Ветра пустыни

На востоке занимался рассвет. Кроваво-красный диск, не торопясь, выкатывался из-за горизонта, золотыми лучами прорезая сизую мглу предрассветных сумерек. Солнечные лучи быстро рассеивали мрак, нежно дотрагиваясь до верхушек барханов. Песчаная дракониха, свернувшаяся калачиком на ветхом крыльце, энергично потянулась и, кубарем скатившись вниз, неразборчиво прошептала пару ласковых в адрес своего ночного пристанища. Суховей вскочила на лапы, всем телом ощутив холод ночной пустыни, которым с ней щедро поделился песок, смягчивший падение. - Таак, это что получается-то... - прошептала дракониха, потирая глаза. Суховей по кусочкам, как пазл, составляла в единое целое события последних дней. Она осознавала, что надо срочно действовать, что-то предпринимать. Но, сонная лидерша "Ветров пустыни" никак не могла вспомнить, чего же она так боится. Все тараканы, населявшие горячую голову Суховей, разбрелись по разным уголкам её сознания и никак не желали собираться в кучу, чтобы снова взять на себя роль главного генератора проблем. Суховей метнула быстрый взгляд в сторону мирно посапывающего Варана. Дракон довольно улыбался во сне, сжимая в лапах деревянную подвеску в форме солнца, с которой он не расставался ни на минуту. Наблюдая за рассветом, Суховей стала постепенно возвращаться к реальности. Восход солнца всегда навевал на дракониху давние воспоминания. Когда-то они с Жабой сидели на высоком бархане и с детским восторгом встречали новый день, обещавший им свободу и настоящую жизнь, а не тусклую иллюзию... Суховей самодовольно ухмыльнулась. Теперь-то её жизнь никак не назвать скучной иллюзией. Несмотря на все невзгоды и постоянный риск, песчаная авантюристка была довольна своей жизнью. По крайней мере, последние шесть часов уж точно. - Долбоебизм заразен, - вслух усмехнулась песчаная, вновь бросив косой взгляд в сторону Варана. Этот всегда был на позитиве. Искал свет в самой тёмной пропасти. И находил же, чёрт его побери! Вот и Суховей, посмотрев на легкомысленного напарника, решила попробовать искать плюсы во всем. Воодушевлённая дракониха вытянула шею и со свистом втянула ещё прохладный и свежий воздух. Но, вся романтика была разбита вдребезги. Суховей почувствовала отвратительный запах тюремной подстилки, исходивший от её чешуи. Скривившись, дракониха сплюнула под лапы и, позабыв о красотах рассвета, метнулась к бочкам с водой, набранной из ближайшей лужи, которой до звания "Оазис" было так же далеко, как и Варану до титула примерного мафиози. Скрывшись от тёплых солнечных лучей за углом дома, Суховей опрокинула на себя бочку ледяной воды. Дрожь пробежала от носа до кончика хвоста. Холод быстро прогнал приятную сонливость, мысли и воспоминания драконихи наконец-то выстроились в одну логическую цепочку. - Палачи, сука! - вскрикнула Суховей, поспешно поставила бочку на место и уверенным шагом направилась будить напарников. Варан, как оказалось, проснулся от громкого возгласа командирши и теперь сидел на крыльце, постукивая светлым хвостом по дощатым ступенькам, задумчиво поглаживая лакированный корпус гитары. - П-привет... - дракон улыбнулся как сытый кот, приветственно приподняв лапу. - Утречка. Убирай балалайку и буди мелкого, никто кроме тебя на такое геройство не способен, - усмехнулась Суховей и, едва не наступив сонному напарнику на хвост, шагнула за порог. По утрам Колючка выглядел как живое воплощение вселенского зла. Казалось, в первые минуты после пробуждения он люто ненавидел всё живое, включая себя самого. И только Варан не замечал взгляда пары фиолетовых глаз, прожигающего до костей. Или только делал вид, что не замечал? А какое это имеет значение, если он всё равно единственный из "Ветров пустыни", кто не считает позорным работать будильником для маленькой шипящей горгульи. Драконы, привыкшие к неожиданным подъёмам и странным указаниям, проснулись сразу же после первого возгласа босса. Мамба и Орлан выползли из темноты отведенных им углов, словно недовольные змеи после спячки. - Не время расслабляться! Палачи припрутся в полдень, может немного позже, но нам надо побыстрее сделать нычки и драть когти, - деловито объяснила Суховей, подёргивая светлым кончиком хвоста. Мамба хитро сощурилась и, пригладив длинный чёрный гребень, произнесла нараспев: - Видно, ночью у тебя были куда более важные дела, чем подготовка к визиту Палачей? Суховей показала напарнице чёрный как уголь язык, сохраняя при этом серьёзное выражение морды. "Интересно, может ли главарь банды позволить себе по ночам горланить песни под гитару, а утром на серьёзных щах показывать язык напарникам?" - подобные мысли часто посещали Суховей, но она всегда старалась игнорировать их, занимая себя чем-нибудь другим. - Всё, кончились шуточки. Мамба, собери наши сумки. Орлан, проверь всё ли нормально с нашим маленьким тайничком?, -"маленьким тайничком" называли плод гениальной инженерной мысли Колючки, представлявшей из себя что-то вроде широкого каменного цилиндра с плотно прилегающей крышкой, защищавшей схрон от песка и земли. А от посторонних глаз тайник скрывала песчаная насыпь, в которую Варан заботливо насадил кактусов, "Чтобы уж совсем правдоподобно было!" Орлан абсолютно бесшумно выскользнул за дверь. Только глухой стук бусин, подвешенных Вараном над дверным косяком, свидетельствовал о том, что небесный покинул дом. - Как он со своими-то размерами умудряется так бесшумно ходить? Колючка и тот, раза в два его меньше, а шума от него как от стада антилоп, - поражалась Мамба. Не удосужившись поддержать монолог напарницы, Суховей отодвинула плотную занавеску и вошла в свою комнату. Ну как, комнату. Скорее, отгороженный угол. Хоромы босса включали в себя окно со шторкой из той же зелёной ткани, что болталась в дверном проёме, лежанку из облезлых верблюжьих шкур, десяток различных растений в расписных горшках. Суховей с тоской окинула взглядом свою "зелёную армию". По-хорошему, в первую очередь ей следовало бы беспокоиться из-за неотвратимо приближающегося часа визита Палачей, но мысли песчаной были далеко. Дракониха вспоминала, как она меняла редкие тропические растения на золото, информацию, ну, или в конце концов, на бутылку песчаного самогона, который для иноплеменных был такой же диковинкой, как и орхидеи для Суховей. Также, вспомнились те дни, когда песчаная ещё без опаски ходила по местным рынкам и бойко торговалась с наглыми ремесленниками, пытавшимися выдать за фарфор из коллекции самой королевы Оазис цветочные горшки, вылепленные в соседнем переулке. Суховей, тряхнула головой, отгоняя приятные воспоминания. Быстро пробежавшийсь взглядом по комнатушке, дракониха отыскала маленький шёлковый мешочек, в котором, как утверждал радужный поставщик, лежали семена одного из самых ядовитых растений дождевого леса. Аккуратно взяв узелок двумя когтями, Суховей забросила "грозное оружие" в сумку, лежавшую под лапами. Дракониха уже собиралась покинуть комнату и идти помогать напарникам со сборами, на которые оставалось все меньше, и меньше времени. Но, всё же перед тем, как отодвинуть зелёную занавеску с жёлтыми вензелями в виде тропических птиц, Суховей обвела свою скромную обитель уверенным, серьёзным взглядом. Растения, жадно тянущиеся к солнцу из тёмных углов, верблюжьи шкуры, лежащие на скрипучем деревянном полу напротив окна, до которого беспощадное солнце ещё никак не могло протянуть свои когти, кучка потрёпанных свитков, проглядывающая сквозь зелёные "джунгли". Всё это стало таким родным для Суховей. Казалось бы, что же такого ценного может быть в маленьком уголке ветхого дома, который, вероятно, ощутил в себе стук когтей ещё до войны? Босс "Ветров" и сама вряд ли бы наша один чёткий ответ на этот вопрос. Сколько всего происходило с их шайкой за последние полтора года. И не смотря на то, были это успешно заключённые сделки или крупный провал, сплетения дорожек судьбы всё равно приводили Суховей в эту тихую комнатку, давая время передохнуть и собраться с силами перед новым штурмом пика успеха. Но, сейчас дракониха в растерянности стояла у порога. В этот раз она чувствовала, что все намного серьёзней, чем раньше. Суховей осознавала, что, скорее всего, ей больше не вернуться в этот дом. Дракониха испытывала довольно смешанные и странные чувства. С одной стороны был ветхий дом с тёмной комнаткой и Палачи, которые рано или поздно всё равно бы нашли гнездо местной мафии, а с другой - целая Пиррия, пускай по большей части враждебная, но открывающая путь к власти преступного мира. Улететь из тихого городка на берегу Пятихвостой реки означало выйти в открытый океан, кишащий акулами. "Корабль" "Ветров пустыни" мог как и пойти ко дну, сломленный штормом, так и, подгоняемый попутным ветром, помчаться навстречу успеху. И Суховей твёрдо решила для себя, что из кожи вон вылезет, но сделает всё в лучшем виде. Подхватив пузатую сумку, Суховей решительно шагнула за порог. Дракониха быстро обвела комнату взглядом: сонный Колючка, щурясь, протирал очки, Варан заметно нервничал и едва мог сидеть на месте, Мамба беспокойно выглядывала в окно, высматривая что-то. Орлана же нигде не было видно. - Небесный где? - босс называла Орлана "небесным" только тогда, когда она была недовольна им или вообще не понимала, что он творит. - Тот же вопрос. Около тайника его нет, - почти шёпотом сказала Мамба, перебирая тонкими лапами свой длинный чёрный гребень. Суховей выскочила на улицу, в глаза ей беспощадно ударило солнце, почти занявшее господство на небосклоне. Дракониха оббежала дом вокруг, но небесного так и не обнаружила. "Такое ощущение, что он вообще не подходил к тайнику", - подумала Суховей, отметив, что следы на песке принадлежали только ей и Варану. Дракониха уселась напротив кочки с кактусами, скрывающей секретное хранилище. Суховей прищурилась и осмотрела песок ещё раз. Было очевидно, что Орлан даже близко не подходил к тайнику. "Что за чертовщина? Куда он мог подеваться?" - раздражённо прошипела песчаная дракониха. - Кого ищем? - Суховей почувствовала, как кто-то быстро прошептал ей на ухо короткую фразу и положил тяжёлую лапу на плечо. Не успев понять, что происходит, дракониха вскинула ядовитый шип и попыталась лягнуть "противника" сильными задними лапами. Но, к своему удивлению, вместо поверженного врага она сначала увидела чистое лазурное небо, а потом склонившегося над ней ухмыляющегося янтарноглазого небесного. - Чёрт! - сплюнула песчаная, поднимаясь на лапы. - Я знал, что зачастую зовусь просто "небесным", но "чёрт"... Это что-то новенькое, - оскалился небесный, ещё не подозревавший, что сам дал себе новое прозвище. Орлан прошёл в дом, поманив напарников хвостом. Суховей, Мамба, Варан и Колючка перебросились недоумевающими взглядами и поспешно последовали за небесным. - Думаю, вам будет весьма интересно узнать о причине моего долгого отсутствия, - кроваво-алый небесный заговорил сразу же после того, как все напарники оказались в его поле зрения. Орлан старался выглядеть спокойно и даже надменно, но всё же порывистость движений и бешеные искры в глазах выдавали его волнение, - Палачи в городе! - не удержав привычного тона, выпалил небесный. После слов Орлана Суховей будто молнией пронзило. Всё вокруг словно замедлилось. Дракониха чётко видела то, как быстро напряглась Мамба, видела испуг в фиолетовых глазах Колючки, недоумение Варана, до которого ещё не дошёл смысл сказанного, волнение Орлана, который пока ещё не мог взять эмоции под контроль. "Почему так рано? Как они узнали? Как Орлан это предугадал и решил проверить город?" - судорожно закружились мысли в голове босса "Ветров". За мгновение у Суховей появилась масса вопросов, искать ответы на которые уже не было времени. Дракониха зажмурилась на секунду, собираясь с мыслями. - Сумки с вещами под окном, взяли и на выход. Разделимся на две группы, если явимся в город такой толпой, нас сразу возьмут. Орлан идёт со мной, Колючка и Варан с Мамбой. Мелкий, ты ещё нигде не засветился, прикрывай остальных по возможности, - на одном дыхании произнесла Суховей. Песчаная с удивлением отметила, как зычно и уверенно звучал её голос, несмотря на трясущиеся лапы. Наскоро закрепив сумки, драконы выскользнули за порог дома. Прижавшись к стене, они нервно оглядывались по сторонам. - Так, блять, да где же оно? - Суховей судорожно перебирала сумку, чувствуя на своей чешуе нетерпеливые взгляды напарников, - нашла! Дракониха с самодовольным видом извлекла из недр сумки несколько колб с жёлтой и коричневой пудрой. - Ка-муф-ляж, - нервно ухмыльнувшись, по слогам произнесла дракониха, всучив каждому из напарников колбу. Варан, как ни странно, первый сообразил, что от него требуется. Лёгким движением когтя дракон откупорил сосуд с жёлтой пылью и начал щедро втирать краску в чешую на морде и лапах. По своему обыкновению, Колючка, Мамба и Орлан перебросились непонимающими взглядами и всё же последовали примеру Варана. Суховей тоже "наводила марафет" . Но, когти грозного босса банды преступников дрожали, как лист на ветру. Не сумев подцепить злосчастную пробку, которую сама так крепко и засадила, Суховей просто разбила колбу, слегка стукнув её о стену. "Умный в гору не пойдёт", как говорится... Буквально через пару минут все "Ветра пустыни" предстали перед командиром в полном боевом раскрасе. Правдоподобную иллюзию натурального окраса с помощью порошка создать всё же не получилось. Драконы выглядели так, как будто стали жертвами какой-то тропической чесотки. Особенный антураж команде придавал жёлтый Орлан, коричневую пудру которого выменял Колючка, аргументируя это тем, что он и так почти жёлтый и нечего просто так растрачивать ресурсы. Суховей, едва сдержав смешок, решила всё же оставить этот момент без комментариев. - Единственный для нас выход из этой жопы - вход в ещё большую. Думаю, все догадались, что дорога нам открыта только одна, и ведёт она в Гнездо Скорпионов. Итак, группа Мамбы идёт ближе к реке, мы с Орланом чуть западнее, придётся пробраться через оживленную часть города, но там хотя бы есть где укрыться, в отличие от голых, как задница бабуина, окраин. В сумках у каждого есть оружие: яд, кинжал и "Драконье пламя". Также, по одной дымовой шашке на группу, очень надеюсь, что они нам не пригодятся, просто имейте в виду. Шума лишнего не создавать, нападать при необходимости. Помните, что Палачи - это не местные стражи, которых хрен от бомжей отличишь. Они сражаются намного лучше нас, уж поверьте на слово, проверять не стоит. В небе вы станете лёгкой мишенью, так что не летать, топаем ножками. Встречаемся у "Южной лужи". Вопросы есть? Вопросов нет, - Наскоро проинструктировала напарников Суховей. Порой со стороны она и выглядела, как не самый подходящий командир для банды преступников. Но, как бы Суховей не углублялась в самоиронию, нередко прикидываясь дурочкой и шутя над своими перепадами настроения или частым волнением, "Ветра пустыни" уже давно просекли, что их босс не так уж и прост, как может показаться на первый взгляд. И что лидерство Суховей не было случайностью. В ответственные моменты дракониха брала себя в лапы и весьма умело руководила бандой. В ту минуту, когда Суховей отдавала указания, в её кобальтово-чёрных с золотистым ободком, глазах читался не страх и желание забиться в тёмный угол и просидеть там до скончания веков, а азарт и готовность к любым действиям. - Да заметёт наши следы попутный ветер! Погнали, - Суховей тронула Орлана за плечо, случайно смахнув часть жёлтой пудры, и быстрым шагом направилась к скоплению палаток, киосков и косых сараев, державшихся на честном слове. Обернувшись, Суховей убедилась в том, что группа Мамбы тоже выдвинулась по своему маршруту. Как бы безумно не звучала идея о том, чтобы пройти через самую оживлённую часть города, это был самый разумный вариант. Если сразу завернуть к востоку и идти по берегу реки, то Палачи за пару минут засекут беглецов с неба. Если лететь, то станешь уж совсем лёгкой мишенью не только для отряда Палачей, но и для всех остальных желающих урвать лакомый кусочек вознаграждения за головы местной мафии. Очевидно, Орлан понимал ход мыслей командирши и лишних вопросов задавать не стал. - Давай по-тихому, хорошо? Без лишних жертв, без шума, - Суховей говорила почти шёпотом, непрерывно оглядываясь по сторонам. Лапы драконов тихо ступали по горячему песку и каменным дорожкам, которые были практически хаотично разбросаны по городку. Суховей с волнением заметила, как улицы стали заполняться ещё сонным драконами. Кто-то только выползал из бара, что-то невнятно мямля себе под нос, торгаши торопливо раскладывали товар на прилавки, умудряясь при этом бегло оглядывать прохожих в поисках потенциальной жертвы и истошно орать, зазывая к себе покупателей. Где-то неподалёку послышался звон посуды и отборная ругань какой-то драконихи. Чуткие уши Суховей уловили звук неумелой игры на губной гармошке, этому "музыканту" она уже давно собиралась навалять. Уж больно настырный, постоянно перегораживал прохожим дорогу и начинал жаловаться на свою нелёгкую судьбу и выпрашивать мелочь, за что частенько огребал по щам от разных представителей местной фауны. Казалось бы, ещё одно обычное утро в этом двинутом городишке, который даже названия не имел. Но, Суховей чувствовала, что рано или поздно иллюзия тишины оборвется резкими возгласами Палачей, которые сейчас, скорее всего, прочёсывали другой район. Поёжившись, она шарахнулась ближе к Орлану, который невольно выступал и в роли телохранителя. Суховей даже ждала, когда произойдёт что-то из ряда вон выходящее. Она была готова бежать, прятаться, сражаться, но ожидание просто сводило с ума. Дракониха бросила взгляд на небесного напарника. Как всегда спокоен, строг, даже надменен. Янтарные глаза с узкими кошачьими зрачками внимательно осматривали всё вокруг, ничего не упуская из виду. Не сложно было заметить, как напряжён был дракон. Орлан совершенно не отвлекался и не терял бдительность, в отличие от Суховей, которая, дабы скоротать время ожидания до неизбежной расправы, задумчиво рассматривала широкие старые шрамы, опоясывающие узкие запястья небесного. Дракониха понимала, что просто так им город уже не покинуть, но и раньше времени кипиш поднимать нельзя, надо как можно больше пути пройти без отряда Палачей на хвосте. Сейчас "Ветрам пустыни", разделённым на две команды, ничего больше не оставалось, как просто идти прогулочным шагом мимо бесчисленных маленьких палаток, сараев и киосков, набегавших друг на друга и будто желавших вылезти прямо на середину дороги вперёд соседа. По улицам уже шаталось непривычно много драконов. Многие радостно галдели, скупали разный хлам на подарки, торговцы украшали киоски зелёными гирляндами. "Праздник что-ли какой?" - подумала Суховей, ещё раз окинув улицу взглядом. Песчаные в принципе по своей натуре не особо любили работать, а праздновать были готовы хоть открытие нового вида мух или же годовщину этого чрезвычайно важного события. А зачастую большинство гуляк вообще в душе не чаяло, в честь чего вообще торжество. После окончания войны в центре Песчаного королевства часто проводили различные фестивали, а у окраин уже тысячу лет ничего не менялось, и из развлечений было только набухаться до чёртиков в выходные. Суховей отметила про себя, что такое столпотворение и ажиотаж на улицах могут сыграть им на руку, и будет проще скинуть Палачей с хвоста, затерявшись в толпе. Однако, у монеты была и вторая сторона. Если вдруг все ротозеи узнают, что среди них есть те, за чьи головы обещают отвалить немало золотых, то на улицах начнётся настоящий хаос, и в итоге "Ветров пустыни" по частям растащит озверевшее стадо. Дракониха мотнула головой, отгоняя "скучные мысли", как выразился бы Варан. Песчаная вытянула шею и прищурилась, пытаясь что-то различить в толпе, но быстро оставила эту бесполезную затею. Суховей не обладала таким идеальным зрением, как Орлан, и уже убедилась, что не сможет вовремя различить в толпе морды Палачей. Песчаная решила воспользоваться своим чутким слухом, который не раз её выручал и помогал открыть лазейку из очередной передряги. Суховей навострила уши: треск масла на сковороде и звон тарелок в соседнем ларьке, топот лап и стук когтей по каменным дорожкам, шелест бумажных гирлянд на ветру, чьё-то тяжёлое дыхание и едва уловимый лязг металла. Суховей, тревожно оскалившись и вскинув брови, обернулась в ту сторону, откуда послышался звук, напоминающий тот, что издают металлические когти при ходьбе. - Чёрт! - Суховей дёрнула напарника за плечо и быстро мотнула головой в сторону источника лязга. Песчаная так до конца и не осознала, выругалась ли она, прошептав слово "Чёрт" или обозвала так Орлана. Впрочем, уже не до этого было, Суховей, не дыша, впилась взглядом в напарника, сосредоточенно высматривающего врага в толпе, ожидая его ответа или хотя бы реакции, по которой всё станет предельно ясно. - Палачи. По меньшей мере двое. Позади нас. Один слева, около поворота к фонтану, ещё один справа, прямо у бара, - Орлан говорил тихо, чтобы ничьи любопытные уши не услыхали лишнего. - Пиздец, однако. Надо по-тихому валить с этой улицы. Повернуть можно будет только там, - Суховей указала на ряд разноцветных шатров, находившихся аж в самом конце главной торговой улицы. Суховей и Орлан продолжили так же продвигаться через толпу, стараясь не показывать своего волнения. По спине песчаной пробежали мурашки, она представила, как один из Палачей впился в неё холодным, беспощадным взглядом... Вот он уже готовится подать сигнал соратникам, чтобы растерзать преступников... Вот бесшумно раскрывает крылья и, подобно разъярённому соколу, разрывает когтями плоть Суховей... Не сдержавшись, песчаная быстро обернулась, чтобы убедиться, действительно ли кто-то сверлил её взглядом. Опасения Суховей пока не подтвердились, один из Палачей ещё только скользил взглядом по толпе, так и не вычислив преступников. А вот от действий второго у Суховей глаза на лоб полезли. Светло-коричневый Палач взобрался на крышу бара и начал вещать: - Уважаемые граждане, просим сохранять спокойствие. Проводится поиск беглого заключённого и соучастников его преступлений, - голос дракона был зычным и громким. Палачу не составило труда заставить всех гуляк смотреть ему в рот в ожидании заветной фразы "живым или мёртвым. Награда (а вот тут уже каждый сам волен додумать, сколько ноликов он желает видеть на конце)", - приметы разыскиваемого: светло-серая шкура на животе, шее, нижней части хвоста и на внутренней стороне крыльев. Внешняя сторона крыла коричневая. Чешуя: ряд первый, ближний к животу - рыжий, ряд второй - светло-серый, ряд третий - коричневый. Рога прямые, острые концы кверху. Гребень чёрно-рыжий, заострённый. Также, разыскивается худая чёрно-алая песчаная с длинным гребнем, светло-бежевый песчаный с вьющиймся гребнем и карими глазами, крупный красный небесный с двумя шрамами на морде и черными рогами. Будем благодарны за содействие, вознаграждение гарантировано, - закончил Палач, смяв листовку с информацией. Суховей показалось, что тот даже самодовольно ухмыльнулся, наблюдая за тем, как всколыхнулась толпа. Сразу же нашлось три светлых песчаных с завитым гребнем, которых остальные уже были рады впарить Палачам и отхватить свою долю. Никто из подозреваемых, к счастью, Вараном не оказался. Невольно попятившись от обезумевшей толпы, услышавшей о вознаграждении, Суховей упёрлась в жёсткий бок Орлана. - Дело дрянь, - сплюнул небесный, отстаранившись от Суховей. - Зачем? Зачем они это делают? Не проще ли было им самим по-тихому нас выловить? - командир "Ветров пустыни" не могла найти логику в действиях коричневого Палача. - Считают нас лёгкой добычей. Хотят поразвлечься, только и всего. Они садисты. Черти, что будут с блаженной улыбкой на лице смотреть на то, как эти придурки будут искать нас, попутно покалечив и поубивав друг друга, - с лютой неприязнью в дрогнувшем голосе проронил небесный. - А ты-то откуда зн... - не успела договорить Суховей, получив резкий толчок в плечо. - Живее, - сверкнув огненными глазами, прошипел Орлан. Драконы лавировали между бушевавшими горожанами, подозрительно разглядывавшими друг друга. Жёлтая пудра сделала свое дело, ни Суховей, ни Орлана пока не вычислили. Песчаной хотелось верить в то, что Мамбе, Колючке и Варану её чудо инженерной мысли тоже помогло. Суховей впилась взглядом в заветные шатры, манившие своей яркой раскраской. Если зайти за них, то можно выиграть пару минут и скрыться в какой-нибудь подворотне. "Только бы они нас не заметили, ещё минутку..." - мысленно взмолилась песчаная, с трудом преодолевая желание раскрыть крылья и улететь подальше от этого дурдома. "Один.. Пятнадцать... Двадцать три..." - дракониха стала считать шаги, чтобы не сойти с ума от осознания собственного бессилия в сложившейся ситуации. Сейчас им с Орланом оставалось только идти по торговой улице. Длинной, прямо как язык болтливой Мамбы, которая зачастую почему-то знала о драконах даже больше, чем они сами. Не сдержавшись, последние пять шагов до спасительных шатров Суховей добежала рысцой. Взволнованная песчаная приникла к одной из опор ярко-оранжевой палатки. Пытаясь отдышаться, Суховей поймала себя на мысли, что не совсем рада тому, что им с Орланом удалось так легко ускользнуть от Палачей. На душе осталось липкое смятение, не дававшее покоя. - Что-то тут не так, - сбивчиво прошептала дракониха, заметив такое же недоумение на морде небесного напарника. - Не могло быть так просто. Песчаные те ещё идиоты, но не настолько же, чтобы вместо карательного рейда устраивать такой цирк, - вторил мрачным мыслям командирши Орлан, пытаясь разглядеть Палачей в бушевавшей толпе, оставшейся позади. - А, кстати. Ты откуда вообще узнал, что Палачи в городе? Их же вроде не должно было быть в это врем... - и снова дракониху оборвал удар Орлана. Но, на этот раз это был не лёгкий тычок в бок, чтобы привести в чувство, а мощный толчок, отбросивший дракониху на пару хвостов. Суховей поднялась на лапы, отплёвываясь от песка и увидела, что на то место, где она только что сидела откуда-то сверху точно спикировал бледно-коричневый дракон в чёрном металлическом шлеме. - Теперь, когда мы заняли горожан более интересным делом, никто не будет путаться под лапами. Наша королева милосердно предоставляет вам выбор. Если сдадитесь, то наказание будет смягчено, и вы умрёте быстро и почти безболезненно. Всего три балла, что несоизмеримо мало по сравнению с тем, на что действительно тянут ваши преступления. Если же окажите сопротивление, ваша казнь будет оцениваться уже в семь баллов из десяти возможных. Выбор за вами, - закончил Палач, вероятно, являвшийся командиром. За его спиной выросло ещё двое драконов в чёрных шлемах и когтистых перчатках. Палачи были в полной боевой готовности, ожидая приказов лидера. А тот, в свою очередь, ждал ответа осуждённых. Суховей подобралась, приготовившись к самому сложному бою в своей жизни. Сдаваться она точно не собиралась. Уж лучше кормить стервятников, чем гнить в сырой темнице. Немногословный Орлан не стал изменять принципам и оставил вопрос без ответа, подобно атакующей кобре бросившись на командира Палачей. Тот легко парировал удар небесного и попытался подсечь его под лапы. К коричневому присоединилась лимонно-жёлтая дракониха. Суховей же достался тот Палач, которого она видела ещё около поворота к фонтану. Светло-бежевая чешуя, под которой перекатывались могучие мышцы, бликующий на солнце полуоткрытый чёрный шлем, бритвенно-острые металлические когти и пара беспощадных горящих глаз. Суховей не стала дожидаться, пока придётся отражать атаки и набросилась первой. Оттолкнувшись сильными задними лапами, песчаная собиралась поднырнуть под живот противника и выпустить ему кишки. Но, напрасно она надеялась на неповоротливость врага. Палач с лёгкостью увернулся от выпада преступницы и, сделав вид, что отступает на шаг назад, быстро кинулся на Суховей, собиравшуюся нанести ещё один удар. Увидев перед своим носом длинные когти нападавшего, дракониха вдруг представила, как кишки выпускают уже ей, или как один из этих когтей вонзается ей в глаз и доходит до самого мозга. Но, к своему удивлению Суховей не почувствовала острых лезвий на своей шкуре. Дракон даже не использовал клыки, хотя у него была прекрасная возможность вонзить их прямо в шею противнице. Вместо боли от рассечённой плоти Суховей достался сильнейший удар о землю. В горле встал ком, дыхание перехватило, в глазах вдруг потемнело, в ушах раздался оглушительный звон. Палач явно не пожалел сил, сбивая дракониху с лап. Суховей попыталась подняться, но лапы ещё не слушались, картинка прыгала перед глазами. Вместо одного ухмыляющегося Палача ей мерещилось два. Дракон видел бессилие и страх в глазах соперницы и не спешил заканчивать бой, наслаждаясь страданиями Суховей. Пока он лишь прожигал её немигающим взглядом, давая возможность прийти в себя, но лишь для того, чтобы потом понаблюдать за настоящими мучениями, а не лёгким шоком, который должен был скоро пройти. Суховей уловила нить его мыслей. Это было ей знакомо, до боли знакомо. Только вот к роли контуженной жертвы она не привыкла. Но, всё же догадалась, как лучше поступить. Как лучше сыграть на чувстве превосходства оппонента. Всё так же покачиваясь и дёргаясь, но уже не по-настоящему, Суховей метнула взгляд в сторону Орлана. Небесный отбивался одновременно от двух Палачей. Песчаная ожидала, что он будет уворачиваться от ударов или встречать их грудью, но Орлан будто специально подставлял врагам то живот, то шею, вводя вершителей правосудия в заблуждение. Палачи не пользовались возможностью покончить со строптивым небесным одним ударом. Преступники нужны были им живыми. Драконы невольно шарахались в сторону от противника, открывая свои уязвимые места. А уж Орлан мелочиться не собирался и успевал во всю пользоваться недолгим смятением Палачей. Суховей незаметно напряглась и приготовилась к атаке. Палач, похоже, уже начинал сомневаться в том, что его противница вообще поднимется на лапы. Дракониха собиралась разодрать горло врагу, так как вариант с подныриванием под живот уже показал свою бесполезность в этом бою. Бесшумно втянув горячий воздух, песчаная оттолкнулась задними лапами, выставив передние перед собой. Ей удалось только вскользь задеть противника. Проткнуть такую жёсткую шкуру собственными когтями было очень сложно. Палач, не получивший серьёзных ранений, замер на мгновение. Но, Суховей хватило этого времени, чтобы с размаху всадить ядовитый шип в бок противника. Дракон яростно зашипел, ударив хвостом по земле. Суховей понимала, что третий удар соперник уж точно не пропустит. Песчаная отступила, нарочно привстав за задние лапы и открыв незащищённый живот. Тактика Орлана действительно работала. Сначала Палач ринулся вперёд, намереваясь вспороть живот Суховей, но перед самым ударом всё же опомнился и вместо удара только угрожающе зашипел и встал на дыбы, подняв облако пыли. С использованием странного, но действенного метода небесного бой пошёл немного легче. Серьёзно ранить Палача у Суховей всё ещё не выходило, но теперь и она сама могла избежать второго удара, после которого уже вряд ли бы оклемалась. Враг был в бешенстве. Песчаный злобно раздувал ноздри и бил длинным хвостом-плетью по песку. Сквозь прорези шлема были видны его глаза, пылающие азартом и яростью. - Да плевать на небесного! Принесём его голову, а песчаную возьмём живьём! - проревела запыхавшаяся дракониха, безрезультатно пытавшаяся скрутить Орлана. Небесный уже порядком замотал врагов своими фокусами, и они решили не заморачиваться и прикончить его прямо здесь. Дальнейшее их сражение больше напоминало хорошо отработанный показной бой на потеху публике. Орлан и его противники будто предугадывали движения друг друга и успешно блокировали все удары. - Ничего своего придумать не смогли, песчаные? - ухмыляясь, прошипел всклокоченный Орлан, увернувшись от очередного выпада командира Палачей. Небесный дрался по точно такой же тактике, что и его оппоненты. Суховей же не знала всего этого и отбивалась как могла. С каждым новым выпадом песчаная чувствовала, как силы покидали её. "Ещё немного и он меня запросто завалит!" - с негодованием подумала Суховей. Она судорожно перебирала варианты спасения, попутно уворачиваясь от ударов. "Кактус!" - дракониху вдруг осенило. В пылу битвы она и забыла о взрывающихся кактусах "Драконье пламя", что находились у неё в сумке. Оставалось только незаметно извлечь штуковину, поджечь её и бросить под лапы соперникам Орлана. А уж небесный точно догадается помочь ей справиться с последним врагом. Суховей решила подставиться под удар, чтобы упасть на живот и выиграть пару секунд для того, чтобы незаметно достать и зажечь смертоносное растение. Дракониха кинулась Палачу на шею, заранее зная, что выпад не удастся, (но, на это ведь и был расчёт) и придётся вновь посмотреть на летающие звёздочки перед глазами. Что поделать, это был единственный выход! Но, если она не успеет поджечь кактус... Тогда Палач с лёгкостью заломит лапы за спину и бросится на помощь напарникам... Как и ожидала Суховей, дракон предупредил её нападение и мощным ударом приложил соперницу о землю. Суховей, превозмогая боль, перекатилась со спины на живот и трясущимися лапами открыла кожаную сумку. Как назло, под лапу попадалось всё, кроме заветного кактуса. Суховей старалась прикрыться крыльями, чтобы враг ничего не заметил, но это мало помогло. Палач уже заподозрил неладное и, схватив крыло песчаной, резко отдёрнул его. Дракониха же наконец нащупала колючее растение в недрах сумки. - Блять... - тихо выругалась песчаная, почувствовав резкую боль, пронзившую крыло. Прежде, чем Палач сильно встряхнул Суховей, рывком поставив её на лапы, дракониха успела плюнуть огнём в кактус. Оставалось только бросить его под лапы мучителям Орлана и удержать своего хотя бы несколько секунд. Суховей уже виделся летящий дымящийся шар, разлетающиеся во все стороны шипы и полные ужаса застывшие гримасы Палачей. Тяжёлый удар металлических когтей обрушился на лапы драконихи, все ещё сжимающие дымящийся кактус. Усталость, невыносимая жара и две не особо приятные встречи с землёй сыграли с Суховей злую шутку. Шипастое растение выскочило из лап уставшей песчаной и упало в песок. Дракониха попыталась перебросить его в нужное место, но сильная лапа врага не допустила этого, сжав запястье Суховей так, что из глаз брызнули искры. "Нет! Нет! Нет! Времени совсем нет, сейчас эта херня взорвётся подо мной!" - проносились мысли в голове запаниковавшей песчаной. Суховей собрала волю в кулак и, повернув лапу, со всей силы рванулась, освобождаясь от железной хватки Палача. Угрожающе изогнув шею, дракониха плюнула огнём в морду своего врага. Дракон зашипел и вскинул лапы, спасая глаза. Воспользовавшись выигранным мгновением, Суховей подхватила с земли кактус, который вот-вот уже должен был взорваться. Колючий шар злобно трещал и дымил, готовясь пронзить драконов сотней острых шипов. Суховей запустила кактус в командира служителей закона. Только соприкоснувшись с чешуёй дракона, шар взорвался, запустив свои иглы Палачам глубоко под кожу. Лимонно-жёлтой карательнице один шип даже прошил щеку насквозь. Драконы взвыли, осев на землю и наконец оставив небесного в покое. Бросок Суховей оказался весьма метким, и Орлан получил всего пару игл, да и те вошли совсем не глубоко. Не теряя времени, небесный в два прыжка настиг относительно целого Палача. Перебросившись быстрыми решительными взглядами, Суховей и Орлан одновременно набросились на дракона. Небесный один долгое время выдерживал натиск двух врагов, Суховей точно знала, что теперь-то у оставшегося Палача нет ни единого шанса против неё и Орлана, который в битве выглядел сущим демоном. Горящие азартом глаза, кровожадный оскал, чужая кровь, стекающая с металлических когтей. - Сколько вас? - злобно прорычал Орлан, прижимая врага к земле. - Так я тебе и сказал, ублюдок! - поверженный Палач попытался дёрнуть хвостом, но его удерживала Суховей. Командирша "Ветров пустыни" напряжённо поглядывала на приходящих в себя двух оставшихся врагов. - Боюсь, что выбора у тебя всё равно нет, - проронил Орлан с металлом в голосе. Небесный приставил один коготь к горлу дракона, - говори или сам знаешь, что будет. - Семь... - прохрипел бежевый дракон, боязливо вжимаясь в песок. Суховей уже начали сильно напрягать те двое. Драконы пару раз порывались подняться на лапы, но боль не позволяла им такой роскоши. Тогда Палачи извлекли из маленьких наплечных карманов по колбе со светло-голубым порошком. "Искусственный стимулятор и обезболивающее!" - догадалась Суховей. Естественно, она имела небольшие познания в области дорогих препаратов. Разный ведь товар за свою жизнь приходилось доставлять... - Орлан, если ты закончил, то надо брать когти в зубы и валить к чёртовой матери! У нас очень мало времени. Небесный обернулся на Суховей. С его морды мгновенно сошла кровожадная ухмылка, погасли бешеные искры в глазах. Он приобрёл уж слишком официальный вид. - Одну минуту, - прошептал Орлан. Дракон молниеносно вонзил бритвенно-острый коготь в низ живота прижатого к земле Палача. Одним быстрым, но плавным и грациозным движением небесный довёл коготь до груди своей жертвы. Недавно заточенные стальные когти на умелых лапах разрезали плоть, словно масло. Небесный рывком вынул коготь, оставив Палача корчиться на песке, окрасившимся в красный цвет. Дракон хрипел, прижимая лапы к распоротому животу. - Вперёд! У нас мало времени, командир - произнес Орлан, дотронувшись окровавленной лапой до плеча Суховей. Небесный взмахнул огромными крыльями и поднялся в воздух. - А шею ты ему свернуть не мог, чёрт?! - злобно прошипела песчаная, с трудом догнав напарника. Боль в рёбрах и крыле отступать не собиралась. - А ты сомневаешься в моих способностях? - ухмыльнулся небесный. - Я сомневаюсь в твоей адекватности, Орлан. - Сомнения - зло. "Будь уверен в своих решениях, и слава сама преклонит пред тобою колено", - как говорится... - Да мне фиолетово, где там и как говорится. Зачем ты выпустил ему кишки, если был более простой способ? - Социальный эксперимент. - А можно разжевать для "идиота-песчаного"? Небесный довольно оскалился, обнажив два ряда острых клыков. - Интересно узнать, что будут делать те двое. Ставлю на то, что они и близко к дружку своему не подойдут, дабы лапы не запачкать. - Как двухлетка, отрывающий жукам ноги ради забавы... - сплюнула Суховей, совсем не одобрявшая таких действий. Она не была против убийств, если того требовали обстоятельства. Песчаная не собиралась затрачивать лишние силы и время только ради того, чтобы заставить страдать уже поверженного врага. Суховей обернулась на лету. Её подозрения подтвердились. Палачи уже раскрывали потрёпанные крылья, готовясь к погоне. Прогнозы Орлана также оказались правдивы, эти двое даже не подумали подойти к умирающему напарнику. "И почему он был в этом так уверен", - успела подумать Суховей, прежде чем сложить крылья и спикировать к маленькой пустынной площади, пытаясь скинуть Палачей с хвоста. Оказавшись над самой землёй, песчаная раскрыла сильные крылья и резко изменила направление, устремившись в узкий переулок. Орлан и не думал отставать от командирши и следовал прямо за ней. Пролетев несколько десятков метров с почти сложенными крыльями, Суховей всё же приземлилась. Улочка была специально так сконструирована, чтобы между домами никто не летал и не поднимал пыль, шум и вечно всем недовольных стариков среди ночи. Это было самое тихое место в городе. Совсем низенькие трущобы стояли на отшибе всего поселения, здесь почти всегда царили тишь да гладь, что уж совсем не свойственно песчаным. Пораскинув мозгами, Суховей пришла к выводу, что здесь могут даже и не знать о том, что произошло на площади, и какую награду обещают за головы "Ветров". Хотя краска уже осыпалась с чешуи, пройти по тихой улице без лишней суматохи всё ещё было возможно. - Умно, - сухо отметил Орлан, скептически оглядывая всеми забытые клумбы, окружавшие дома, - мило у них здесь, спокойно. Суховей не могла понять, сарказм это был, или небесному действительно что-то понравилось за последнюю тысячу лет. Да у неё и не было особого желания думать об этом или разглядывать клумбы. "Охренеть просто. Две минуты назад выпустил кишки Палачу, а сейчас засматривается на цветочки", - в лёгком замешательстве подумала Суховей, невольно передёрнув плечами. - Давай быстрее. Мы выиграли несколько минут, но не отделались от них до конца. И не стоит забывать о тех четверых, что нам пока не встречались. Очень надеюсь, что остальным нашим тоже пока не была оказана честь познакомиться с такими высокопоставленными лицами... Драконы шли по прямой улочке, стараясь не оцарапать крылья о стены сараев. Обитатели трущоб им попадались совсем редко. Редко, да метко, как говорится. Среди полусонных песчаных, стремящихся поскорее юркнуть в свои комнатушки, попался один весьма колоритный старик. Тот с важным видом вышагивал по тропинке между сараями, которая даже не была выложена камнями. Дракон не отвечал на приветствия соседей, а только советовал всем поскорее проваливать, пока лапы целы. Суховей он сразу насторожил. Песчаная старалась не смотреть на него, чтобы не привлекать внимания старика. Но, приблизившись к Орлану и Суховей вплотную, полоумный дед заверещал и схватил слабыми лапами небесного за хвост. Такой наглости Орлан явно не ожидал. Он был готов к нападению всех Палачей, к переполоху на самой тихой улице, но одного он точно не ожидал. Того, что щуплый маразматик втрое уступающий по размерам, кинется на его хвост и начнёт вопить что-то вроде: "Воры! Убийцы! Мародёры!" На автомате Орлан перехватил шею беснующегося старика и не особо сильно ударил под подбородок. Но, этого хватило, чтобы вырубить "грозного врага" Однако, проблемы только начинались. На вопли деда из домов выскочило с десяток драконов, многие с любопытством наблюдали из окон, отодвинув выцветшие занавески. Очевидно, что ничего хорошего это не сулило. Драконы с опаской поглядывали на пришельцев, в особенности на Орлана, перемазанного кровью и сжимающего в когтях обмякшее тело. Их страх можно было понять. Вот, если представить: живёшь в самом тихом и мирном районе. И вдруг слышишь, как вопит твой сосед. Выбегаешь посмотреть на того, кто в очередной раз наступил дедку на хвост, а видишь здоровенного небесного с шрамом на пол морды. И что самое любопытное, на руках у него "отдыхает" тот самый старик, который тебя ещё в детстве палкой охаживал, за то что ты пожрал цветы с его любимой клумбы. Вроде бы радоваться надо, что хоть ненадолго замолчал, но некие сомнения душу всё же терзают. А вдруг этот небесный и тебя так приласкать захочет? Неприятно получится... Именно такие мысли Суховей прочитала на испуганных мордах жителей. Дракониха понимала, что бездействие сейчас будет хуже всего, и не придумала ничего лучше, чем быстро перехватить у Орлана тело старика. - Врача! Срочно, позовите врача! - завопила не своим голосом Суховей. На мордах песчаных появилось недоумение, они явно не ожидали услышать подобное от сообщницы бандита, уложившего старика. - Оглохли?! Дракону плохо, зовите лекаря! - продолжала сеять панику в толпу Суховей, пытаясь отвлечь внимание от Орлана. Удивительно, но это представление и вправду сработало. Взволнованные драконы поверили Суховей, у них не было времени на колебания. Надо было найти врача и помочь соседу. Драконы кричали, толпились на узкой дороге, пытались пробиться ближе к пострадавшему и собственными глазами увидеть больного соседа. В самом тихом районе поднялись небывалый шум и возня. Спустя пару минут толпа вытолкнула бледного длиннолапого дракона прямо в центр круга, образовавшегося вокруг троих драконов, учинивших весь этот беспорядок. Врач скромно протянул костлявую лапку, жестом попросив Суховей отдать тело. Дракониха только этого и ждала. Она мгновенно перебросила старика в слабые лапы целителя и нырнула в толпу. Орлан последовал за Суховей, пригнув голову, чтобы не возвышаться над скоплением любопытных песчаных и не привлекать к себе лишнего внимания. Беглецы понимали, что такой цирк не мог остаться без внимания Палачей, и они обязательно поспешат сюда наведаться. И в этот раз их будет несомненно больше... - Разойтись! Дать дорогу служащим! - В подтверждение мрачным мыслям "Ветров" раздался громкий возглас. Кто-то пытался разогнать толпу, заполонившую узкую улицу и перекрывшую проход. Этот же голос менее получаса назад предлагал преступникам добровольно сдаться. - Ох, чёрт... - прошипела Суховей, прорываясь через толпу. "Одним нам уже не выстоять. Придётся зажигать сигналку. Только бы успеть..." - на мгновение задумалась песчаная. Рискованно было звать сюда ещё и остальных "Ветров пустыни", но выбора-то и не было. Палачи привели подкрепление, не оставляя Орлану и Суховей шансов на победу. Вырвавшись из толпы, беглецы ускорились. Им во что бы то ни стало надо было успеть добежать до конца улицы раньше того, как Палачи разгонят толпу и заметят их. А ещё надо было успеть зажечь дымовую шашку и дождаться прибытия немногочисленной группы Мамбы. И что самое главное, надо было вообще как-то одолеть карательный отряд. Ведь умирающий Палач заявил, что всего их было семь. Минус один. Шесть хорошо обученных машин для убийств против шайки преступников, из которых только Орлан мог противостоять Палачам... Такие себе перспективы. Суховей до боли прижала крылья к бокам, чтобы не цепляться за стены бараков. Уж очень узкая была улица. Песчаная боялась представить, каково было небесному с его-то габаритами. Подгоняемые неподдельным страхом, Орлан и Суховей всё же опередили Палачей. Как только небесный и песчаная юркнули за самый последний сарай, каратели прорвались через толпу и кинулись вперёд, командир и уже знакомая "Ветрам" жёлтая дракониха неслись первыми и совсем не заботились о сохранности своих крыльев. Под действием мощного обезболивающего они почти не чувствовали боли. - Теперь точно драться будут до смерти. Своей или нашей, - мрачно ухмыльнулся Орлан, выглянув из-за угла. Небесный извлёк "Драконье пламя" из своей потрёпанной сумки. Орлан не надеялся сразить весь отряд одним жалким кактусом, тем более, что первым двум, которым и достанутся все шипы, будет всё равно. Дракон рассчитывал на то, что взрыв немного притормозит врагов и собьёт их с толку. Суховей, громко матерясь и проклиная Палачей до седьмого колена, доставала шашку, кинжал и яд из сумки. Дракониха злобно дыхнула огнём на "Сигналку" и отбросила её на несколько хвостов. Густой серый дым взвился вверх, привлекая внимание оставшихся "Ветров". - Тут только чудо поможет, - нервно прорычала Суховей, щедро поливая кинжалы ядом. - Небо... - задумчиво проронил небесный, поджигая кактус. Палачи были уже совсем близко, а Варана, Колючки и Мамбы на горизонте видно не было. С каждой секундой Суховей приходила в ещё большее отчаяние. Что могут сделать отравленные кинжалы в лапах, трясущихся от усталости и паники? Раздался громкий хлопок. За ним послышался безумный хохот лимонно-жёлтой драконихи, начавшей терять контроль над своим телом и разумом из-за слишком большой дозы обезболивающего препарата. Палачи не спеша вышли из-за угла, почти все шипы получили командир и его поехавшая напарница, как и предполагали Орлан и Суховей. Остальные каратели старались сохранять спокойствие и каменные лица. Но, по их мордам всё же было видно, что наблюдать за живыми трупами напарников Палачам не по душе. Суховей быстро окинула взглядом карательный отряд. Трое мускулистых драконов уже собирались окружить беглецов, командир и вторая жертва "Драконьего пламени" остановились в двух хвостах от Суховей и Орлана и уже готовились нанести решающий удар, из-за их спин растерянно выглядывал молодой веснушчатый дракон с вьющимся гребнем. Увидишь такого на улице - хрен догадаешься, чем он на жизнь зарабатывает. Суховей крепко сжимала отравленные кинжалы, прислонившись спиной к Орлану. "Ветров пустыни" уже взяли в кольцо, и песчаная прекрасно понимала, что кинжалы теперь абсолютно бесполезны. Разве что себе вены перерезать, чтобы не мучиться. Семь баллов всё же... На помощь Орлану и Суховей всё равно никто не спешил. Может, остальные "Ветра" не заметили дыма, а может, уже валяются в какой-то подворотне со связанными лапами. Песчаная уже всерьёз решила, что живой сдаваться всё равно не будет. И вдруг, на почве настолько мрачных мыслей у Суховей родилась "гениальная" идея. Дракониха выпустила кинжалы из лап и подхватила с земли пузырёк с ядом. Быстрым движением когтя Суховей откупорила колбу и приставила её к губам. - Ни с места! Ещё один шаг, и я выпью эту херню. Тогда-то уж накроются ваши планы медным тазом, уроды! Что, не хотите знать о наших каналах? Не хотите выловить наших сообщников? Не хотите узнать, откуда берётся та травка, из которой делается ваше "обезболивающее"? - орала Суховей, демонстративно размахивая бутылкой у рта. И это оказалось очень кстати, Палачи как раз собирались сделать последний рывок, но заметив яд в лапах жертвы, отступили назад. "Хоть бы они не знали об этом", - в панике Суховей пыталась прочитать мысли Палачей по их мордам. Каратели были в бешенстве от наглости жертвы и уже мечтали переломать преступникам все лапы. Но, всё же вынуждены были топтаться на одном месте, ведь босс шайки им нужен был живым. "Они не знают!" - теряя рассудок от волнения и нахлынувшей радости и азарта, прошептала Суховей. Палачи понятия не имели, что в колбе находился змеиный яд, доставляющий ужасные мучения при попадании в кровь и переваривающийся, как обычная пища, не наносящий при этом никакого вреда. Получается, что сейчас Суховей яростно шипя и угрожая, демонстрировала Палачам бутылочку с "водичкой". Мысль о том, чтобы приставать себе кинжал к горлу тоже посещала Суховей. Но, дракониха вовремя вспомнила, что не знает наверняка, где нужно полоснуть лезвием, чтобы обеспечить себе быструю кончину. А Палачи безусловно владели такими познаниями и мгновенно бы поняли, что преступница пытается обвести их вокруг пальца, и без опаски бы заломили "Ветрам" лапы за спину. Орлан дурачком не был и тоже по-быстрому достал колбу с ядом на тот случай, если Палачи вдруг решат, что им и живого приспешника достаточно будет. Суховей мельком поглядывала Палачам за спины, в надежде увидеть три знакомых силуэта. Идея с ядом была просто отличной, но всё равно, совсем скоро Палачи точно попробуют что-то предпринять, и уже тогда вскроется правда. Сигнальная шашка уже давно перестала дымить и угасла также, как и надежды Суховей на спасение. Драконихе уже казалось, что она в последний раз в жизни стоит на песке под палящим солнцем, последний раз вдыхает полной грудью обжигающий воздух пустыни. Суховей чувствовала, как пульсируют её лапы, как напряжённо подёргивается хвост, и сами собой обнажаются клыки. Песчаная впервые ощущала жизнь настолько ясно. Это чувство было похоже на то, что она испытала, наконец вырвавшись из душной темницы и расправив крылья над спящим городом. Но, тогда Суховей чувствовала ещё и накрывающий волной восторг. А сейчас это больше походило на предсмертную агонию. Песчаной становилось всё сложнее держать себя в лапах. Невыносимо было ощущать на себе прожигающие взгляды шести беспощадных пар глаз, скрытых за чёрными шлемами. В оглушающей тишине Палачи перебрасывались какими-то жестами, не известными ни Суховей, ни Орлану. Но, даже не зная этих обозначений, можно было легко догадаться, что драконы готовились обезвредить преступников. Они готовились к броску, который должен был определить исход противостояния. - Шаг назад, или я... - завела было свою шарманку Суховей, но в этот раз Палачи не были намерены выслушивать болтовню и угрозы песчаной. Получив чёткие указания от своего командира, драконы действовали, словно единый механизм. Наверное, смотреть на них со стороны было бы действительно завораживающе. Но, к сожалению, Суховей и Орлан оказались в самом центре машины для убийств. У двоих контрабандистов не было ни единого шанса против шестерых Палачей. За считанные мгновения пузырьки с бесполезным ядом полетели в песок, Палачи повалили "Ветров" на землю. Суховей даже не успела заметить, когда это на её крыльях появились те самые зажимы, что ещё на арене небесных использовались. Пока уставшая до полусмерти песчаная пыталась догнать реальность, веснушчатый Палач ловко защёлкнул на её запястьях тяжёлые кандалы. Ядовитый шип оказался заключён в стальной чехол, про который забыли местные тюремщики в прошлый раз. С Орланом провели почти те же самые манипуляции, только изворотливый небесный всё же умудрился укусить одного врага за шею. - Неужели, это всё... - прошептала Суховей, даже не пытаясь подняться на лапы. Вокруг неё стояло три Палача: обдолбанный командир, истекавший кровью, рослая белая дракониха и тот веснушчатый, что сначала скромно выглядывал из-за спин своих товарищей. Сейчас ни один из них не позволил бы пленникам хоть когтем пошевелить без их приказа. Суховей просто лежала на горячем песке, осознавая собственную беспомощность. Не так она представляла собственную смерть. В своих фантазиях песчаная героически погибала в стычке с вражеской группировкой. Быстро и почти безболезненно. Покидала этот мир, едва успев осознать, что произошло. Но, сейчас... Суховей понимала, что её гибель начинается прямо в это мгновение, а закончится ну очень не скоро. И всё это время она будет в сознании. Будет чувствовать, как душа по крупице покидает истощённое тело. Это было худшее, что могла представить командирша "Ветров пустыни". Медленная и мучительная смерть. В семь баллов... Орлан тоже уже не сопротивлялся, знал, что всё без толку. Палачи не торопились поднимать заключённых на лапы. Довольные проделанной работой, они решили немного перевести дух. Суховей смотрела на восток, разглядывая виднеющиеся где-то вдалеке яркие шатры. Надо было хоть как-то отвлечься от очень мрачных мыслей о неизбежной расплате за свои преступления. По правде говоря, песчаная "бандитка" никогда не чувствовала раскаяния за свои "злодеяния". Бизнес как бизнес, каждый зарабатывает так, как может. Судьбы других драконов мало интересовали босса "Ветров пустыни", исключение составляли лишь напарники Суховей. "Хоть бы они сюда не совались..." - подумала песчаная, хотя в глубине души она ещё лелеяла надежду на то, что напарники всё же явятся и помогут победить служителей закона, на чьих лапах крови было в десятки раз больше, чем у любого преступника. Вдруг воцарившуюся тишину разбил недовольный восклик лимонно-жёлтой драконихи. - Что это, мать вашу, такое? - сквозь зубы прошипела одна из Палачей, вытащив из хвоста небольшой дротик. - Очевидно, это стрела, - хмыкнул командир, уже прочёсывая цепким взглядом всё вокруг в поисках стрелка. Все остальные Палачи тоже встрепенулись и повскакивали на лапы, бодро завертев головами, словно совы. Стрелок, судя по всему, обладал хоть каким-то здравомыслием и успел скрыться. Воспользовавшись всеобщей суматохой, Суховей приподняла голову и окинула взглядом ближайшие сараи. Никого. - Сукин ты сын! - взвизгнул один из Палачей, приставленных к Орлану. Дракон получил стрелу прямо в грудь. Дротик был совсем небольшим и не мог нанести смертельных ранений. Видно, у "снайпера" были другие планы. На этот раз дракону не удалось всё так гладко провернуть. На крыше одного из сараев, вжимаясь в черепицу в попытке остаться незамеченным, лежал мелкий жёлто-оранжевый дракон. - Колючка, чтоб тебя... - выдохнула Суховей, рывком поднявшись на лапы, - идиот, блять! Палачи уже уцепились зоркими взглядами за яркую чешую песчаного. Колючка, к огромному удивлению Орлана и Суховей, не только не завопил и не отбросил арбалет в сторону, чтобы воздеть лапы к небу, принимая свою участь, дракончик даже не дрогнул под прожигающими взглядами карательного отряда. Напоследок Колючка собирался выпустить ещё одну стрелу. Это продолжалось лишь пару мгновений, но Суховей хватило этого времени, чтобы навсегда пересмотреть отношение к шестилетнему напарничку. - Доркас, Каракал! - раздался зычный голос командира Палачей, - этот ваш. Белая дракониха, судя по всему, являвшаяся той самой Доркас, попыталась скрыться за широкой спиной одного из напарников: - Кажется, жёлтого очкарика не было в списке. Откуда же он вылез... - А ты иди, у него самого и спроси, - невесело ухмыльнулся командир вслед уже взлетевшим подчинённым. Прищурившись и изо всех сил вытянув шею, Суховей пыталась разглядеть, что там происходит. Палачи подлетели к Колючке, всё ещё сжимавшему заряженный арбалет в лапах. Хитрая Доркас не захотела сама подставляться под удар и, что-то шепнув напарнику на ухо, с силой подтолкнула его к дракончику. Широкоплечий песчаный держал наготове стальные когти и в один миг оказался на расстоянии хвоста от Колючки, намеревавшегося стоять до конца... Прямо перед тем, как Палач бросился на песчаного, подобно атакующей кобре, дракончик успел выстрелить. Но, разве может сразить тонкая и короткая стрела, выпущенная из самодельного орудия, здоровенную груду мышц?! Оказывается, при одном условии всё же может. Может, если вонзится прямо в голову, пройдя через глазницу. Впервые за этот паршивый денёк удача была на стороне "Ветров пустыни", а даже если это было не так, то у них пока ещё оставался Колючка, который весьма неплохо компенсировал отсутствие везения. Поражённый Палач с глухим стуком рухнул на потрескавшуюся от жары землю. А юным стрелком уже заинтересовалась белоснежная карательница, подтолкнувшая своего напарника к такой нелепой смерти. Суховей даже не надо было слышать, что там прошептал Колючка, такие словечки она уже давно научилась читать по губам. Жёлтый песчаный судорожно пытался зарядить новую стрелу, но, не успел. Белая карательница обрушилась на него, спикировав с небольшой высоты. Дракониха ловко перехватила арбалет и наступила могучей лапой Колючке на хвост. Хоть оружие и было конфисковано служительницей закона, стрела всё ещё оставалась в лапе у своего создателя, и тот без колебаний с размаху всадил её драконихе в грудь. - Мило. На пару лет... Да что там, каких уже лет, на парочку баллов потянет! - надменно усмехнувшись, Доркас демонстративно вынула дротик, который вошёл совсем не глубоко. - Он мазохист или кто? На что он рассчитывает? - одними губами прошептала Суховей, повернувшись к Орлану. Небесный, однако, не удостоил её ответом. Он смотрел за спину белой драконихи, крепко сжимающей тощего Колючку. Командир "Ветров" ещё сильнее прищурилась, пытаясь разглядеть то, чем был так заинтересован Орлан. На песке, за дряхлым бараком, Суховей увидела то, на что пару минут назад уже не смела надеяться. Дракониха не могла поверить своим глазам, ей казалось, что она не видела этой бордовой чешуи уже целую вечность, несмотря на то, что прошло всего пару часов. - Мамба? - выдохнула Суховей и даже приподнялась на задние лапы, совсем не заботясь о том, что может не хило так огрести от двух оставшихся около неё Палачей. Всплеск эмоций песчаной пришёлся как нельзя кстати. Резвость едва живой пленницы привлекла внимание Палачей, и Доркас в том числе. Дракониха уцепились хищным взглядом угольно-чёрных глаз за Суховей. Воспользовавшись моментом, словно дикая кошка, Мамба запрыгнула на крышу. И прежде, чем ошеломлённая карательница успела отреагировать, ловкая песчаная полоснула её когтями по шее. А когти у Мамбы были, что надо. Острые, словно бритва, с такими смешно будет металлические носить. Отшатнувшись от обнаглевшей жертвы, которая сама явилась к Палачам, Доркас чуть не свалилась с крыши, но в последний момент всё же успела зацепиться когтями. Карательница и не думала выпускать Колючку, от ярости она только сильнее сжала несчастного стрелка, который выступал и в роли приманки. Суховей, пристально следившая за Мамбой и её противницей, даже не заметила как светлый силуэт скользнул вверх и за считанные мгновения подвернулся под лапы Доркас так, что та была вынуждена выпустить пленника из лап, чтобы обезвредить врага, подобравшегося слишком близко. Выскользнув из объятий белой карательницы, худощавый Колючка подхватил арбалет, нырнул вниз с крыши и с необычайной прытью сиганул за какой-то сарай. Командир Палачей, заметив, что теперь его строптивая подчинённая в одиночку противостоит двум врагам, сорвался с места. Один взмах сильных крыльев - и бурый дракон уже настиг преступников. Варан будто специально ринулся навстречу Палачу. Суховей уже давно знала этого странного песчаного, но не могла найти логическое объяснение тому, что её напарничек кидается в объятия лидеру карательного отряда. Мамба тоже довольно скоро сдала позиции и ощутила на своих лапах тяжёлые кандалы. Суховей пыталась понять, какую цель преследуют Мамба и Варан, так легко сдаваясь Палачам. "Уж не надеятся ли они на то, что Колючка повторит манёвр и прикончит всех врагов, прострелив им головы? Нет. Исключено. Они же не настолько тупые."- задумалась Суховей, осуждающе поглядывая на Варана и Мамбу, которые отчаянно делали вид, что не могут спрыгнуть с крыши. "Тянут время... Может быть, дротики ядовиты?" - песчаная и сама не верила в эту версию, но по-другому никак не могла объяснить медлительность напарников, которые будто специально тормозили Палачей. Суховей пристально осмотрела дракона, грозно восседавшего возле Орлана. "Этот получил свою стрелу раньше всех, если бы это был яд "мышиные слёзы", то он бы явно не сидел с такой каменной рожей. Другой яд? И откуда же он, блять, мог возникнуть-то?" - Суховей не оставляла попыток разгадать замудренный план напарников. Дракониха была уверена, что никакого другого яда "Ветра" не покупали и никакими другими способами не добывали. За "Мышиные слезы", которыми вообще нельзя было убить, они и то выложили хренову тучу бабла. Что уж говорить о более сильных ядах. Но, всё же других догадок у Суховей не было. "Если первый до сих пор на ногах и прекрасно себя чувствует, то, скорее всего, этот яд из тех, что не отправляют на тот свет. Тогда, остаётся только "черногрёз"... Если это он, то первый Палач почует неладное уже через пару минут. А отрубится примерно через десять", - Суховей пыталась распознать какой яд мог использовать Колючка. Босс "Ветров пустыни" неплохо разбиралась в различной отраве, которую особенно любили использовать песчаные преступники. Суховей надеялась, что правильно поняла суть действий напарников. Ей хотелось верить в то, что они раздобыли где-то дорогущий яд и придумали неплохой план, а не в то, что у "Ветров" поехала крыша, и они просто решили посмотреть на новую игрушку Колючки в действии. Хотя, крыша-то поехала в тот день, когда они приняли решение пожать лапу Суховей и нырнуть с ней в пучины ада, навсегда оставляя за спиной спокойную жизнь. Палачам наконец удалось скинуть пленников с крыши так, чтобы те не свернули шеи. Служители закона рывком подняли распластавшуюся Мамбу на лапы. Она явно переигрывала, тяжело вздыхая и припадая на абсолютно здоровую лапу. Варан же с опаской поглядывал на всё это представление, а его взгляд так и кричал: "Я не с ней! Я не с ней!" - Этот цирк даст Колючке время... - прошептала Суховей себе под нос так, что незадачливый веснушчатый Палач ничего не услышал. "Осталось всего пять. Трое уже словили дротики. Управляющий этого цирка и самый мелкий пока ещё не получили яд", - песчаная произвела нехитрые подсчёты, чтобы прикинуть, сколько времени потребуется Колючке, чтобы подбить командира и Палача, который был немногим старше самого стрелка. Суховей старалась не обращать внимания на вопли Мамбы, которая отчаянно косила под дурочку. Всё равно ни на какие обнадёживающие мысли вид повязанных напарников не наталкивал. Песчаная дракониха напрягла слух в надежде услышать тихое жужжание дротика, рассекающего воздух. На всякий случай, Суховей припала к земле, сделав вид, что достигла последней стадии отчаяния, на самом же деле, она просто не хотела загораживать потенциальную мишень в лице молодого карателя. - Помогите! Помогите! - не своим голосом вдруг заверещала Мамба - П-промахнулся? - не веря в происходящее, прошептала Суховей и резко вскочила, не на шутку напугав своего охранника. Дракониха ожидала увидеть Мамбу, поражёную лихой стрелой и картинно развалившуюся на песке. Но, дротик вызывающе торчал из лапы командира, который заметно занервничал от воплей Мамбы, нарочно орущей ему прямо в ухо. Как видно, хитрая песчаная не собиралась расставаться с ролью заполошенной клуши. Смирно сидевший до этого момента веснушчатый Палач, приподнялся на задних лапах, чтобы узреть причину воплей пленницы, не отходя от Суховей. Но, за двумя зайцами сразу не угонишься. Стрелок просто не мог упустить такую прекрасную возможность отправить последнюю стрелу прямо в открывшуюся грудь противника. "Вжжжит", - дротик прожужжал прямо над головой Суховей и воткнулся в незащищённую грудь молодого карателя. Песчаная видела, как менялось выражение морды Палача, видела как его накрывала внутренняя паника. С виду он был абсолютно спокоен, но глаза и подёргивающиеся крылья выдавали ужас, который испытывал в этот момент юный страж порядка. "Либо малец оказался умнее всех остальных и догадался, что стрелы ядовиты, либо это его первый рейд, и пацан просто перенервничал, либо и то, и другое", - оскалившись в злорадной ухмылке, Суховей сверлила карателя прожигающим взглядом. - Если малыш собрал комбо, то для нас это не особо хорошо, - уже вслух проронила песчаная, напрягая задние лапы. Суховей опасалась, что смышлёный новичок раньше времени раскроет своим напарникам козыри шайки контрабандистов. Дракониха резко оттолкнулась и с разворота ударила оцепеневшего Палача передним лапами, закованными в стальные кандалы, которые сейчас играли против своих же хозяев. Удар получился даже сильнее, чем у первого Палача, который сейчас уже, вероятно, кормил стервятников. Раздался звон металла, и рыжий Палач упал на землю, так и не издав ни звука. Не удержав равновесия, Суховей тоже повалилась с лап. Дракониха чувствовала одновременно и облегчение, и страх, когда увидела, что Палачи, все как по команде, повернули головы в её сторону. "Это хотя бы ненадолго отвлечет их, и я выиграю время. Всё равно убить меня они пока не могут... Ведь так?" - песчаная пыталась убедить саму себя. Командир Палачей быстро толкнул Варана поближе к Доркас, а сам кинулся к Суховей, на бегу взмахом хвоста позвав с собой жилистого песчаного, до этого момента не сводившего взгляд с Орлана. - Говорил я ему, что верёвки и весят меньше, и понадёжнее будут. Но нет! Зачем слушать того, кто уже десять лет головы бандитам откручивает?! Конечно, лучше же опять всё повторять за небесными, - ворчал один из Палачей, решившихся обезвредить Суховей. Дракониха, что пару мгновений назад с одного удара вынесла Палача, теперь смирно лежала на песке, боязливо прижимая уши к голове. - Раз уж заговорил про верёвки, то будь добр, передай сюда парочку, - прохрипел командир отряда, протянув одну лапу за веревкой, а второй наступив Суховей на голову. Он, видно, был настолько уверен в своих силах, что даже не опасался того, что непокорная преступница вдруг захочет почесать клыки о его чешую. В глазах Суховей заплясали торжествующие искорки, когда та услышала заветный звук. Звук, что издаёт стрела, летящая навстречу самоуверенной жертве, считавшей, что звание командира автоматически ограждает её от всех угроз. Вместо веревок дракон получил ядовитый дротик. Стрела вонзилась в незащищённую чешуёй часть плеча. Командир взревел и шарахнулся в сторону младшего напарника, потерявшего сознание, и наступил бедняге на хвост. Но, сейчас ему было не до беспокойства за подчинённых. Палач был в бешенстве, ему было не столько больно, сколько обидно и унизительно, он чувствовал, что его достоинство сейчас безжалостно втоптали в грязь. Какой-то червяк ухитрился подстрелить всех Палачей из самодельного арбалета. А главное, на что вообще рассчитывал этот кретин? -Табун! Найди этого урода и сверни ему шею, немедленно! - заорал взбешенный лидер Палачей, обращаясь к жёлтой драконихе, сопровождавшей его с самого начала. Песчаная раскрыла потрёпанные крылья и попыталась взлететь. Табун, скорее всего, даже и не заметила, как постепенно теряла контроль над собственным телом, неподвижно восседая возле Орлана. Карательница осознала, что враг не так уж и прост, только когда её лапы вдруг подкосились от резкого движения, а крылья дёрнулись, будто в предсмертной агонии, и обвисли, распластавшись на раскаленном песке. - К-командир? Я, к-кажется, не... Не см-могу, - растерянно пролепетала сникшая дракониха, вытаращившись на лидера, в надежде, что тот найдёт объяснение такому странному стечению обстоятельств и поможет ей. "Жаль, я этого не увижу", - с тоской подумала Суховей. Командир снова прижал её голову к земле, не давая возможности хоть одним глазком взглянуть на результаты работы Колючки, которому теперь уже ничего не грозило. У Палачей нашлись заботы поважнее задетого достоинства. - Кот? А ты как? - упавшим голосом произнёс командир, покосившись на напарника, который пару минут назад восхвалял верёвки, да так и не успел ими воспользоваться. Хорошо сложенный песчаный не стал делать резких движений, а лишь медленно и осторожно раскрыл ярко-жёлтое крыло, просвечивающее под беспощадным солнцем, зашедшем в зенит. - Ещё пару минут, - бесстрастно ответил Кот, уголки его губ дёрнулись в едва различимой ухмылке, - мелкий-то не был дурачком. Его бы к "Башенникам" определить... Суховей почувствовала, как тяжёлая и сильная лапа её мучителя предательски задрожала. Ей уже было невмоготу лежать и рассматривать далёкие шатры, когда прямо за её спиной вот-вот должен был определиться исход противостояния "Ветров пустыни" и отряда Палачей. Хотя, все преступники, кроме Колючки, и были заключены в надёжные стальные кандалы, отряд карателей понёс куда большие потери. Они потеряли двух драконов, один находился в отключке, ещё одна потеряла контроль над своим телом. Оставшихся трёх тоже ждали не особо радостные перспективы. Палачам надо было срочно принимать решение, что же делать дальше. - Хрен с ним тогда... Что с этими-то делать? - Командир явно не был готов к такому повороту событий. Суховей почувствовала на своей чешуе его пристальный взгляд. Кот таинственно сверкнул тёмно-зелёными глазами: - Пойми меня правильно. У нас нет выбора, придётся убить их здесь и сейчас, - дракон задумчиво чертил кривые круги на песке, лапы уже переставали его слушаться. - Нет! Это исключено! Меня... Нас понизят в должностях или вовсе сошлют на дальнюю заставу! Ты ведь сам прекрасно знаешь, что они не прощают таких проёбов! - Командир перешёл на крик, загораживая Суховей от своего напарника, намеревавшегося прикончить её. - А если мы их не убьём, то уже они посворачивают нам шеи. Явится их мелкий дружок и всё, пиши пропало, - голос Кота был абсолютно спокойным, но в глазах горели бешеные искры, - у нас мало времени. Если ты будешь настаивать на своём, мне придётся... Эмм.. Успокоить сначала тебя, а потом уже заняться пленными. - Ни за что... - хрипел командир Палачей, вставая в боевую стойку. За спиной Кота, противостоящего упрямому лидеру, возникла белая подтянутая дракониха. Она наскоро связала вместе передние лапы Мамбы и Варана, чтобы те не последовали примеру командирши, которая с закованными лапами вырубила стажёра. - Шкура мне дороже репутации, - Доркас тоже уже с трудом удерживала равновесие. Дракониха повернулась к замершим в ожидании пленникам, намереваясь сделать то, что должна. Но, командир не собирался так просто отдавать преступников на расправу. Коричневый дракон набросился на Доркас и без особого труда сбил её с лап. На помощь напарнице пришёл здравомыслящий Кот, но он уже не мог сражаться, земля уходила у карателя из под лап, картинка перед глазами поплыла. Суховей прикинула, что сейчас силы были примерно равны. Командир, на которого ещё не подействовал яд и два других Палача, чьи лапы и языки заплетались прямо как у алкашей, обитающих на окраинах этого злополучного городишки. Суховей осторожно перевернулась на другой бок, чтобы увидеть последнюю, как она считала, битву Палачей. Не будь песчаная сейчас в таком состоянии, она бы сочла эту ситуацию довольно забавной. Прекрасно подготовленные драконы, задача которых была в поимке немногочисленной шайки преступников, теперь дрались друг с другом. Да и из семи в строю осталось всего трое. Суховей поймала себя на мысли, что впервые в жизни так рьяно болеет за врага, как бы странно это ни звучало. Победа лидера Палачей была бы очень выгодна "Ветрам". Светло-коричневый дракон с остервенением рвал своих же напарников, которые с каждым выпадом становились всё более вялыми. Совсем скоро Кот и Доркас больше не могли даже уворачиваться от ударов. Первой осела на землю белая дракониха. Издав ужасающий хрип, она опустилась на горячий песок, наконец потеряв сознание. В глазах Кота, из последних сил противостоящего разъярённому командиру, не было ни злобы, ни азарта. Он давно понял, что эта драка не имеет смысла, но и закончить её не мог. - Упрямый баран... Печально, что я уже не смогу взглянуть на твою морду, когда до тебя наконец дойдёт, да будет слишком поздно, - сплёвывая вязкую кровь, зловеще проронил Кот и осел на песок рядом с распластанной Доркас. Опытный Палач вторил мыслям Суховей. Дракониха не могла дождаться того момента, когда самоуверенный командир, оставшись один, поймет, что обречён. Суховей услышала, как Мамба и Варан затаили дыхание. Орлану же всё это было безразлично, он был уверен в проигрыше Палачей. Светло-коричневая окровавленная чешуя, чёрный металлический шлем, символизирующий равнодушие и хладнокровие. Всё это совсем не вязалось с предательски подкосившимися лапами. И нет, пока ещё отравленные стрелы здесь были ни при чём. Дракон, которого уже язык не поворачивался назвать "командиром" (хорош командир без команды), расстегнул чёрный кожаный ремень и снял шлем. Под устрашающей маской скрывались растерянность и страх. Пытаясь позлорадствовать, Суховей впилась немигающим взглядом в Палача и с удивлением отметила, что тот был весьма не дурен собой. Поймав себя на такой странной мысли, Суховей потрясла головой, стараясь сосредоточиться. Расслабляться было нельзя, ведь последний Палач всё ещё стоял на лапах, а у компашки контрабандистов они были надёжно скованы. "Так что, не стоит терять бдительность раньше времени, мало ли что захочет выкинуть этот придурок напоследок", - согнав всех своих тараканов в один уголок сознания, Суховей продолжила наблюдать за страданиями своего недавнего мучителя. Лидер Палачей пытался сообразить, что ему делать. Но, он и сам понимал, что уже слишком поздно о чём-то думать. Он уже дал понять преступникам, что раньше времени и когтем их не тронет. Следовательно, уже бесполезно было пытаться в одиночку увести конвой пленных. По выражению морды Палача, Суховей без труда догадалась, что тот прекрасно осознавал, что отведённое ему время неумолимо сокращалось. Командирша "Ветров пустыни" не скрывала своей радости, ей по-настоящему нравилось наблюдать за тем, как паника волной накрывает представителя высшего класса по борьбе с преступностью. Орлан как-то упомянул, что драконы, привыкшие отнимать жизни, над своей трясутся больше всего. Сейчас Суховей убедилась, что небесный оказался чертовски прав. Лапы Палача подкосились, и тот осел на землю, рефлекторно попытавшись прикрыться крыльями, хотя на него никто и не думал нападать. В немом ужасе каратель переводил взгляд с одного преступника на другого. Ему уже было глубоко плевать на понижение в должности, он просто хотел остаться в живых. - Ключи... В сумке у стажёра... - трясущейся лапой дракон указал на юного Палача, неподвижно лежавшего на песке. На эти нехитрые слова и движения командир потратил свои последние силы и больше не мог сопротивляться яду, обволакивающему его разум. Последний каратель потерял сознание. - Предатель, - сплюнул вдруг встрепенувшийся небесный, - хотел ведь сохранить его жалкую душонку! Но, этот урод продал своих подчинённых, наивно полагая, что мы ему ещё "спасибо" скажем и мирно уйдём в закат, оставив его спать на солнышке. Какой же ничтожный идиот... Суховей впервые за этот день выдохнула с облегчением. "Ветрам" всё же удалось одолеть Палачей. И теперь какое-то время песчаные контрабандисты и их небесный напарник могли жить спокойно. Только для того, чтобы сделать последний шаг навстречу новой жизни, надо было освободиться от оков. О каких шагах может идти речь, когда твои лапы надёжно скованы стальными кандалами? - Неплохо! , - издалека заорал Колючка, соскользнув с ветхой крыши барака. Видно, за то время, пока Палачи воевали сами против себя, дракончик смог успокоиться и принять тот факт, что впервые отнял чью-то жизнь. Он даже выглядел довольным. А улыбка на морде Колючки - явление чрезвычайно редкое. - Ключи? - рысцой подбежав к напарникам, спросил песчаный. - Последний сказал, что они в сумке у мелкого с веснушками, - устало проронила Суховей, указав хвостом на свою жертву. Колючка метнулся к младшему из Палачей и, поправив очки, костлявыми лапами расстегнул сумку. Дракончику не понадобилось много времени, чтобы обнаружить увесистую связку пронумерованных ключей. Краем глаза Суховей заметила, что напарничек-то не промах. Колючка извлёк не только ключи. Быстрым движением лапы молодой песчаный подхватил что-то ещё и забросил в свою сумку. Что это было, командирша "Ветров" так и не поняла, а спрашивать о чём-то сейчас было не очень удобно. Зажав ключи в пасти, мелкий демонстративно прошёл мимо своего лидера и первым делом решил освободить Варана. На кандалах и чехлах для ядовитых шипов обнаружились номера, совпадающие с цифрами на ключах, так что Колючке не пришлось разгадывать сложные головоломки, пытаясь подобрать ключи. А зажимы на крыльях и вовсе открывались одним и тем же ключом. Всё было на редкость удобно сделано. "Любимого" босса Колючка избавил от оков вообще в самую последнюю очередь. Освободив Варана и Мамбу, дракончик направился к Орлану, во второй раз пройдя мимо лидера "Ветров". Видно, он таким образом хотел отомстить командирше за что-то. А за что, никто, кроме него самого, знать не мог. Когда наконец лапы, хвост и крылья Суховей были освобождены, она уже не смогла разозлиться на строптивого напарничка и сказать ему пару ласковых. Всё же, именно благодаря Колючке и его арбалету "Ветра пустыни" продолжили свое существование. Суховей окинула цепким взглядом поверженных Палачей. Их чёрные шлемы всё так же бросались в глаза, несмотря на то, что теперь не отражали солнечные лучи, а были запачканы кровью и прилипшим песком. - Снять с них шлемы, и получится прекрасная компашка алкашей, слегка переоценивших свои силы, - усмехнулась Суховей, представив привычный для этого городка пейзаж с распластанными неподалёку от бара телами. - Варан, ты уже в анабиоз впал? - Мамба пыталась растормошить напарника, не сводящего взгляд с шлема командира. - Берём, - выдохнул светлый дракон и метнулся навстречу манившей его железке. Суховей даже не попыталась понять, для чего же Варану мог понадобиться боевой шлем. Всё равно, обычно действия миролюбивого песчаного не поддавались логическому объяснению. Командирша "Ветров пустыни" сняла аккуратный шлем с головы стажёра и зарыла его в песок, подавая пример напарникам. Когда с преображением вершителей правосудия в местных завсегдатаев пивнушек было покончено, Орлан, бесшумно ступая по раскалённому песку, приблизился к командиру Палачей, впившись хищным взглядом в его металлические когти. Небесный не гнушался мародёрства и снял дорогое оружие с лап дракона прежде, чем совершить то, зачем он и подошёл к поверженному врагу. В отличие от остальных, Суховей и не думала закрывать глаза или уши, чтобы не видеть того, как сильные лапы Орлана ломают шею несчастного или не слышать отвратительного хруста. Песчаная ждала этого момента, хотя, в большинстве случаев она и не одобряла убийства поверженных врагов, но ради этого была готова сделать исключение. Суховей не почувствовала ничего кроме облегчения, когда увидела смерть лидера Палачей. Зычный восклик воспрявшей духом песчаной нарушил неловкое молчание: - Ну вот и всё, собственно. Кто куда, как говорится, а я по... Пойду возьму ту дурь, которую можно будет впарить за бешеные бабки в Гнезде. Остальных Палачей лучше не трогайте, кстати. Суховей наконец отвела взгляд от распластанного трупа командира и обшарила наплечный карман веснушчатого стажёра. Дракониха аккуратно извлекла колбочку со светло-голубым порошком, на ходу подсчитывая на сколько золотых она потянет. "Ветра пустыни" не стали медлить и быстро сгребли оставшиеся сосуды с убойным лекарством, которое выдавали только элитным войскам и Палачам. Каждый грамм был на вес золота. Хоть "доблестные контрабандисты" и не промышляли подобным, устоять перед соблазном не смогли. Да ни один нормальный дракон не оставил бы такое богатство разлагаться вместе с трупом хозяина. - Возможно, эта пыль поможет нам удержаться на плаву некоторое время... - задумчиво проронила Мамба, рассматривая через прозрачную колбу высокий бархан, за которым должна была скрываться та самая Южная Лужа, у которой "Ветра пустыни" первоначально условились встретиться. Да, обстоятельства сложились иначе. - Ребят... Вы это, минутку подождите, - Варан неловко потупил взгляд, - забрать кое-что надо, - дракон указал светлым хвостом себе за спину. - Давай живее, - Суховей не имела понятия, что ещё понадобилось Варану, но тянуть время и доставать его вопросами не стала. Да и отказать в чём-то этому песчаному было ну очень сложно. Варан сорвался с места и скрылся стеной одного из сараев. Через минуту песчаный с торжествующим видом вынырнул из тени, сжимая в лапах ту самую жёлтую гитару. - Хочешь сказать, вы всю дорогу шли с этой балалайкой? - спросила Суховей Мамбу, головой отвечавшую за вторую группу. - Эти придурки с самого начала заставили меня вернуться и забрать это барахло. Колючка вооружился арбалетом, а Варан... Ну, как видишь, вот этим, - немного смутившись, Мамба указала длинным когтем на потёртую реликвию Варана. - Хороши мафиознички, - хмыкнула Суховей, представляя, как такая компашка выглядела со стороны. Разнос подчинённым Суховей решила пока не устраивать. Да и вообще, она уже с трудом сдерживалась, чтобы не залиться истерическим хохотом, - Варан! Давай, сюда шлем, один всё это не допрёшь! - дракониха решительно подошла к напарнику, изъяла трофей и привязала его к сумке, благо верёвка среди немногочисленных пожитков командирши всё же нашлась. Суховей расправила крылья и на мгновение замерла, улавливая потоки тёплого ветерка. Сердце драконихи радостно затрепетало в предвкушении долгожданного полёта. Песчаная наслаждалась моментом осознания грандиозной победы, которая должна была вознести авторитет мелкой шайки до небес. Если пару дней назад кто-то сказал бы Суховей, что её компашка завалит целый отряд Палачей, то она бы сочла того дракона либо дурачком, либо отъявленным льстецом, либо и то, и другое. Конечно, у такого исхода были и свои минусы, но они казались совсем незначительными по сравнению с казнью в семь баллов. Да и Суховей решила пока не думать о грустном, а просто полной грудью вдохнуть запах свободы, победы и жареных крокодилов, продававшихся в ларьках на соседней улице. - Ну, погнали, - криво усмехнулась песчаная, поманив умолкших напарников хвостом. Пятеро драконов бесшумно взмыли в небо, оставляя за спиной побеждённых врагов, знакомые улицы и ветхий барак, с которого и началась история "Ветров пустыни". Драконы взяли курс на юго-запад, направляясь прямо туда, где преступная жизнь Пиррии бурлила и кипела, туда, где за одну ночь пропадал не один десяток драконов, туда, где фраза "Любой каприз за ваши деньги" была нерушимым девизом местного населения. - Как я понял, у тебя уже есть некие соображения насчёт того, где мы обоснуемся на первое время. Может, наконец поведаешь, куда ты нас ведёшь? - Орлан поравнялся с Суховей, окинув командиршу оценивающим взглядом. Возможно, в его взоре даже промелькнула тень беспокойства. Суховей шумно вдохнула и уставилась вдаль, не поворачивая головы к напарнику. - Ты же не дурачок, Орлан. По глазам вижу - давно уже всё понял, - соврала песчаная, которая просто хорошо знала небесного и смотрела вовсе не на него, а на далёкие барханы да редкие кактусы. Стоило Суховей немного расслабиться, к ней сразу вернулись все те чувства, которые во время боя отошли на второй план. Усталость и боль накрыли дракониху одновременно, не желая выпускать из своей железной хватки. - А может, и понял... - холодно проронил Орлан, погружаясь в далёкие воспоминания, которые явно были как-то связаны с тем драконом, который должен был предоставить "Ветрам" кров, по крайней мере, Суховей точно была в нём уверена. - Орлан. Хоть раз ты меня послушай, а. Я точно знаю, куда веду нас. И на сто процентов уверена, что варианта лучше всё равно нет, - песчаная заглянула в янтарные глаза напарника, безуспешно пытаясь угадать, о чём он теперь думает. - Что ж, предупрежу заранее. Я не позволю твоему "братцу" обвести меня вокруг пальца ещё раз. - Ну, какой ещё раз? Ему тогда-то это совершенно случайно удалось. Короче, насчёт этого можешь не париться, а в остальном Жаба нормальный. Ну... Насколько это возможно в Гнезде Скорпионов, - ухмыльнулась Суховей, вспоминая своих давних знакомых из этого криминального городка. - Ладно, дадим Директору Цирка второй шанс, - чуть приободрившись, ответил небесный. Он, видно, считал, что делает Жабе одолжение, почтив его своим визитом. Суховей окинула быстрым взглядом всех напарников, желая убедиться в том, что можно обойтись и без привала. Надо было до наступления темноты добраться до Гнезда Скорпионов, ведь ночью даже члены ведущей мафии не рисковали шататься по улицам без дела. Суховей вдруг вспомнила о вопросе, который не давал ей покоя с раннего утра: - А ты как узнал-то, что Палачи в городе? Не время же ещё было, а они без надобности график не нарушают. - Я их увидел, - пожал плечами небесный. - Эта информация может быть полезна для всех нас, Орлан, - Суховей не собиралась отступать. Сколько бы она не думала над этим, ни одного разумного объяснения песчаная не нашла. - Уже и пошутить нельзя, - оскалился в неловкой полуулыбке небесный, но тут же осёкся, почувствовав испепеляющий взгляд Суховей, - так и знал, что вы, песчаные, до такого никогда бы не додумались. Система подставного заключённого широко распространена в тюрьмах у небесных. То есть, среди узников есть один "шпион". Он так же, как и все коротает время в темнице, но при этом у него есть ключи, о которых никто, кроме тюремщиков не знает. И в случае чего, подставной самостоятельно выбирается и летит докладывать властям. Всё предельно просто, - закончил небесный, покосившись на Суховей, ожидая увидеть реакцию командирши. - То есть, пока они в крысу смотрят за всеми, сидя на жопе ровно за решёткой, на счёт им капает неплохой процент? - мысли Суховей стремительно потекли по привычном руслу. - Именно так. - Неплохо, однако, придумано. Но, я ни за какие бабки не согласилась бы разлагаться в этих блядских коробках... - дракониха передёрнула плечами, вспоминая те ужасные дни, что ей пришлось провести за решёткой, - лучше помереть от голода, зато под лунами, на свободе. - Разумный выбор, Суховей, - голос алого небесного слегка смягчился. Орлана снова начала засасывать пучина воспоминаний о далёком прошлом. "Хоть в чём-то он со мной согласен", - с облегчением выдохнула Суховей и, сложив крылья, опустилась на пару хвостов вниз, оставляя напарника наедине со своими мыслями, которыми тот уж точно ни с кем делиться не собирался. Дракониха осмотрелась вокруг, желая убедиться, что за ними нет хвоста. Пусто. Ничто не нарушало молчаливого величия пустыни. Песчаные барханы раскинулись во все стороны, уходя к горизонту. Казалось, что в Пиррии и не было ничего, кроме бескрайних песков. Но, скоро "Ветрам пустыни" предстояло узреть тот сгусток бурлящей, громкой и рискованной жизни, таящейся среди величавых безмолвных пустошей. На небе уже появились нежно-розовые отблески, а солнце побагровело и начало клониться к горизонту, когда "Ветра пустыни" по указанию Суховей опустились на площадь, где сновало множество песчаных драконов. Разношерстная толпа состояла из детей, пытавшихся стянуть что-то с прилавков, наёмников в капюшонах, шептавших что-то случайным прохожим, торгашей, не стеснявшихся дегустировать собственную продукцию на глазах у покупателей. А по периметру площади стояло несколько очаровательных драконих, зазывавших прохожих "поболтать" с ними за определённую плату, конечно. Ларьки здесь тоже были самые разные. Одни ничем не отличались о тех, что Суховей постоянно видела в городке на берегу Пятихвостой реки. В них продавались обыкновенные побрякушки или еда, другие же киоски выделялись весьма необычными товарами, которые так легко и просто можно было приобрести только здесь, в самом сердце преступного мира, в Гнезде Скорпионов. На прилавках красовалось великое множество разнообразного оружия. От классических кинжалов, выкованных местными кузнецами, до морских трезубцев, когда-то принадлежавших королевским охранникам. Где-то на прилавках заботливо были разложены крошечные свёртки, стоившие как одно заказное убийство у профессионального киллера. Наёмного убийцу, кстати, тоже можно было забронировать в специальной "кассе". В общем, всё местное отребье давно приспособилось ловко выкачивать друг из друга деньги. "Ничего не изменилось", - Суховей устало улыбнулась, погрузившись в атмосферу родного города, по которому она так скучала. - Тут совсем недалеко! Не отставайте и постарайтесь игнорировать всех, - громко и отчётливо произнесла командирша "Ветров", опасаясь того, что её возглас просто сольётся с гулом неугомонной толпы. Суховей провела напарников через торговую площадь, которую она знала как свои пять пальцев. Порой драконихе хотелось остановиться, неторопливо окинуть все ларьки внимательным взглядом. Узнать, остались ли ещё те знакомые торгаши, которые всегда делали скидочку по старой дружбе? И до сих пор ли продаются те божественно вкусные жуки в сахаре в крошечном зелёном шатре на северо-западном краю площади? Суховей ускорила шаг, отгоняя приятные воспоминания. В конце концов, "Ветра пустыни" прибыли сюда, чтобы затеряться в толпе таких же бандитов, как и они сами, а то и похлеще, а не для того, чтобы жрать тараканов на палочке и трепаться с продавцами, которые потом за крупинку золота и сдадут компашку Суховей более влиятельной мафии или сразу властям. Драконы вышли на довольно широкую улицу, миновав площадь. В глаза сразу бросилась новенькая вывеска "Седьмая дюна", возвышавшаяся над невысоким заборчиком. - Пришли, - коротко бросила Суховей напарникам, открыв хилую калитку, завешенную кучей старых, выгоревших на солнце, афиш. Дракониха обернулась, чтобы убедиться, что все её напарники по-прежнему послушно следовали за ней. Суховей свернула направо и, миновав несколько развилок широкой каменной дорожки, быстрым шагом направилась к строению внушительных размеров, в котором, вероятно, обитал ещё ничего не подозревавший хозяин. "Домик" был раза в четыре крупнее бараков, коими был заполонён безымянный город на берегу Пятихвостой реки. Шумно втянув воздух, Суховей решительно шагнула к массивной красной двери и постучала. Спустя какое-то время, с той стороны послышалась возня и парочка непристойных словечек, отпущенных хозяином дома, которого, судя по всему, отвлекли от очень важного дела. - Фенек, сукин ты сын! Если ты опять не удосужился раскрыть глаза пошире и найти наконец эту чёртову швабру, то клянусь всеми песками, я... - дверь с жалобным взвизгом отворилась, и на пороге возник плечистый земляной дракон, закусывающий в зубах ещё не подожжённую сигарету, которой, впрочем, уже было не суждено исполнить своё предназначение. От изумления у земляного отвисла челюсть, а прищуренные глаза округлились. - Я всё объясню, - неловко улыбнулась Суховей, отводя взгляд в сторону. Хозяин сначала вылупился на Орлана, который был явно недоволен таким вниманием к своей персоне, затем взгляд земляного пал на устрашающий шлем Палача, привязанный к сумке Суховей. - Так много вопросов и так мало ответов... - задумчиво пробормотал шокированный земляной, освобождая дверной проём и жестом приглашая незваных гостей пройти внутрь. Дракон знал, с кем имеет дело. Теперь перед ним была уже не безобидная младшая "сестрёнка", а босс преступной группировки, явившейся в полном составе. Даже если они сами напрямую угрозы не представляли, то наверняка что-то вынудило "Ветров пустыни" нанести такой неожиданный визит. Пораскинув мозгами, земляной решил побеседовать с гостями в подвале, чтобы прислуга не услышала и не увидела ничего лишнего. Суховей, не торопясь, спускалась по до боли знакомым ступенькам. Она прищурилась, боясь вновь увидеть то мрачное помещение, под потолок заваленное бесполезным хламом. Шедший прямо перед Суховей земляной ловко соскочил с последних ступеней, нырнул в темноту и учтиво зажёг пару масляных ламп. Спустившись и разглядев подвал, дракониха поначалу даже не признала своей былой обители. Нагромождения из ящиков, сундуков и мешков исчезли, стены приобрели благородный вид, вещи были аккуратно расставлены по углам помещения, которое теперь уже язык не поворачивался назвать "подвалом". - Меры предосторожности, - слегка смутившись, дракон развёл лапами, украшенными множеством золотых колец, - располагайтесь, разлагайтесь, а мне надо срочно закончить одно дело, не терпящее отлагательств. Поставщик ждёт, - дракон указал когтем наверх и, несмотря на мощное телосложение, легко и бесшумно взлетел по ступенькам, не внушающим доверия. - Позже всё обсудим! - донёсся зычный возглас хозяина откуда-то сверху. Сколько Суховей помнила своего названного брата, Жаба всегда был очень занят, у него редко находилась минутка переброситься хотя бы парой слов с Суховей, для которой когда-то он являлся единственным собеседником и другом. - Теперь всё иначе, - вслух проронила дракониха, беззлобно ухмыльнувшись. В воцарившейся тишине все "Ветра пустыни" отчётливо услышали слова командирши, мгновенно обратив на неё четыре пытливых взора. - Левый угол мой! - громко усмехнулась Суховей, обнажив два ряда белоснежных клыков. Драконихе удалось отвлечь напарников от неосторожно брошенной фразы. "Ветра пустыни" разбрелись по большой комнате, выбирая себе место для отдыха. Драконы молчали, сейчас ни у кого не было ни сил, ни желания на долгие разговоры о том, кто вообще этот земляной, и почему Суховей была так уверена в том, что ему можно доверять. Битва с Палачами и побег наконец остались позади. Оказавшись в тёмном и довольно уютном помещении, драконы ощутили всю тяжесть накопленной за день усталости. Колючка молча отвернулся и направился в самый тёмный далёкий угол, решив никак не комментировать события прошедшего дня. Всё равно, у него не нашлось бы слов, за которые мелкий не получил бы осуждающий взгляд от Варана. Проводив глазами помрачневшего напарника, остальные тоже угнездились на полу, доверяя свою судьбу командирше. Проваливаясь в сон, драконы лелеяли надежду на то, что изворотливая Суховей сумеет договориться с Жабой, и тот согласится предоставить им жилище до тех пор, пока восходящая звезда мафии не утвердится на небосклоне преступного мира Пиррии. Дракониха с размаху поставила опустошённую рюмку на стол и по-хозяйски вскрыла новую бутылку. - Ну, вот формальности и закончились, - Суховей расплылась в блаженной улыбке. Напарники мирно уже давно мирно спали, подвернув под себя лапы, а командирша "Ветров пустыни" обрабатывала земляного в одиночку. Она рассказала ему почти всю историю с побегом и Палачами, опустив лишь некоторые незначительные моменты, которые могли ударить по репутации Суховей в глазах Жабы. Земляной, тоже связавший свою жизнь с незаконным бизнесом, наивным дурачком не был. И за "спасибо" не собирался отдавать подвал незадачливым мафиози. И уж тем более, не хотел просто так подвергать свою шкуру риску. Риск всегда должен быть оправдан. Взамен на жилье и сохранность тайны Жаба собирался использовать "Ветров" в своих целях. Ведь у каждого в Гнезде скорпионов найдётся парочка десятков врагов... Дракониха достала из пустой рюмки шарик льда и посмотрела сквозь него на масляный фонарь, стоявший на столе рядом с земляным. Свет разбился на жёлтые, красные и огненно-рыжие пятнышки, весело заплясавшие перед затуманенными глазами Суховей. Яростный танец искр напомнил ей бои на арене. Дракониха, не торопясь, вращала подтаявший ледяной шарик, а огненные отблески лампы прыгали всё быстрее. Они так и норовили застать врага врасплох и злобно налететь на него, только для того, чтобы на мгновение объять соперника яркими очертаниями, удивляя любопытного зрителя. Искры в панике разбегались подальше друг от друга, но их новая встреча и короткая, но зрелищная схватка были неизбежны. "Точно, как на арене пару лет назад", - улыбнулась своим невесёлым мыслям песчаная. Суховей бросила, почти растаявший в её горячих лапах, шарик в пасть и с хрустом разжевала. - Как арена? - вдруг выдала песчаная дракониха. - Не жалуюсь. Поставщики не гнушаются перенаправлять нам бывших военнопленных, о которых забыли после окончания войны за песчаный престол. А это знаешь впечатляюще получается! Полные трибуны и полные мешки золота, - самодовольно ухмыльнулся Жаба, постукивая увесистыми когтями по столу. - А я бы вышла на бой в последний разок, - дракониха залпом выпила рюмку. - Вот Марабу обрадуется, что конкуренты сами решили встать посреди улицы и заорать: "Вот они мы, кто хочет наебать вас и увести всех ваших информаторов и покупателей!" - земляной внезапно помрачнел и поджёг сигарету, аккуратно вынув её двумя когтями из ярко-зелёной коробочки, - Марабу просто так это не оставит, Суховей, я хорошо знаю его методы. Его драконы без колебаний режут глотки зарождающимся группировкам, если те отказываются подчиниться главной мафии и вступить в ряды смертников. Скоро пойдёт слух о том, что Палачи, которые должны были всего лишь нейтрализовать кучку клоунов, потерпели поражение. Уж поверь мне, Марабу непременно захочет познакомиться с вами поближе... Суховей на мгновение замерла, а потом зашлась в приступе неистового хохота, вдребезги разбивая всю серьёзность момента. - Так забавно. Теперь надо будет шарахаться от каждой тени. Прятаться и от Палачей, и от местной мафии. Но, при этом придётся изворачиваться и как-то завлекать новых клиентов и держаться на плаву, - сквозь смех произнесла Суховей. Земляной непонимающе склонил тяжёлую голову набок: - Не понял юмора... Ты... Ты находишь это забавным? Командирша "Ветров пустыни" медленно подняла голову и заглянула в ярко-зелёные глаза жабы: - Ради этого стоило пострадать всего лишь восемь лет своей жизни. Если бы я желала твёрдой земли под ногами, то осталась бы здесь, Жаба. Если посчитать, то работая здесь, я бы могла заработать раза в два больше, чем на контрабанде, - дракониха сделала паузу, чтобы понаблюдать за реакцией земляного. В его глазах мерцали любопытные искры, Жабе было не под силу понять, каковы мотивы Суховей, - Ты, верно, думаешь о том, зачем мне это всё? Зачем было отказываться от безопасного жилища и кучи бабла? Ответ прост, братец. Мир слишком сложен и велик, чтобы коротать года, сидя за прочной стеной из спин прислуги. Мне хотелось окунуться с головой в мир эмоций, прочувствовать жизнь, найти то, что сумеет пробудить во мне желание жить, а не просто существовать. И, как ты уже понял, я нашла подходящее русло. И чтобы заставить меня и моих драконов свернуть с этой тёмной дорожки, придётся ну очень постараться. И если в эту игру войдёт Марабу со своими отбросами, то всё станет в разы интереснее. Речь песчаной вовсе не походила на пьяный бред. Это были настоящие, тысячу раз обдуманные, мысли Суховей. Взгляд командирши "Ветров" выражал спокойствие и умиротворение, но при этом в её кобальтово-чёрных глазах отчётливо читалась готовность противостоять хоть всему миру сразу. Бок о бок с напарниками, конечно. Покачиваясь, Суховей аккуратно спустилась по крутой лестнице, ведущей в подвал, где отдыхали "Ветра пустыни". Песчаная было хотела направиться в свой уголок и поскорее провалиться в долгожданный сон, которого она была лишена последние двое суток. Но, с этим Суховей решила немного повременить и убедиться в том, что все напарники в порядке, всё же битва с Палачами потрепала всех. Дракониха тихо опустила фонарь на пол. На стенах вырисовывались живописные и даже немного жутковатые тени. Тёплый свет нерешительно выхватил из темноты очертания силуэтов спящих драконов. Варан угнездился между нагромождением ящиков и стеной, сложив лапы на груди, по старой привычке сжимая свой медальон. Мамба распласталась неподалёку от примеченного Суховей местечка. Орлан же занял позицию прямо напротив лестницы. Небесный старательно делал вид, что уже видит пятый сон. Но, неестественно изогнутый хвост и прижатые крылья выдавали дракона. Также от приметливого взгляда Суховей не скрылись и металлические когти, которые Орлан не удосужился снять даже на ночь. "Не доверяешь нам, чёрт", -усмехнувшись, мысленно обратилась Суховей к суровому напарнику. Младший член "Ветров пустыни" забился в самый дальний, пыльный и тёмный угол, стараясь отстраниться от всего мира. Тусклый свет фонаря не мог дотянуться до яркой жёлто-оранжевой чешуи Колючки. Суховей бесшумно лавировала меж ящиков, стараясь не перебудить напарников. По правде говоря, дракониха не была уверена в том, что поступает правильно, ведь Колючка не просто так улёгся там, где его бы никто не замечал. Но, почему-то Суховей казалось, что если она увидит юродивого дракончика тогда, когда он не в состоянии удерживать маску холодности и безразличия, то многое прояснится. В полумраке подвала Колючка, свернувшийся калачиком, выглядел ещё более тощим, чем был на самом деле. Во сне дракончик сжимал голову костлявыми лапами, будто пытаясь унять невыносимую боль. Суховей с горечью отметила, что сейчас Колючка выглядел очень жалко. Командирша "Ветров" с трудом могла поверить в то, что перед ней тот же самый дракон, в чьих глазах играла неподдельная радость вперемешку с безумным охотничьим азартом, когда он лёгким движением лапы отправил на тот свет одного из Палачей. Суховей вспомнила те недолгие мгновения счастья Колючки, когда морда юного бандита скривилась в кровожадной ухмылке. По спине песчаной пробежала мелкая дрожь. Сегодня она впервые увидела живые искорки в потухших фиолетовых глазах Колючки... Дракониха молча развернулась и наконец оставила дракончика наедине со своими снами. Суховей погасила масляный фонарь и на ощупь нашла свой уголок. Она хотела ещё поразмышлять над тем, что кроется за наигранным безразличием Колючки? Что он так тщательно старается скрыть, что не подпускает к себе даже Варана, который и мухи в жизни не обидел? Но, накопленная за последние дни усталость овладела и телом, и разумом песчаной. Мысли разбегались, словно рассыпанный горох, в голове царила полнейшая несуразица. Лапы стали ватными и безумно тяжёлыми, Суховей не нашла в себе сил даже перевернуться на другой бок. Остатки рассудка и энергии стремительно покидали песчаную дракониху. Лидер "Ветров пустыни" уже не могла сопротивляться туманной завесе, сокрывшей от неё все мысли, роящиеся в голове. Перед тем, как провалиться в глубокий сон, Суховей всё же сумела выхватить тонкую ниточку рассеявшихся мыслей и твёрдо решила, что обязательно попробует если не разобраться в тараканах Колючки, то хотя бы подберёт ему должность, которая будет вызывать у песчаного искреннюю радость и пробудит в нём желание жить и сражаться, как когда-то опасная профессия разбудила Суховей от вечного сна наяву длиною в жизнь.