватит, чтобы вытравить зверей с побережья западного моря и обезопасить пешеходный маршрут от Калинши до Ре-Лоббэл, — заключила Кайрос. — Если дела пойдут успешно, наши мобильные отряды смогут проводить вылазки и дальше вглубь земель этих дикарей, — предположил Кардинал. — Не стоит так далеко загадывать, друг мой, — поспешила остановить его Премьер, не желавшая затягивать кампанию. — Сейчас главное собрать силы и очистить путь до фортов паладинов. — И то верно, — посмеиваясь, ответил гость из Теоркратии. Собравшиеся были довольны исходом. И пусть пока это были лишь далёкие планы, вскоре все стороны начнут рассылать запросы и письма. Сама кампания, правда, была отложена до следующего лета. Зимой, а, тем более, осенью начинать такую операцию слишком рискованно по ясным причинам. Встреча завершилась небольшим распитием кофе и обменом историй, которыми успели обзавестись все присутствующее с последней встречи. Кайрос искренне была рада увидеть кардинала, будучи под сильным впечатлением, как от него, так и от Теократии в целом. В чём-то они были очень схожи с одним течением в позднем Европейском Союзе её мира, когда нео-крестоносцы были на пике своей популярности из-за нарастающей агрессии Союза Европейских Халифатов. Правда тут была не только сама вера, но и вера в человечество, как единственно достойную расу. В чём-то это было и так. Госпожа отпила ещё кофе, взглянув на Кардинала Земли, который рассказывал, почему архиепископов его секты так мало берут на верхушку иерархии. Кажется, единственный Великий Понтифик из секты Богини Земли отказался от своего поста в угоду выращивания капусты. Люди поистине удивительны. И дело даже не в величественной архитектуре, искусстве и литературе, а именно в таком. Следование своей мечте, желанию создавать что-то и отдать жизнь за это. Возможно только из-за этого они и выжили. Потому, что были готовы отдать всего себя за мечту и собственное творение. Лишившись такой черты, люди стали бы простыми дикарями, живущими подобно зверолюдам и другим монстрам. Без красоты, без мечты и, пожалуй, без истинного смысла. Кофейник опустел, большинство гостей разошлись и только кардинал да Кайрос с Вики оставались у камина. Служитель богини земли увлечённо рассказывал о Шести Богах, о становлении человеческой расы и о том, как она погрязла в пороке и расколе. За примером не надо было ходить далеко. Ре-Эстиз, который сейчас пылко очищает Архиепископ Юлиан. Госпожа и Гусар смирно слушали и кивали на мудрые слова кардинала, который и не заметил, что уже давно полуночь. Они успели дойти до подлого Короля эльфов, когда служитель Богини Земли просто погрузился в дрём. Следом последовали обе девушки, которые прикорнули в кресле у камина, заслушавшись историями, которые звучали, словно сказки. Подобно детям они встретили ночь, а затем и рассвет, дружно посмеиваясь друг над другом. 2 Гаргантюа, 1ДПА Ре-Уловал, Северное Королевство По узким улочкам портового города мчалась премьерская карета, которая своим непримечательным видом могла заинтересовать разве-что приезжего с окраин. Кайрос не любила беспричинной шумихи, особенно когда в гостях Зиркниф и уже успевший привыкнуть к северным холодам Кардинал Земли. Эти двое были не единственными высокопоставленными гостями в Ре-Уловал, но лишь они наслаждались обществом Кайрос, что с увлечением рассказывала о приключениях Наполеона в Драконьем Королевстве. И даже не о прогремевшей битве за Бастион Святого Жеральда, а о том, что было после. То, как королева внезапно прижалась к Бонапарту во время демонстрации грозных орудий француза, и о том случае, когда она задремала на концерте в честь завершения компании. Оркестр из Империи сильно оскорбился, но ничего не сказал. И это не говоря о том, что ей пришлось оставить там пять сотен своих людей для поддержания мира. Пришлось тратится на форт и логистику, а с драконьими чиновниками это был сущий ад. Ни о какой педантичности и речи не было, чаще всего эти благородные отпрыски попросту отсутствовали на своих местах, и приходилось их искать по всей столице. Только благодаря паладинам и скверной репутации их лидера поставки припасов пошли непрерывно. Кардинал земли одновременно хохотал и негодовал от такого уровня запущенности и в основном пенял это на королеву, явно не готовую пройти такие трудные времена. Кровавый Император же молчал, лишь иногда ухмыляясь. Об этой старой кошёлке он бы предпочитал вовсе не говорить, вспоминая своё глубокое разочарование и обманутые чувства. Их ждали у окраин города, где пару месяцев назад шли интенсивные работы и куда непрерывно свозили материалы со всего королевства. Кайрос подготовила нечто поистине значительное, что непременно поразит гостей даже из самых великих стран этого мира. Она не сомневалась в их восторге. Экипаж остановился, через открывшуюся дверь лилось солнце и суетливый топот по деревянной платформе. У двухэтажного каменного здания, с невысокой колокольной башенкой их ждали гусары Виктории, вместе с самим шефом полка. Верный Генерал Кайрос приветствовала остальных представителей и гостей со всех уголков человеческого мира. Многие не были ни разу на Севере и ёжились от непривычно-прохладного ветра. Они должны были провести встречу в столице Королевства, и многие совершенно не понимали, зачем им надо было тащится в далёкий порт. Обычно дорога от Ре-Уловал до Ре-Боулорэла занимала несколько дней, что было обычным сроком для торговцев и путешественников, но в тоже время хорошей демонстрацией территории королевства. Это было в интересах Кайрос, показать, как бесконечно долго сюда добираться, чтобы сделать эффект по прибытию в столицу ещё поразительней. Госпожа повела за собой гостей, обмениваясь любезностями и пустыми словами. Этим мастерством она владела особенно умело. Попав сюда, она не думала, что жизнь так обернётся, но могла ли она жаловаться? Она шла по пустому залу ожидания в привокзальном здании, отзываясь эхом в этих стенах. Кайрос добилась своего, смогла выйти из сложной ситуации пусть и всецело благодаря своим верным НИПам. Без них, её бы тут не было и за это она была им бесконечно благодарна. Незамысловатый поиск продовольствия втянул их всех в безумный круговорот интриг и конфликтов, о которых Премьер, выходя на перрон, вспоминает чуть ли не с ностальгией. Всё это тогда казалось лихорадочным сном, порой так кажется и сейчас, но с каждым днём она всё больше понимает, что этот сон — лучшее, что с ней могло случится. Двери распахнулись, Кайрос смело вышла за них и вскинула руку в сторону нового чуда человеческой мысли. Паровоз. Монстроподобный локомотив пыхтел паром, зловеще гудел, вводя гостей в ступор. Даже Кровавый Император остановился, пытаясь вникнуть в природу этого невиданного механизма. Никто не понимал, что это и для чего оно. В принципе, Кайрос, что с гордостью представила перед гостями первый в Новом Мире паровой поезд, не рассчитывала на догадки и понимание местных. Даже с некоторым удовольствием она наблюдала за перешёптыванием и косыми взглядами в сторону локомотива. — Господа, — наконец произнесла она, окинув всех приветливой улыбкой, — нас ждут в столице к ужину, так что не стоит задерживаться. Удивление, или даже лучше сказать недоумение, на лицах посолов и правителей было неописуемое. Кайрос лишь невероятной силой удержалась от смешка. — Но, Премьер-Министр, это невозможно! — воскликнул посланник Святого Королевства, решивший, что это какое-то унизительное представление. — Уверяю вас, господа, мы будем там во время, — она вскинула руку в сторону открывшихся вагонов, — прошу. Пусть и с некоторым недоверием, гости начали забираться, хватаясь за перила лестниц и встречая улыбчивых служанок, что будут сопровождать их до столицы. Все, от посла Драконьего Королевства до Вице-Канцлера Скайфола, с детским любопытством разглядывали отделанные вагоны, обустроенные в духе лучших гостиниц Империи. Кардинал Земли с облегчением устроился на диване, оглядываясь вокруг. А ведь поезд ещё не тронулся. Они разместились в среднем вагоне, безупречно отделанного и готового для высоких гостей. Столы, диваны, барные шкафчики и декоративная карта виднелась над местом Госпожи, что вольготно устроилась напротив Кровавого Императора. Он, как и все, был заинтригован поездом. Даже до отправления Зиркниф не отрывал взгляда от окна, которое казалось ему невероятно уютным из-за небольшого размера. Вскоре раздался гул, шумная струя пара прошипела на перрон, и первый в мире поезд тронулся к столице Севера. Толчок заставил гостей занервничать ещё больше. От неожиданности многие буквально вцепились в свои места, но стоило им заметить, как за окном начали сменяться пейзажи, то всё напряжение превратилось в искреннее удивление. Впрочем, Кайрос тоже с наслаждением засматривалась на проносящееся мимо домики, поля и леса. Город истаял на горизонте так быстро, что Император не мог поверить, что это всё реально. Казалось, что это какая-то магия, но на все такие вопросы Госпожа с лёгкой улыбкой махала рукой и объясняла, что магия тут не главное. Паровой двигатель питал этого монстра и разносил по округе величественный гром прогресса в виде паровозного гудка. Пригород перешёл в густые леса, совсем недавно кишащие монстрами. Стук колёс немного укачивал и в тоже время успокаивал, помогая гостям избавится от первичного урагана эмоций и впечатлений. И вот они уже радостно делились мыслями и впечатлениями. Все, кроме посла от дварфов, который всё никак не мог нормально заглянуть в окно. — Признаюсь, Премьер, вам удалось меня удивить, — явно под впечатлением произнёс Зиркниф. — Такое чудо… как вы смогли собрать его? — Мне приятны ваши слова, Герр, но тут не моя заслуга. Большая часть работы легла на моих инженеров, я лишь подала идею, — служанка поставила на трясущийся столик поднос с любимым кофейником Кайрос, из которого тут же наполнила две фарфоровых чашки, не доходя до середины, чтобы непредсказуемое хождение вагона не испачкало одежду, — ваши зёрна радуют меня и по сей день, прошу вас, Герр, — предложила она отпить. — Благодарю, премьер. И всё же поразительно, что вы смогли построить это за такой короткий срок. — Разве? Мы потратили немало времени, но да, нам повезло. Зиркниф промолчал, сжимая чашку кофе в руках и вглядываясь в окно. За густым лесом начало проглядываться громадное озеро, вдоль которого проходил путь. Искрящееся на поверхности лучики бледного солнца радовали Кровавого Императора. Пусть он видел эту землю с высоты гриффонского полёта и бороздил имперские воды на своём личном флагмане, но эта поездка явна была особенной для него. — Озеро Тра Ун. Говорят, тут когда-то обитал водяной дракон, а может это был просто змей. По сагам, один герой срубил его голову, чтобы доказать свою силу и объединить племена, хотя это может и простые выдумки, — тихо произнесла Кайрос, сделав глоток чёрного кофе. — Но это только добавляет красоты этому месту. — Несомненно, Герр, несомненно. Когда же завораживающий озёрный пейзаж скрылся за ещё одним непроходимом лесом, старшая служанка прозвенела в свой миниатюрный колокольчик, извещая всех об уже поданном обеде. Для этого был выделен целый вагон, с длинным столом и играющим граммофоном, что звучал когда-то в дворце Священного Союза. Подавали рыбу, оленину и крольчатину всех сортов и комбинаций. Повар поистине был на высоте, это подтвердил даже посланец из Скайфолла, известного привереду. Закуски и главные блюда сопровождались беспечными разговорами и лёгкими историями, заполнявшие вагон не только ароматами блюд, но и смехом гостей. Лишь когда подали десерт, Император поднял интересовавшую всех тему: — Думаю все согласятся, что это великолепная поездка, — встретив одобрительные кивки довольных гостей, он продолжил, — но я уже не первый год имею честь общаться с вами, мисс, и думаю, что в этой поездке есть нечто большее чем приятная встреча. Кайрос скромно улыбнулась, слегка опустив взгляд: — Верно, Герр, — она разгладила салфетку на коленях и оглядела своих гостей, — думаю, все тут осведомлены об уязвимом положении наших подданных, об огромных расстояниях, что обрекают их жить в постоянном страхе, — она водила вилкой по десерту, снимая оболочку из безе и собирая мягкий крем. — Но недавно я слышала рассказ моего верного Генерала и Министра Арсеналов, Бонапарта. Полагаю, вы все с ним знакомы, — встретив кивки, она продолжила. — Он говорил о Святом Жеральде, Бастионе, что выстоял перед чумой ксеносов, о том, как соединённые силы людей поразили их. И меня глубоко тронула эта история, — Кайрос встала, повернувшись к ближайшему окну вагона. — Паровоз, эта машина, что сейчас нас несёт к Ре-Боулорэлу, вскоре мы построим их по всему Северу, соединяя города, поселения, всех людей, что тут проживают. Но стоит ли останавливать прогресс тут? Архиепископство проходит фазу восстановления, Святое Королевство совсем недавно обрело доступ к остальным землям, а восток и запад разделён этой зловещей долиной. Мы способы помочь друг другу, объединить усилия, как при Святом Жеральде, и навсегда завоевать эти земли для своих потомков. Слова Премьера были достаточно абстрактны, но общий смысл уловил каждый в вагоне, что проносился сквозь леса Севера. Никто не говорил об объединении власти, нет, скорее об кооперировании сил всех человеческих государств. Конфедерация, союз, если будет угодно. Поначалу не военный и даже не политический политический, а экономический. Открытые границы друг с другом, общий банк, взаимные инвестиции, свободная миграция из самых южных провинций Теократии до самых холодных земель Империи. Именно это оформили спустя неделю пребывания в Ре-Боулорэле гости со всех человеческих государств. Это был первый шаг к чему-то большему, грандиозному, возможно к тому, что Теократия называла объединённым человечеством. Пусть дорога к чему-то такому, несомненно, будет долгой и сложной, но сейчас Кайрос была довольна и экономическим союзом. В конце концов, ничто так не объединяет людей, как выгода. Ей не приходилось сомневаться в успехе этой конфедерации, так как в её далёком и уже достаточно чуждом мире, люди сделали тоже самое, и лишь это смогло спасти Европу от участи остального мира. Дух свершения чего-то грандиозного витал над столичной Цитаделью не один день, пока гости наслаждались хлебом и зрелищами главного города Севера. И пусть никто не знал, что скором времени их союзу предстоит пройти жестокую проверку на прочность, главам человеческих государств теперь казалось, что ничто и никто не сможет им противостоять. Пока они вместе, все проблемы решаемы. Это, конечно, была иллюзия. Приятная, дающая веру в завтрашний день и в то же время не лишённая правды. Словно по велению злого рока, в ближайшие годы демонические вторжения станут обыденным явлением, а нежить начнёт обретать чуть ли не единый разум, угрожая всему живому. Тёмная тень ляжет на род людей. С востока начнут приходить всё более тревожные вести, послания опоздавшие на века, пришедшие со сгинувшего континента. А вместе с этим снежная мгла расползается всё дальше и дальше, разнося тихие шёпоты, что оборачиваются безумным криком. Но всё это уже совсем другая история, о других людях, и людях ли вообще…