Мать-Дымок для Алдуина

Асмунда обдало жаром, казалось, кровь бурлит. Ондолемар чувствовал себя усталым, злым и обрадованным одновременно. Глухая ревность, желание заклеймить свое нашло отзвыв в душе довакина. Захлопнув дверь в полутемную комнату, с узкой кроватью, освещаемую лишь камином, норд прижал талморца к створке: - Где же тебя носило, ммм… - он сдернул его капюшон, укусил за мочку уха. - Скучные дела. До которых тебе нет понимания. – Скалился Ондолемар, рывком растегивая его пояс. – А ты хорош в этих одеждах, жаль ненадолго! Рыча, сшибая мебель и набивая синяки, срывая одежду, они добрались до кровать, эльф умудрился подмять под себя норда, вспомнил про масло в тумбочке справа, распахнул дверцу и достал флакон. Спустя две часа и несколько раз поменявшись, лежали, тесно прижавшись друг к другу: - Не ожидал тебя здесь увидеть, думал, в Маркарт ехать, обещал Арнелу Гейну десяток двемерских шестерней. – Асмунд задумчиво поглаживал пальцем свежий шрам на плече эльфа. - У нас там все… сложно… - морщился тот, неловко повернувшись. Мало ему изнурительной скачки без остановки, так ещё сейчас его основательно объездили. – Дозорный Туран нашёл дом со святилищем Молаг Бала, и он мне угрожал. Не знаю, связано ли это или нет, но после ричмены проявили несказанную прыть, вырезали несколько ферм, напали на Картвастен, хорошо жители успели забарикадироваться в шахте, но городка больше нет. И ещё орки вышли из своего лагеря и отправились куда-то на юг, тоже не к добру. Анкано погиб. - Он сам виноват, я тебе сейчас все расскажу. – Довакин закинул ногу на эльфа. А в тронном зале довакина довольно скоро хватились. - Тан Эйрин, а где господин Асмунд? – поинтересовалась Элесиф. - Встретился со своим сердечным другом… гммм… общаются. – Слегка смущённо развела руками девушка. - Ну, так всегда! – раздосадованно топнула ногой королева. – Как кто понравится, так или женат или занят! Эйрин с Фаральдой не сговариваясь, посмотрели на Туллия, беседовавшего с солитьюдскими танами: - Вот тоже прекрасный экземпляр пропадает! – вздохнула Дова, ей очень не хотелось отказываться от идеи захомутать генерала. С какой стороны ни посмотри – идеальный супруг! «Идеологически и политический правильный кандидат! Уууу! Что ж я не подумала. Можно, в принципе Фаренгара попросить заключить фиктивный брак, постепенно его на драконьего жреца обучить. Но, не пойдут ли слухи? Он меня вообще никак не привлекает»! – Эйрин мысленно подбирала супруга, по модному в нынешнем сезоне принципу «чтоб жить не мешал». – «Меня там мужья бесили, и здесь тем более, и не разведешься, а убивать просто потому что за супружеский долгом полез, верх подлости… что же делать, если вплотную насядут? Надо, надо подобрать варианты. Ёлки! Тут ещё толпа родни к мужу или жене прилагается. Бля…» - для травмированного многолетними баталиями с родственничками существа, у Эйрин аж пелена упала. – «Так, все, буду подбирать… не суетясь». В лагере орков Душник-Йал остались только старые, малые и небольшой гарнизон. Почти все боеспособное население ушло проводить превентивную операцию против ричменского произвола. Шаманы племени долго совещались, обсуждая полученные недобрые знаки, и уверили вождя, что предельцы в очередной раз разбудят и выпустят древнее зло: - Настигните их и уничтожьте! Бросьте их тела на съедение зверю и птице! – скрипучим голосом наставляла престарелая шаманка. – Такова воля Малаката! Пешие воины рассредоточились, как волки, догоняющие оленя, шли по следам предельцев на юго-восток, полюбовались, как догорает Картвастен на противоположном берегу, и вновь пустились в погоню по весеннему снегу. Опережая орков на день пути ричмены встали лагерем перед древней аркой в глубине гор Предела. - Это древняя вотчина жестокого владыки. – Карга оперлась на свой посох. – Петра ты уверена? Здесь до сих пор пропадают люди. - И мы совсем пропадем. – Проскрипела ворожея, нервно щелкая когтями и принюхиваясь. – Я не хуже тебя знаю, кто там лежит, и знаю, что нас ждёт, если не поторопимся! Мои сестры ведут три племени, они выпотрошат нас, как нордов! Ещё зелёные стеревятники! – Петра покачивалась, как в трансе, её круглые птичьи глаза блестели. – Две карги, одна ворожея, мы заставим мёртвых лежать, эти двери никто не взломает. Древние Криком крепили их. Хе-хе, только запылились. Ведьма тяжело вздохнула. В самом деле, у них нет выбора, осенью ярмарка среди племён обернулась резней, их бывший вождь был чересчур самонадеян и поплатился. Потеряв половину клана и без того не самого многочисленного, они с трудом пережили зиму, и едва снег начал таять, охотники заметили чужих воинов, высмпатривающие удобные подходы к стойбищу. Естественно, решили не дожидаться уничтожения и уносить ноги. Оставшаяся ворожея вспомнила о развалинах, мол, там обороняться удобно, есть чем поживиться и глупым равнинникам на обмен отнести. Изгоям не привыкать обитать в древних развалинах и могильниках, ворожеи и карги хорошо успокаивают мёртвых. Старые кости удобряют новую жизнь. Высокие врата открылись с жутким скрипом и скрежетом, племя зашло внутрь, оставив снаружи детей и стариков. Сквозь полуобвалившийся потолок виднеется серое небо, накрапывает дождик. Когда-то хорошо обработанные стены покрывает мох, на грязном полу разломанные камни и растёт низкий кустарник. В единственной сохранившейся каменной чаше освещения горит огонь, освещая каменный трон и развалившийся на нем скелет. - Стойте, живые, не входите! – раздался потусторонний голос и перед скелетом сгустился полупрозрачный призрак – он ждёт новых жертв, чтобы возродиться! Стойте же! Мои силы угасают, я не смогу долго сдерживать Хевнорака! - Уйди! – раздражённо всплеснула когтями ворожея, нежить снесло в стену. Переваливаясь, как утка, Петра прошла дальше к дверям в противоположной стене. – Открывайте! – скомандовала она. Воины поспешно потянули за кольца, раскрывая скрипучие створки. Узкий коридор закончился галерей, опоясывающий зал полукругом. Внизу – решетка в полу, несколько дверных проёмов. Петра повела носом, принюхиваясь, срезала с пояса мешочек с пылью и сдула в пространство. Терпкий аромат полыни в застоявшемся воздухе принёс иллюзию обитаемости. - Плохое место. Мёртвые слишком активны. Ну, ничего. – Она прошла направо вдоль трех комнат, занятых поломанной мебелью, каким-то неопознаваемым хламом. – А здесь лучше. – В одной обрушился потолок, виден кусок неба, а по стене ползёт плющ. – Станем лагерем. – Приняла решение ворожея. Изгои не забивали голову размышлениями, собрались в преддверии, где дыра в потолке позволяла зажечь костры. Петра поставила заслон перед лестницей снизу и организовала передвижную зельеварню. Требуется много микстур и настоев для длительного перехода. Она чувствовала дремлющую злую силу, о да, гораздо сильнее её и двух недосестер, но преследование страшило сильней. Предзнаменования нашептывали ей: быть кровавой битве, быть! Если правильно поведут себя, то у племени есть шанс отбиться от преследователей и уйти через перевал по ту сторону гор. Клан выставил дозорных внутри руин и снаружи, приготовился к сражению. Глухой ночью к дверям Валтума подошли орки: - Вот и добыча. – Облизнул клыки вождь. – Помните, убивайте их снаружи, Нельзя дать ему силу! Как шаманка сказала! Сородичи отозвались ворчанием, зазвенело обнажаемое оружие. Первый десяток приблизился к высоким дверям, как раздался переливчатый клич Изгоев и в орков полетели стрелы, метко находя свои жертвы. Двое предельцев заняли оборону поверх арки и с хорошего обзора обстреливали преследователей. Однако, несмотря на всетамриэльскую известность орсимеров, как непревзойденных воинов, магии они совсем не чураются и из их тыла огненные шары по нисходящей траектории сбили лучников. Каменная арка не дрогнула, лишь осыпалось птичье гнездо и обгоревшие трупы. - Хорошо эти древние норды строили. – Пробормотал один из воинов. Однако, ни выломать, ни открыть створки не получилось, пришлось искать обходной путь, облазить ближайшие скалы и обнаружить пролом за аркой. - Эй, неумытые, вы чо там засели, вылезайте и сражайтесь, как честные воины! – заорала сидевшая возле дыры Форза, отряженная переговорщиком. – Не смейте будить древнее зло! От этого всем худо станет! - Вот и пошли вы! – визгливо проорала карга снизу. – Если бы вы нас не преследовали, мы бы здесь не прятались! – она выпустила стрелу огня, ушедшую в тёмное небо. Орчха вопросительно посмотрела на вождя, тот кивнул, проведя ребром ладони по шее, потом поднял два пальца вверх. - Ну, и сидите, сдохните бесславно! – плюнула Форза и сползла по осыпающимся камням на поляну. Орки отошли на четверть лиги и встали под каменным навесом – промоиной, выгнав оттуда пару саблезубов: - Варим сонный дым, закидываем, спускаемся, открываем двери и вытаскиваем убогих. – Обозначил фронт работ вождь. – Старайтесь там никого не убить, снаружи порезвимся, а внутри – ни-ни! Воины кивали с серьёзным видом – надо, так надо, шаманы дурного не посоветуют. В Валтуме обстановка накалилась: - Боги! Что же делать? Там их едва ли не все стойбище! – Изгой-добычик мял свою меховую шапку. - Сюда не полезут, разведчики найдут выход, в таких катакомбах он не один, выйдем. – С уверенностью, хотя её не испытывала, заявила карга. Петра при помощи второй карги торопливо варила зелья и микстуры, чувствуя, как время утекает. Тонким нюхом ощущая усиливающийся запах крови и тяжёлых, масленных притираний. - Паслен, о как его много… - бормотала она, переминаясь с ноги на ногу возле котла. – И ни одного блестящего глаза, одни светящиеся гнилушки. Троица разведчиков спустились по лестнице вниз, обошли люк, заглянули во все ответвления – склепы, два завалены горной породой и пошли по прямому коридору. Кое-где горел огонь в чашах освещения, но спертый воздух, ни сквозняка, навевали невесёлые перспективы отсутствия в этих развалинах второго выхода. Или заваленного за давностью лет. Внезапно в зале, где пересекаются сразу три коридора возник призрак высокого мужчины в причудливых доспехах и длинном плаще. Его лицо закрывала гладкая маска с узкими прорезями глазниц, в руке изогнутый посох с навершием в виде головы оскаленного дракона. Он пристально вглядывается в пришельцев и делает приглашающий жест левой рукой, разворачивается и изчезает за поворотом. Изгои попятились, но мощный Крик сзади расшвырял их как колоды. Пол под предельцамии провалился, недолгий полет, и падение на хрустнувшие кости. - Аааа! – переломав свои, Изгои сползлись поближе друг к другу. Судя по скелетам, до них здесь погибло много неудачников, лишь по чёрной двери напротив пробегают ответы пламени сверху. Скрежет, и потолок медленно закрывается, лишая людей хоть каких-то шансов на спасение. – Мы должны выбраться! – воин Вересковое Сердце поднимается на ноги, опираясь на боевой топор. – Вставайте. Сородичи не успевают последовать его совету, дверь распахивается и всплывает призрак. Холод сковывает живых, заставляет задохнуться от ужаса и тоски, и лишь Вересковое Сердце взмахивает оружием, и падает, получив стрелу в горло. Драуг позади призрака опускает лук: - Кросис Унслаад! Хевнорак висит, впитывая предсмертные страдания Изгоев, ловит их гаснувшие искры жизни. Он доволен, давно не было столь разнообразной и сильной добычи, ещё немного, он сможет сломать печать этого недоумка и восстать во всей силе. - Петра, они не вернутся. – Печально проговорила карга. Её пальцы, сжимавшие посох побелели. – Мы обречены. Племя напугано, даже дети молчат. - И чего ты предлагаешь? – сварливо отозвалась ворожея, разливая по бутылкам и флаконам зелья. – Зеленорожие нас пощадят? К ним на поклон идти? - Нет, давай отправим хоть подростков через дыру в потолке. Ты знаешь, они ловкие, сильные, выберутся. Иолана – хитрая, сможет втереться к равнинникам. Это для нас юные – воины, а для цивилизованных – она выделила это слово презрительно тоном – дети. Рука ворожеи с черпаком замерла: - Попробуй. – Окрыленная надеждой карга убежала радовать остатки клана, а Петра скрипуче произнесла – на нас всех тень смерти. Не повезло. – Она закупорила последний флакон и неторопливо принялась расставлять их на слегка перекошенном каменном столе. Может, кому более удачливому пригодятся зелья восстановления сил, исцеления ран, магии и меткости. Чуткое ухо уловило треск глиняного горшка, быстро затихшие возгласы. Переваливаясь с боку на бок, Петра поспешила в преддверье, к остальным и увидела, что племя лежит на полу, одурманенное орочьим дымом, а с потолка на верёвке скользят воины. Издав клекот, полный негодования и ярости, ворожея пустила в орсимеров мощный огненный шар и ретировалась вглубь руин. Она шла и шла наугад, избегая ловушек, спускаясь все ниже и ниже, пока не вошла в небольшой зал, где её ждал призрак драконьего жреца и три драугра: - Ваши жизни хорошо напитали меня, глупые двуногие. Потому я дарую тебе быструю смерть. Запомни милость Хевнорака! – после этих слов драугры смели Петру «Безжалостной силой» и «Ледяным дыханием». – Вот и все, скоро я встану полным сил! – Жрец сжал левую руку в кулак, сосуд из тёмного стекла, стоявший на постаменте засветился изнутри алым светом. Двое орков сгорели в пламени ворожеи, но следующие оказались более удачливыми, спрыгнули с верёвки на пол, сняли запирающую руну с дверей и распахнули их. К сожалению, два Вересковых Сердца ещё дергались, пришлось оглушить и выволочь все тела наружу. - Пятнадцать. Две карги. Ворожея сбежала вглубь и трех охотников не хватает. – Доложила вождю Форза. Орки замотали лица тряпками, пропитанными антидотами и потому не заснули от собственных дымовух. - Что ж, могло быть хуже, а мы выполнили завет шаманов, древнее зло не получило большой подпитки. – Вождь на пробу взмахнул секирой. – Режьте всех! Как и обещав, умертвив остатки клана, орки оставили их на съедение животным, справили краткий обряд поминовения по своим погибшим и пустились в обратный путь. Хевнорак в Валтуме ждёт новых жертв. После малого приёма в Синем Дворце до Мрачного Замка Асмунд добрел ближе к полудню – помятый, с синей шеей, разбитыми губами, хромающий и очень довольный. - Добрый день, а тебя здесь ждут. – Радостно поприветствовала его Эйрин, сидевшая со свитками и книгами возле камина перед залом собраний. – Мойся, ешь лимон и приходи. - Зачем лимон? – расслабленно и мирно вопросил довакин, мимоходом цапнув из вазы красное яблоко и с сочным хрустом откусив бочок. - Смотреть противно на твою довольную морду. – Любезно пояснила легат Рикке, стоявшая в тени легионского стяга. Молодой норд что-то пробурчал сквозь хруст, направляясь к казармам. Свидание вышло на славу, жаль поговорить не удалось, политика, чтоб её. Спустя три четверти часа довакин присоединился к Эйрин и генералу в зале собраний. За столом сидел старик в простой мантии из добротного материала и подслеповато щурился: - О, так это ты довакин. Я вижу сияние Свитка от тебя и этой девушки. – Не поздоровавшись, начал он. – Простите, не представился сразу, мы редко разговариваем с непосвещенными. Я – Дексион Ивик, монах из Культа Шелкопряда. Он замолчал, ожидая реакции. Асмунд повернулся к Эйрин: - Старый Культ Мотылька, преобразованный в это. Они хранят и читают Древние Свитки, правда, из их библиотеки постоянно что-то пропадает. – С готовностью напомнила девушка. - Как пропадает, так и возвращается, на все воля богов. – Философски произнёс монах. – К примеру, меня привели сюда. Изучать Древние Свитки – наш священный долг. Мы читаем эти древние пророчества, чтобы прорицать будущее, и используем наши знания, чтобы помогать Императору. Иногда мы отправляемся странствовать по миру, чтобы найти новые свитки для библиотеки Башни Белого Золота. Именно поэтому я направился в Скайрим. – он сокрушенно вздохнул. – Однако здесь я понял, что попал в ловушку, вампиры напали на нашу группу неподалёку от Драконьего Моста двенадцатого дня Месяца Утренней Звезды. К сожалению, в бою от меня нет пользы, но мои охранники смогли отбиться ценой жизней. - Пенитусы сопровождали уважаемого Дексиона Ивика от самого монастыря и по провинции. – Пояснил генерал, мерявший шагами зал. – Погуляли и вернулись в Солитьюд. - Я понял, что не угонюсь за довакином, а он обязательно вернётся для борьбы с вампирами! – воскликнул монах. – В Морфале я поговорил с Хранителем Каркеттой и одним из Рассветников и принял решение ехать обратно. Как видите, я оказался прав. Туллий раздражённо хмыкнул, ему очень не нравились политические игры и операции «Всевидящих» без его ведома и одобрения. - После расплавления замка Волкихар мы договорились, что один из Свитков поедет в Сиродил, а второй, по которому пророчество свершилось, останется в Арканеуме Коллегии Магов. – Пояснила Эйрин. – Вы бы все равно получили его, генерал обеспечит охрану для перевозки. – Туллий встрепенулся и энергично кивнул. - Что вообще такое Древние Свитки? – поинтересовался довакин. – Я сам читал его – какие-то изменчивые картинки, чертежи, рисунки созвездий, обрывки слов. И среди этого видишь то, что надо. - А звук? Какой звук при этом ты слышал, юноша? – Ивик подался вперёд, его тёмные глаза светились интересом. Асмунд задумался и покачал головой: - Тишина, как уши воском забили, а потом гулко, издалека, тех, кого видел. - Понятно. – Монах с удовлетвореным видом откинулся на спинку стула. – Мы в ордене долго тренируется, прежде чем заглянуть в Свиток и прислушиваемся к звону мотыльков предков, и все равно, слепота неизбежна. Такова наша плата за знания и возможность прикоснуться к тайнам миросотворения. – его голос мечтателен и благоговенен. Эйрин слегка поморщилась, непривычно, на её взгляд пафос, в Тамриэле принимают не за стеб, а серьёзно и уважительно, но Асмунд не дал сбить себя с толка. Раз норд решил узнать – выяснит обязательно: - Почему Древние Свитки появляются и исчезают самостоятельно? Эйрин говорит, они физическое воплощение изменчивой реальности. Дексион с новым интересом посмотрел на девушку: - Госпожа не по годам мудра. Несмотря на десятилетия изучения, Свитки для меня и моих братьев по-прежнему загадка. Мы так и не знаем кто, когда и как их написал. Они всегда написаны на родном языке читающего, ассоциации и идиомы знакомы, никакой архаики. - Каждый Свиток настраивается на чтеца индивидуально, сканирует его мозг и выдаёт результат на понятном языке и ассоциативном ряде. – Задумчиво произнесла Эйрин, заставив генерала остановиться, а Асмунда приосаниться. Мол, я-то наёмник, но свой умник имеется. - В целом верно. Мы тоже пришли к таким выводам. – С лёгким недоумением воскликнул монах. – А что значит «скарут»? - Просвечивать, просматривать подсознание, незаметно и точно. – перевела Дова. – Но вариативность, заложенная в Свитках поражает! Единый эээ… костяк и много вариаций грядущего, плюс все это добро самовосполняющееся! Наверняка, подключено к общему информационному полю Нирна. – Эйрин увлеклась и заболталась, вызвав шипение и бульканье, как у закипающего чайника от монаха. - Госпожа! Я поражён вашей осведомленностью, но понимаю откуда! В Драконьем Культе и не такие тайны можно обнаружить! – воскликнул Дексион, постучав ладонью по столешнице. – Я прошу вас, ради собственной безопасности, воздержитесь от разговоров на эту тему с кем-либо! - Уж за это будьте спокойны. – Девушка сама поняла, что слишком увлеклась и ещё больше привлекла внимание Окулатусов. – Во-первых, не с кем; во-вторых, не поймут. Слегка успокоенный пожилой имперец расслабился: - Врождённая склонность к чтению Свитков встречается очень редко, ещё реже – способность понимать прочтенное. - Зависит от тактовой частоты мозга реципиента. У Свитка одна тональность, у мозга индивидума другая, и если они входят в гармоничный резонанс, то чтец получает информацию без последствий. – Щёлкнула пальцами Эйрин, озаренная догадкой – Конечно, потом лучше почистить кэш памяти и тогда нагрузка не пережжет зрительный центр головного мозга. Ивик с возмущённо-одобрительным выражением лица хватал воздух, пытаясь смотреть на собеседницу укоряюще, генерал и довакин давились смехом. - Мне незнакома половина слов, что вы употребляете, очевидно, драконьи жрецы знали побольше нашего о Древних Свитках. – Наконец он махнул рукой на орденскую конспирацию. – О безопасности я вас предупредил, но если найдёте что-то в Свитках, могу я попросить вас о переводе? - Конечно. – Легко пообещала Эйрин. Если она действительно найдёт что-то интересное в древних библиотеках, почему бы не поделиться? Монахи Мотылька Предка точно не побегут об этом рассказывать, а будущим героям может пригодиться. Вскоре Дексион Ивин с блаженно-одухотворенным выражением лица в обнимку со Свитком Сераны и в сопровождении Пенитус Окулатос отправился в порт. Туллий неодобрительно хмурился, глядя на девушку: - Надеюсь, вы воспримите всерьёз предупреждение о молчании. Я не собираюсь докладывать о подробностях беседы, но мало ли монах сболтнет, или Пенитус в стенах имеют уши. Эйрин слегка удивлённо посмотрела на него: генерал всерьёз решил не распространять лишнюю информацию: - Спасибо вам, генерал! Я вам очень благодарна. Сухо кивнув, то вышел. - Вяленые снусмумрики! Ну, почему он женат! – досадовала Эйрин под сдавленные смешки Асмунда. - По-моему, он тебя услышал и ускорился. – Прислушался к шагам молодой норд. – Но тебе и в самом деле, помалкиватьнадо. - Буду. С кем мне обсуждать? – Дова пожала плечами. – Ты и так все знаешь. - Э нееет, я ничего в этой зауми не понял! – покачал пальцем Асмунд. – Лучше скажи, кого секирой или Криком свалить, а вот это вот все не для меня, голова болит. - Голова у тебя с перепою болит. - Угу, вино вроде сока, а с утра свету не рад. Не то, что добрый мед. – погрустнел довакин. Закончив все срочные дела в Солитьюде, путешественники вылетели в Вайтран – Эйрин художественно оформлять мистический детектив, а Асмунд ремонтировать дом и копать огород, тем более, весна принялась дружно. Пока большую часть населения Скайрима занимали весенние хлопоты, клан Чёрный Вереск подсчитывал убытки. Как верно предполагал Хемминг, его матушка не обрадовалась, застав на троне Рифтена, который привыкла считать своим, нового ярла. Рагнар Кожаные Штаны ни словом не намекнул на криминальные делишки семейства, лишь выдал предписание на трех листах, что должны Чёрный Вереск на благо холда. Быстро подсчитав изрядно оскудевшую за последний год прибыль, и сопоставив её с требованиями, Мавен заскрипела зубами. Придётся залезть в кубышку и срочно наращивать темпы производства и сбыта. Всё, хватит, никакого криминала. - Неприятно, но ничего страшного. На рынке нас знают, конкурентов кроме Хонинга нет, и то у него проблемы… - вещала на семейном совете Мавен,и злорадно добавила – уж сколько месяцев не мешаем ему, а все одно – мед его гадость! Мелкие производители нас не итересуют. Сын и дочь почтительно молчали. - Хемминг, распечатаешь один запас и вольешь в производство. Надо проехать по фермам и собрать прошлогодний мед, дать задаток на новый урожай во Втором Зерне. Надо бы добавить немного нового – хелгенского с можжевеловыми ягодами больше нет, возьмём рецепт на заметку. Я рассчитываю выйти на позапрошлогоднюю прибыль к концу лета, а осень должна оставить нас в плюсе. - Матушка, а золото где брать? – спросила Ингун, искоса посмотрев на брата, упорно сверлившего взглядом столешницу и подсвечник. – Я давно не экспериментирую и зарабатываю варкой зелий у Элгана, и даже Хельга заказывает. Её вкусы специфичны, но хотя бы платит. - Не поняла. – Прищурилась Мавен, её голос понизился до свиста – Хемминг, ты ничего не хочешь рассказать? Тот вздохнул и забубнил, по-прежнему глядя в стол: - Загородное поместье пришлось дважды восстанавливать, да так пепелище и бросить, скамповы ушастые жгут стройку из вредности! «Златоцвет» дотла спалили. Арингот обложил меня матом и уехал в Вайтран. В готовую продукцию на складе кто-то покидал дохлых злокрысов. – он не стал описывать подробную инсталляцию из трупов грызунов, рифмованных ругательств, написанных на стенах. Альтмеры есть альтмеры, пусть даже бандиты и быдло. - Ингун? – шёпотом вопросила Мавен. - А я здесь причём? – флегматично отозвалась та. Казалось, её не пугает материнский гнев. – Ты запретила мне заниматься делами, я и не лезу. Хемминг говорит, он все знает и без советов обойдётся. - Обошёлся. – Кивнула пожилая нордка. – Что за выступление скоморохов было на выборах ярла? Зачем ты туда полез и опозорил семью? - Хотел тебе, матушка, приятное сделать. – С тоской вздохнул тот. – Ты хорошо на троне смотришься. А эти ушастые… платить им! И за что? Вот и бесятся. Мавен услием воли подавила гнев, понимающийся удушливой волной: - Ты знаешь, где их логово? Хоть это выяснил? Старший сын помялся: - Не удалось узнать. Но в Крысиной Норе их точно нет. - Конечно, нет! Желтомордые по канализациям лазить не станут! – ядовито выплюнула Мавен. – Они комфорт предпочитают! Старые крепости проверять надо! Хемминг посветлел лицом: - Верно! Спасибо, матушка, за совет, я немедленно отправлю наёмников! – он вскочил, но на половине пути к двери его настиг вопрос. - Стой! Мы терпим непомерные расходы последние полгода, а ты… сколько на наёмников потратить хочешь? - Чтобы сразу не убили, если на бандитов наткнутся или ведьм, или «Теней», то бывшие Братья Бури подвязались решать деликатные вопросы. Дороговато, но того стоят. У них даже два мага есть. – Расписывал их достоинства норд. - Хемминг! - Тысяча в неделю за каждого, в отряде двадцать пять бойцов, как раз по трём направлениям сразу отправим. - Что? – хором воскликнул и мать и сестра. - Да ты совсем разумом двинулся! – процедила Мавен, вскакивая. – Боги, за что вы меня глупыми сыновьями покарали?! - Я со смирением выслушаю другое предложение. – Огрызнулся тот. - Сгинь! Через неделю жду первых результатов. Едва дверь за ним захлопнулась, в стену полетели кубок, подсвечник и стул: - Сколько кубышек он распечатал? – тяжело дыша, спросила Мавен. - Мне известно про три. – Уклончиво ответила Ингун. - Гррр! И Тёмное Братство вырезали так некстати! – сокрушалась Чёрный Вереск. – Хотя и от них последнее время толку было мало, пусть катятся к своему Ситису. – Ингун, что с двемерским металоломом? - После того, как последнюю партию конфисковал легат Фейсендил? – уточнила та. – Никак. Экспедиция в Аванчнзел почти вся там осталась, вернулась одна ящерица, и то… чудненькая. Голоса ей чудятся, бормочет, какой-то словарь кому-то предлагает! Кубик в две мои ладони и огоньки горят, когда вертишь. Покупателей в холде не нашлось, а куда-то отправлять. – девушка поморщилась. – Дорого, ненадёжно и небезопасно. Что б я имела такое здоровье, как ящерица! Глушит скуму пинтами и относительно нормальна! - Откуда у неё золото? – отвлеклась от своих проблем Мавен. - Составляет Хельге конкуренцию в искусстве Дибелы. Многие начитались «Похотливой аргонианской девы» и решили проверить на практике. - Идиоты. – Сдержанно улыбнулась глава семьи. Пришлось лично встречаться с должниками обязанными её клану, и с сожалением констатировать – влияние она утрачивает. Тот же Болли раньше опасался её, а сегодня прошёлся по её возрасту и деловой хватке. А Мавен что? А Мавен пришлось скрипнуть зубами и утереться. «Ничего, время придёт и все встанет на свои места!» - строила планы пожилая нордка. В её кабинет в «Пчеле и жало» заглянула женщина в тёмной мантии: - Доброго тебе дня. – Прошелестела вошедшая. – Моя мать напоминает тебе о соглашении между нашим ковеном и семьёй Чёрный Вереск. - И я намереваюсь выполнить договор. – Благосклонно кивнула Мавен, и торопливо соображала. «Да чтоб вас всех Даэдра драли, ведьмы скамповы! Ещё и вы! Жертвы вам для экспериментов! Хотя… им наплевать, кто поставит товар, платят хорошо и если что, они очень сильные маги! Решено»! - Сколько на этот раз? Есть пожелания по… исходному материалу? - Пятеро. Пол, раса, значения не имеют, но лучше бы им быть здоровыми. – из-под капюшона сверкнули тёмные глаза. – Оплата прежняя. - Отлично! – искренне разулыбалась Мавен. – Тогда завтра с утра мы будем ждать вас на берегу озера под балконом «Медовика», в прежнее место лучше не соваться. Нынешний ярл, да продлят боги его годы, слишком подозрителен. Ведьма кивнула и вышла, вместе с ней ушёл холодок и аромат пряного снежноягодника. Выждав несколько минут Чёрный Вереск рявкнула: - Кувалда! Охранник торопливо заскочил в комнату. - Собери пятерых бродяг к утру возле «Медовика». Только откровенную шваль не бери, они должны быть здоровыми и выносливыми! - А, для ведьм. – Почесал черную бороду телохранитель. – С ходу про трех наркоманов скажу – Вуджита и Из-Самых-Глубин работают в порту, Нилува Хлаалу на медоварне, но столько должна Сартису Идрену, что ещё немного и он сам её продаст. - Две ящерицы и данмерка, да ещё из Дома, неплохо. – Настроение Мавен улучшилось, кажется, ей удастся подхватить упавшие вожжи. – Ещё двух подбери, а дальше ты знаешь. - Хорошо. Бассиан по рынку шатается, девок очаровывает, его точно никто не хватится. – Кувалда поморщился. – Слизняк. То-ли троюродный племянник, то-ли кузен Бриньольфу. Но Брин-то ого-го был, а это! – он подавил рефлекс сплюнуть. – И помощника Хофгира Грозы Лошадей. Я все устрою. – Заверил он. «Самерсетские тени» скромно праздновали налаживание связей: - Что ж, мы хорошо начали, охватили почти весь Истмарк, теперь внедряемся, и только потом начнём распространять свое влияние на другие холды. – Линви поднял кубок с вином, соратники ответили ему нестройными радостными возгласами. – Только, кто из вас убил Фригги Расколотый Щит? Проклятая стража и наёмники до сих пор рыщут по Виндхельму и доставляют неудобства. - Никто, Линви, клянусь. – Замотал головой альтмер со шрамом на правой щеке. – Мы все знаем, что убивать пока надо только за городом, и где легко списать на несчастный случай. - Верно, там действительно убийца завёлся. – Подтвердила эльфийка с рыжей косой. - Тогда к Даэдра их, пусть стража мучается, а будет мешать, найдём и прирежем. – Постановил главарь. – Чёрный Вереск продолжает упорствовать? - Не внимают предупреждениям! – развёл руками грабитель. – Это нордское упрямство! Уж товар испортили, стихи написали и лишили сырья, все равно упёрся! Ещё мамаша его вернулась, может её спросить? - Хм… - Линви призадумался, почесывая шрам на выступающем подбородке. – Лучше за ними следить. Если судить по сплетням, эта Мавен очень не любит терять контроль, потому разделим их и уничтожим по отдельности. Медленно, не привлекая внимания властей. В свою очередь деловыми контрактами Чёрного Вереска озабочены в равной степени легат и ярл, потому туманным сырым утром у балкона «Медовика» сидели в засаде имперские солдаты, доверенные дружинники Рагнара и наблюдали за сделкой. С одной стороны – покорная, словно чем-то опоенная пятёрка, с другой – две фигуры в капюшонах. Тихо звякнул объемистый кошель в руках мавеновского телохранителя, и разумных усадили в телегу. Выглядывающий в щелочку ставни Фейсендил кивнул, и часть отряда незаметно пустились в погоню. Внезапно откуда-то потянуло знакомой, можно сказать родной магией. Как все альтмеры, очень чувствительный к магическому фону, легат насторожился и знаками указал верному капитану на подозрительный объект. Бретонка кивнула и в сопровождении своей тройки спустилась к озеру, вроде как осматривают место встречи. Слаженная вспышка парализующих чар и из кустов ввалился альтмер в серой броне. - Благодарю, капитан, прекрасное исполнение. – Похвалил легат, потодя ближе, перевернул скрюченную фигуру, поскреб ногтем выбитый знак на нагрудной борне. – Бааа! Какая удача! Боги благоволят нам! Это же представитель «Самерсетских теней»! К тому же, один из тех скоморохов. Ведь это вы вырезали Гильдию Воров? По глазам вижу, есть что рассказать, любезный сородич. – Как рыба-убийца скалился Фейсендил. – Незаметно доставить его в замок и начать лёгкую разминку. Пока у нас иная задача. Подождав ещё немного, оставшийся отряд отправился в погоню за телегой, ориентируясь на метки, оставленные разведчиками. - Иногда мне кажется, весь криминал в Скайриме сосредоточился в Рифтене! Почему «Тени» подались сюда, а не в Хаафингар или Хьялмарк, Предел, наконец! Ладно, морфальские топи, там брать нечего, но Предел! Множество шахт, и не сказать, чтобы охрана хорошая. –возмущался легат. - Там климат плохой и погода суровая, а в Истмарке тепло. – Предположила капитан. – Врядли воры и грабители хотят отбиваться от Изгоев. - Зря они так. Здесь я их всех вычищу. – Мстительно произнёс альтмер. – я уверен, все это происки Талмора, отправили своих отморозков к нам, чтобы дестабилизировать экономику, посеять панику среди населения! Если бы не моя расовая чувствительность, я не знаю, как долго мы бы гадали, с кем Мавен связалась. - А она связалась? – недоумевала капитан. – По-моему, он как-то недружественно в кустах сидел, не похоже на страховку сделки. - Не беда, палач выяснит. А нам нужны свидетели мавенских делишек. К началу сумерек среди оголенных деревьев, ближе к горам обнаружилась полуразрушенная башня. - Легат. Телега с двумя ведьмами свернула по тропе вверх полчаса назад. – Докладывал солдат. – Мы не рискнули следовать за ними, потому что… - он покосился на норда рядом. - Потому что – башня Светотьмы, логово ведьмовского ковена. – отозвался разведчик из дружины ярла. – Некромантия, порчи, наемничество. Ещё промышляют варкой запрещенных зелий, но это редко. Раньше людей с ближайших ферм похищали, охотников, поди догадайся – зверь задрал, или ведьма замучила. - Что-то я не припомню жалоб. – Прищурился альтмер на покосившуюся башню – в тёмных бойницах едва мерцали отсветы. - Мы жаловались! – вскинулся норд. – Наш клан чуть западнее живёт, и Рагнар сам приезжал к Лайле, да ей дело не было, поручила разобраться, да так и затухло, а потом люди пропадать перестали. - Они нашли альтернативный источник жертв. – Кивнул Фейсендил. – Не удивлюсь, если Чёрный Вереск здесь по маковку! – он мечтательно прищурился – побеседовать бы с ней предметно… Ладно, действуем, как в вампирском логове. В густых сумерках сводный отряд подкрался к башне: вход только один, мостик-арка ведёт с условного третьего этажа на скалу ко второй башне. Под прикрытием скального уступа располагался навес, куда привязали пару лошадей, с другой стороны квохчут куры. Дверь открылась легко и без скрипа, пропустив невидимых разведчиков. Выпив зелье долгой невидимости, микстуру ночного зрения и в зачарованных на бесшумный шаг сапогах, они должны разведать путь и заложить кувшинчики с дурманом. Без приключений тройка поднялась на крышу башню, как на первом этаже вспыхнул скандал и две ведьмы передрались. - Провалитесь вы в Обливион! Я больше в этом не участвую! – ведьма, приезжавшая в Рифтен, снесла свою товарку мощной цепной молнией и решительно вышла наружу, попав в захват солдата. - Добрый вечер, уже уходите? – вежливо поинтересовался легат, а горло ведьмы щипало зачарование на кинжале. – Прошу вас, оставайтесь, будет увлекательно. - Ыыых! – сглотнула та и поторопилась сказать – вы хотите всех убить? Я скажу все! Я собралась уходить! Мне надоело в этом участвовать! Моя мать задумала превратиться в ворожею, и ей нужны жертвы! А эти эксперименты? Мои сестры – она выплюнул это слово – не знаю ни жалости, ни меры! Поторопитесь, этих пятерых приготовят и мать… Сильвия их убьёт в ритуале! – капюшон спал, открыв молодое привлекательное лицо. Девушка проглатывала слова, не замечая, что кинжал больше не давит на её шею. - Откуда вы брали жертв? - Мавен Чёрный Вереск три года назад сама предложила ковену эту сделку и раз в два месяца поставляла… материал. Иногда мы давали заказ на конкретные параметры жертвы, но чаще они просто должны быть выносливые, чтобы выдержали как можно больше мучений. - Чем вы здесь занимаетесь, помимо превращения в ворожей? – продолжил допрос Фейсендил, аурелий торопливо записывал в свитке. - Кто чем. Троллей дрессируют, морозных пауков разводят, эксперименты с ядами и кислотами, школой Изменения. Я… - она сглотнула. – Школа Восстановления, приращивала оторванные конечности и заживляла повреждения. Сверху, со скал донесся дикий вопль, оборвавшийся на высокой ноте. - Началось! О боги, началось! – вскинулась девушка. – Пожалуйста, прервите ритуал! Вы можете штурмовать башню, никто не заметит, сестры часто дерутся! Мать поощряет соперничество. Дверь слегка скрипнула: - Легат. Восемь ведьм без сознания, связаны. Два логова морозных пауков выжжено. – Слегка невнятно из-за матерчатой маски доложил разведчик. - Прекрасная работа. Снаряжаемся! – скомандовал Фейсендил, промачивая зельем свою маску. Перейдя по мостику во вторую часть ведьминого логова отряд столкнулся с сопротивлением трех колдуний, но быстро справились с ними и вышли под открытое небо – горит костёр, на двух каменных столах разложены инструменты, стоят какие-то склянки. Четыре рифтенца стоят на коленях, позади них две ведьмы что-то колдуют, очевидно удерживая чарами. Перед костром пожилая имперка в чёрной мантии мерным речитативом читает заклинание. По знаку легата, два лучника наложили стрелы, тихо скрипнула тетива. Упругий толчок и снаряды находят цель, впиваясь ведьме в горло и живот. Одновременно, маги ударили колдуний в спину, вышибая сознание. - А! Моя дочь все-таки предала меня! – прошипела имперка, выдергивая стрелы из ран. Ее живучесть выглядела неестественно. – Дура! Променяла силу и власть на казнь! – Она призвала грозового астронаха, но слаженные действия солдат и магов быстро оборвали ее жизнь. - Что? Что я здесь делаю? – панически восклицал парнишка-редгард, оглядываясь с диким видом. - Где мы? – хрипло воскликнула лысая данмерка, облизывая губы. – Мне надо выпить. Где моя бутылка? – она ухватила за грудки в ближайшего солдата и встряхнула его, получила по голове и стекла без сознания. - Наркоманкасссс! – прошипела относительно адекватная аргонианка, её сородич тупо пялилась в одну точку и бессвязно шипела. - Мне нужны показания от всех вас. – Чётко проговорил Фейсендил, сдернув маску с лица. – Как вы попали сюда, почему, кто вас привёз. - Кувалда! Кувалда предложил мне попробовать новый сорт медовухи. – Вскинулся редгард. – Я только пару глотков сделал и все… потерял волю. - А нас с Изссс-Сссамых-Глубин Кувалда угоссстил ссскумой. Ссстранной, мы сссовсссем потерялиссс волюссс. – сказала Вуджита. – Мы очнулисссь от транссса уже зсссдесссь, рыжий норд начал вопить, бегатьссс, его убилисссь молнией. Почти до рассвета отряд обыскивал башню Светотьмы, паковали доказательства, зелья, инструменты, ведьм и свидетелей, с которых взяли показания. Тронувшись в обратный путь, Фейсендил намурлыкивал весёлый мотив. - Вы довольны, легат, давно я вас таким не видела. – Хмыкнула капитан. - Разумеется. Теперь у нас есть чем прижать Чёрный Вереск. За один сговор с незаконным ведьмовским ковеном полагается смертная казнь. А они там ещё некромантию практиковали, эту вонь чёрной магии я ни с чем не спутаю. - Ещё «Тени». – Добавила бретонка. - Все же вряд ли. – Покачал головой эльф. – Что у Мавен, что у них, гонор выше гор, не договорятся. Хотя… посмотрим, что палач вытряс. - Что-то я сомневаюсь в его квалификации. – Фыркнула капитан. – То убьёт, то покалечит допрашиваемого. - Я тоже от него не в восторге, то-ли дело, имперские заплечных дел мастера. – Мечтательно сощурил жёлтые глаза легат. – Но ярл обещал дать своего, более опытного. - Дай-то Мара! – с надеждой воскликнула бретонка. К вечерним звездам сводный отряд добрался до Рифтена. Пройдя через восточные ворота, пленников сразу определили в камеры, как и свидетелей, поскольку некоторые вели себя неадекватно. Нилува Хлаалу после крепчайшего зелья исцеления болезней бросалась на стены, а аргонианки погрузились в транс. - Она никогда не станет нормальной. – поставила диагноз Вайландрия, отойдя от камеры. – От скумы у неё непоправило разрушился мозг. Я удивляюсь, почему она ещё жива. - Надо узнать, откуда она брала скуму, благо у нас есть целых три наркоманки. – Торопливо делал пометки в блокноте легат. – Возможно, найдём ещё один источник дохода Чёрного Вереска. «Тень» довольно долго сохранял молчание, выдавая лишь брань на тамриэлике и альдмерисе, но палач клана Кожаные Штаны действительно знал свое дело и из показаний бандита следовало: - Пятнадцать морд! Целый отряд! Так я и знал, это они были на праздновании Перемены Года! – ликовал Фейсендил, бродя из угла в угол в зале собраний в Миствейле.- Зуб Фалдара идеальное место для логова - недалеко от города, хорошо укреплено и имеет обширные крепкие подземелья! Мы сами обшарили их, когда искали Сибби Чёрный Вереск. - Тогда мы там зачистили банду. – Напомнила капитан. - Недолго руины пустовали. – Хмыкнул Рагнар, пригладив бороду. – Все-таки надо почаще заглядывать в старые развалины, чтобы мерзавцы какие не завелись. Ничего, со временем у нас станет спокойно. – Его серые глаза сверкнули. - Да! Надо разработать операцию и брать их, лучше бы сегодня ночью, «Тени» очень мобильны, а их разведчика нет уже сутки. Они должны забеспокоиться. - Думаешь, за ним с другой точки следили? – подобрался ярл, выпрямившись. Альтмер с сомнением покачал головой: - Вряд ли, у них не в привычке практиковать имперский перекресный обзор. Я случайно почувствовал его, и то, по следу магии. Реши он обновить чары невидимости чуть позже, мы бы его не взяли. В дверь постучали, и заглянул имперский солдат: - Легат, показания аргонианки Вуджиты проверены. Связь торговцев скумой с семьёй Чёрный Вереск установлена. Фейсендил кивком отпустил его и в нетерпении вчитался в поданный свиток, через плечо заглядывал ярл: - Сартис Идрен и Орини Дрел обосновались в Рифтенском складе в качестве охранников, и торгуют скумой. – альтмер и норд переглянулись. – Они не могли себя вести столь нагло, если б не имели покровителей среди стражи. - Пойдёт моя дружина и имперские солдаты. – Понял намек норд. – Тихо возьмём и допросим. Борода Исмира! Эдак у нас место в тюрьме закончится! Сейчас ещё Чёрный Вереск приведут! - В городском особняке их всего четверо, не считая двух служанок, Хемминг с наёмниками куда-то умотал. – Связывал концы Фейсендил, в задумчивости бродя по залу. - Вот и тряханем старую суку! У меня десять лет руки чешутся! – рыкнул Рагнар Кожаные Штаны. – И про торговлю людьми поговорим, и про скуму. Неужто Хемминг решил податься в грабители? С него станется, что б дела поправить, они у них очень плохо идут. За что высшее командование ценит Фейсендила – безупречное планирование и исполнение стратегий в сжатые сроки. Чёрный Вереск привели спустя три четверти часа, обыскали, лишив всех зачарованных побрякушек и украшений: - Чего же вам не хватало, госпожа Мавен? – мягко спросил альтмер, сидя напротив двух женщин. – Да, сватовство к кузине Иператора вышло неудачным, но зачем же с горя людьми торговать? Занимались бы медоварней, репутацию восстанавливали, а вы в откровенный криминал полезли. Ведь знаете, сговор с незаконным ведьминским ковеном карается смертной казнью, а уж занятия некромантией! – он сокрушенно покачал головой. - Подлая старуха, только в могиле уймешься! – презрительно процедил Рагнар и сплюнул. – Хотя нет, драугром поднимешься, сожжем тебя. После показательной казни, естественно. Давненько народ подобных зрелищ не видывал, страх растерял, но ничего… в Империи по-другому. – Он сверкнул глазами. В глубине души Мавен бесилась и проклинала свалившиеся на неё неудачи. Да, она знала, что за ней следят люди ярла, но рискнула выполнить обязательства перед ковеном, кто ж союзниками разбрасывается. И теперь они с дочерью сидят на допросе, как… как обычные люди, все имущество арестовано и будет конфисковано лишь за названые обвинения, а уж сколько интересного дознаватели найдут в сейфе городского особняка! Пожилая нордка едва не застонала. Почему, ну, почему она пожмотилась и не потратилась на ловушку с самоуничтожением содержимого? Да, обновлять зачарованние дважды в год, но никакого компромата! Ах, что теперь себя корить. И Кувалда точно не будет держать язык за зубами, расскажет все, чему был свидетелем! - Я сорок лет строила свою собственную Империю, и она у меня вышла на славу! Проклятая война! Дурак Сибби! Чуть-чуть не повезло. – Скривила губы Чёрный Вереск. – Мои сыновья вели свои игры, которые я зря не контролировала. Только дочь играется с ядами и не занимается семейным делом. - Позвольте не поверить! – воскликнул легат, смерив флегматичную нордку скептическим взглядом. - Нет, я занимаюсь только алхимией. Вы легко можете проверить. – отстранённо произнесла Ингун. – Я все дни провожу в «Эликсирах» или у портнихи, в таверне и всегда вокруг меня люди. Все не могут лгать, все мои контакты на виду. – Взгляд тёмных глаз безмятежен и спокоен. «Вот ведь стервь!» - одновременно мысленно воскликнули легат и Мавен, с толикой восхищения. «Даа… зря я дочери внимания не уделяла, все на сыновей ставила, а где они сейчас? А вот Ингун выкрутится. Желтомордый зануда все по закону делает, новый ярл хочет показаться справедливым, не казнит бездоказательно, Пытать тоже не станет и без того на меня с лихвой наберётся! Боги, какая же я дура! Не там экономила, не на тех ставила!» - сокрушалась Чёрный Вереск. - Мы проверим, увести. – Скомандовал Рагнар, и Ингун отконвоировали в темницу. – Сдаёшься, Чёрный Вереск, или предпочтешь помучаться? Та хмыкнула: - Как норд норду обещай мне быструю смерть и я раскрою оставшиеся секреты. Пытки – долго, грязно, результат не точный, нужно проверять, а время утекает. Представители власти вновь переглянулись: - Хорошо, четвертование заменим на быстрое усекновение головы, слово ярла. – Сказал Рагнар. - Я верю. – Склонила голову Мавен. А что ещё ей остаётся делать? Упорствовать и подыхать в крови дерьме в руках палача или тихо взойти на эшафот и быстро получить отточенным топором по шее? При всем упрямстве, Чёрный Вереск понимала когда выкрутиться не удастся: «Какое невезение! Ну, почему все сразу? Неужели неудача Гильдии Воров к нам перешла после их гибели? Бред, но как объяснить, что посыпались все?! Эх, надо было десять лет назад не слушать мужа и добить клан Кожаные Штаны, а теперь поздно! Всё поздно. Может, хоть Ингун выкрутится и выживет, она оказалась умной и предусмотрительной. Дурака Хемминга не остроухие, так имперцы схватят и тоже приговорят». Погруженную в свои мысли Мавен отвели в камеру в подвалах замка, а ярл подозрительно пробурчал: - Что-то тихая она. Я ожидал – орать станет, опираться, даже с доказательствами, мол, подкинули. - О душе задумалась, на пороге вечности. – Желчно фыркнул Фейсендил. – Кому бы из даэдр её продать, что б получше в Обливионе устроиться? Ярл хохотнул: - Вот верно, в это верю! В дверь вновь постучали и, не дожидаясь разрешения, в зал просочилась капитан в опаленном лёгком доспехе и царапиной поперёк носа. В воздухе разнесся стойкий запах дыма со сладковатым подтоном: - Скуму вы нашли. – Утвердительно произнёс альтмер. Бледная от упадка магии бретонка утомленно кивнула: - Взяли двух торговцев скумы в городе – Сартис Идрена и Орини Дрел. Они оказали сопротивление и пытались замести следы. Почти получилось, нам удалось выхватить ящик скумы и сейф. Там нашли письмо о новой поставке наркотика. – Она достала из-за нагрудной брони помятый листок серой бумаги, и зачитала – «Сартис, получили партию лунного сахара из Морровинда. Сейчас перерабатываем, скума будет готова к тому времени, как ты доберёшься до пещеры Крегслейн. Приноси золото, иначе можешь вообще не являться. Килнир». - Боги нам улыбаются! – тихо рассмеялся легат. – Думаю, нам следует выдвигаться по двум направлениям, к Зубу Фалдара и к пещере Крегслейн. Хорошо бы ещё по дороге Хемминга Чёрный Вереск обнаружить но не будем испытывать удачу. - Я объявляю за него награду, жители холда его быстро повяжут. – размышлял вслух Рагнар. – С пещерой разберёмся, там вроде форт Гринвол поблизости? - Я прикажу коменданту содействовать. – Кивнул Фейсендил. – А вот злокрысы среди стражников… - Есть подозрения, мои люди как раз сегодня ночью проверят. – Просто сказал ярл и сокрушенно покачал головой, - вторую ночь палачу не спать, что ж такое! Вот так и выгорают люди на работе! - Придворный маг достаточно квалифицирована в алхимии, чтобы сварить крепкое зелье восстановления сил. – Хмыкнул легат и скомандовал – капитан, со своим отрядом остаётесь в городе. Мы выступаем. Приняв зелья бодрости и восстановления сил, слегка перетасованный сводный отряд выступил к Зубу Фалдара в первом часу ночи в Морндас 24 дня Месяца Первого Зерна. Чуть позже два отряда из дружины ярла ушли на северо-восток, к форту Гринвол. Ближе к рассвету с озера Хонрик наполз густой туман, с неба сыпал мелкий дождь с ледяной крупой. Копыта лошадей подскальзывались на мокрой обледенелой брусчатке. В авангарде двигались легат и аурелий-маг, считывающий метки на дороге. Наконец, сквозь непроглядную пелену острый взгляд альтмера заметил отсвет. - Внимание, кажется, мы приближаемся. – Спустя ещё десять минут среди извесковых скал справа от дороги выступила покосившаяся башня, в бойнице у самой крыши плясали жёлтые отсветы. Аурелий-маг выпустил поисковое заклинание, вернувшееся без результата, но эльф учуял вибрацию «родной» тональности. – У дверей стоит руна оповещения и, наверняка, замедления. – Негромко сказал легат. – Это обычная тактика альтмерских бандитов – замедлить и расстрелять с безопасного расстояния. Часть отряда заходит со стороны скал, все помнят план, что я показывал? – солдаты отозвались согласным гулом. – Тогда вперёд. За Империю! Стоило имперцам сомкнуть «клещи» вокруг развалин, как Фейсендил огненным шаром выбил решетку на входе во внутренний двор, выжигая руны. «Самерсетские тени» конечно, хороши в скрытности, но не от стены молний магов и ливня стрел от солдат. Напившиеся зелий сопротивления магии солдаты при штурме отделались ушибами и контузией, а бандитам повезло меньше – двое убитых, остальные раненые. - Опять восемь рыл! Да что ж такое! – высказал досаду Фейсендил, стоя над пленниками в главном зале, тёмном и сыром. – Благодарю вас, боги, за милости! Из этих мы вытрясем все, что надо. Один из «теней» поднял голову, сплюнул и что-то поговорил презрительным тоном на альдмерисе. - Да-да, гонор – вещь хорошая, палачи любят норовистых пленников. – Слегка рассеянно прокомментировал Фейсендил, расстреливая взглядом бордово-золотой стяг на стене. – Поговорим в Миствейле, а может, сразу отправить вас в Солитьюд? Искусство Атара непревзойденно. – Альтмер просунул пальцы под шлем и потер лоб. Последствия приёма зелий сказывались – тяжестью наливались виски и затылок, если сейчас снять симптомы зельями, то позже жестокое похмелье окажется желанным. Нет, лучше отдохнуть. На закате отряд подошёл к Рифтену. Управитель ярла обрадовал свитками с показаниям и ведьм и скумоторговцев. - Так-так, мы случайно вскрыли путь от изготовителей, до потребителей. Сартис Идрен отвечал за распространение в Рифтене, далее скума шла в Бруму, с помощью наёмников Чёрный Вереск. Таааак… отвечал за это Сибби. Ну, это мы уже знаем из документов из сейфа Мавен. – легат поднял глаза от свистка и потряс им, обращаясь к капитану – как предусмотрительно со стороны бандитов записывать каждый свой шаг! И ведь не боятся ничего! - На пике своего могущества Чёрный Вереск думали так будет всегда. – посвежевшая бретонка бодро сортировала свитки с показаниям по папкам и ящикам. – Оригиналы остаются в Рифтене, копии мы сняли и упаковали для генерала Туллия. Отправим завтра или после исполнения приговора? - У нас здесь целых три тесно взаимосвязанных дела. Подождём возвращения ярловой дружины и отправим сокола. Не стоит торопиться. Таким образом, спустя два дня сокол вылетел в Солитьюд с футляром привязанным к лапке. Легат Фейсендил получил приказы спустя еще трое суток, прочитал, усмехнулся и отправился в тронный зал: - Ярл Рагнар. Я получил ответ. Генерал вверяет правосудие вам. - Что ж, я оправдаю доверие народа холда. – звучно проговорил норд. – Я отдам приказа готовить эшафот. За прошедшую неделю расследование проведено настолько полно, насколько возможно: скумоторговцы допрошены с пристрастием и канал поставок лунного сахара найден. Когда Милвиэн не вернулся со своего наблюдательного поста в Рифтене «Самерсетские тени» завоновались. - Он следил за делишками Чёрного Вереска, неужели его обнаружили? Да это невозможно, он лучший! – возмущалась эльфийка на совете банды. – Нам следует вернуться в Рифтен и немного пошпионить. - Вот и займись этим. – Распорядился Линви. – А мы отправляемся налаживать канал сбыта. У Гильдии был свой торговец в Коллегии, надо бы переубедить его работать на нас. Нириния из Виндхельма уже наша. Молодой альтмер кивнул с довольным видом: - Да, все прекрасно, я возвращаюсь в город с частью добычи. Но она не может торговать магическими побрякушками. - Не думал, что дикие имперцы додумаются выдавать лицензии на продажу волшебного хлама. – Пробурчал один из эльфов. - Ты что? Как раз ожидаемо – за плату же. Главарь хлопнул в ладони, заставляя банду замолчать: - Айрин отправляется в Рифтен искать Милвиэна, Мел сбывает добычу в Виндхельме, трое со мной в Винтерхолд, остальные остаются здесь. И повнимательнее, Хемминг нас ищет. Встретите – отрежьте ему голову, пошлём его матушке. С имперским отрядом «Тени» разминулись на несколько часов, и добычей легата стали пустая кубышка и восемь членов банды. Восточнее, вдоль Велотийских гор, полторы недели бродили отряды наёмников, прочесывая старые развалины, пещеры и шахты в поисках логова эльфийских конкурентов. Но все безрезультатно. Бандиты, чокнутые учёные, нежить и ещё одним богам ведомо, какие твари, не давали заскучать. Хемминг скрипел зубами, подозревая, что наёмники осторожно водят его за нос – оплата-то понедельная! Болели ноги, спина от постоянной скачки. Мерзкая сырость пробирала до костей, заставляя трястись, как в лихорадке, но стоило мужчине вспомнить мать, как на душе становилось приятней, её-то здесь нет! Прочесав предгорья до самой паровой тундры, отряды слились в один и возвращались в Рифтен пополнить запасы. В шахтёрской деревушке Камень Шора их провожали шепотки, но Хемминг лишь дернул небритой щекой, мечтая как можно скорее добраться до дома и, наконец, согреться. Как назло после перевала местность заволокло плотным туманом, пришлось двигаться наугад, ориентируясь лишь по турам и заборам тракта. Спустя несколько часов погода окончательно испортилась, моросил мелкий холодный дождь. - Эдак, мы все зелья изведем, господин Хемминг. – Издалека начал Крокки, глава отряда. – В такую погоду и до сторожевой башни не доберёмся. Встать бы лагерем. - Где? – коротко спросил Чёрный Вереск. - Западнее старая шахта, Последний Шанс. Давно выработали и бросили, никого там нет, вдали от дорог. Благодаря желанию согреться они тоже разминулись с дружиной ярла, стремящейся в пещеру Крейсейр. Спустя двое суток сумрачный Хемминг вместе с Крокки вошли в ворота Рифтена. Наёмник утверждал, что альтмерская банда могла спрятаться только в Зубе Фалдара, а за штурм надо бы докинуть золота. Возле храма Мары их взяли в кольцо пять стражников, ещё четверо расчехлили луки на балконах домов: - Хемминг Чёрный Вереск! Твои преступления перед законом и холдом известны! Сдавайся и тебя ждёт справедливый суд. - Что? Совсем ополоумели. – выплюнул тот. – Мать мою не боитесь? - Это которая вторую неделю в камере сидит и казни ждёт? – сбился с официального на ехидный тон стражник. – Тебе рядом каменный мешок уготовили! Уж извини, нынче в тюрьме тесно! – стражи завернули протестующе вопящему Хеммингу руки и отвели в Миствейл под улюлюканье народа на торговой площади. – Ты тоже пойдёшь с нами! – капитан указал мечом на занервничающего Крокки. - Да я простой наёмник! Мы за деньги банду конкурентов Чёрного Вереска искали! – в ужасе воскликнул тот. - Все это расскажешь легату и палачу! Вперёд! – получив поджопник бывший Брат Бури горько корил себя за нечуткость и повышенное самомнение. «Эх, говорила жена, не связывайся с Вересками, наймись в охрану! Водите учёных и богатых придурков по развалинам, а я? Эх… живым бы выкрутиться! И парней подвел». Забегая вперёд, после дачи показаний и клятвы перед богами о непричастности к делам Чёрного Вереска, наёмников отпустили, иначе половину холда наказывать следует за делишки с этим семейством. Тщательно перепроверил результаты расследования, ярл приказал готовиться к казни: - «Самерсетские тени» исчезли без следа. – сокрушался Рагнар, наблюдая, как на рыночной площади сооружают эшафот. – Ну, да ладно, все равно мы их повесим. - Я сообщил генералу Туллию и, особенно, легату Севану Телендасу о готовности. – Фейсендил прищурился на солнце. В начале Руки Дождя в Истмарке пахло весной – клейкие от сока листочки липы распускались чуть ниже балкона донжона. – Босмер Энтир занимался скупой магической чепухи в Коллегии, являлся связным между ней и Гильдией. Понятно, почему его терпел Савос Арен, но Мирабелла Эрвин не станет покрывать, обстоятельства изменились. - Тогда он мог не ждать и сбежать из Винтерхода. – пожал плечами ярл. Проблемы магов и другого холда его не волновали. – Хотя… нет, весной на Белом Берегу частые шторма и только к концу Второго Зерна погода устоится, босмер не рискнет покинуть безопасную Коллегию. - Я тоже на это надеюсь. – Согласился легат. – В любом случае, мы сделали, что могли. На следующее утро, ясное, прозрачное, назначена казнь. Ярл выступил перед горожанами с балкона: - Жители Рифтена! Граждане Империи! Несколько последних лет незаметно наша жизнь ухудшалась. – Взгляд его серых глаз серьёзен, низкий звучный голос слышно в любом углу переполненной рыночной площади. – Война, в которую нас втянул Ульфрик, разобщила братьев и сестёр. А падальщики воспользовались этим, стали рвать нас на части! И кто бы вы думали? Основа нашей экономики! Чёрный Вереск! С прискорбием признаю, как это семейство воспользовалось доверием прежнего ярла, вашим доверием! Да, они давали рабочие места, варили любимый мед! Но! И все им мало золота, занялись торговлей людьми и мерами, связались с ведьмами-некромантами, скумоторговцами, вампирами! – аудитория заволновалссь, слышались отдельные гневные выкрики, Рагнар поднял руку и все стихло – Сибби Чёрный Вереск продал холд вампирам и скумоторговцам, Хемминга вы все знаете. – Смешки прокатились по площади, репутация старшего сына Мавен известна. – И наконец, глава семейства. – веская пауза. - Более беспринципного человека я не встречал. Сегодня состоится правосудие! Впервые за сорок лет вы можете увидеть лично, как караются проступки против вас! Против граждан Империи! – закончив речь, он отступил назад, сев на свой трон. Стоявший по правую руку легат Фейсендил слегка усмехался, всех упомянул и правильно настроил население. Ох, и умен Кожаные Штаны, умен. Зрители волновались, переговаривались, пока на помост поднимался новый капитан городской стражи со свитками подмышкой. Несколько рубочных колод, топоры, свернутые бичи, палач наготове. - Кхе-кхе! Итак начнём казнь! – норд развернул первый свиток. – Мавен Чёрный Вереск за сотрудничество с незаконным ведьмовским ковеном, практикующим запрещенную магию, в частности некромантию, приговаривается к четвертованию. За сговор со скумоторговцами и продажу свободных граждан империи в рабство – к повешению и четвертованию. За сотрудничество со следствием и добровольную сдачу всех активов в казну холда, подлежит умягчению наказания и усекновению головы топором. - Ууу… надо бы помучать! – высказался кто-то в толпе. - Дык, все одно, усекновение. - Тама ещё много кого казнят, наглядимся! Потерявшую былой лоск и вальяжность Мавен в длинной серой рубахе и со связанными руками вывели на эшафот. Стражник заставил её встать на колени, взмах топора и, брызжущая кровью, её голова со стуком упала в корзину. Зрители возликовали, слишком уж не любили, казалось, всесильную властительницу Чёрный Вереск. - Вы не дали ей последнего слова. – Вполголоса удивился легат. - Никому не дам. – Столь же тихо ответил ярл. – Не хочу рисковать, знаете ли. Ведьм у нас здесь много, проклинать горазды. А вы тоже хороши - забрали ту имперку. - Иллию? – уточнил Фейсендил. – Превосходный потенциал и сильнейший криомаг из встреченных мной. Жаль расстраивать талант впустую, тем паче сейчас она полностью лояльна, показания дала, пусть отрабатывает всю жизнь. - Коварные имперские крохоборы. – Усмехнулся Рагнар Кожаные Штаны. Следующим казнили Хемминга – вначале бичевали, а затем отрубили голову. За некромантию ведьмы из башни Светотьмы отделались четвертованием, причём Вайлдандия следила, чтобы они не умерли слишком быстро, и толпа смогла сполна набраться впечатлений. Придворная магичка сама вызвалась – заполнить чёрные камни душ, провести несколько экспериментов. Всё оборудование стояло под помостом, прикрытое рифтенскими и имперскими стягами. После полудня переполненный впечатлениями народ расходился, преимущественно в таверну, а эшафот Вайландрия спалила огненными заклинаниями – уборки меньше и соблазнов теоретическим некромантам. Мало ли кто в толпе был? Рагнар Кожаные Штаны полностью удовлетворён мероприятием – показал свою решительность и силу, расследование проведено чисто и быстро, беспокойного семейства больше нет, и месть исполнена. Ингун Чёрный Вереск пусть себе живёт, никто не выпускает её из виду, но… не казнить же лишь за принадлежность к одному клану? Она просила разрешения уехать из холда в Хьялмарк, и получит его. Разумеется, за ней будут следить и если что подозрительное, кара последует незамедлительно.