Куросаки задумчиво шагал по просторным коридорам Лас Ночас, уже по привычке отслеживая, чтобы его маршрут не пересёкся с одним из Эспады. Нет, если бы это была Нел или — на худой конец — Гримджоу, парень бы и заморачиваться не стал. Вот только столкнуться с тем же Квинтой или Заэлем не хотелось… Последний был вообще отдельным случаем. Предельно вежливый и не позволяющий себе фамильярностей ни с Эспадой выше пятого номера, ни с Ичиго, Октава заметно выделялся среди остальных своим отношением. Пожалуй, он был единственным аранкаром, которому парень был любопытен — по крайней мере именно так получалось расшифровать ощущаемые эмоции… хорошо хоть не на уровне «какая занимательная зверушка, надо бы исследовать».
И ведь Куросаки, на свою беду, ещё и усилил это!.. В тот раз на вылазку с ним пошла Нел — на удивление солидарная с Джагерджаком на счёт того, что и Ичиго нельзя отпускать одного против пробуждающихся результатов экспериментов, которые становились всё сильнее… Видимо, чем слабее была тварь, тем меньше заморачивался Айзен с качественным и надёжным погружением её в анабиоз. Зато замаскировал так, что пока существо спит, его вообще на фоне песка не вычленить, и даже сила измерения помогала мало. Оставалось только вот так срываться и «встречать» пробудившийся образец. И в тот раз из-под толщи песка выбрался не один странный и несколько несуразный на вид бывший пустой, а целая стайка особей на двадцать-двадцать пять. Мелкие, крылатые синие тварюшки обладали впечатляющей скоростью, злобностью и крайне острыми зубами и когтями.
Там и скоростной банкай Зангецу, и несколько более медленный шикай Хёринмару пригодились — сначала попробуй увернись, потом догони, а в конце ещё и попасть по ним как-то надо было. Нел рядом держалась очень хорошо, успевая реагировать на все «налёты» перепончато-крылатых, но… её подвела старая травма, всё ещё оставшаяся в виде шрама на лице и глубокой трещины на остатках маски. Бывшая Трес на несколько мгновений оказалась дезориентирована собственной резко скакнувшей по мощности вниз, а потом обратно силой и не успевала отразить очередную атаку. Куросаки среагировал мгновенно — доля секунды, и он не только сумел своих противников обратить в прах, но и защитить девушку. Впрочем, одна тварюшка обошла удар Гекори и вцепилась в руку парню, мёртвой хваткой сжав челюсти.
А через несколько мгновений её облик стал меняться и ощущение неправильности значительно притупилось. Удивлённый парень на автомате выпустил наружу некоторую часть силы Хёринмару, заключив существо в кристалл льда и как-то отцепив его от собственной руки. Место укуса жгло, а кровь шла неохотно, но короткий всплеск силы пустого решил проблему, отозвавшись зудом регенерации и затянув мелкие ранки от зубов и длинные глубокие царапины от когтей. И вот тут-то в голову Куросаки забрела «гениальнейшая» идея! Раз он не понимает, что случилось, но хочет разобраться, значит, надо обратиться к тому, кто понимает или может понять. Ну, а раз Урахары здесь нет, то остаётся только одна личность… Ошарашенный взгляд Заэля, когда Ичиго нашёл его лабораторию, притащив с собой закованную в лёд тварюшку, словами было не описать.
У парня почему-то сложилось впечатление, что при его появлении в первые мгновения Октава растерялся и напрягся, хотя никак внешне это не показал. Однако это ощущение мгновенно исчезло, стоило Куросаки положить на ближайший пустой стол глыбу льда с пойманным существом и кратко обрисовать случившееся. Впрочем, ошарашенность дольше пары секунд не продержалась, сменившись очень хорошо знакомым по Урахаре интересом — на первый план вышла натура учёного. Пришлось рассказывать подробнее и отвечать на вопросы. И вот тут сходство с Киске плавно стало перетекать в сходство с Маюри… уж больно характерный в глазах Заэля загорелся огонёк. Так что Ичиго, почувствовав, как по спине прошёлся холодок от подобной ассоциации, заменил лёд — который разбить и для более старших номеров было бы непросто — на связывающее кидо и ретировался в пустыню.
А там, внезапно осознав, что в кои-то веки с ним никто не увязался, поспешил воспользоваться ситуацией и, уточнив у пустыни направление, в сонидо ушёл ко входу в Лес Меносов. В конце концов, ведь не обязательно тащить Кано с собой в Лас Ночас, можно просто его навестить и убедиться, что он жив и в порядке. Проход выглядел неприметной трещиной издалека, но вблизи оказался пологим спуском на подобие плато, возвышающееся уже среди стволов стеклянных исполинов. Спустившись туда, парень словно перешёл какую-то границу и попал чуть ли не в другое измерение по ощущениям — Лес был куда более живым по сравнению с пустыней. Если среди песков можно было найти только совсем мелких минусов или же уже полноценных адьюкасов с вастер лордами, и то нечасто, то здесь…
Куросаки с невольным удивлением прислушивался к раскрытой и в последнее время накрепко связанной с силой измерения чувствительности, что исправно передавала, где, сколько и какие пустые находятся. Свою реацу парень максимально скрыл, не желая привлекать внимание, и теперь мог спокойно «зависнуть», расшифровывая то, что ощущает. Лес Меносов буквально сверкал жизнью для его восприятия… насколько слово «жизнь» вообще применимо для Уэко Мундо, конечно же. А потом Ичиго и вовсе впал в ступор, поймав себя на том, что ему было жаль, что огоньки силы пустых постоянно гаснут. Да, их заменяли новые, но суть от этого не менялась — вокруг наравне с жизнью была бесконечная череда смертей. Почему это его расстраивает, Куросаки понять не мог. Ведь даже если это должность Владыки так влияет, разве не должен он, наоборот, куда более спокойно относиться к этому — в конце концов, естественный процесс. Ему же самому жалко тварей, только и делающих, что жрущих друг друга и при первой возможности нападающих на живых, быть не должно было.
Впрочем, от ступора Ичиго отошёл быстро и прислушался к окружающему пространству уже с другой целью. Теперь среди россыпи бесчисленных огоньков ему надо было найти тот единственный, который вспыхивал силой синигами, а не пустых. Конечно, и сейчас его чувствительность не позволяла охватывать такие огромные территории, но… измерение само помогало тому, кого избрало Владыкой. А раз уж неделю как парень худо-бедно смирился с тем, кем теперь является, то отказываться от появляющихся и усиливающихся способностей было бы глупо. Ощупывать восприятием закоулки Леса и осознавать, насколько они далеко, было непривычно, но сейчас это Куросаки не особо заботило. Он уже практически привык к тому, что ему приходится осваивать нечто новое, причём крайне быстро и сразу же начиная применять. Чем-то появление данных ему измерением способностей напоминало тренировки у Урахары.
Сколько он так простоял, Ичиго сказать не мог, но в какой-то момент ощутил то, что искал. Горячий огонёк силы был приглушён энергией пустых, явно исходящей от масок на плаще, но от измерения такой простой обманкой не спрячешься. Реацу сияла ровно, активно, и Куросаки почувствовал, как на лицо сама собой выползает радостная улыбка — Ашидо был жив. Шагнув в сонидо, парень ещё отметил, что низших пустых в той области тоже предостаточно, а потом задумался о совершенно ином. Что говорить при встрече, Ичиго не представлял, но решил, что лучше уж сразу обрисовать истинное положение вещей на данный момент. Путь закончился даже как-то неожиданно, и, остановившись на стеклянной ветке, Куросаки увидел, что разыскиваемого им синигами плотным кольцом окружили пустые. Едва слышно вздохнув, парень спрыгнул вниз, к Кано, и, мягко приземлившись, негромко приказал:
— Пошли прочь.
Внутри уже знакомо напряглось нечто, что Ичиго окрестил связью с изменением, но в этот раз практически незаметно — с аранкарами ощущение натянутой нити было куда сильнее. Возможно потому, что
приказ перекрывал волю Эспады, а какая воля у низших? Пустые замерли, а потом резво поспешили убраться подальше, подчиняясь приказу. Ускорения им придавала частично раскрытая реацу. Ну, теперь можно было быть хотя бы в одном спокойным — ближайшее время вокруг этого места будет натуральная зона отчуждения, что позволит спокойно поговорить… и объяснить, что сейчас было. Конечно, Кано его узнал, потому не напал, но вопрос так и сквозил в сверлящем спину взгляде. Ичиго на всякий случай проверил, не решили ли его найти некоторые из Эспады, и, отметив некоторые шевеления, чётко сформулировал мысль, обращаясь к измерению: «Не хочу, чтобы меня нашли, пока я буду рядом с Кано». Всё заняло несколько секунд, после чего парень развернулся лицом к синигами.
— Привет, Ашидо, я же обещал, что мы ещё встретимся.
— Обещал… — кивнул, а потом неожиданно улыбнулся, — Честно говоря, не думал, что кто-то действительно вернётся сюда.
— Я бы и раньше пришёл, но… сначала битва с Айзеном, потом разборки уже в Обществе Душ с последствиями экспериментов одного учёного, потом в мире живых вылезли враги… а там и мой внутренний пустой не давал мне гарганту открыть, — чуть виновато потёр затылок парень, а потом вздохнул, — Честно говоря, я здесь уже около трёх недель.
— Это как-то связано с тем, что после твоих слов пустые рванули куда подальше так, как будто их сейчас съедят? — внимательно посмотрел в глаза Куросаки Кано и признался, — Ты крайне вовремя пришёл: я уж думал, что всё, последний бой.
— Повезло… И да, связано, — кивнул и практически пожаловался, — Меня измерение вытянуло сюда, назначило Владыкой и не отпускает…
— Вот как, — Кано ошарашенно моргнул, а потом насторожился, — Тебя принуждают что-то делать?
— Не считай меня врагом, — покачал головой Ичиго. — Мне просто не уйти из Уэко Мундо и приходится руководить немного аранкарами, чтобы не погибли, а в остальном я действую по своей воле.
— Извини, но я обязан был узнать, — на этот раз открыто улыбнулся синигами.
— Да понимаю я, — проворчал, — но всё равно неприятно… Впрочем, ладно. Ты извини, открыть гарганту в Общество Душ не могу, а звать с собой в Лас Ночас не стану: там одиннадцать высших пустых, из которых мирно к твоему появлению отнесётся только одна.
— Да мне и тут неплохо, — передёрнуло Кано, явно представившего соседство с пустыми. — Я даже нашёл новое довольно безопасное место.
— Покажешь? Я могу попробовать сделать так, чтобы это место пустые избегали. Жаль только, что не могу на тебя подобный запрет наложить, — Ичиго прислушивался к своим постепенно осваиваемых способностям. — Сам ещё не до конца разобрался, что могу.
— Пошли, — пожал плечами Ашидо.
Их путь пролегал в противоположную от той, откуда пришёл парень, сторону. Шли в сюмпо, перекидываясь краткими репликами. В целом Ашидо довольно спокойно отнёсся к нынешней должности Ичиго и к тому, что тот пришёл только сейчас. Конечно, Кано и не думал скрывать недоумение, когда Куросаки вместо уничтожения попавшейся на пути группы пустых просто шуганул их. И была там и настороженность, и неприятие столь милосердного отношения к врагу, но парень объяснил всё влиянием измерения и поделился с синигами, что сейчас ни один пустой не может выйти из измерения, зато из мира живых сюда попадают всё время. Вроде как и это было воспринято довольно нормально. Впрочем, у Ичиго было объяснение, почему реакция именно такая.
Уже находясь у весьма удачно расположенном убежище Кано и мудря с силой измерения — ну как же, первый опыт в таком, — Куросаки краем глаза наблюдал за Ашидо и только подтвердил свои догадки. Скорее всего синигами бы и воспринял в штыки всё рассказанное Ичиго, но только случись этот разговор с десяток лет назад. Кано просто не имел моральных сил на негатив. Усталость копилась у него годами, десятками лет, выматывая морально куда сильнее, чем физически. Да и отдых, всё равно наполненный настороженностью и постоянным ожиданием нападения, не мог помочь. Ну и об одиночестве не стоило забывать — мягко говоря, сложно найти собеседника, когда каждый встречный пытается тебя сожрать. Так что Ашидо был просто рад тому, что Ичиго не забыл про него и пришёл. Куросаки даже что-то подсказывало, что стань он сам пустым, сохранив при этом личность, Кано бы тоже воспринял его вполне нормально. В некотором роде это даже пугало — не доведёт до добра такая усталость, ох, не доведёт… Потому что Ашидо давно уже не мстил… он просто выживал на территории врага, и неизвестно, насколько ещё хватит его сил. Ичиго мысленно сделал себе пометку по возможности навещать отчаянного синигами и стараться поддержать его.
***
— Что-то ты зачастил к нам, Король, — нейтрально отметил Хичиго, разглядывая своё отражение в лезвии меча. — Неужели снаружи настолько скучно?
— Да нет, Хичиго, совсем не скучно… Просто, если я сорвусь, ничем хорошим это не закончится, — парень растянулся на занесённом снегом пятачке газона, бездумно глядя в небо.
— Всё настолько плохо? — покосился на него пустой.
— Да? Нет? Не знаю… С одной стороны, я вроде как привык к измерению, привык к находящейся рядом Эспаде. Да даже проверять, кто, где и не собирается ли сцепиться с собратом, уже выходит как-то на автомате. Ну и чувствую я их куда лучше уже, — прикрыл глаза Ичиго. — Но… Это тяжело. Они практически не поменяли своё отношение ко мне, и эта атмосфера неприятия давит. Наверное, не смирись я уже с навязанным измерением владычествованием, было бы проще: воспринимал бы их врагами и не парился. А тут… Я стараюсь этого избежать, но чувствую, что потихоньку начинаю привязываться как минимум к некоторым. Не только не желаю им зла, но и хочу, чтобы из них ушла надломленность и боль. И это охренеть как странно понимать!..
— Нда… С этой стороны я не смотрел, — задумчиво подпёр кулаком голову Хичиго. — А как же твои периодические вылазки к тому синигами и участившиеся тренировки с Хёринмару? Не помогают?
— Я у Ашидо был всего три раза, да и там скорее ему помочь надо. Как-то не хочется, чтобы однажды он просто потерял желание сопротивляться, — буркнул парень. — А что на счёт тренировок… ну, не останавливать же своё развитие! К тому же ты и сам прекрасно знаешь, что с усилением пустой части требовалось восстановить баланс, а сила Хёринмару как раз и выступает тем самым элементом, который держит все три составляющие в равновесии. По крайней мере сейчас. И, раз уж заговорили… Как он там?
— Нормально уже. Восстанавливает силы, — рядом появился Тенса, присаживаясь на стоящую у газона скамейку. — Та тварь довольно сильно его потрепала, так что он пока в форме дракона и спит. Пару дней лучше его не трогать.
— Нда, не думал, что результаты эксперимента Айзена способны так навредить занпакто. Знал бы, не призывал во внешний мир, — удручённо протянул Куросаки, принимая сидячее положение.
— И самостоятельно разбирался с той четвёркой монстров? — фыркнул Хичиго, а потом покачал головой, — Все прошлые, конечно, тоже красавцами не были, но это уже совсем жуть.
— Как бы то ни было, а сейчас пока тебе придётся обходиться без Хёринмару, — не дал разгореться спору на тему виноватости парня Тенса, обращая внимание на действительно важное: если раньше можно было защиту оставить на ледяную силу, то теперь придётся быть куда аккуратнее.
— Ты прав, — Ичиго чуть нахмурился, уже привычно начиная крутить в пальцах крест, даже при утягивании в Уэко Мундо так и оставшийся висеть на цепочке, обмотанной вокруг запястья.
— Хм, — взгляд духа, олицетворяющего силы квинси, остановился на поблёскивающей подвеске. — Знаешь, я могу научить одной защитной технике. Или скорее даже помочь пробудить. Но она конфликтует с силой пустых.
— Если вспомнить, сколько времени эти силы соседствуют и время от времени хоть немного, но переплетаются… — хмыкнул Хичиго, втыкая меч в землю. — Учи, всё равно даже в ресурексионе это нанести серьёзного вреда не сможет.
— Так а что за техника? — теперь уже Куросаки предотвратил начало пререканий на тему «А то я бы без твоего разрешения никак не смог!..» и удержал разговор в нужном русле.
— Блют Вене. Так же, как и атакующая версия — Блют Артерие, является одной из базовых техник квинси. Помимо лука, само собой. Довольно легко пробуждается чистокровными квинси, особенно в момент опасности. Нечистокровным же требуется длительное время осваивать этот приём, — привычные ещё по взрослому облику занпакто интонации настраивали на нужный лад. — Думаю, что тебе, Ичиго, потребуется две-три тренировки, чтобы пробудить у себя эту технику.
— Подожди-подожди! Но я же не чистокровный квинси! Мало того, что полукровка, так ещё и с силой пустого, — удивлённо перебил его парень под насмешливый фырк Хичиго, улёгшегося на траву рядом.
— Ичиго, а тебе не кажется, что мне лучше знать, какой силы твоя кровь? — недовольно сверкнул глазами Тенса.
— А какой она силы? — заинтересовался Куросаки.
— Твоя мать была последней из древнего рода, так что тебе, как первенцу, сполна передалось наследие. Думаешь, почему я так долго мог подавлять его, — короткий кивок в сторону притворившегося глухим Хичиго, — постоянно растущие силы? А ведь он уже тогда мог называться аранкаром.
— А твои силы росли? — попытался понять взаимосвязи Ичиго.
— Да, но не такими бешеными темпами, — задумался, что-то вспоминая, Тенса.
— Понятно… Я буду рад, если научишь, — улыбнулся парень.
Тенса только кивнул на это, не прекращая что-то обдумывать. Опустилась вполне комфортная тишина. Ичиго сидел на своеобразной подушке из снега, не ощущая холода и воспринимая её как нечто мягкое. Рядом на траве, избегая контакта со снегом, развалился Хичиго, довольный тем, что даже со всеми тучками и снегопадами, солнце светило теперь довольно часто — как-то так получилось, что теперь эмоции не затрагивали погодой весь внутренний мир, занимая только часть. Но только если они не были сильными, конечно же. Возможно, это так сказывалось то, что Куросаки стал поспокойнее и куда лучше контролировал эмоции, чем раньше… до становления Хёринмару его занпакто. Мысли в голове парня текли вяло, неторопливо и в очередной раз свернули на произошедшие перемены. Ведь было кое-что, что Ичиго хотел спросить у пустого, да только всё как-то не до этого было.
— Хичиго, а что тебе дало измерение? Ну, кроме того, что сделало склеру не чёрной, а белой, более человеческой, — начал Куросаки чуть издалека.
— Ну так бы и спросил, почему Гецуга теперь в конце разливается огнём, — мгновенно всё понял тот. — С чего ты решил ходить вокруг да около? Не похоже на тебя.
— Да как-то… Нет, ну а правда, почему? — ушёл Ичиго от ответа.
—
Белое пламя у Душ Короля,
Синее Эмма Дай-О призывает,
Только Владыка один управляет
Темнее, чем ночь, лепестками огня… — неожиданно выдал чуть ли не нараспев Хичиго. — И не смотри на меня так, это слова измерения… Моя сила и так была близка к чему-то такому, а после того, как ты стал Владыкой, мне пришлось срочно осваивать управление этим огнём. Очень в этом Ледышка помог. И то, всё равно в каждой Гецуге прорывается…
— То есть это твоя сила так изменилась, став огненной? — удивлённо смотрел на безмятежного пустого парень.
— Ну, можно и так сказать… Так что в тебе теперь и огонь, и лёд. Поздравляю с дуализмом! — усмехнулся Хичиго, открыв глаза, а потом уже серьёзно дополнил, — Но, кроме этого, есть ещё кое-что. Во-первых, приказывать пустым вне зависимости от их уровня я могу так же, как и ты. Проверил в Лесу, пока ты дрых. Ну, точнее низшие, меносы и адьюкасы подчиняются, вастер лордов я не нашёл, а на аранкарах не пробовал. А во-вторых… думаешь, почему я практически не материализуюсь? Измерение влияет как-то на связь очень… странно. Есть у меня опасения, что её может просто разорвать, а последствия предсказать я уже не берусь. Да и в пустыне куда более уныло, чем в твоём внутреннем мире.
— Вот как… я попробую узнать у измерения, — решил Куросаки, активно «переваривая» узнанное.
— А ты не говорил, что опасаешься материализовываться, — заметил Тенса, внимательно слушавший диалог.
— Не опасаюсь, а просто перестраховываюсь, — поднял указательный палец Хичиго и встал, потянувшись. — А вообще, Король, узнал бы ты у измерения, почему именно
такая реакция на тебя у Эспады. Мы ведь тоже чувствуем их эмоции.
— Как и то, что некоторые тебя напрягают больше остальных, — дополнил Тенса.
— Есть такое, — признал их правоту Ичиго. — Если отношение Тии, Нойторы и Ямми я ещё могу объяснить, то вот эмоции Старка, Заэля и Улькиоры меня ставят в тупик. Особенно последнего… Во время нашего боя он выглядел куда более…
живым.
— Мне на его счёт сложно что-то сказать, я был в бешенстве и соображал только на тему, как бы его прибить не за один удар, — поднял руки ладонями к парню Хичиго.
— Хёринмару говорил, что его удивил этот аранкар… Вроде как тот испытывал удовлетворение перед смертью или что-то вроде того, — вспомнил Тенса.
— Хм… — задумался Куросаки, вспоминая всё, что знал и слышал про Кватро, хотя информации этой было немного. — Вроде как безэмоциональность для него вполне естественна в отличие от эмоций. Иноуэ рассказывала, что Улькиора больше робота ей какого-то напоминал. Но он всё равно слишком… пустой какой-то. Да и другие аранкары восприняли возрождение нормально, а Шиффер не выглядит живым. Честно говоря, не знаю, что делать.
— Понаблюдай, — предложил Тенса. — Может, станет яснее, почему он такой, и что с ним делать. Всё равно пока что заперты здесь на неопределённый срок.
***
А тем временем в бесцветном ничто, где нет ни времени, ни материи, лишь только вечная и бесконечная энергия, Сила, что формирует само измерение, неспешно и неотвратимо происходило нечто. Давным-давно работающий едва ли в десятую часть своей мощности Исток пробуждался, пока что лишь едва заметной пульсацией говоря об этом. Тук-тук, тук-тук, тук-тук-тук… Словно едва слышный стук сердца. И прямо посреди всего этого ничто медленно потоки энергии сворачивались, стягивались и переплетались, формируя даже не фигуру — силуэт, что был так схож с человеческим… Пробуждение одной из частей завершилось давно — и едва ли она вовсе когда-то погружалась в сон, — и сейчас завершался другой процесс. Впервые, за долгие тысячелетия…
