The book of life

— А это, — Шеклболт указал на письмо Ады, — лишь подтверждает мои слова. Они хотят вернуть его! Кингсли многозначительно уставился на Северуса. Если бы можно было составить рейтинг самых нудных и неприятных разговоров с министром, Северус уверенно отдал бы пальму первенства сегодняшнему визиту. Шеклболт заметно нервничал. Его мысли метались от одной теории к другой, эфемерно цепляясь за догадки. Порой сумбурные речи вообще не сразу удавалось понять, а когда смысл всё же проявлялся, Кингсли менял тему. Несколько мгновений они не мигая смотрели друг другу в глаза. Задумчиво проведя рукой по левому предплечью, Северус первым нарушил тишину: — Нет. Тёмный Лорд ушёл в небытие навсегда. — Ты даже сейчас отзываешься о нём с таким почтением… Северус поднял бровь. — Предлагаешь прибегнуть к общепринятому «Тот-Кого-Нельзя-Называть»? — Не ёрничай. Ты прекрасно понял о чём я. — Конечно. Только и ты должен понимать, что… — Северус расстегнул манжет рубашки и закатал рукав, — это не просто татуировка. Глаза Кингсли расширились. В них появился страх. — Убери… — Шеклболт нервно сглотнул. — Только не говори, что боишься? — Снейп, не перегибай. Ты прекрасно знаешь, что не Метка меня страшит, а лишь те ужасы, символом которых она является. Она и её… — Кингсли осёкся и, немного помедлив, добавил на выдохе: — Носители. — Пожиратели смерти, — почти безразлично поправил Северус. — Называй вещи своими именами. Не будь одной из трясущихся тварей, что протирают дыры в удобных кожаных креслах министерства. Ты удивляешься, почему я до сих пор со всем почтением говорю о нём? Почему до сих пор не произношу его имя? — Северус… прости… — Потому что я не был подсадной уткой Дамблдора, когда получал Метку. Я был реальным сторонником Тёмного Лорда и пришёл к нему, между прочим, добровольно. Да, мне поначалу претили некоторые его методы, но цель… я получил желаемое. То, чего никогда не имел, хоть и рос в окружении потомков сильных мира сего. Свобода, власть, да банально месть за детские обиды. Верил ему всей душой и принимал. Слышал выражение: «лес рубят — щепки летят»? — Северус резко одёрнул рукав и нетерпеливыми, но точными движениями застегнул манжет. — Да, Шеклболт, ко всеобщему разочарованию я не тот герой войны, которым меня рисуют твои газетные писаки. Тёмный Лорд — великий волшебник и этого не отнять. Тёмный? Да. Методы? Тут важен угол зрения. Тебе и всему Ордену Феникса было необходимо «всеобщее благо», а нам… Кингсли поднял на Северуса воспалённые глаза: — Но ты же изменился… смог… — Смерть многое меняет в сознании человека, — Северус меланхолично уставился в окно. Произошедшее с Лили перевернуло всю его жизнь. В один миг пришло осознание ошибок, но было поздно. Слишком поздно… для неё. Да и как объяснить Кингсли, что если бы не бездыханное тело Эванс на втором этаже дома в Годриковой Лощине, Северус вряд ли перешёл бы на сторону Ордена? — Люди не меняются, Шеклболт, меняются обстоятельства. — Я запутался, Северус. И да, я не хочу повторения войны. Не-хо-чу. — Понимаю. Но повторения не будет. Будет что-то иное… возможно, хуже. — Думаешь? — Тёмный Лорд расколол душу добровольно на семь частей, лишь восьмой осколок оказался незапланированным. Никому в здравом уме не придёт в голову пытаться вернуть бездушного монстра. А тот, кто организовал подобную операцию — явно имеет мозги. И амбиции. К тому же вы предусмотрительно истребили остатки армии Пожирателей. Одних наградили «поцелуем». Другим обеспечили курорт в Северном море. И одному Мерлину известно, что сталось с третьими. Нет, это одиночка. Одиночка, собравший хорошую и надёжную команду. — Но тогда это может быть кто угодно… — Вряд ли. Это тот, кого мы знаем, а главное, кто знает нас. Наши методы. Слабости. — Патерсоны? Северус фыркнул: — Они со мной не способны расправиться, куда им до переворотов! — Да? Мне тут сова на хвосте принесла, что им неплохо удаётся тебе усложнять жизнь в ссылке… — Ты своей «сове» напомни про осторожность — не слишком жалую пернатых, особенно болтливых. А «усложняют» — слишком громко сказано. Кингсли прошёлся вокруг стола и плюхнулся в кресло. — Мы отошли от темы. — Предложения? — меланхолично отозвался Северус. — Орден. Северус снова поднял бровь. — Я хочу возродить Орден Феникса, — довольно отрапортовал Шеклболт. — Кингсли, ты бы показался целителям из Мунго. — А ты не ядом плюйся, а послушай. Северус откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди. — Визенгамот собирает документы для организации моей отставки. Очень скоро у меня не будет никаких полномочий сдерживать новые идеи. Которые, к слову, удачно лоббирует Патерсон. Но в министерстве остаются чиновники, верные старым порядкам. Думаю, на тех, от кого будут зависеть решения, быстро надавят. Других — уберут. Нам необходимо сейчас собрать сторонников. В свете последних событий слова Кингсли казались не таким уж бредом. То, что надвигалась смена власти — уже вопрос времени. Только вот кто встанет у штурвала несущегося на рифы корабля? У кого хватило не только ума, но и сил вновь посеять бурю в размеренную жизнь магического сообщества? А самое страшное, что такой человек способен забить пустые головы общества любыми опилками. Останется только щедро плеснуть керосина и бросить горящую спичку. А дальше народ, словно обезумевшее стадо, будет внемлить сладким речам и безропотно следовать любому приказу. — Полагаю, ты уже набросал примерный список Орденцев? — наконец спросил Северус. — А тебя не проведешь. Пока не вполне уверен, но кто-то уже есть… ты, МакГонагалл, Поттер, Грейнджер, семья Уизли. Лонгботтомы, Лавгуды, Преподаватели Хог… — Школу не тронь! — рявкнул Северус. — Снейп, мы не на рынке, чтобы торговаться. Северус посмотрел на Кингсли исподлобья и вкрадчиво повторил: — Я. Сказал. Школу. Не. Тронь. Повисла тишина. — Я не позволю вновь проливать кровь детей и делать из Хогвартса очередной плацдарм для игры в шахматы. Хватило одного старого маразматика с его безумными планами. — О детях речи не шло, я пока ещё в своём уме. — Обитателей замка тоже не позволю впутывать в опасные игры. У них должен быть выбор и надёжное место для укрытия. И Хогвартс является таким местом. Меня тебе хватит за глаза. — Северус, но один в поле не воин, — растерянно возразил Кингсли. — Ты это Дамблдору скажи. Он тебе лекцию прочитал бы о «полях» и «воинах». — Северус, — неуверенно начал Кингсли. — Боюсь, за некоторых ты уже не в праве решать. К тому же… Встретившись взглядом с Северусом, Шеклболт осёкся. Молча достал пачку пергаментов из ящика и кинул на стол. Несколько мгновений Северус читал, затем взял следующий пергамент. Затем ещё один. Швырнул. Следующий. Ещё и ещё. Скомкав последний, Северус встал и направился к попятившемуся Кингсли. — Я от тебя не оставлю даже воспоминания! Голос Северуса разнёсся эхом по кабинету. Мелодичным перезвоном задрожал хрусталь в серванте, а воздух замерцал от наполняющей его магии. — Северус, полегче, — Кингсли выставил перед собой руки в тщетной попытке защититься. — Я сейчас всё объясню… — Что объяснишь? Что просто поставил меня перед фактом? Что несколько часов лицемерно подводил разговор к одному? — У меня не было выбора, и ты это знаешь. Кингсли споткнулся о стул и с грохотом повалился на пол, утащив за собой небольшой столик с вазой. Северус остановился и посмотрел на Шеклболта, явно не желающего подниматься, пока не утихнет буря. Мысль о том, что аврор, пусть даже и бывший, всячески сторонится конфликта с ним, приятно грела душу. Северус скривил губы в подобие улыбки и протянул Кингсли руку. — Правильно опасаешься, — с ноткой ехидства проговорил Северус. Кингсли не ответил на предложение помощи, но явно порадовался сбавленному накалу. Отряхнув мантию от осколков, он жестом указал на кресла у камина. — Полагаю, стоит продолжить разговор там. Виски будешь? — Нет. — Как знаешь, а я вот пропущу стаканчик. Он достал из шкафа бутылку, но стоило потянуться за стаканом, как тот разлетелся вдребезги. — Ах ты сучёнок! — обернувшись, воскликнул Шеклболт. Северус самодовольно разглядывал волшебную палочку в руке. — Мне нужен конструктивный диалог, а алкоголь к этому не располагает. Кингсли хлопнул дверцей шкафа и молча подошёл к свободному креслу. — Слушаю, Снейп. Северус невербально призвал пергаменты со стола: — Нет. Нет. Нет, — он достаточно живо выкидывал на пол те листы, на которых были имена волшебников, явно не подходящих для Ордена. — Лавгуды всё ещё владеют редакцией? Кингсли кивнул. Северус отложил пергамент на подлокотник. — Сколько хороших авроров в подчинении Поттера? — Думаю, десятка полтора крепких ребят найдётся. — Не густо. — Зато это боевые маги. — Насколько они боевые — судить мне. Возражения не последовало. Да и понятно. Кингсли не понаслышке знал о боевом опыте Северуса и не раз убеждался в искусности владения магией как с палочкой, так и без. — Что ответил Слагхорн? — Он отказался… — Поговорю с ним, — задумчиво протянул Северус. — Нам потребуется много зелий, а такому зельевару вряд ли можно найти замену. Но о большем я его просить не стану. — Хорошо. — Ну, с Уизли понятно, — Северус отложил пергамент в стопку «одобренных». — А чем занимается Лонгботтом? — У него свои оранжереи и теплицы с редкими и достаточно дорогостоящими растениями. Они с Августой поставляют ингредиенты самым крупным лавкам зелий в стране. Слышал, Полумна активно помогает Невиллу… — Избавь меня от подробностей. — Я подумал, тебе интересно будет немного узнать о судьбе учеников, — Кингсли меланхолично пожал плечами. — За пятнадцать лет моего преподавания из стен Хогвартса выпустилось несколько сотен остолопов, и ни разу у меня не возникло желания справиться об их судьбе. — Просто мне показалось… — Тебе только показалось, — Северус мазнул злобным взглядом по Кингсли и вернулся к стопке пергаментов в руке. — Итак, МакГонагалл. Предлагаю Минерву твоим замом. — Я полагал, что эту роль выполнишь ты. — Нет. — Северус, — в голос Кингсли вплелись просящие оттенки. — Твой опыт и умение руководить… — Руководить твоя прерогатива. С хозчастью блистательно справится Минерва. — Не спорю. Но планы боевых операций, а такие не заставят себя ждать… Северус, это под силу лишь тебе. Конечно, Кингсли прав. Мало кто из нынешнего состава Ордена может похвастаться подобным опытом. Северус медленно выдохнул и неохотно кивнул. — Мне понадобится одна книга, — с ноткой напряжения проговорил он. — Название? — Дневник Мерлина. — Никогда не слышал. Постараюсь сделать всё возможное, пока… Пока есть время. — Именно его-то у нас и нет, — задумчиво протянул Северус. — Книга связана с Зеркалом? — Возможно. Именно так думала Ада. — Она ничего мне не говорила… — Кингсли поднял растерянный взгляд. — Не успела. — Видимо… — Если похитители до сих пор не воспользовались Зеркалом, значит чего-то ждут. Найди Дневник. Думаю, там все ответы. Северус взглянул в окно. Рассветные лучи робко пробирались сквозь стекло, играя цветными бликами на плотных гардинах. Пейзаж, конечно, всего лишь морок, но час отражал реальный. Пока они просиживали штаны в кабинете и обсуждали бредовые выдумки Кингсли, время ускользало сквозь пальцы. — Мне пора в Хогвартс. — Северус, но мы не обсудили… Северус встал и стремительно направился к выходу. Ещё требовалось заглянуть в Лютный. — По составу я своё мнение высказал. Планы операций и инструктаж на мне. Реши вопрос со штабом. С Минервой и Горацием поговорю. И да, — Северус развернулся у двери, — дай Поттеру указания об усиленной подготовке ребят. — Северус. — Что? — Ты ничего не сказал по поводу кандидатуры Грейнджер? Заметил. Сволочь. Северус на мгновение стиснул кулаки. — А что я должен сказать о Грейнджер? — Я не увидел пергамента с её именем… Северус не знал, что сейчас больше раздражало: отвратительная самодовольная ухмылка или то, что Шеклболт прекрасно понимал его мотивы. — Какого ответа ты от меня ждёшь? — раздражённо поинтересовался Северус. — Мне нужно понимание, могу ли я рассчитывать на Гермиону в этой битве? Внутри диким зверем ощетинилась ярость, стоило Северусу услышать имя Гермионы из уст Кингсли. — В битве — нет. В остальном… посмотрим. — Снейп! — Я. Сказал. Посмотрим. Удовлетворён? — опасно процедил сквозь зубы Северус. Кингсли недовольно покачал головой, но промолчал. Хорошо, так как сейчас обсуждать свою личную жизнь у Северуса не было никакого желания. Впрочем, вряд ли когда-то появится. — Пришлю сову, как решу остальные вопросы или как будут новости, — после небольшой паузы устало проговорил Шеклболт. Северус кивнул и переступил порог.

⚜ ◦ ⚜ ◦ ⚜

Выйдя из лифта Северус остановился и тяжело выдохнул. Толпа плавно обтекала образовавшееся препятствие, следуя намеченным путём. После бессонной ночи и непростого разговора атриум казался глотком свежего воздуха, но где-то глубоко в подсознании беспокойно ёрзало желание поскорей покинуть Министерство. Поправив мантию, Северус направился к каминам. Внезапный толчок в спину заставил его обернуться. Перед ним стоял среднего роста широкоплечий мужчина: из-за безобразного шрама один глаз щурился, а губа неприятно кривилась. — Снейп! — презрительно выплюнул незнакомец. Северус окинул его недоверчивым взглядом: руки в магических путах, сопровождает молодой аврор… Очередной улов группы обеспечения магического правопорядка. — Не имею чести… — Честь? Ты, мразь, слова-то такого не знаешь! — разорялся незнакомец на весь атриум. Молодой аврор грубо подтянул к себе арестованного. — Приношу извинения, мистер Снейп, мы уже уходим. — Снейп! — незнакомец толкнул плечом конвоира, отчего тот еле устоял на ногах. Вплотную приблизившись к Северусу, незнакомец злобно процедил сквозь кривые пожелтевшие зубы: — Ей понравилось? А? Твоей маленькой пожирательской подстилке? Он хищно облизал пересохшие губы, не сводя взгляда с Северуса. В следующее мгновение руки незнакомца рванулись к бокам, громко хлопнув по телу, а ноги рывком соединились вместе. Словно натянутая струна, он пару мгновений покачивался, затем упал на бок с глухим ударом и сдавленным стоном. Только глаза бешено вращались, выдавая эмоции и боль от падения. Молодой аврор подошёл к арестованному и сильно пнул его увесистым ботинком в живот. Северус поморщился. Отряхнув мантию, аврор довольно провёл рукой по волшебной палочке и обернулся на Северуса: — Ещё раз простите, мистер Снейп. — Постойте, мистер… — Картер, сэр. Джон Картер. — Мистер Картер, за что задержан?.. — Доулз, сэр. Мне неизвестны подробности. Я должен доставить его в допросную отдела, сэр. — А с кем можно?.. — Все вопросы вы можете задать мистеру Поттеру, сэр. Прошу прощения, — аврор заклинанием поднял арестованного и отлеветировал в лифт. «Опять случился Поттер!» Видимо, поход в Лютный всё же придётся отложить, а вот навестить мальчишку стоит немедленно. Северус устало посмотрел на всполохи в каминах и решительно шагнул в ближайший лифт. Лязгнула закрывающаяся решётка, и Снейп громко произнёс: — Уровень два!

⚜ ◦ ⚜ ◦ ⚜

Длинный коридор на втором уровне пестрел колдографиями разыскиваемых. С магических изображений на Северуса глазели сотни волшебников, совершивших преступления разной степени тяжести. Некоторые оказались даже знакомы — завсегдатаи Лютного переулка. Мелкие торговцы краденым и контрафактом. Скорее всего, отделаются штрафами или незначительными ограничениями. Впрочем, этим не привыкать. Кабинет Поттера оказался в самом дальнем углу коридора. Видимо, чтобы у посетителей было время хорошо обдумать цель визита или вовсе развернуться. Подойдя к двери, Северус осмотрел табличку с надписью «Начальник группы обеспечения магического правопорядка Г.Д. Поттер». Северус фыркнул и осторожно постучал. Приняв за приглашение нечленораздельное мычание с той стороны, он толкнул дверь и переступил порог. Маленький кабинет, размерами напоминающий школьный пенал, пах пылью, чернилами и потом. Из двух настенных светильников один истерично моргал, намекая на скорое перегорание. В углу хаотично кружила стайка бумажных записок, терпеливо ожидающих пока на них обратят внимание. Из-за кипы бумаг и папок с делами устало выглянул Поттер. Осознав, кто перед ним, мальчишка насторожился. Он проморгался красными от явного недосыпа глазами и рефлекторно поднял ментальные блоки. Или намеренно? — Мистер Снейп… не ожидал вас увидеть, — растерянно проговорил он. — Да? А мне думается, напротив. Показалось, или мальчишка нервно сглотнул? Как-то неестественно широко улыбаясь, Поттер принялся отпираться: — Просто не ожидал вас увидеть здесь, — он невнятно развёл руками, как бы указывая на кабинет. — Поттер, — Северус начал вкрадчиво, но надеяться на прошлые заслуги устрашения явно не стоило. Перед ним сидел уже не ученик — мужчина, аврор, повидавший многое, даже для своих юных лет. — Для меня ваша ментальная защита — фантик на конфете. Вы подобными трюками удивляйте сослуживцев и юных барышень. — Простите, сэр, — расстроено пробурчал мальчишка. Он нервно провёл рукой по лбу, слегка задержавшись на шраме, старательно отвёл глаза, но блоки не снял. — Это машинально. Чем могу… — Не отниму много времени, — перебил Северус. — Кто такой Доулз? Поттер в ужасе поднял глаза. Её глаза. Ах, сколько раз Северус задавался вопросом: почему из всех черт мальчишка взял от неё лишь глаза? От нахлынувших воспоминаний во рту появилась оскомина. — Поттер, у вас со слухом плохо? — Н-н-ет, сэр. Парень заметно нервничал. Вот только почему? — Тогда соизвольте ответить на вопрос, — Северус откровенно раздражался. Ситуация ему не нравилась. Да что там! Всё нутро выворачивалось наизнанку от дурного предчувствия. Поттер вытащил из стопки пухлую папку, открыл и, скользнув взглядом по страницам, отрапортовал: — Брайан Доулз. Сорок семь лет. Бывший сотрудник аврората. Бывший надзиратель Азкабана… — Как он связан со мной? Поттер нахмурился, но в глаза не смотрел. — С вами? Боюсь, что вы вряд ли встречались. Возможно, во время вашего пребывания в… Азкабане, — Поттер нарочито перебирал бумажки, создавая видимость работы. — Хорошо. Поставлю вопрос иначе. Может, так ваши извилины заработают в нужном направлении. Откуда Доулз знает Гермиону? Парень замер. Кажется, Северус попал в цель. — Эм, я не в курсе того, с кем знакома Герми… — Я не сказал, что Гермиона с ним знакома. Я спросил откуда Доулз её знает. Разницу чувствуете? Поттер посмотрел исподлобья. В зелёных глазах таились печаль и… боль. — Сэр, я не очень понимаю к чему… — Поттер, не делай из меня идиота! — еле сдерживаясь процедил Северус. — Мистер Снейп, — парень вскочил с места, — я не… — Я сейчас у лифтов в атриуме имел сомнительное удовольствие познакомиться с мистером Доулзом. И мне эта встреча не понравилась. Повторяю в последний раз, Поттер! Откуда. Доулз. Знает. Гермиону? Поттер обессилено плюхнулся на стул. Положил очки в круглой оправе на стол перед собой и устало потёр лицо. Северус только сейчас заметил глубокие тени вокруг глаз мальчишки. Похожее состояние у Северуса было в первый год на посту директора в бытность служения Тёмному Лорду. — Я не… — Не врите! — рявкнул Северус. — Я не… не знаю… — А что же тогда? — Я не могу! — проорал в ответ Поттер и поднял на Северуса воспаленный взгляд. Северус настороженно прищурился. — Я не могу рассказать. Я дал слово. Вот оно что! Обет. Это усложняет дело, но не меняет сути. Мысли цеплялись друг за друга, мечась бешеными пикси. — Поттер, вы же знаете, что я могу против вашей воли получить нужную мне информацию, — предупреждающе прошипел сквозь зубы Северус. — Я сказал, что не могу рассказать, но… могу показать. Поттер встал, неспешно обогнул стол и приблизился к Северусу. — Мистер Снейп, могу я просить вас об одной… услуге? Северус едва заметно кивнул. — Держите себя в руках. — Помедлив, Поттер добавил: — Я снял ментальные блоки. Нужные воспоминания будут на поверхности… Северус достал волшебную палочку и чётко произнёс: — Legilimens! Воспоминания бурным потоком нахлынули на Северуса. Он видел всё то, что видел Поттер: пылающий огнём кулон-двойник, дом на отшибе, полураздетый Доулз на кровати… Мальчишка вытолкнул из воспоминаний резко, без церемоний. Северус не увидел их с Гермионой разговора, но смысл и так был понятен. Она просила ничего не рассказывать ему… Северусу. Хотела скрыть. Пережить самой. Северус прикрыл глаза и крепко сжал волшебную палочку. Казалось, ещё мгновение — и дерево с жалобным хрустом развалится на куски. Прав был Олливандер, утверждая, что палочки из чёрного дерева идеально подходят тем, кто будет держаться за свои убеждения, не отступая от цели. Но только достигнув цели, понимаешь её цену. Порой слишком высокую. Горькую. — Мистер Снейп, — голос мальчишки отдавал холодом, — я могу обеспечить конфиденциальную встречу с Доулзом. — Не боитесь, Поттер, что после нашей, как вы выразились, встречи, вам некого будет допрашивать? — Нет, сэр, — отмахнулся мальчишка, протягивая папку-досье. На обложке алел штамп «Дело закрыто». Северус пролистал пергаменты до отчёта. «Ликвидирован. Попытка бегства…» Северус вернул документы. — Следящие чары я сниму. Но вынужден буду просить оставить здесь вашу зарегистрированную волшебную палочку… — протягивая узкую шкатулку, сухо проговорил Поттер. Он особенно выделил «зарегистрированную». Значит, знает о другой. Умнеет. Внезапно дышать стало тяжело. Казалось, стены кабинета давят со всех сторон, а на полу ковром рассыпаны пылающие угли. Единственный раз, когда Северус добровольно отдал волшебную палочку, был перед его непродолжительным заточением в Азкабан. Те бесконечные дни дались крайне тяжело, будто бы вырвали кусок его самого, часть души, оставив в груди пустоту. Медленно выдохнув, Северус аккуратно положил палочку в шкатулку. — Не потеряйте, Поттер. — Не волнуйтесь, сэр. — Я не волнуюсь. Предупреждаю. Поттер, не глядя на чёрное древко с мелкой вязью кельтских рун на рукоятке, убрал шкатулку в шкаф и запечатал заклинанием. Захватив папку с делом Доулза, мальчишка обратился к Северусу: — Пройдёмте, сэр.

⚜ ◦ ⚜ ◦ ⚜

Допросную отличало от поттеровского кабинета отсутствие бумажного хлама и неприятного запаха. В центре стоял деревянный стол и два стула, на одном из которых уже сидел Доулз. Магические путы крепко удерживали руки на подлокотниках, а на ногах красовались обычные металлические кандалы, скреплённые толстой цепью. Голова безвольно свисала. Видимо, аврор доступно объяснил заключённому правила поведения во время конвоирования. Северус решительно переступил порог и обернулся. — Сэр, у вас пятнадцать минут. Не глядя на мальчишку, Северус кивнул. Поттер закрыл дверь. Через небольшое окошечко Северус заметил, как недобро сверкнули его глаза в тусклом свете настенных светильников. Такой же взгляд был у Поттера, когда Северус оставил его наедине с Лестрейнджем. Неспешно подойдя к столу, Северус снял сюртук и повесил на спинку стула. Сев напротив заключённого, он слегка рваными движениями закатал рукава рубашки, опёрся о стол локтями и переплёл длинные пальцы в замок. Доулз нехотя поднял голову. Сфокусировавшись, прохрипел: — А-а-а… Это ты… — он хищно оскалился, стоило взгляду упасть на посеревшую метку на предплечье Северуса. — Значит, решил вершить самосуд? — нарочито спокойно начал Северус. Доулз хмыкнул. — Думаешь, этого хотела Джессика? Доулз дёрнулся в бесполезной попытке ударить Северуса. — Не смей, мразь, даже имени её произносить! — Ты думал, что останешься безнаказанным? — Тебе ли говорить… — Доулз попытался плюнуть Северусу в лицо, но слюна, не пролетев и дюйма, беспомощно повисла на подбородке заключённого. — Ублюдок! — Или ты полагал, что надругавшись над ни в чём не повинной девушкой, вернёшь сестру? Лицо Доулза перекосило яростью. Он натужно пыхтел, тщетно выкручивая руки из невидимых пут. — Кто отдал приказ? — Не понимаю о чём ты… — У такого, как ты, мозгов не хватит на подобное. Повторяю. Кто отдал приказ? — Я хотел убить тебя ещё в Азкабане, но эти шлюхи министерские тебя оправдали и отпустили… — Поэтому ты решил надругаться над преподавателем Хогвартса? Доулз нервно фыркнул. — Поговаривают, что должность свою юная преподавательница получила за особые услуги в кабинете директора… Северус стиснул подлокотники железного стула. Доулз его провоцирует, но если сейчас дать волю эмоциям… Допрашивать будет некого, да и смерть — слишком легкое наказание. — Последний раз повторю вопрос. Кто. Тебе. Отдал. Приказ. Казалось, в помещении стало темнее. Сдерживать рвущуюся наружу ярость становилось сложнее с каждой минутой. Доулз опасливо огляделся по сторонам. — Что, хватает храбрости говорить только со связанным, мразь пожирательская? Северус сощурился, щёлкнул пальцами и магические оковы исчезли, а металлические кандалы с лязгом свалились на пол. — Хотел встречи со мной? — Северус встал, отодвигая со скрежетом стул. — Что ж, вот он я. В два шага Доулз преодолел разделяющее их расстояние и замахнулся для смачного удара. Северус увернулся и, перехватив нападающего за горло, одним движением припечатал к стене. Доулз болезненно застонал. — Ты ещё не понял? Оковы тебя защищали! Защищали от меня, кусок дерьма! — заорал Северус, с силой проведя кончиком запасной волшебной палочки по щеке Доулза. — Что? У тебя должны были отобрать палочку! Стража! Стража! Помогите! — он скулил, словно побитый оборотень. Жалкий и убогий. — Тебя никто не услышит, — вкрадчиво произнёс Северус ему на ухо. Несколько мгновений он слушал лишь биение собственного сердца и хрипы задыхающегося Доулза. Наконец, ослабив хватку, Северус приставил волшебную палочку к его виску. — Ты перешёл черту. И из этой тьмы нет выхода. Ты сам стал чудовищем, которых так активно старался истребить. Но ты же знаешь, что отличает людей от чудовищ? Конечно, знаешь… Северус злобно ухмыльнулся и развернул левую руку, чтобы Доулз видел её. Метка как будто стала ярче. Будто чувствовала тот чёрный гнев, что адским пламенем рвался наружу. Тьму, которой питалась многие годы. Ненависть, разъедающую всё внутри. Северус отступил и направил на Доулза волшебную палочку: — На твою беду я не тот человек, который прощает подобные ошибки. В глазах Доулза метался страх. — Сейчас я покажу тебе кое-что… Legilimens! Северус ворвался в сознание Доулза, словно ураган. Скорее всего причиняя невыносимую боль, а возможно безвозвратно повреждая часть разума. Плевать. Одним безнадёжным пациентом в Мунго станет больше. Бурным потоком Северус вытолкнул образы дня, когда он принял Метку. «Предплечье покалывало… покалывание переросло в жжение… постепенно жжение охватило руку и тело, пока пульсирующей болью не отозвалось в голове. На лбу выступил пот. Тело кричало, приказывая отдёрнуть руку и бежать… бежать подальше. Дыхание сбилось. Резкая вспышка боли пронзила руку. На предплечье, словно тлеющие угли, проступали очертания чёрного черепа со змеёй, выползающей изо рта. Казалось, ещё мгновение и кости начнут плавиться под истязаемой плотью…» Когда Северус разорвал ментальный контакт, Доулз смотрел остекленевшим взглядом. Через несколько мгновений в глазах мелькнуло понимание. И ужас. Доулз скользнул обезумевшим взглядом вниз. Трясущейся рукой он нащупал пуговицу, то и дело выскальзывающую из влажных от пота пальцев. Доулз рванул манжет, и непокорная застёжка отлетела к противоположной стене. Он скрюченными от напряжения пальцами провёл по предплечью: — Ты… ты что сделал… ублюдок? — едва слышно прохрипел Доулз. Северус молча накинул сюртук и расправил складки. — Убери это! Убери! — повторял Доулз, растирая пальцами кожу на руке, будто пытаясь оттереть нечто видимое только ему. — Оттуда нет назад пути. Ты сам выбрал путь падения, я лишь показал тебе твою сущность, — почти буднично проговорил Северус, убирая волшебную палочку в потайной карман. — Убери её! Убери Метку! — завопил Доулз, раздирая уже ногтями кожу на руке в кровь. — Теперь ты тот, кем себя сделал. Доулз рухнул на колени и заплакал, свесив обессиленно голову. Пришло запоздалое осознание совершённой ошибки. Ярость и жажда мести вели его слишком долго по тёмной стороне. Они стали для Доулза образом жизни. Смыслом. Он не смог разглядеть верный путь в объявшей его тьме и шагнул в бездну, дёшево оправдывая поступки возмездием. Доулз схватился руками за голову и зарыдал сильнее. Всхлипы и завывания эхом отражались от каменных стен. Северус глянул на размазанную по предплечью кровь. «Права была Ада: овладев ментальной магией, ты способен не только затуманить разум другому человеку, но и запереть в невидимой клетке, где он постепенно сойдёт с ума». — Если ты кому-либо даже намекнёшь о событиях этой ночи, поцелуй Дементора тебе покажется райским курортом. Настоятельно рекомендую спрятать воспоминания так глубоко, насколько хватит твоих магических способностей. На тренировки у тебя будет вся оставшаяся жизнь. Хотя, можно ли это теперь назвать жизнью… Подойдя к железной двери, Северус постучал. Не оборачиваясь на сжавшегося в комок Доулза, он покинул допросную. Сейчас Северус был уверен в том, что все последние события связаны между собой: Зеркало, Доулз, Патерсоны… Понять бы как? В поверхностных воспоминаниях этого мерзавца он не нашёл зацепок или какой-то полезной информации, а глубже копнуть просто не оставалось времени. Да и превратив Доулза в пускающего слюни овоща, Северус лишь избавил бы его от удовольствия созерцать стены Азкабана до конца жизни и систематически терпеть визиты Поттера. А в том, что мальчишка будет наведываться в тюрьму чаще, сомнений не было. Северуса не отпускало ощущение скорой развязки, неприятно зудящее на ладонях. Клубок распутывался. Медленно, но верно. И одному Мерлину известно в какое гнездо акромантулов приведёт нить правды.

⚜ ◦ ⚜ ◦ ⚜

Гермиона стояла у окна, всматриваясь в иссиня-чёрную даль горизонта, и, казалось, даже не заметила, как Северус вышел из камина. Подойдя к Гермионе, он обнял и поцеловал её в макушку. Едва коснувшись девушки, Северус почувствовал, как напряглось её тело. «Боится. Дрожит, словно осенний лист». Всю дорогу до Хогвартса Северус обдумывал варианты разговора, и все они заканчивались плохо. Оставалось полагаться только на удачу. Через несколько мгновений Гермиона ловким движением вывернулась из объятий и выдавила из себя улыбку. Не глядя Северусу в глаза, она нарочито задорно спросила: — Как Совет? «Серьёзно? Тебя именно это сейчас волнует? Только не ври. Только не ври мне, Гермиона, прошу…» Слова комом застряли в горле, а грудь сдавило. Северус стиснул зубы и сделал шаг ближе. Он заметил, как едва различимо Гермиона дёрнулась от него, будто ища «безопасную» дистанцию для комфортного общения. «Опять гриффиндорство! Будешь играть в гордую и смелую? Что ж поиграем…» — Его перенесли. Я был у министра. А у тебя как? — Всё хорошо. Люблю пятницы… Занятий нет, можно спокойно проверить работы и… отдохнуть, — отчеканив явно заученную фразу, она снова улыбнулась, но улыбка казалась горькой. — Я не видел тебя за завтраком… — соврал Северус. — С вечера болела голова, и я плохо спала… Северус оперся бедром о стол, скрестил руки на груди и с лёгкой ноткой сарказма в голосе проговорил: — Да? А мне казалось, ты крепко спала, когда я вчера вернулся… — Возможно, зелье… — её голос предательски дрогнул. — Гермиона, — тон Северуса резко посерьёзнел. Она испуганно подняла глаза. Несколько мгновений они стояли в тишине. Наконец Гермиона дрожащими руками убрала спадающие на лицо волосы и сильнее закуталась в серую пуховую шаль — одна из немногих вещей, что остались у неё от матери. Раньше Северус никогда не замечал, чтобы Гермиона носила её. Но, видимо, сейчас ей было необходимо ощущать тепло и аромат родного человека. — Гермиона, — мягче повторил Северус. — Что с тобой? — Всё хорошо. Отводит глаза и снова эта кукольная улыбка. «Дура!» — Я вижу, что что-то не так. Гермиона вскинула подбородок. С вызовом глядя на Северуса, она со всей серьёзностью отчеканила: — Со мной. Всё. В порядке. «Храбрится? Надолго ли?» Через силу Северус улыбнулся уголками губ и в один шаг сократил расстояние до минимума. Гермиона растерянно заморгала, но попытка попятиться была пресечена до боли сжимающими её за плечи руками. — С каких пор я стал чужим? Гермиона непонимающе замотала головой: — Северус, не говори так. Ты же знаешь, что ближе тебя… — Гермиона. Я не ночевал сегодня в замке. Она виновато отвела глаза. — Что происходит? — Северус, всё… — Не ври. Не говори, что всё в порядке! — Северус почти сорвался на крик. Помедлив, он уже спокойнее добавил: — Честность. Разве я так много прошу? — Северус… я не… — Когда ты планировала мне всё рассказать? В её взгляде мелькнуло понимание. — Я… — Хотела скрыть, — он не спрашивал. — Нет. Я не хотела… — Говорить правду? — Что? Да нет же! Северус, послушай… — Врала, глядя в глаза! — заорал он. — Да нет же! — Хватит, — рявкнул Северус. — А сейчас хорошо подумай, что ты мне хочешь сказать, Гермиона. Она подняла на Северуса глаза, полные слёз. Полные боли и отчаяния. Северус резко разжал пальцы, будто обжёгся, и отстранился. Он пятился и с ужасом смотрел на свои руки. — Прости меня. Прости, — едва слышно проговорил он. В груди неприятно ныло и сдавливало. Что на него нашло? Нет, не так он себе представлял этот разговор. И уж точно не хотел причинить Гермионе боль. Ещё больше боли. Руки безвольными плетями упали вниз, и Северус прикрыл глаза. В ушах набатом пульсировала кровь. Приятный холодок волной прокатился от кончиков пальцев, медленно обволакивая каждую клеточку тела. Окклюменция в такие моменты была сродни живительному глотку воды. Чистой. Бодрящей. Приводящей мысли в порядок, а телу дарующей спокойствие. Едва различимое прикосновение вернуло Северуса в реальность. — Прости меня, Северус. Он перехватил её руку и прижался губами к ледяным тонким пальцам. — Ты не должна извиняться, — проговорил он, выпуская её руку из своей. — Ты пережила ад, а я… Вместо понимания и поддержки… Я эгоист, Гермиона, законченный эгоист. Людская ложь будит во мне всё самое поганое. То, что я с огромным трудом пытаюсь закопать в недрах своего прошлого. Мне не всегда удаётся сдерживать себя… Гермиона дрожала. И Северус не мог понять от чего больше — от холода или от страха. В комнате было тепло, но этого явно было мало. Этот холод исходил изнутри, словно ледяной огонь выжигая всё на своём пути. Пустота. Вот что она сейчас ощущала. И Северус прекрасно её понимал. Такой же холод его сжигал, когда он ступал по полуразрушенному дому Поттеров двадцать один год назад. Каждый шаг был словно маленькая смерть, но душу выжгло окончательно зрелище бездыханного тела любимой тогда Лили. Северус растирал пальцами холодные руки Гермионы в тщетных попытках согреть. Он остановился, когда две слезинки упали ему на кожу. Сегодня он дал волю чувствам, совершенно позабыв о чувствах Гермионы. Насколько ей сейчас… Плохо? Он даже не поинтересовался её состоянием. Мразь. Подонок. Он поступил хуже этого ублюдка Доулза. Если тот причинил ей физическую боль, то Северус добил её морально. Хорош! Нечего сказать. Северус провёл кончиками пальцев по лицу Гермионы, вытирая солёную влагу. Она прикрыла глаза и потёрлась щекой о его ладонь, словно беспомощный котёнок. Маленький и доверчивый. Наконец она подошла вплотную, уткнулась лицом в грубую ткань сюртука и беззвучно заплакала. Аккуратно, будто боясь причинить боль, Северус обнял её: — Хочешь забыть? Гермиона, громко всхлипнув, невнятно помотала головой и снова уткнулась в грудь Северусу. — Гермиона… — Северус помедлил. Конечно, Obliviate не выход. Даже бережное вмешательство в разум человека не застрахует от телесной памяти. Неосторожное прикосновение. Случайная фраза. Тело будет инстинктивно обороняться от опасности, которой нет в памяти. Это будет сводить с ума. Тогда что? — Я могу попробовать заблокировать эмоциональную боль и… детали. — Ты удалишь воспоминания? — Нет. Не совсем. Боюсь, если разорвать эмоциональную и физическую составляющую памяти путём удаления воспоминаний, это может негативно отразиться в будущем на психическом здоровье. Это как… — Фантомная боль, — договорила за него Гермиона. Северус кивнул. — Если коротко — ты больше не будешь вспоминать эти события. — Северус, но ведь для этого… — Да. — Но тебе придётся… — Всё пережить с тобой. Да. Гермиона глубоко вздохнула. Она явно терзалась сомнениями. Но в чём? Сомневалась, стоит ли забыть боль? Наверное, здесь и думать не о чем. Тогда какие сомнения её гложат? — Северус, я не уверена, что… — Гермиона, послушай меня, — Северус обхватил её подбородок, заставляя посмотреть себе в глаза. — Я не предлагаю тебе стереть воспоминания, хотя это, возможно, было бы правильно. Я предлагаю… Она заставила замолчать Северуса, приложив палец к его губам. — Я понимаю. И я готова. Северус пристально посмотрел в глаза Гермионе, убеждаясь в адекватности её состояния и принятого решения. Нежно обхватив её за плечи, он одними губами произнёс: — Legilimens. Он проник в сознание, не встретив никакого сопротивления. Северус уже знал, что увидит, но он почти ощущал всю боль Гермионы. Боль и страх. Её крик, когда Поттер снял Silencio, заставил сердце сжаться до размера песчинки. Ментальная магия опасна. Одно неосторожное движение — и разум человека повредится безвозвратно. Северус работал искусно. Словно хирург, отсекал мёртвую плоть. Запечатывал заклинанием. Что-то удалял. В какой-то момент он почувствовал, как дёрнулась Гермиона. «Плачет…» Несколько минут кропотливой работы показались часами ада, но спустя некоторое время Северус ощутил спокойствие. Воспоминания больше не причиняли ей боль. Осторожно покинув сознание Гермионы, Северус отстранился. Её глаза хоть и были раскрасневшимися и опухшими от слёз, но больше не были наполнены страданиями и болью. — Тебе надо отдохнуть. Зелья принесёт Динки. — Северус, а ты… — Я подойду чуть позже. Она уткнулась лбом Северусу в грудь и прошептала: — Спасибо… Как только дверь закрылась за Гермионой, Северус, словно подкошенный, упал на колени. Легилименция такого уровня, конечно, отнимает много сил, но увиденное… Трясущейся рукой Северус невербально призвал бутылку из шкафа. Отбросив пробку, он сделал несколько больших глотков из горла. Алкоголь тёплой волной разлился по венам, снимая напряжение с тела. Сидя на полу, Северус вытянул ноги и привалился спиной к креслу. Подняв окклюментные щиты, он неспешно очищал сознание и упорядочивал события минувшего дня. Придя в себя, Северус, покачиваясь, поднялся с пола и неспешно направился в спальню. Гермиона безмятежно спала, свернувшись калачиком. Такая маленькая, хрупкая и беззащитная. Северус аккуратно опустился на кровать, смахнув упавшие на лоб кудряшки и нежно провёл пальцами по щеке. Она мило поморщилась во сне, бормоча, развернулась на другой бок и еле слышно засопела. — С тобой больше никогда не случится подобного. Я не допущу.

⚜ ◦ ⚜ ◦ ⚜

Сова от Поттера прилетела раньше ожидаемого. Белая сипуха нервно скреблась в окно и наотрез отказалась улетать без лакомства. Упрямства в ней было не меньше, чем в Поттере. Видимо, безрассудства столько же. Северус сунул крекер птице и отправил её восвояси. Развернув пергамент, он бегло прочитал записку. «Уважаемый мистер Снейп! Я лично прибуду в Хогвартс с группой из трех человек. От вас потребуется открытая каминная сеть к 10:00. С уважением, начальник группы обеспечения магического правопорядка Г.Д. Поттер». Северус взглянул на часы. Маленькая стрелка указывала на десять, а большая медленно ползла к девятке. Времени оставалось немного, но добраться до апартаментов Патерсона хватит. Настало время расставить точки над «i». Личные покои преподавателя ЗоТИ не были заперты. Распахнув дверь без стука, Северус окинул комнату взглядом. Не ожидавший ранних визитёров Патерсон вскочил с кресла в полосатой, напоминающей обивку старомодной мебели, пижаме. Завершали комичный образ ночной колпак с кисточкой в тон дурацкому одеянию и пушистые тапочки. — Даже пост директора не позволяет врываться в личные апартаменты без стука, Снейп! — истерично вопил Патерсон. — Да ну? Ты ещё права начни качать, — огрызнулся Северус. — И буду! — Ну, права тебе сейчас зачитают. Северус подошел к камину и сделал пару пассов волшебной палочкой. Пламя вспыхнуло всеми оттенками изумрудного, и в кабинет вошли четверо. — Мистер Патерсон, добрый день! Начальник группы обеспечения магического правопорядка Гарри Джеймс Поттер. Патерсон переводил растерянный взгляд то на Северуса, то на Поттера, молча раскрывая рот и раздувая ноздри. — У нас ордер на обыск ваших комнат, — мальчишка ткнул в Патерсона слегка помятым пергаментом с сургучной печатью. — Прошу сохранять спокойствие и вести себя благоразумно. Это не отнимет много времени. Трое ребят ловко осматривали вещи Патерсона, пока Поттер с важным видом изучал бумаги на столе. — Я могу отправить сообщение семье? — неуверенно пробормотал Патерсон. — Конечно, но повторяю, ведите себя благоразумно, — отчеканил Поттер. Патерсон вызвал патронуса и едва слышно произнёс несколько слов. Серебристая куница, сделав пару кругов вокруг себя, забавно припрыгивая выскочила в приоткрытую дверь. — Мистер Поттер, — молодой аврор подозвал начальника. Некоторое время они молчаливо копошились в небольшом кожаном мешочке. Северус заметил, как в руках Поттера сверкнул стеклянный флакон. — Мистер Патерсон, что в этом флаконе? Патерсон засопел, раздувая ноздри, и кинул недобрый взгляд на Северуса. — Мистер Патерсон, я вынужден повторить вопрос… — Я отказываюсь что-то говорить без… — Хорошо. Тогда мы выясним это самостоятельно. Поттер откупорил пробку и капнул несколько капель на серебряное блюдце. Спустя несколько мгновений посуда под жидкостью начала темнеть, пока не приобрела почти чёрный оттенок. — Мистер Патерсон, думаю, вам потребуется хороший правозащитник, но вряд ли он сильно поможет. Вы арестованы. — Что? На каком основании? — Вы обвиняетесь в хранении запрещённых ядов. Предположительно, «Поцелуй Медеи». Также, вы подозреваетесь в покушении на директора Хогвартса… Камин вновь полыхнул зелёным, и в комнату, отряхивая пурпурную мантию, ввалился Бернхард Патерсон. — Что здесь, собственно, происходит, господа? — наспех поинтересовался он. — Приветствую, мистер Патерсон! Начальник группы обеспечения магического правопорядка Гарри Джеймс Поттер, — мальчишка протянул руку для приветствия, но Патерсон-старший одарил его в ответ брезгливым взглядом. — С вами, мистер Поттер, мы поговорим позднее. В особенности с вашим руководством. А с тобой, — он наконец добрался до Северуса, — я разберусь сейчас. Ты что себе позволяешь? — Мистер Патерсон, держите себя в руках. Желательно в своих. В ином случае, вот эти ребята, — Северус указал на авроров, — вам помогут. Воспользовавшись моментом, Патерсон-младший ударил ближайшего аврора в живот, толкнул второго и бросился к камину. — Accio перстень! — выкрикнул Северус, и Патерсон-младший разочарованно взвыл. В следующее мгновение очухавшиеся авроры скрутили неудачливого беглеца. — Ко всему перечисленному добавим попытку побега при задержании, — Поттер обернулся к Северусу и забрал у него из рук портключ. — Мистер Снейп, благодарю за оказанную следствию поддержку. Мистер Патерсон, если желаете, можете пройти с нами. Бернхард не проронил ни слова. Громко засопев и поджав губы, он резко развернулся и скрылся в камине вслед за арестованным сыном. — Думаю, на ближайший десяток, а то и другой, лет вам придётся подыскать замену профессору Защиты, — с ноткой насмешки проговорил Поттер, когда они остались наедине. — Справлюсь, — Северус улыбнулся уголками губ. Мальчишка вытащил из кармана сложенный вчетверо пергамент и протянул Северусу: — Это письмо нашли в доме Доулза. Думаю, не ошибусь, если предположу, что почерк совпадёт с почерком Патерсона-младшего… Северус смял пергамент: — Прошу вас, мистер Поттер, не предъявлять обвинения в… — Северус осекся. Поттер молча кивнул и направился к выходу. — Мистер Снейп… — он остановился в шаге от камина. — Как?.. — В порядке. Мальчишка невидящим взглядом уставился перед собой. Через несколько мгновений он пристально посмотрел на Северуса, резко развернулся и проследовал за остальными. С этого момента в Хогвартсе вновь стало безопасно. Надолго ли? Северус запечатал камин заклинанием и, осмотрев комнату усталым взглядом, направился в свой кабинет. Потеря преподавателя ЗоТИ — не такая уж непосильная плата за толику спокойствия. А с занятиями по Защите Северус справится сам.