***
— Арс, ну зачем ты его позвал? Нам что, людей не хватает? Наталья стоит у зеркала, в котором отражается сидящий на пуфике Арсений, и застегивает замок на длинном обтягивающем платье. — Ты сама сказала, что людей не хватает, — пожимает плечами мужчина, продолжая что-то набирать в телефоне. — Я про гостей, а не про прислугу! Будет ходить, мешаться. И вообще, — девушка дёргает непослушный замок, — помог бы хоть. — Наташ, как гостей может не хватать? Мы пригласили двадцать человек. Куда больше? Попов встаёт и подходит к жене. Быстро справившись с молнией, он приобнимает девушку, нежно целуя её в висок. — Всё будет хорошо. На крайний случай, посидит с Серёжей, — хмыкает он, вспоминая прошлую встречу сына с Антоном. — Твоя Нина Степановна опять подводит. — Ага, может, мы ещё тогда пожилую женщину заставим убираться, а твоего Тошеньку в няньки пригласим? — Он не мой Тоша. Мужчина поправляет чёрный галстук и выходит из гардеробной, на что Наталья тихо фыркает.***
Антон приезжает на двадцать минут раньше положенного, заставая дворецкого с небольшой фляжкой коньяка. Николай, выругавшись, пытается убрать металлическую ёмкость обратно в карман пиджака. — Никому об этом, — мужчина грозит пальцем, тихо смеясь. — Зря ты согласился, я после их праздников неделю отхожу. Понаприедут все, напьются, начнут хвастаться, кто чем горазд. Без алкоголя мне ну никак. — Да ладно, — парень улыбается, поправляя рубашку. — Куда мне? — Арсений Сергеевич просил зайти. Видать, нравишься ты ему. Раньше всё всем только через меня передавал. Антон мило улыбается и, кивнув, идёт к лестнице, переваривая в голове услышанную информацию. Нравится он, ага, очень. Жене особенно. Постучавшись, он заглядывает в кабинет. Пройдя внутрь и сев в кресло, вопросительно смотрит на слишком уж радостного мужчину. — У меня для тебя приятные новости, — Попов улыбается, оценивающе оглядывая наряд парнишки. — Посуду тебе носить не придётся, а вот немного присмотреть за Серёжей… Шастун вжимается в кресло, сразу же вспоминая маленького голубоглазого демона. — За это тебе будет небольшой подарок, — Арсений быстро проходится языком по сухим губам. Антон кивает. Подарок… ему. Какой? Зачем? — Ну вот и замечательно, гости будут примерно через час. Серёжа в комнате, можешь пока пойти к нему. Мысленно перекрестившись, парень выходит из кабинета. Походу Николай сегодня будет пить не один. — Привет, — Антон улыбается и машет Серёже, который усердно собирает какую-то металлическую конструкцию на полу. — Гулять пойдем? — сразу же спрашивает мальчишка, поворачиваясь к Антону. — Пойдем, — вздыхает Шастун, опираясь на стену, и тихо добавляет, — надеюсь, купаться сегодня не будем… Споткнувшись на лестнице, до улицы Антон всё же доходит. Свежий ветер ударяет в лицо, заставляя прикрыть глаза. Дождь вот-вот начнется. Взяв ребенка за руку, чтобы того, не дай бог, ветром не сдуло, парень направляется к городку. — Давай сегодня без прыжков, — Антон садится на одну из качелей, аккуратно раскачивая на другой Серёжу, который вполне справился бы и без его помощи. — А ты теперь всегда со мной сидеть будешь? — ребенок с интересом разглядывает понравившуюся ему в прошлый раз няньку. — Надеюсь, что нет… — тихо вздыхает Антон, всматриваясь в густые тёмные облака. — Тебе не холодно? — А зря, ты хороший. Вопрос остаётся незамеченным. Выпав из реальности, парень не замечает, как рядом оказывается пожилой мужчина. — Дедушка! Спрыгнув с качели, Серёжа быстро бежит к деду, который сразу же подхватывает его на руки. Их встречи настолько редкие, что соскучиться успевают оба. — Наконец-то не со старой бабкой сидишь, да? — смеётся старик, крепко прижимая ребенка к себе и легонько его щекоча. — Антон, — парень посчитал нужным представиться. Пожилой мужчина оценивающе оглядывает человека перед собой и одобрительно кивает. — Сергей.***
Матвиенко с Поповым стоят на втором этаже, наблюдая за всё появляющимися в гостинной людьми. Старый друг знает всех присутствующих и с интересом разглядывает светловолосую макушку в компании отца Арсения. — Это какой-то недавно появившийся родственник? Попов хмыкает. Родственник, как же. — Уборщик. Вопрос общения Антона с отцом остро волнует и его. Тот всегда крайне разборчив в выборе собеседников, всю свою жизнь критикует Арсения и всё его окружение. После маленькой оплошности Матвиенко не разговаривает с ним до сих пор, хоть он долгое время является близким другом сына. — Нихуево у нас нынче уборщики выглядят, — смеётся Матвиенко, хитро прищуриваясь. — Твой отец вообще знает, с кем… Не заметить странных собеседников не может и Наталья. — Не надо ему об этом знать, — прерывает Попов, поправляя рубашку и спускаясь вниз. Арсений присаживается на диван рядом с отцом и привычно улыбается. Девушка появляется рядом тут же. — Арсений, какого… Шикнув, он прикладывает палец к губам и мотает головой. — Наталья, добрый вечер, — Сергей кивает. — Не принесешь нам по чашечке кофе? Глаза Поповой медленно округляются. Она бросает презрительный взгляд на Антона и удаляется. Арсений глубоко вздыхает, дёргая бровью, и уже ожидает дальнейшего скандала. — Антон, так что насчет стиля? — Мне бионика нравится: модульные конструкции, преимущественно светлые оттенки, тесная связь с природой… Получив одобрительный кивок, парень прерывается, а Арсений хмурится, бросая пару взглядов на Антона. О чём шла речь, мужчина так и не понял. — Спасибо за разговор, — Шастун приподнимается на ноги, — я пойду, поищу Сёрежу. Николай сидит на веранде, устало наблюдая за горящими в камине ветками, которые туда активно закидывает мальчишка. Антон садится рядом, понимающе косясь на мужчину. — Медленно, но верно вливаешься в коллектив, — улыбается дворецкий, пару раз хлопая парня по плечу. — Возможно, — Антон вздыхает, впервые за долгое время проверяя обновления соцсетей. Посидев ещё пару минут, Николай уходит. На улице темнеет, но в дом Антон не заходит. Сидит возле камина, тепло которого приятно окутывает холодные руки, и прикидывает, когда он окажется дома. Спокойствие сегодняшнего вечера его приятно удивляет, и на мгновение он успевает подумать, что действительно неплохо устроился. — Я к собакам, — Серёжа поднимается с пола слишком быстро, Антон и моргнуть не успевает. — Эй, подожди! Вскочив и убрав телефон в задний карман, парень спешит следом. Чем ближе они подходят к вольерам, тем больше ускоряется сердечный ритм Антона.***
— Арсений, — седой мужчина в строгом костюме поднимает бокал дорогого красного вина, — в этом году ты уже делал благотворительные взносы во что-нибудь? Попов залпом осушает остатки в своём бокале. — Я ещё думаю, — отрезает дальнейшие вопросы он. В прошлом году по желанию жены они пожертвовали два миллиона региональному отделению Фонда защиты диких животных, а в этом выбор предстоит сделать Арсению. Матвиенко оказывается рядом вовремя. Наклонившись к другу, он шепчет: — Там это… сын твой пацана того собакам скармливает. Лицо Арсения вытягивается. Он недоверчиво смотрит на уже порядком выпившего друга, но всё же встаёт из-за стола и, подхватив Матвиенко под руку, выталкивает его из гостиной. — Каким ещё собакам? — Ну, твоим… Попов хмурится. — Показывай. Мужчины выходят из дома, медленно подходя к вольерам. Антон стоит на коленях, оттопырив пятую точку, и тянется рукой в вольер. — О-о-у, какие виды, — не сдержавшись, комментирует Матвиенко, сразу же получая за это толчок в бок. Парень дёргается и, вытащив руку, оборачивается на голос. Серёжа сидит неподалеку и наблюдает за происходящим. — Сынок, иди домой, Николай тебя встретит. — Не, не хочу, с ним скучно! Антон закатывает глаза, а Арсений строго глядит на сына. — Ладно-ладно, иду. — И дядю Серёжу с собой захвати. Матвиенко с ребенком удаляются, а Арсений внимательно оглядывает сидящего на досках парня. — Я телефон достать не могу, боюсь, — поясняет сложившуюся ситуацию Антон, — его туда… — Я понял. Попов улыбается и открывает клетку. — Проходи. — Что?! Туда? Зачем? Шастун медленно, не вставая, отползает назад. — Знакомиться будем. Абсолютно ничего не понимая, Антон на дрожащих ногах заходит в вольер следом за Арсением. Мужчина, не побрезговав, усаживается на деревянный пол и прижимается спиной к решётке. Парень следует его примеру, всё ещё не понимая, чего от него хотят. — Дарк, Грайс, подъем! — громко зовёт собак Попов. Неподалеку раздаётся шорох, и вот уже две огромные собаки стоят прямо перед носом. Мужчина раз за разом проводит рукой по бархатной шерсти. Рандгрид приходит сама, сразу же устремляясь к Антону. Парень перестаёт дышать. — Не бойся, — тихо шепчет Арсений. Обнюхав парня полностью, Рандгрид виляет обрубком хвоста и спокойно ложится на вытянутые ноги Антона. — Вот видишь, ты ей понравился. — Охотно верю, — бурчит Антон, наконец забирая свой телефон. — Щенок не нужен? — Попов улыбается, легонько толкая собеседника в бок. Шастун вздрагивает. — Нет, спасибо. Для начала, я их боюсь. Ну и живу, собственно, в общаге. Какая там собака… — Почему квартиру не снимешь? — Дорого… Да и не думал как-то пока. Арсений хмыкает. — Ладно, пойдем. Я тебе подарок обещал. Антон, находясь в полном замешательстве, медленно плетется за мужчиной в дом. Он не помнит, как поднимается по лестнице и заходит в кабинет Арсения. Попов стоит перед ним и протягивает книгу в кожаном переплете. «Оскар Уайльд. Телени» — гласит надпись на обложке. Антон знает — заказная, таких не продают. Воспоминания о книге всплывают мгновенно. Почему именно она?