Жнец

Воздух был пропитан запахом моря. Выброшенный на берег когг лежал на Ар-миттарском пляже, опрокинутый кверху днищем, а зияющая в корпусе дыра пугала прохожих замотанной на ней яркой тряпкой. Кости, останки чаек, маленькие раковины и кусочки янтаря облепляли странное знамя развевающееся под дуновениями ветра. В зависимости от времени дня, бриз раздувал ткань, имитируя движение зверя, выходящего изнутри. Это эффективно отпугивало прохожих. Мужчина некоторое время восхищался этому милому сердцу знамени и двинулся дальше, направляясь к пылающему костру,– как он и подозревал, – в небольшом отдалении от когга. Сидящая у костра женщина затягивалась удерживаемой в двух пальцах самокруткой. Когда он присел по другую сторону огня, она вытаращила на него глаза, а через короткий момент выдохнула: - И ты смеешь через тридцать лет пачкать своим присутствием это место? Он осмотрелся: - ты имеешь ввиду этот засранный мусором пляж или Город? Она выпустила медленно дым, как он бы думая над ответом. Молчание затягивалось, становясь невыносимым для нормального человека. Но не для него. По крайней мере, пока. Когда она уже закончила третью порцию своих трав, он не выдержал и откашлялся. Она рассмеялась, как будто он рассказал хорошую шутку. - Ты никогда не дружил с терпением. Ты возвращаешься сюда, через тридцать лет отсутствия и ожидаешь… Чего ты собственно хочешь? Помощи? Это не я была той, кто выступил завоёвывать Понкее-Ла с несбордийскими пиратами, жадными перспективой завоевания богатств Жемчужины Побережья. Только вы, ребята, собрали лишь грохот поражения и не осмелились вернуться домой, покрытые позором. А теперь ты приходишь сюда, в место своих перерождений, одетый как несбордиец… Даже воняешь как они.Только за это я должна тебя проклясть, вот только ты невосприимчивый на такие вещи. Чего ты хочешь? - Помощи. Ты слышала слухи о том, что творится в городе. Она не ответила, занятая свиванием очередной самокрутки. Он отодвинулся от огня, потянулся за окурком. Движение притянуло её внимание, она подняла голову, выругалась и подала ему готовую порцию. Он пересел к ней и на какое-то время они замолчали, занятые выпусканием порций дыма. - Почему … -начала она неуверенно. - Почему это теперь тебя беспокоит? Ты бросил Ар-Миттар, ты не принадлежишь ни к одной нашей гильдии, ты не кланяешься князю Филанду. Носишь не свой амулет и чужое оружие. - Даже я, капитан несбордийской галеры, можно бы сказать- иностранец, слышал в таверне сплетни. Пока я их не проверил, я не нарушал твоего уединения. Действительно чертовски тяжело было войти в закрытую область города и выйти оттуда целым и невредимым. Эту была правда. Гильдии изолировали самые бедные области и, как сплетничали люди, - разрешили Жнецу убивать, в надежде, что он насытится кровью и исчезнет. Правда была значительно худшей, чем средний меекханский матриархист мог бы себе представить... Все началось невинно: странный артефакт попал в руки богатого купца. Было очень трудно найти мага, который бы распознал его свойства, и после долгих поисков Шеллар-аб-Хирис нашел полудурка, обладающего достаточной магической силой, чтобы активировать инструмент. Шеллар-аб-Хирис был проклят со всей семьей после того, как сила, застрявшая в артефакте, превратила недоумка в Жнеца. Он убивал всех, кого встречал, до тех пор, пока маги не схватили его в своеобразной сетью, которая позволила им запереть Жнеца в склепах одного из храмов Близнецов. Тварь не теряла времени и через несколько дней превратило здание в живописные развалины, покрытые необычными рунами. Затем, как заключили маги, сила Жнеца ослабла, он перестал убивать и затаился в руинах. По приказу князя священники попросили гильдии найти заклинание, которое изолировало бы часть города и купило бы им немного времени. Пока они не нашли способ избавиться от инструмента Тьмы, как они стали называть Жнеца - который не ответил и на половину заклинаний, наложенных на него. Это, ради разнообразия, создало призрачные скелеты, которые гнались по улицам за испуганными жителями, поджог здания и вызвало инфаркт у старухи. Ситуация становилась патовая. После зимнего равноденствия, изолированная часть Ар-Миттара была заполнена перепуганными людьми. После весеннего равноденствия уже была заполнена трупами. Священники призывали к жертвоприношениям, молитвам и избеганию контакта с Жнецом. Идиоты, фанатики и пьяные маги, которые пробовали убить чудовище, не возвращались. На ночном небе появлялись призрачные знаки.Шпионы, купцы и наемники не выходили из порта, и через несколько дней их корабли уплыли из столицы княжества Филанд, распространив слухи по всему побережью. Ходят слухи, что никто в них не верил. - Я должна тебе поздравить, или как? - Женщина подняла брови и прекратила ёрзать на одеяле, на котором она сидела. - Жнеца видели полгорода. - Ты чувствовала его магию? Что-то тебе напоминает? Она снова молчала невыносимо долго. Наконец-то она сказала. - Да. - Ты знаешь, что случится, если мы его не остановим. - Гильдии... - она начала, но он не дал ей закончить. - Срать на гильдии. Они не смогут его победить. Я не уверен, что их заклинания и дальше протянут. Я зашел туда без проблем, и ни один из членов гильдии даже не появился, чтобы выяснить, кто проникал через барьер, и чья магия нарушает структуру их тюрьмы. - Вибрация Силы настолько сильна, что вызывает, по крайней мере, головную боль у любого, кто чувствителен к магии. - Она перебила его, бросив бычок в пламя костра. Потянулась за саше с травой. - А твоя магия настолько специфична, что они могут ошибиться и принять ее за очередное безумие Жнеца. Он смеялся долго и громко, в то время когда она присматривалась к видимому на горизонте диску солнца. Начинался очередной день, который для Ар-Миттара мог оказаться последним. Подождала, пока мужчина закончит смеяться и метнула в него мешочком. Он перехватил его прежде, чем снаряд попал ему в лицо. Женщина поднялась и стянула через голову платье. - Хорошо. - она только что сказала, бросив одежду на одеяло. И это не изменилось, подумал он, когда она нагая вбежала во вспененные волны и отдалась ежедневному ритуалу. Какое-то время он наслаждался давно забытым зрелищем, которого не видел последние тридцать лет. Потом он присоединился к ней. * Команда с подозрением наблюдала, когда женщина, сидящая рядом с капитаном, сделала уже вторую самокрутку и положила ноги на стол. Каждое ее движение приводило их в замешательство, как будто они не могли поверить в призрак, который появился в таверне со своим капитаном, когда они закончили еще одну бочку рома. Темная кожа и желто-зеленые глаза были достаточно ужасающие для бледнолицых несбордийцев, но они могли привыкнуть к этому, потому что их любимый капитан имел такой же причудливый цвет кожи. Прощали ему это, за то, что он был лучшим моряком, которого можно встретить на Сером океане. С ним не было страшно заходить в порты Дальнего Юга, исследовать заброшенные деревни ахеров и грабить корабли из Понкее-Ла. Но она была странной. Она пахла водорослями и гнилым деревом, казалась нервной, ворчала под носом комментарии на незнакомом языке, и курила без устали. Одним словом, недружелюбная к честному северному пирату. - Мы должны занять все входы в зоне Жнеца, - он продолжал выкладывание своего гениального плана. - Вы не должны никого туда пускать. Если какой-нибудь священник или маг попытается спровадить вас, скажите ему,что некий мужественный человек пробует ликвидировать этого Помётника из Мрака, может быть, они оставят вас в покое, если вы пообещаете разделить с ними добычу. Если они обычные люди, напугайте их своим оружием. - Ты идиот. - Женщина затушила окурок в случайной тарелке одного из из корсаров. Мужчина сплюнул на пол, но она погрозила ему кулаком и он моментально успокоился. Предыдущий, который пробовал к ней подскочить, получил проклятие, которое не позволило ему добраться до уборной. - Банда несбордийских пиратов идёт себе через весь город, останавливается на сторожевом посту у барьера Жнеца и угрожает прохожим. Городская охрана на них точно не обратит внимания. А ещё и благословит. - В том-то и дело. - Капитан отклонился к спинке стула и помахал трактирной девке пустой кружкой. - Они отвлекут внимание от нас, пока мы... Перед тем, как их загребут,а потом пошлют обратно в порт, будет такая суматоха, что никто и не заметит, как мы пройдем к Жнецу. -Босс ...- начал самый смелый из них, боцман. - На кой черт нам тюрьма, смерть и горе? Капитан присматривался ему своими необыкновенными глазами цвета морской бездны, пока боцман ссутулился на стуле и опустил взгляд. - Я когда-нибудь вёл вас на смерть? спросил капитан. - нет - ответил экипаж хором. -Вы когда-нибудь теряли золото или рабов из-за меня? - нет! - Гости подпрыгнули на коллективный крик на несбордийском. - Я когда-нибудь объяснял вам свои мотивы? - нет! Экипаж встал, их боевой дух укреплённый алкоголем и вдохновенной речью капитана грозил разнести этот кабак в щепки. - Так чего мы ждем ?! - Их капитан допил остатки из кружки, забранной им с другого стола, которую затем он метнул и разбил о пол. - Мы уходим! Гости гостиницы наблюдали, как группа пьяных варваров выходила из здания, проталкиваясь через дверь и похлопывая. Женщина одно мгновение восхищалась с разинутым ртом служанки, после чего встала, поставила кружку на поднос и ушла, бормоча себе под нос: -Блядь, я собираюсь на смерть с бандой долбоёбов! * За бандой несборийцев следовал невзрачный человек. Он был идеально одет, чтобы никто не принял его за того,кто он есть на самом деле. Он молча наблюдал за тем, как пираты делятся на группы и перемещаются в разные части Ар-Миттара, чтобы занять входы в зону Жнеца. Он сосредоточился только на тех двоих, которые тихо направлялись к храмовой башне. После короткой ссоры мужчина вытащил меч и пригрозил охраннику в синих мантиях, но, не получив требуемого ответа,попытался пробиться внутрь. Затем женщина сказала что-то, что заставило охранника отойти в сторону и пропустить капитана. Через несколько минут капитан покинул башню и, не сказав ни слова, прошел мимо охраны. Невзрачный человек двигался за той двойкой, пробираясь из тени в тень. Ар-Миттар болело. Силы Жнеца, хоть ослабленные после уничтожения Храма Близнецов, по-прежнему вызывали в жителях страх, болезни и странные сны. Изоляция и призрачные скелеты принесли смерть почти в каждом бедном районе города.Жнец бездействовал, словно ожидая чего-то, что скоро грядёт. Пузырь тревоги разбухал, дворянство и окружение князя не покидали своих домов. Только порт был полон жизни. Невзрачный человек переходил из кабака в кабак и слушал сплетни. Он был невысоким мужчиной и не бросался в глаза. * Пройдя через барьер, они вошли в зону смерти. Время замедлилось, тишина прерывалась лишь визгами крыс, копающимися в отходах. Однажды капитан видел руины города, разрушенного извержением вулкана. Это было не так ужасающе, как зона Жнецов. Темные руны мигали в звездном небе, Сила пульсировала с кровью в ушах, одурачивала чувства, пьянила... Он с трудом удержался перед тем, чтобы не вытереть лицо. Женщина остановилась и помахала рукой перед его лицом. - Должно стать легче. - Она оставила его и пошла дальше. Он пошёл следом. Жнец сидел а камнях, словно ожидая их. Он не накладывал заклинаний, не создавал призрачных скелетов. Он был печальным, пурпурным демоном, сотканным из кусков Силы, которые колебались и меняли свое положение на его чудовищном теле. Капитан понял, что происходит, и вытащил женщину в переулок, прежде чем она вышла навстречу зверю. - Пусти меня. - Она прохрипела, рванувшись изо всех сил. - И что, ты так просто пойдёшь к нему? - Он держал её крепко и попробовал повернуть к себе. - Посмотри на меня, посмотри! Когда ему, наконец, удалось немного успокоить ее, она посмотрела ему в глаза. Они были заполнены тоской. - Ты что, не слышишь песню? Капитан слышал это, но он смог сопротивляться. Песню соткали для безумной морской ведьмы, единственной угрозы, какая могла бы удержать Жнеца. Его не было здесь тридцать лет, никто не знал... - Пошли. - Она спросила со слезами на глазах. - Позвольте мне... Человек крепко держал ведьму, гадая, как ей помочь. Его магия одержала победу над песней Жнеца, но он не может накладывать на нее заклинания, они не сработают... Незаметный человек пришел ему на помощь. Он вышел из тени и сказал на чистейшем меекханском: - Удержи её ещё мгновенье! Прежде чем капитан смог освободить всю свою мощь, меекханец вытащил инструмент из кармана и начал играть. Музыка была тревожная, наполняющая липкий воздух потоками света. Меекханец не останавливался, пока ведьма не успокоилась и осознанно не осмотрелась вокруг. Потом она закричала: - Бегите! Бегите! Жнец ударил в ведьму потоком чистой Силы. Капитан отпустил ее и схватил неприметного человека, втягивая его в один из домов. Потрясенный меекханец махнул рукой в направлении, где женщина столкнулась со смертью: - Но ... - Убирайся отсюда! - Капитан вытащил свой меч и разрезал внутреннюю часть ладони, обагривая клинок кровью, который начал сиять призрачной зеленью. Меекханец покачал головой, а капитан начал богохульствовать на языке империи, пытаясь заставить невзрачного человека сбежать через окно или в подвал. Когда ему не удалось, он помахал рукой и влетел в двери, бросившись навстречу морской ведьме. Жнец рисовал руны в воздухе на забытом языке, пытаясь избежать проклятий, наложенных ведьмой. Столкновение было ровным, оба потока Силы выровнялись в воздухе и погасли, как огонь в воде, с громким шипением. Небо отражало цвета радуги, которые бледнели и оживали с каждой атакой. Созданный демон ... пытался что-то вызвать, но женщина успешно нарушила его планы. Капитан ударил сбоку, ударил зверя своим призрачным мечом. Он отскочил назад и снова ударил. Битва, возможно, могла длиться вечно, два существа против сущности, освобожденной из древнего артефакта, которая обладала телом смертного, но невзрачный человек вмешался снова. На континенте говорят, что меекханцы везде суют свой нос, чтобы наводить порядки во имя той, которую называют матерью богов. И, вероятно, никто ещё не видел меекханца с татуировкой благословляющих ладоней, занимающегося запрещенной Кодексом магией, да ещё и в столице иностранного княжества. Но всегда бывает первый раз. Меекханец достал свой неудобный инструмент и начал играть. Жнец отгонял потоки света, которые пытались обвить его, и снова это была битва двух противоположностей, тьмы и света, но на этот раз третья сила помогла связать Жнеца. Морская ведьма и капитан присоединились к странной песне, он пел самые непристойные частушки, она просто напевала давно забытую колыбельную, которую слышала в детстве. Жнец замер, а затем невзрачный человек бросил в него инструмент, который щелкнул и поглотил зверя. - Артефакт торговца Шеллара?- Капитан поднял тяжелый диск с земли. Ведьма хрипло засмеялась, увидев лицо Меекханца. - Но … - начал невзрачный человечек. - Но он проклят! А как бы вы освободили Жнеца?! Каким чудом тебя не убил, когда ты до него дотронулся?! Капитан присоединился к все еще фыркающей женщине. - Я не думал об этом. Он вытер лицо и плюнул, вложив затухающую саблю в ножны. - А ты, меекханец? Почему ты не погиб? Что? По твоему лицу я вижу, ты не ответишь. Как и я, ты обладаешь Силой, не присущей порядочному гражданину Империи. Кто ты, Крыса или Гончая? Незаметный человек не ответил. Его песни были его исключительной собственностью, он не поделится этой тайной с двумя безумцами. Колдунья посмотрела на капитана: «Ты знаешь, что с этим делать?» Человек кивнул, затем указал на меекханца: «Что нам делать с этим пришлым?» Женщина прищурилась, а незаметный человек отступил назад, протягивая руку к своей флейте. - Он не угрожает нам. Если, конечно, оставит свою флейту в покое. * Они отвели его в пещеру, одну из тех, до которой можно добраться только с песчаного побережья, недалеко от Ар-Миттара. Ведьма неустанно шла впереди, уверенная, что они следовали за ней. Капитан подбрасывал на ладони тяжелый диск и напевал мелодию колыбельной. Меекханец замыкал это странное шествие, вращая флейту в сумочке. Узкий вход привел их в огромную пещеру-колодец. Ведьма остановилась и указала на клубящуюся перед ними бездну - Бросай. Капитан помедлил, а затем передал диск меекханцу. Незаметный человек на мгновение неуверенно держал артефакт в руках, но капитан подогнал его: «Вихрь не будет добр к тебе, если ты будешь медлить». Когда провал поглотил артефакт, меекханец отвернулся от него и покинул пещеру. Они нашли его на пляже, глядящего на волны. Женщина села справа, а капитан слева от неприметного мужчины. Колдунья вынула травы и через некоторое время подала им по скрученной сигарете. - Слушай, сынок.- Капитан также смотрел в море. - Что-то грядёт. Жнец пел песню проклятых, изгнанных во Мрак. Может быть, сегодня, может быть, завтра, мы не можем сказать, когда, но мир пошатнётся и падёт, если такие люди, как ты, будут прятаться под плащом императора. Предупреди своих, пока не стало слишком поздно. - Может уже быть слишком поздно. - Колдунья смотрела прямо на меекханца. - Если у вас есть свои каналы, волшебники, попробуйте общаться с храмами и гильдиями. Пусть они готовятся к худшему. Пусть они готовятся ко Мраку. Невзрачный человек не знал, что сказать. В конце концов, не каждый день сидят на пляже с воплощением Близнецов Моря.