***
Бьякуя ждал этого момента, ждал новой встречи. Перспектива вновь столкнуться со своими потаёнными страхами не пугала, не заставляла нервничать — никак не трогала совсем. Возможно, так сказывалось понимание, что он сделал всё, что только мог, и лучше подготовиться было невозможно. А может, капитан просто слишком беспокоился за сестру, которая собиралась лезть в пасть тигру. Конечно, он понимал, что доведённый до ума общими усилиями духов банкай позволял практически останавливать время. Правда, для такого результата силы занпакто Йорошимо и пустой части пришлось слить вместе, временно объединив их. Впрочем, дракон всё же мог при этом материализоваться. Смешанная сила позволила изменить тело так, что, даже будучи источником абсолютного нуля, Рукия оставалась способной к движению без последствий. Но Бьякуя всё равно переживал. Хоть и не признался бы в этом никогда и никому. Возможно, потому, что сестра осталась единственным действительно родным человеком, его семьёй. И сейчас всё было под угрозой уничтожения — если синигами проиграют, квинси ничего не стоит повторить ошибку, которую совершили боги смерти двести лет назад, но только уже по отношению к ним. Поэтому капитан осознавал, чего именно он боится. И знал, что сможет справиться на этот раз. К тому же некую уверенность придавало и то, что на этот раз синигами не останутся одни против сильно превосходящего в численности врага. Словно отзываясь на мысли, пространство рядом и ещё в ряде мест над белым городом разъехалось полосами гарганты. — Действовать по плану, — обронил вышедший первым аранкар, тонким лучом зелёного серо уничтожив тут же полетевшую в него атаку, а возникший за его спиной мгновением позже отряд практически бесшумно испарился по территории изменившегося города. — Какие для вас были указания? — поинтересовался Бьякуя у Эспады. — Помочь отбить атаку без серьёзных потерь среди бойцов, — ровно ответил. — Ичиго-сама не приказывал уничтожать всех врагов поголовно, но при необходимости мы это сделаем. — Мы не закончили в прошлый раз, так что не вмешивайся, — решил гордый глава клана Кучики и всё же добавил, — пока что. — Конечно, — аранкар не был удивлён, словно уже знал, что Бьякуя скажет именно это.***
— А Клубничка разошёлся, — Йоруичи чуть поёжилась, кидая короткий взгляд в сторону источника ядовитой силы, и ушла от новой атаки. — Дай мне уже разорвать тебя на кусочки! — бесилась квинси. — Сначала догони, — провокационно усмехнулась Шихоин, проверяя, чтобы шальной атакой не задело оглушённую Пчёлку. Покорёженный медальон лежал где-то в стороне, повреждённый пустой силой — задумка Урахары сработала на все сто. Да только Йоруичи не ожидала, что взбеленившаяся от этого квинси решит устроить обстрел бомбами. Уворачиваться вполне получалось, как и всё сильнее выводить из равновесия штернриттера. А потом по чувствительности мазнуло силой квинси, насквозь пропитанной пустотой, и Шихоин невольно сделала ошибку. Она замешкалась на пару мгновений от удивления. А от ударной волны, которой было уже не избежать, её практически закрыла собой всё ещё до безумия преданная ей девчонка. Годы, как показывали события, над этой привязанностью власти не имели… Так что за верность и обожание стоило отплатить. — Поиграем подольше. А чтобы было интереснее… — буквально мурлыкнула Йоруичи, перехватывая саи, — Банкай. Ей было даже интересно, что квинси сможет сделать с воплощением молнии.***
Юкото знал, что и без того не слишком большой по численности девятый отряд был назначен приглядывать за восьмым, так что понимал, почему часть офицеров была отправлена для поддержания работоспособности — новый главнокомандующий забрал с собой в первый не только лейтенанта, но и ряд подчинённых, оставив остальных в растерянности и некотором… беспорядке. Чего Рафу не мог никак понять, так это — почему он вошёл в ряды отправленных. Кто-то из старожилов отряда, помнится, только хмыкнул, мол, капитан талант отметил и своё благоволение проявил с доверием. Да только для Юкото это не было аргументом. Отчего-то казалось, что в этом деле маячил смутный силуэт Шихоин-сан. А сейчас он понимал, что уже бессмысленно искать подоплёку решений. Мёртвым это как-то без надобности. А в том, что принимает последний бой, Рафу не сомневался. Да, усилиями офицеров девятого отряда паники при резком изменении города удалось избежать. Спасибо непредсказуемому капитану за выработавшуюся некоторую устойчивость к неожиданностям… Вот только против появившегося штернриттера они даже все вместе не смогли бы ничего сделать — и близко не их уровень. Оставалось только «отделаться малой кровью», давая остальным отступить и хоть как-то продержаться до обещанной подмоги. А значит, придётся задействовать все свои навыки. — В прошлый раз мне не удалось действительно серьёзно ранить капитана этого отряда, — отметил пожилой худощавый квинси в прямоугольных очках и вздохнул, — Видимо, моё дело решили сделать совсем простым, чтобы избежать провала. — Совсем просто у вас справиться не выйдет, — переключил внимание на себя Рафу, тасуя в голове информацию, полученную после первой атаки. Противник Кёраку Шунсуя, Роберт Аккутрон. Крайне быстрый и меткий. Подобие банкая — переход в форму с невероятным ускорением. В памяти послушно всплывали строки доведённой до всех сводки, и Юкото предельно ясно понимал: шансов пережить эту встречу нет. Но… он с детства знал, что однажды его жизнь станет платой. За чужое ли спасение или успех задания — не важно. Конечно, ушёл из клана, сменив имя и переписав свою историю, Рафу не в стремлении избежать этой участи, но было немного иронично, что судьба не дала ему отклониться от курса. Занпакто послушно раскрылся в шикай, оседая на пальцах прозрачными, практически невесомыми нитями. Когда же эти едва заметные нити вдруг располосовали рукав белой формы и оставили неприятные порезы до того, как по коже врага скользнули ломаные линии защиты, Рафу позволил себе почувствовать лёгкое удовлетворение. Не зря его в давние времена подготовки в спецотряд собирались окрестить «Кумо» — с занпакто, плетущим незаметные смертоносные сети, и умением всё верно рассчитать, чтобы загнать противника в ловушку, а после — добить без лишнего шума, на другой позывной можно было и не рассчитывать. Однако шикай офицера — даже не лейтенанта — не мог действительно долго противостоять штернриттеру. И пусть тот даже не высвободил всю силу, победа для него была лишь вопросом времени. И именно то самое время, остро необходимое остальным, Юкото оплачивал своей кровью и, похоже, что совсем скоро, жизнью. — Как это ни прискорбно при подобной самоотверженности, но тебе со мной не тягаться, — вроде бы даже искренне отметил квинси… Хотя это и казалось издевательством после пущенной в живот пули из спрессованных рейши. — А то я не знал, — ответил, чувствуя предательскую слабость, и закрыл глаза, чтобы не видеть нового и последнего выстрела. — Так и не оставил старые привычки, Роберт? — да только смерть не спешила приходить, остановленная незнакомым женским голосом. — Откуда ты… — квинси отпрянул, словно призрака увидел. — Узнал всё же, — усмехнулась женщина и раскрыла силу… Силу квинси, пропитанную пустотой. — Уж прости, но остаться в стороне, бросая родственника, мы всё же не можем. — Куросаки не меняются, — качнул головой штернриттер, крепче перехватывая оружие.***
Когда просил Тоширо и Рукию о помощи, рассказывал о Вызове и открывал правду о происхождении Яхве, Ичиго малодушно надеялся, что удастся обойтись без вывода силы квинси в доминанту и активации шрифта. Когда они столкнулись с Яхве, Хашвальтом и Исидой, всё ещё убеждал себя, что сил синигами и Владыки окажется достаточно. Да, парень освоил шрифт, но из-за этого он узнал о своей части квинси то, чего не слишком хотел бы знать. Ему ведь ещё в первый раз показалась странной клубящаяся тьма — всё же в собственной силе он ничего подобного не ощущал. Как оказалось, в этом виноват шрифт, спавший в душе с рождения, и сам Тенса, будучи осколком души Яхве. Разговор был непростым, но после него Ичиго теперь знал, что титул Императора подразумевает ещё один. Император и Повелитель Теней. И эта сила — пусть и близко не в таком объёме, как у Яхве, но всё же — до поры до времени мирно спала в глубинах внутреннего мира. А Ичиго возьми и разбуди её, ведь она, оказывается, составляла основу для его части квинси. Так что стало понятно, почему первое же посягательство — хотя парень и не осознавал, что это оно — на «зону деятельности» тут же превратилось в Вызов. И ведь все условия по стечению обстоятельств оказались соблюдены, даже самое трудновыполнимое — быть способным принять силу Императора в полной мере. Ичиго мог, уже частично принял. И сейчас, как бы парню ни хотелось изначально никого больше не подвергать опасности, ему приходилось полагаться на помощь Рукии и Тоширо. Хотя, если уж честно, Ичиго прекрасно понимал, что эти двое в любом случае оказались бы рядом, в самом эпицентре — иначе они не могли. — Придержите его! — Ичиго понимал, что дальше оттягивать неизбежное уже невозможно. Парень отскочил назад, открывая им пространство для манёвра и слыша слаженные команды для банкая и подобия ресурексиона. Это было правильно — без максимального усиления к Яхве можно было даже не приближаться. А Ичиго… Ичиго собирался пойти ва-банк. Пожалуй, ничего иного ему не оставалось, начиная с их первого столкновения. Куросаки выдохнул, видя, как потоки холода, способные заморозить даже само время, далеко не всегда достигают их главного врага. Но хоть останавливают, задерживают — и то уже хорошо. Закрыть глаза и сосредоточиться, зная, что лучший друг и любимая девушка сражаются с настоящим монстром по уровню силы, было непросто, но Ичиго понимал, что сейчас это необходимо. Миг, и он оказался в своём внутреннем мире, где его уже ждал хмурый Тенса. — В этот раз тебе предстоит открыть другие врата и выпустить силу во внешний мир, — без предисловий начал, стоя у того самого небоскрёба. — Времени будет в обрез, так что не останавливайся и не медли. И помни, что обязан победить. — Я понял… И ты знаешь, что я не проиграю, — Ичиго взялся за ручку двери. — Рассчитываю на твою поддержку. — Само собой, — улыбнулся дух, отвечающий за силы квинси, и на глазах стал меняться, принимая свой облик, который парень уже видел в момент полного освоения шрифта, — но помни, что очень многое зависит от того, будешь ли ты помнить и чётко понимать, кем являешься и чего хочешь на самом деле. Ичиго только кивнул и открыл дверь. Тьма крайне могущественной и несколько пугающей способности тут же выпустила из проёма свои клубы, мягко обхватывая и приветствуя. И то, что эта способность в основе своей небоевая, было даже хорошо — для битв парню хватало и сил пустых с синигами. Куросаки глубоко вдохнул и сделал шаг вперёд, в непроглядную черноту. Пушистые клубы тьмы уже практически привычно окутали, скрадывая даже звук дыхания. Несколько шагов по незримой поверхности, и звуки всё же вернулись. Ещё несколько шагов, и тьма перестала быть непроглядной, показывая, что Ичиго находится уже недалеко от врат. Подойти и открыть было делом нескольких секунд… Однако в шаге от светлой поверхности парень замер. Со спины подошёл Тенса и успокаивающе положил ладонь на плечо Ичиго, подбадривая и призывая ускориться. Парень ещё в прошлый раз заметил, что в форме Мугецу — как присвоили название во время тренировок — тот не разговаривал. Куросаки позволил постоять себе на месте ещё с десяток секунд, потому что был с собой честен — ему совершенно не хотелось идти дальше и открывать дверь, которая бы выпустила эту силу во внешний мир. Он откровенно опасался, что не сможет удержать её в узде… Плечо сжали сильнее, напоминая, что в этой тьме время может течь совершенно не так, как хотелось бы, и медлить больше не стоит. Ичиго кивнул, не оборачиваясь, и сделал последний шаг. Усилившееся сияние серебряных врат ударило по глазам, но не ослепило. Ичиго прикрыл глаза и толкнул обжигающе холодную поверхность. — Что происходит?.. — в уши тут же ворвались звуки боёв вместе с непонимающим возгласом какого-то офицера. — Рукия, Тоширо, в сторону, — ровно попросил, поднимаясь на ноги и стараясь не думать о том, нормально ли для него сейчас ощущать эмоции как-то глухо. — Ичиго… — тихо вырвалось у девушки, когда она под прикрытием драконьего плевка льдом в сюмпо отошла на некоторое расстояние. — Что ты собрался делать? — Хицугая остановился рядом, движением руки покрывая ледяной коркой только-только полученную рану. — Мальчишка! Ты осмеливаешься бросать вызов мне — тому, чья кровь течёт и в тебе?! — а вот Яхве всё понял сразу, стоило ему почувствовать, как изменилась сила парня. — Уже бросил, — с виду равнодушно ответил Ичиго, ощущая, как внутри поднимается волна азарта, не вяжущаяся с внешним спокойствием. — Ты не мог этого не почувствовать. — Это не мог быть ты, — нахмурился Яхве, сжимая крепче рукоять меча и смотря даже не в глаза — в душу. — Всё ещё не можешь поверить, что я — и Владыка, и обладатель силы квинси, не подчиняющейся тебе? — Ичиго совершенно спокойно выдержал взгляд, зная, что давит сейчас точно таким же, а радужка окрашена в винный. — Забавно, что ты не почувствовал этого ещё в первый раз. — Хватит болтать, — в потемневших глазах напротив заклубилась тьма… Слишком хорошо знакомая тьма. — Как скажешь, — чуть склонив голову набок, Ичиго наблюдал за растущим удивлением и осознанием врага, когда та самая тьма формировала в его руке катану с зубцами по внешнему краю и преданно ластилась к ногам. Почувствовавшие надвигающуюся бурю пустые — как внутренние, так и аранкары — поспешили увести все бои подальше, прекрасно понимая, что в назревающей схватке от посторонних может не остаться даже пыли. Ичиго был благодарен их сообразительности и тому, что Тоширо с Рукией не стали игнорировать предупреждения и тоже отступили подальше. Так можно было не сдерживаться. Так можно было бить на поражение, не заботясь, что тьма Повелителя теней кого-то зацепит. Довольно необычный выбор способности для того, кто должен приглядывать за измерением живых. Но… он ведь должен это делать из тени. Позволив усмешке скользнуть по скрытым тёмными бинтами губам, Ичиго пустил родной уже огонь по клинку, больше не ощущая боли от использования обычно конфликтующих сил. Недаром эта тьма в его случае отзывалась на The Amalgam… Яхве с удивлением справился быстро и нахмурился, с ходу атакуя в полную силу, не мелочась. Что уж, он знал, что с этого момента бой будет вестись лишь для двоих до смерти одного из них. Возникло странное ощущение, будто бы в самом мире что-то сдвинулось, меняясь. Оставалось лишь надеяться, что они не разрушат измерение. Атаки сталкивались, разрывая воздух, корёжа землю и снося ближайшие стены. Ичиго больше не сдерживал свои силы, и блют то и дело ярко вспыхивал на коже, защищая или усиливая. Само собой, после битвы у непосвящённых в нюансы происхождения парня появится масса вопросов… Но это такая мелочь, право слово. Куда важнее было победить. В какой момент родственная друг другу тьма взметнулась, переплетаясь, не понял ни Ичиго, ни, если судить по лёгкому недоумению, сам Яхве. Силы двоих странным образом переплелись куполом и слились воедино. Ограниченное пространство вспыхнуло ослепительно белым… Время словно остановилось под куполом исключительно для двоих: ни пошевелиться, ни вздохнуть. Казалось, замерли все до единой рейши, даже занпакто застыли во внутреннем мире. И только мысли продолжили свой бег, став достаточно громкими, чтобы их мог услышать другой. Как будто сама судьба давала им шанс поговорить, вскрыв все карты. Слышать чужие мысли было в высшей мере странно… «Что за фокусы?» — возмущение, скрывающее растерянность. «А я знаю? — Ичиго сам мало понимал происходящее, однако… — Не скажешь хоть, зачем всё это, зачем война?» «Единственный шанс добраться до Короля и сделать больнее, ведь он так любит своих чёрных мотыльков», — раздражение и отголосок какой-то застарелой эмоции свернулись вокруг… Отчего-то внутри засело чувство, что и солгать не выйдет. «Больнее, чем сейчас, Королю вряд ли будет, — Ичиго не знал, выйдет ли пробиться сквозь двухтысячелетнюю обиду, но попробовать стоило. — Я видел его. Король и говорить-то может лишь через реацу. Заключённый в кристалл без возможности пошевелиться или сделать вдох…» «Замолчи!» — Яхве тоже чувствовал, что это не ложь, но не хотел принять. «Прости, но никто другой тебе этого не скажет, — парень воскресил в голове встречу с Королём и увиденное в Зеркалах. — Король знает, что ты ненавидишь его. Для него это самое болезненное. Сложно было… не почувствовать». «Мой отец бросил меня, едва я родился. Даже узнал, кто он, я от совершенно чужих людей. И ты хочешь, чтобы я поверил в твои слова?!» — гнев полыхнул, забурлил в силе, заставляя и пространство забурлить. «В чужие же ты когда-то поверил, — ляпнул Ичиго и прикусил бы язык, если бы это были слова, а не мысли. — Не знаю, выйдет ли, но смотри сам…» Да, парень действительно был не уверен, что выйдет показать воспоминания, но… мысли-то друг друга они в этом странном состоянии слышали. Так почему бы и не увидеть проносящиеся в мыслях воспоминания? Поэтому Ичиго сосредоточился на своей встрече с Королём, на пронизывающих тогда ощущениях, на звучавших в силе Рейо словах. Яхве явно не хотел даже начинать этот диалог, но положение застывшей в янтаре мухи не позволяло им обоим уйти от разговора, а слившаяся на время сила исключала ложь. Умело созданное и подогреваемое уже гораздо больше тысячи лет заблуждение следовало исправить. И судя по изменившей эмоциональный окрас реацу, увидеть всё, что нужно, Бах смог. «Ты знаешь, что это не ложь и не выдумки, — даже сейчас Ичиго был уверен, что Яхве чувствует правдивость так же, как и он сам… Подобное объединение восприятия начинало немного пугать. — Я видел твоё прошлое через артефакт одного из Старших демонов Дзигоку. И точно знаю, что Король хотел тебя найти, но не смог. А Ичибей ещё в те времена делал всё по-своему». «И строить своё измерение мне нужно было в тени не Общества Душ, — мысленный голос стал неожиданно яснее и спокойнее, хотя эмоции заставляли купол идти волнами, впрочем, парень старался не прислушиваться к ним сейчас. — Ты всё это знал и после просьбы Короля всё равно решился бросить мне Вызов. Не вяжется с твоими попытками мирного диалога, не находишь?» «Я не собирался бросать Вызов, лишь хотел защитить семью, — помрачнел Ичиго, вспоминая, что им в любом случае придётся довести дело до конца, и чувствуя, что что-то в Яхве изменилось: тяжёлая тьма силы всё ещё была непреклонной и удушающей, но огонёк чего-то, опасно напоминающего безумие, бесследно пропал. — И проиграть тебе просто не имею права. Слишком много жизней от меня зависит». «Так не проигрывай, — Яхве странно усмехнулся и закончил, — Наследник, во тьме рождённый». «Я не!..» — хотел было возмутиться парень, но неожиданно ощутил в чужой реацу усталость. Купол резко лопнул, всё пришло в движение, и пространство, до этого слепящее белизной, заволокло густыми чёрными тенями.