Тьма, Кровь и Сталь

      В ночи с поляны недалеко от дороги, где очень удобно разбивать ночлег усталому путешественнику, доносился запах крови и скверны, и слышались звуки сражения: предсмертные хрипы демонов, чавканье разрезаемой клинками плоти и звон столкновения когтей со сталью. Повозка, на которой передвигались герои днем, была сломана и перевернута на бок, а лошади благополучно порвали верёвки и сбежали в лес. Тело кучера лежало недалеко, кровь из разорванной острыми когтями артерии вырывалась небольшим пульсирующим фонтаном, пачкая обломки повозки и землю рядом. Рычание и ярко-жёлтые глаза в зарослях — вот и все, что предшествовало ночному нападению, пока путники отдыхали. Это заметил лишь Олвен, потому что только он из группы не спал. Добрый десяток демонов накинулся на отдыхающих путешественников. Вампир широким и быстрым ударом своего меча вспорол одному из них живот. Органы демона вывалились на землю, а сам он упал в предсмертной агонии. В этот момент со спины на Олвена кинулся другой, но прежде чем он успел нанести вампиру хоть какой-то вред, был пойман рукой Киллрата за горло и брошен в землю лишь затем, чтобы в следующую секунду быть насквозь пробитым горящим мечом Ардароса. Блю, стоя в стороне от боя, воткнув свой посох в землю, скороговоркой читала молитвы, проглатывая слова, и направляла в демонов небольшие сгустки темной магии. Одно из порождений скверны выбило у Олвена меч неожиданным ударом, но тот почти сразу накинулся на демона в ответ, впиваясь ему в шею и вырывая кусок плоти своими клыками. С последними двумя расправился Киллрат, разрубив их надвое одним горизонтальным взмахом. Энергия оружия, за которым оставался яркий огненный след, испепеляла демонов в считанные секунды.       — Такое количество демонов недалеко от города… — задумчиво произнес Олвен, вытирая кровь с губ и подбородка. — Все действительно плохо.       Киллрат стряхнул золу от плоти демонов с клинка и перевел взгляд на вампира.       — Мне почему-то кажется, что ты недалеко от города тоже находиться не должен. Хотя бы потому, что на человека ты не тянешь.       — Я и не человек, — ответил Олвен, — я нечто большее. Вампир. Высшая нежить, если кратко. А если подробно — порождение Азр-Нула, созданное им лично.       — Понятно…       Киллрат подошел к трупу кучера, снял с плеч свой плащ, все равно он был уже старым и остро нуждался в замене, и накрыл им тело, чтобы Блю не видела человеческий труп. Она явно не подготовлена к битве и не будет воспринимать вид мертвого человека настолько же спокойно, как он. После он начал обходить место битвы, сжигая трупы демонов прикосновением своего меча. Вампиру же не было разницы, увидит ли Блю трупы или нет: для его сородичей кровь и мертвые тела были нормой. Девушке повезло не увидеть всю ту бойню, что устроили её спутники. Пока что.       — Ладно, пока ты мой наниматель, я закрою на это глаза. Но если ты станешь угрозой для людей, я уже не буду это игнорировать, — сказал Киллрат.       — Так! Не ссорьтесь! — вмешалась Блю. — Во-первых, сейчас совсем не время для выяснения, кто угроза, а кто нет! А во-вторых, мы теперь здесь застряли!       — Она дело говорит, — ответил Олвен, — лошади убежали, но я до сих пор чую их запах. Я пойду за ними, а ты, — он обратился к Киллрату, — присмотри за Блю.       Олвен закрыл глаза, принюхался еще раз, чтобы различить, где именно сейчас лошади, и пошел в чащу леса.       Блю осталась с наемником на поляне возле разбитой повозки. Киллрат убрал меч в ножны и сел на ближайший камень в ожидании возвращения Олвена. Монашка смотрела на него какое-то время, после чего все же не смогла себя сдерживать.       — Ты очень грубый и эгоистичный! — сказала она. — Нельзя так себя вести, когда дело касается Баланса!       — Дело касается не только Баланса, — спокойно сказал Киллрат, — но и того, будет ли мне на что жить, когда вы двое восстановите этот невероятно важный и значимый Баланс. Мне, знаешь ли, очень нравится, когда я могу не умирать с голоду. Вроде бы, монахи должны быть более предрасположенными к эмпатии.       — Может быть. Но ты все ещё грубишь! Олвен не похож на демонов, или теней, ты мог бы быть с ним повежливее, — сказала Блю, слегка смутившись.       В это время из чащи вышел вампир, ведя рядом с собой двух лошадей.       — Можем двигаться дальше — произнес он, подходя к наемнику и монашке. — Блю, с кем ты поедешь?       — С тобой, — сказала девушка уверенно.       — Как пожелаешь, — безучастно произнес вампир, помогая Блю забраться в седло, после этого с легкостью запрыгивая сам.       Киллрат тоже взобрался на лошадь.       — Сколько ещё до города? — спросил он у Олвена, на что тот вытащил карту и присмотрелся к ней.       — К утру успеем, — произнес он, — если, конечно, ничего не случится. Снова.       Блю зевнула, устроилась поудобнее, прижавшись спиной к Олвену, и уснула. Она совсем не была готова вскакивать посреди ночи, чтобы сражаться с напавшими демонами.       — В порядке интереса хочу спросить, — негромко произнес вампир, — как к тебе вообще попал столь легендарный артефакт?       — От опекуна, — коротко ответил Киллрат.       — Это только порождает вопрос, как он попал к нему, — ответил Олвен, усмехнувшись, — и на этот вопрос, видимо, у тебя нет ответа.       Киллрат кивнул.       — Он говорил, что это давний секрет, только и всего.       — Ещё бы, — хмыкнул вампир, переводя взгляд на дорогу.       «Значит, сирота, у опекуна которого каким-то образом оказался клинок самого Ардароса. Ты точно незаурядный наемник, Киллрат…» — подумал он, кидая взгляд на рассветное солнце, что уже медленно вставало из-за горизонта, и надевая на голову капюшон.       Киллрат чуть щурился, глядя на солнце, отпустил поводья и обернул их вокруг рожка седла — ему было достаточно иногда чуть сжимать бока лошади пятками, чтобы она не сбавляла шаг и шла ровно, а не уходила в сторону. С её мерными шагами позвякивала броня наёмника, старая, потёртая, кое-где проеденаня ржавчиной и потерявшая блеск. Такую только сдавать в переплавку, однако Киллрат был верен старым металлическим щиткам и пластинам. Может, у него и не получалось счистить до конца оранжевые пятна, он старался содержать снаряжение в чистоте.       Путь, который прервали демоны, шел в саму Белую Крепость, почти на другой конец королевства. Там был самый большой архив во всей стране, где хранились также и запретные древние знания. Заполучить сведения о том, где же находится столь нужная им Бездна, будет непросто, однако это необходимо, чтобы не прочесывать все сохранившиеся руины, мавзолеи, кладбища, монастыри, капища, курганы и храмы.       Путникам повезло — после стычки с демонами оставшийся путь прошел без происшествий. В ближайший город они прибыли утром, как и сказал вампир. Первым делом, как и в любом приключении, было решено зайти в таверну. Привязав своего коня, Олвен потрепал по плечу Блю.       — Вставай, — произнес он, — мы доехали.       Девочка потянулась, зевнула и, не без помощи, спустилась на землю.       — Ты холодный, — сказала она, поежившись.       Олвен только пожал плечами, заходя в таверну и заказывая две порции еды. Оставив Блю под присмотром Киллрата, вампир покинул таверну, чтобы прогуляться, ведь желания оставаться с наемником в одном помещении у него не было. Как и с кем либо из людей вообще — Олвена заботил только баланс, а единственная причина пойти за Блю была в том, что она вытащила кол из его сердца. Остальные люди же его совершенно не волновали. Когда он проходил по городской площади, его слух зацепился за разговор двух стражников.       — Из-за одной девчонки удваивать смену? Бред полный, — возмущался один из них, опираясь на свою алебарду и устало смотря на своего собеседника.       — У этой девчонки очень богатый папа и он забашлял целым отрядам ее искать. Так что у нас все не так плохо, — безучастно ответил второй.       Олвен напрягся. Ситуация стала хуже, чем ему представлялось. Значит, нельзя долго оставаться на одном месте.       В таверне Киллрат и Блю молча ели, сидя друг напротив друга. Девушка старалась не смотреть на наемника, а он был заинтересован только в своей тарелке. За соседним же столиком выпивали несколько молодых парней в богатой одежде и имеющие средства на такую пьянку. Скорее всего достались им эти деньги не своим трудом, а, в лучшем случае, родительским. Самый громкий и наглый их них приметил Блю, встал из-за своего столика и подошел к девушке, игнорируя присутствие Киллрата, будто его и не было вовсе.       — Эй, красоточка, чего это ты тут скучаешь одна? — спросил он, кладя руку на плечо Блю. — Не хочешь к нам? С нами весело, я куплю тебе эля, выпьем, потанцуем, — сказал он и попытался поцеловать Блю. Девушка могла только негромко вскрикнуть и попытаться вырваться.       — Ну ты чего? Я же тебя вежливо приглашаю! — загоготал парень.       — Отпусти её, — сказал холодно Киллрат. — И возвращайся к своим дружкам.       — Слышь, папаша, отвянь-ка, — скривился наглец. — Не мешай.       — Проваливай, щенок, пока зубы целы.       Киллрат поднялся со своего места и подошел к парню, схватил его за шкирку и легким движением отбросил на пол.       — Да ты! Да ты совсем с ума сошел! Ты хоть знаешь, кто мой отец?! Только тронь, и сядешь до конца жизни! — заверещал пацан, отползая от наемника по полу.       — Да неужели? И твой отец точно будет на твоей стороне, когда узнает, что ты напился и приставал к девушке против её воли? — усмехнулся наемник. — Мне так не кажется. Так что, пока я ещё тебя даже не начинал бить, проваливай, и не попадайся мне на глаза.       Парень поднялся на ноги и вернулся к своим дружкам под их насмешки и издёвки, а Киллрат вернулся за стол к Блю, что наконец подняла на него глаза.       — Спасибо, — сказала она тихонько.       — Ненавижу избалованных малолеток, — сказал Киллрат. — Убил бы на месте, будь мы здесь одни.       Блю такой ответ смутил и удивил.       — Почему? Что-то не так? — спросила девушка, ожидая пояснения этих слов.       — Я просто не переношу людей, которые считают, что им все дозволено, лишь потому, что им повезло получить власть своих родителей, что всё сойдет им с рук. Только позови папашу — и любая сотворенная тобой мерзость просто перестаёт существовать, а сломанные люди вмиг испаряются из твоей жизни.       Девушка подсела ближе к наёмнику и заглянула ему в лицо. — Тебя обижали такие? — спросила она, пытаясь не спугнуть это мимолетное откровение.       Киллрат посмотрел на Блю и усмехнулся.       — Любопытство сгубило кошку.       — Вредина! Я к тебе со всей душой, а ты! — полушутя, с наигранной обидой отвернулась монашка.       — А я есть хочу. И тебе лучше доедать, мы здесь надолго не задержимся. Если, конечно, Олвена не украдут.       В этот момент в таверне показался вампир, быстрым шагом подходя к Киллрату и Блю.       — Плохо дело, — с необычайным спокойствием в голосе сказал он, — на поиски Блю уже высланы люди. Твой отец, видимо, в ярости. Нам лучше не задерживаться на одном месте.       Блю вздохнула.       — Я не думала, что он узнает об этом так рано. Может, настоятель сообщил ему, а может, просто слухи дошли, — пожала плечами Блю. — Нам надо уходить отсюда, пока меня не узнали, — продолжила она мысль.       — Да, здесь уже ходят разговоры, — кивнул Киллрат, вставая из-за стола.       — Значит, не будем медлить, — произнес вампир, скрещивая руки на груди. — Покупаем припасов в дорогу и выдвигаемся вперед.       Уже с наступлением темноты двери таверны открылись. В зале оставалось только пара человек да сам трактирщик, что ещё не закрыл свое заведение на ночь. Внутрь вошел человек, заключенный в латный доспех, с длинным темно-синим плащом, скрепленным брошью в виде щита и меча. На плече воин нес длинный закалённый в боях двуручник. Осмотревшись, он подошел к стойке и выложил на неё несколько золотых монет.       — Здесь останавливалась девушка лет шестнадцати, блондинка, глаза голубые, носит магический посох. Мне нужно знать, куда она направилась.