Учитель Учителей

      Владыка ситхов Дарт Сидиус много думал. Восьмая годовщина основания Империи — хороший повод подвести некоторые итоги.       Год прошел зажигательно. Данную Вейдеру отсрочку Сидиус использовал с умом, опробуя на подчиненных Тремейна новые методики контроля, без которых к Избранному лучше было не подходить. Ученика следовало вывести из равновесия, подтолкнуть к развитию и при этом оставить в убеждении, что Мастер — несравнимо сильней.       Толпу Падших, почему-то уверенных, что Темная сторона Силы ограничивается деструктивными эмоциями, доставили в уединенный храм на Явине IV, распугав окопавшуюся там невнятную компанию, и подвергли жестоким тренировкам. Фехтование Сидиуса не интересовало — Ученик в нем и так хорош — а вот экспресс-методы освоения техник Силы были актуальны.       «В режиме одно занятие — одна техника. Потому что резервного Главнокомандующего у меня нет»       На разных группах опробовали изменение традиционной последовательности обучения, сравнивали скорость обретения нужной степени контроля, оценивали эффективность работы формирующих артефактов «а-ля Рейндал Осекс». Результат Сидиусу нравился: в подопытных проклюнулось то, что далеко не каждому достается при Падении — тормоза. Будущие инквизиторы стали крайне осторожны в следовании зову Темной стороны.       Не обошлось без жертв, но… Один к пяти — отличная пропорция при ситхских методах обучения. Прочистившие мозги подопытные вернулись на Праксис, а артефакты… сперли. Тремейн чуть не зарезался от такого позора. К счастью, спецы Иссарда сумели оперативно раскрыть заговор датомирских ведьм, агент которых и выкрал таинственные ситхские реликвии.       — Мадам, Вы, видимо, решили напомнить мне о своем существовании. Смело, но не дальновидно.       Татуированная физиономия Матери Телазин сложилась в надменную гримасу, но глазки-то бегали, бегали.       — Самцы! В этом — вся ваша сущность. Узурпировать драгоценные реликвии древности! Это нарушает все принципы Темного Братства.       — Мадам, такое впечатление, что Вы бредите. Какое еще братство? Скажите еще — сестринство! Ситхов может быть только два. Но я дам Вам шанс войти в это число.       За артефактами на Датомир отправился лично Лорд Вейдер, в новых, подаренных Сидиусом доспехах, напичканных этими артефактами по самое не могу.       Вернулся Ученик через месяц и резюмировал:       — Дуры озабоченные.       Напрашивался приказ База Дельта Ноль, но Сидиус не привык разбрасываться ресурсами, особенно — в период неопределенности. Блокаду Датомира усилили, и о ведьмах решено было забыть. Но зарубочку на память Император себе сделал.       Традиционное уже празднование прошло штатно, самым обсуждаемым моментом стало присутствие на трибуне Лорда Вейдера, а Сидиус радовал подданных тихим нравом. Не без причины.       Катастрофа была так близка… И, как все у Великой Силы, абсолютно непредсказуема.       На кануне празднеств Сидиус так увлекся изучением памяти джедая, что подопытный окончательно потерял берега и провалился в медитацию.       «Светлую медитацию»       Утянув ситха за собой.       Новизна впечатлений была…ошеломляющей. Как между прожектором и тусклой люстрой. Сидиус не задумывался, насколько отличается мировосприятие у адептов разной направленности — он никогда не был джедаем.       Результат медитации вообще трудно описать неодаренным. Это ни в коем случае не картинки, не схемы и не символы — Великая Сила не грамотна. Ощущение. Тень воздействия, которое могло бы оставить то или иное событие. Только твердая воля и опыт позволяли форсъюзеру не дать отпечаткам Силы обрасти ложными образами и ассоциациями, превращаясь в бесполезное Видение. Всю свою жизнь Сидиус блуждал в лабиринтах Тьмы, кропотливо разделяя чувство времени и пространства, опознавая значимые для Силы объекты и связи между ними. В каждый момент Сила, словно луч сканера, подсказывала что-то одно, общая картина увиденного формировалась только у ситха в голове. Так вот, у джедая восприятие было объемным.       Океан Силы, именно так.       Бесконечное пространство, в котором выделялись значимые для стихии области, и каждая — с собственным маркером времени, облаком смежных вероятностей, смутных ожиданий. Какое богатство! Сидиус немедленно сосредоточился на ближайшей, смакуя ощущения, вдыхая аромат новых эмоций, перебирая предлагаемые Силой реакции, блестящие осколки будущего. Гаснущие… Гаснущие?       Тут Сидиус опомнился и прервал контакт.       Всю ночь врачи боролись за жизнь джедая: бакта в вену, стимуляторы, искусственная дыхательная смесь — все, что медики в свое время отработал на Ученике. Ну и, конечно, падаван, преданно просидевший все это время у кровати, держа учителя за руку. К утру кризис миновал, но о повторении опыта думать не приходилось — на восстановление пленнику требовалось не меньше месяца. Терпение ситха рисковало закончиться раньше.       «Издевательство какое»       Словно поманили заглянуть за дверь и тут же захлопнули щелочку. Когда там — самое интересное!       Сидиус печально проводил взглядом звено истребителей, тех самых, которые Ученику так понравились.       Как бы то ни было, конфронтация с Великой Силой ему сейчас ни к чему. Придется довольствоваться тем, что есть. Кое-что он рассмотрел и уже успел тщательно проанализировать, теперь результат требовалось соотнести с реальностью. Обнаруженный в Силе конфликт следовало прощупать посредством форсъюзера. Сам он, понятное дело, никуда не полетит и Рикелю не позволит — рисковать своим здоровьем Император не собирался. Для подобных экспериментов требовался какой-нибудь менее важный объект, причем, не полуобученный падаван, а форсъюзер с устойчивыми навыками.       «А лучше — группа»       Сидиус почувствовал прилив вдохновения и милостиво похлопал выполнившему какой-то замысловатый маневр ИЗРу.       Группа. Адепты Темной и Светлой стороны в одинаковых условиях. Как среагируют на возмущение Силы те и другие? За Тьму выступят инквизиторы, а вот сторонника Света придется привлекать со стороны. Укротить нового раба он сможет сам — в своих способностях ситх ни секунды не сомневался. Осталось поймать…       Не тратя зря ни минуты, Император связался с Тремейном.       — Вот что, друг мой, потрудитесь еще раз. Мне нужен джедай, полноценный рыцарь, а лучше — из мастеров. Управляемый. Вы понимаете, о чем я. Без серьезных увечий. Срочно!       — Да исполнится воля Императора!              Гранд-инквизитор рассматривал пластину головидео с тщательно скрываемым раздражением. Ох уж эти новые увлечения Владыки… Тремейн перешел на Темную сторону, преклонившись перед ее мощью, возню с пленниками он считал ниже собственного достоинства. Спор между одаренными должен решать меч! К счастью, проблема неприятных обязанностей прекрасно решалась путем перепоручения их подчиненным.       — Свяжите меня с лейтенантом Элькерманом!       Брасс Элькерман не был одаренным, но возможности опытного форсъюзера себе представлял: однажды он стал свидетелем попыток подразделения клонов исполнить Приказ 66 по отношению к генералу-джедаю, успевшему просечь фишку. Бросив один взгляд на начавшийся замес, лейтенант свинтил из мясорубки, прихватив с собой ближайшего клона (хотелось хоть кого-нибудь спасти). Продвижению по службе такое поведение не способствовало, но он не жалел: из всех обитателей лагеря уцелели лишь они двое — порубив бойцов, слетевший с катушек джедай пошел добирать по палаткам. Добивали психа ударами с орбиты. С тех пор капрал Ласт стал непременным спутником Элькермана во множестве передряг и потасовок, мальчишку-юнлинга на нижних уровнях они тоже вместе ловили. Но одно дело — юнлинг, а другое — рыцарь, а, нет — мастер, укуси его ранкор.       — Читай, Ласт, какую награду дают сумевшим отличиться!       — Сэр, это, — клон потряс декой с описанием цели. — Не вполне наша…       — Отставить панику, капрал! Мы себя еще покажем.       По всему выходило, вычислили джедая случайно, прослеживая партию боевых дроидов, к которым продавцы как-то слишком быстро подобрали коды управления. В СИБ подозревали, что инициатива исходит от группы недобитых конфедератов, распродающих оборудование, и малоизвестный эксперт-посредник мог быть из той же когорты. Когда на конце ниточки обнаружился джедай, проблему тут же скинули Инквизиторию. Тамошние специалисты вдумчиво окучивали цель полгода, проследив связи и рекомендовав использовать орбитальную бомбардировку, либо задействовать группу захвата минимум из пяти форсъюзеров и роты коммандос.       Элькерману выделили в поддержку два взвода.       «Любит меня начальство. Противоестественно»       Лейтенанта мучило ощущение, будто они собираются вручную остановить шагоход. Что думали о задании штурмовики — ситх знает, но готовились ребята к делу серьезно.       Брасс постарался настроиться на работу, подумал, и отстегнул пояс с кобурой:       — Плевать, я даже прицелиться не успею!       Ласт согласно кивнул. Заложники — слабый аргумент. В любой момент джедая могло пробить на «Смерти нет, есть только Сила» и тогда «Покойтесь с миром, лейтенант, Империя Вас не забудет!» Оставалось блефовать по-черному.       Элькерман одернул ладно сидящую форму и решительно зашагал по утоптанной тропинке, ведущей к скромному одноэтажному домику.              Закопченное дуло огнемета, тихое шипение нагнетаемой смеси… Неумолимо надвигающийся кошмар.       «Это просто сон»       Всклокоченный мужчина в майке и шортах сунул голову в бочку с водой. Сон повторялся пятую ночь, не нужно было быть консулом, чтобы понять — видение посылает Сила. Но никаких других указаний Великая не давала, а про то, что будущее — в движении, он еще помнил. То есть, как реагировать на происходящее, оставалось непонятным.       «Если вспомнить, ТОГДА Она тоже ничего конкретного не советовала»       Генерал-джедай из Стивена Марлоу получился так себе. Вот в Корпусе Юстиции он был незаменим, но после Джеонозиса на фронт бросили всех, кто имел хоть какой-то опыт управления коллективами (а потом вообще — всех). «Долгие» расследования подвисли, в том числе, дело о забраке-ситхе, но Стивен тогда считал, что магистры лучше знают, как расставить приоритеты.       «Расставили, чо»       От исполнения Приказа 66 его спасла, можно сказать, Великая Сила, но в отличие от многих, Стивен знал, как ее зовут. Таша была началом этой истории, ее прошлым, настоящим и будущим.       «И летел я тогда к ней, кава попить, над интернами поржать, мол, лучше б дроидов купили на место этих криворуких»       Их отношения оставались вполне целомудренными, но положенный генералу-джедаю эскорт на такой встрече смотрелся неуместно. В результате с первой группой захвата он разминулся в полете, когда мчался в расположение части, почти оглушенный содрогающейся от тысяч смертей Силой.       «К своим»       «Своим» клонам тупо не хватило плотности огня — в каждый конкретный момент бойцов оказывалось недостаточно, чтобы проломить защиту мастера-джедая. Шесть часов непрерывного боя, шесть часов резни, он положил всех — всех, с кем сражался плечом к плечу три года.       «Наверно, так и становятся Падшими»       Но он не Пал — у него была Таша. Его тогда сильно помяли, но сделать последний выстрел оказалось некому — на звуки боя примчалась она и буквально выдернула его из-под носа безопасников. С Эпсилона VII они бежали вместе.       Выздоровление без помощи Силы оказалось долгим и мучительным, но Стивен упорно прятал свои способности: чудовищное количество жертв показывало, что в оценке ситуации допущена критическая ошибка. Он должен был разобраться во всем сам, с нуля.       «Что-то сильно не так с этой нашей… Великой»       Ситх на Корусканте. Канцлером! И ни один «звездочет» даже не почесался, до последнего.       Опыт юстициара оказался как никогда кстати: на Нар-Шада они оформили документы на семейную пару (так путешествующие вместе мужчина и женщина смотрелись естественней). На Кулуттухе их брак перестал быть фиктивным, а потом Сила смачно плюнула на все предосторожности и подарила им Алека.       Проверить младенца на мидихлорианы не представлялось возможным. Стивен надеялся, что ребенок пойдет в него, Таша лупила мужа погремушкой и заявляла, что никакие лишние способности малышу не нужны. Пусть живет как все люди!       Тащить через космос новорожденного было слишком рискованно, и счастливые родители застряли на захолустной Киона-Каппе. Великая, вроде бы, смягчилась к беглецам: Сивен выиграл в саббак полузаброшенную рыбную ферму, за год довел ее до ума и теперь мог обеспечивать семью вполне официально. Таша на удивление легко приняла сельскую жизнь, хозяйство вела без помощи дроидов и делала мужу прозрачные намеки, что детей в семье может быть больше одного. Маленький домик с верандой постепенно наполнялся бытовыми мелочами и игрушками, казалось, полная смертей и опасности жизнь галактики их больше не касается.       Но Стивен Марлоу не забыл о своем долге. Джедай не сомневался, что однажды проберется на Корускант, Центр Империи, или как он там будет называться, чтобы встретиться с ситхом. Вот только для начала надо раздобыть надежное оружие — своим способностям фехтовальщика Стивен не доверял. Перспективным выглядело что-то вроде генератора гравитационной тени или Силового отрицателя. Артефакты придется красть или покупать, это в любом случае — деньги и деньги немалые.       «Да и Таше с Алеком надо что-то оставить»       Такие суммы ловлей рыбы не заработаешь и Стивен, скрепя сердце, пустил в ход навыки, почерпнутые уже у клиентов юстициаров. Галанет, мелкие махинации на биржах, почти законные аферы с перепродажей военной техники, торговля кое-какой случайно полученной информацией позволили открыть несколько анонимных счетов в Банковском Клане и пространстве хаттов. Он уже дважды приценивался к перспективным предметам, но лоты всякий раз перехватывал какой-то крупный скупщик. Однако джедай не терял оптимизма.       «На крайняк — сам искать отправлюсь. Что-то тот контрабандист пел про Эндор за каким-то номером, типа, страх-ужас, духи кровожадные. Верный признак!»       Закопченное дуло огнемета, тихое шипение нагнетаемой смеси, вспышка пускового устройства…       Да что ж такое! А главное — что с этим делать?       «Что делать, что делать. Тикать отсюда!»       Стивен уже подбил клинья к капитану, челноком летавшим на Лаву-Те, обналичил деньги и теперь спешно заметал следы. Визит к торговцу рыбой отменять не годилось — рыбака, сорвавшего такую сделку, будут обсуждать в кантинах месяцами. Но вот корзины с вяленой тасакой выгружены, еще два часа и они исчезнут с Кионы-Каппа, растворятся на просторах галактики, словно дым.       Собственно, этих двух часов им и не хватило.       По возвращению домой на Стивена накатило слишком знакомое ощущение сосредоточенного внимания без капли страха или агрессии.       «Клоны»       Впрочем, для того, чтобы остановить его, трех десятков бойцов было совершенно недостаточно.       Закопченное дуло огнемета, тихое шипение нагнетаемой смеси, вспышка пускового устройства… Нечеловеческий крик.       «Таша!»       На веранде их домика расположился имперский офицер, а немного растерянная жена поила его кавой. Какова наглость!       «У него даже оружия при себе нет»       Зато у замкнувших оцепления клонов его — навалом. Стивен смог бы уйти из-под струи огнемета — форсъюзеры способны двигаться очень быстро, но Таша — нет.       Приходилось разговаривать.       — Здравствуйте, мистер Марлоу! — вполне искренне улыбнулся офицер, его желание избежать конфликта выглядело непритворным.       «Где же это я прокололся?»       В Силе ответа не было.       — Кто вы?       — Не имеет значения, кто я, важно — зачем я здесь!       Офицер держался уверенно, говорил спокойно, обе руки держал поверх стола.       — Зачем вы здесь? — уступил Стивен.       — Я уполномочен Службой Имперской Безопасности сделать вам обоим важное предложение.       У Стивена свело скулы — о сути предложения он догадывался.       — Нет, нет! — офицер приподнял ладони. — Вам будет сохранена жизнь и здоровье. Ребенок останется с матерью.       — Условия?       — Сотрудничество! Подробности вы узнаете позже.       Мастер-джедай серьезно задумался. Лайтсейбер у него был с собой, в заплечном футляре, но в данной ситуации он не поможет. Взвод огнеметчиков за минуту превратит округу в огненный ад, наплевав на жизнь улыбчивого офицера — это же клоны. Стивен успеет уйти из зоны поражения, один. И группу захвата положит всю, но уже после того, как они выстрелят.       «Алек, Таша»       Закопченное дуло огнемета, тихое шипение нагнетаемой смеси, вспышка пускового устройства… Крик.       Стивен осторожно потянул из-за спины лайтсейбер. Безымянный офицер наблюдал за ним с неким фаталистическим интересом. Закинулся чем-то, что ли?       «Фармацевтика — мать героизма»       Джедай выложил сейбер на обеденный стол, покрытый пластиковой скатертью с принтом желто-синих павол. Суровая основательность оружия на фоне цветочков выглядела особенно сюрреалистически.       Офицер облегченно вздохнул и устало улыбнулся:       — Я уверен, Вы поступили правильно, сэр.       Вокруг началось деловитое, осмысленное движение. Солдат в доспехах, неуязвимых для горючей смеси, защелкнул на запястьях Стивена блокираторы, и на джедая обрушилась тишина. Вежливый офицер помогал Таше собрать вещи и игрушки (средства для уходя за ребенком Вам предоставят). Клоны подгоняли к ферме шатл военного образца.       «Я ведь поступил правильно? Ведь правильно?»       Лайтсейбер остался лежать на столе, кто его забрал, Стивен не заметил.       Следующие дни он провел в полубреду — его постоянно чем-то кололи, но ни о чем не спрашивали. Когда перед глазами более-менее прояснилось, обнаружилось, что его желание исполнится: он на Корусканте и увидит ситха.       «Не больше и не меньше»       Блокираторы с него сняли уже во дворце, заменив чем-то даже на вид очень прочным, и вместе с Силой чувства наполнила Тьма. Ни один Падший (а Стивену пришлось иметь дело с двумя) так не ощущался. Присутствие ситха было душным, навязчивым, злорадным и нахальным, не желающим себя скрывать. Джедая ощупывали и оценивали, как ветошь на развале. Присутствия семьи поблизости не ощущалось, и Стивен этому отчасти обрадовался — по крайней мере, Таша не станет свидетельницей его смерти.       «Только бы Алек не оказался одаренным»       То, что прежде казалось надеждой, теперь превратилось в кошмар.       В просторной приемной какой-то самоуверенный типчик четверть часа объяснял ему основы придворного этикета. Если кратко, мастеру-джедаю предстояло встать на колени перед убийцей его Ордена. От одной мысли о таком в глазах мутилось.       Стивен зажмурился и постарался дышать ровно.       «Логически рассуждая, он действительно — мой император, как гражданина галактического государства. И ничего не случится, если я его так назову. Надо относиться к этому, как к правилам этикета, да, замысловатым туземным обычаям»       Необходимые фразы Стивен произнес как дроид, полностью без участия разума.       Так вот, темная сволочь воспринимала ЭТО именно как унижение врага!       Император-ситх выглядел как пожилой, в меру дряхлый человек, запрятанный в просторные черные одежды с глубоким капюшоном. Но это — если глазами смотреть, а вот в Силе… Стивен успел рассмотреть нечто хищное и отчетливо-неантропоморфное, после чего шоковый ошейник отправил его в нокаут.       «Незабываемое ощущение!»       — Любая попытка использовать Силу в моем присутствии, — любезно пояснил ситх пытающемуся отдышаться джедаю. — Будет сурово караться. Тем более — использовать на мне. На первый раз я выбрал тебе наказание по силам, но в случае рецидива придумаю что-нибудь более оригинальное.       Закопченное дуло…крик.       — Я понял!       — Хорошо! — заулыбался монстр, и до Стивена внезапно дошла вся хреновая суть происходящего.       Ситх вовсе не обязан выполнять обещания какого-то там лейтенанта. Для него Таша и Алек — всего лишь средство давления, а значит — они умрут, немного раньше Стивена или немного позже. Никакого «потом» не будет, в лучшем случае его бросят Темному Лорду на поиграть, а свои способности фехтовальщика джедай оценивал трезво.       «Только бы Алек не оказался одаренным. Прости, Таша»       — Я не перейду на Темную сторону.       — Ты настолько религиозен? — заинтересовался монстр.       — Скорее прагматичен. На Темной стороне судьба близких перестанет меня волновать, а так я хотя бы успею их оплакать.       — Не лишено логики, — согласился ситх. — Хотя срабатывает не всегда. Впрочем, пустое! Ситхов может быть только два, и я сомневаюсь, что ты сможешь отнять у Лорда Вейдера его место. Придется тебе остаться на Светлой стороне.       — В каком смысле?       Император зажег на пальцах Молнию Силы, полюбовался ею и перевел на джедая ощущающийся даже через капюшон взгляд:       — Не перебивай меня.       Стивен аж зубами клацнул.       — Жалость и сострадание мне чужды, — с глубоким удовлетворением сообщил ситх. — Ты сделал глупость и позволил себе иметь слабости, я собираюсь их использовать. Мне плевать, что ты обо мне думаешь, я заставлю тебя слушаться беспрекословно, иначе твоя семья умрет. Медленно, у тебя на глазах. Кстати, твой сынишка очень талантливый, весь в тебя. Разве тебе его не жалко?       Стивена затошнило. Джедай решительно поднялся с пола.       — Я не буду убивать…       Синий росчерк Молнии, казалось, пронзил его насквозь. Это было хуже, гораздо хуже шокера. Ситх атаковал еще дважды, заставляя Стивена кататься по полу и хрипеть от боли — как противостоять Молнии Силы без лайтсейбера джедай не знал.       — Для того чтобы убивать, нужно оружие, — снисходительно объяснил Император, когда жертва перестала корчиться. — А я запрещаю тебе его иметь. Я считаю, что джедаи недостойны быть воинами. Схватишься хотя бы за бластер — руки отрежу! — тут ситх мечтательно улыбнулся. — Ты будешь приносить пользу. Считай это моей прихотью. Мне нравится смотреть, как разумные ломают себя, подчиняясь моей воле. Поэтому ты встанешь передо мной на колени и поклянешься служить мне и моей Империи. Никакой Темной стороны, она — для хозяев, а ты — слуга. Работать будешь по профилю. Ты ведь, кажется, служил в Корпусе Юстиции? В Галактике полно уголовников, ими и займешься.       — А если…нет? — робко попытался взбрыкнуть Стивен.       — Нет, так нет, — всплеснуло руками чудовище. — Но тогда — сам понимаешь. Приказ 66 никто не отменял, пособничество джедаю — это Кессель, пожизненно. Обещаю позаботиться о сироте. Имя у него подходящее.       Обещание ПОЗАБОТИТЬСЯ пугало едва ли не сильнее, чем угроза смерти.       Закопченное дуло огнемета, тихое шипение нагнетаемой смеси… крик. Нет, плачь брошенного ребенка.       «Простите меня»       Матер-джедай сглотнул ставшую неожиданно горькой слюну и снова опустился на колени:       — Я, Стивен Марлоу, клянусь служить народам Галактической Империи и повиноваться…       Наручники с него демонстративно сняли тут же, в зале, а шоковый ошейник — нет.       — Ступай! — лениво махнул лапкой нажравшийся терентатек. — Осваивайся. Скоро я тебя позову.       Стивен покинул зал по всем правилам — не поворачиваясь спиной и не поднимая взгляда.       «Я ведь все сделал правильно?»       В императорском дворце он оказался не единственным гостем — в небольшом, тщательно охраняемом крыле проживало еще двое джедаев. Падавана Тея Кендера он, вполне возможно, встречал в Храме, а вот Нэктона Рикеля — гарантированно нет. Подумать только — джедай, помнивший еще Лорда Хота!       — И… как это?       Мастер Рикель пожал плечами.       — Да никак! Закрыл глаза — ситхи, открыл глаза — ситхи. Я, по началу, даже обрадовался. Владыка Сидиус — удивительно здравомыслящий, где-то даже интеллигентный… ситх. Я имею в виду — в сравнении.       Стивен попытался представить себе разумного, в сравнении с которым Император — интеллигентное существо, а потом решил не портить себе сон кошмарами.       Именно Рикель стал неформальным лидером их маленькой общины, просто потому, что присутствие ситхов не вгоняло его в панику. Возможно, дело в том, что он общался с ними дольше? И видел гораздо худшие варианты.       — Лорд Зерган любил совмещать пытки и секс, непременно — с одаренными. Но не обученные разумные такого обращения не выдерживали, а ученик имел бы шанс добраться до оружия. Вот он и придумал… «чудесный» выход, — джедай помолчал и добавил с неожиданной убежденность: — Народы Галактики должны канонизировать Дарта Бейна, я так считаю.       Рикель мужественно переносил навязчивое внимание Императора и находил в себе силы поддерживать собратьев.       — Сейчас для Вас самое главное — знакомство с Лордом Вейдером. Если Вы владеете Исцелением и Круциторном — непременно повторите эти техники. Встреча с ситхом редко обходится без травм.       «Очень своевременный совет»       Темный Лорд примчался на следующий же день — оценить конкурента. Зажал Стивена в коридоре, вцепился в горло, вздернул на удобную высоту и тут же атаковал ментально.       «Словами поговорить? Не-е, не знаю»       В себя джедай пришел уже в медблоке и два дня маялся лютой головной болью, несмотря ни на какие медитации.       — Это с непривычки, — успокаивал мастер Рикель. — Я первые пару месяцев думал, что с ума сойду.       Стивен не чувствовал себя способным повторить подвиг древних.       Император вспомнил о новом слуге через неделю. Долго, с наслаждением рассматривал безоружного джедая, обряженного в офицерскую форму СИБ без знаков отличия. Шоковый ошейник неудобно оттопыривал воротник-стойку. А уж способ ставить боевую задачу у ситха оказался — мастер Йода тихо плачет.       — Медитации показывают, что в районе третьей кореллианской луны, скорее даже на ее орбите, происходят колебания Великой Силы, для которых аналитики не находят никаких объективных причин. Пойди, наведи гармонию.       Стивен даже не нашелся, что на это сказать. И к лучшему. Ему жизненно важно было не давать повода к недовольству, хотя бы до тех пор, пока он не узнает, где содержат жену и ребенка.       Естественно, просто так его никто никуда отпускать не собирался — сопровождать джедая отправили двух сопляков в форме инквизиторов. А как их еще назвать? Обоим — лет по двадцать.       «Похоже, из наших»       На ситха эти Падшие походили, как гизки на ранкора. Их даже предателями назвать язык не поворачивался — сколько им там было, когда они Пали? Вряд ли мальчишки до конца осознавали, что ступают на путь распада и безумия.       Инквизиторы вели себя… как сопляки, которым впервые поручили важное дело. Они форсили перед флотскими грубовато собранными лайтсейберами и докапывались до Стивена по поводу и без. Джедай стиснул зубы и решил вести себя вежливо и смиренно. В конце концов, он вдвое старше и вчетверо умней. Умней и знает больше. Непонятно, в какой клетке держали этих зверенышей, но некоторые бытовые мелочи оказывались для них полным сюрпризом.       Сложилась абсурдная ситуация, когда пленник в шоковом ошейнике флегматично поучает своих вооруженных надзирателей и те слушают, потому что если мозгов нет, у хаттов ума не купишь.       Слава Силе, за пять дней никто никого не убил.       Кореллия встретила их… Да никак, в общем-то, совершенно равнодушно. Вышедший из гипера ИЗР никого не напугал, даже не обеспокоил: восемь лет — достаточный срок, чтобы местные контрабандисты приспособились к изменившейся реальности, и слишком маленький, чтобы ситхи успели кого-то всерьез прижать.       Совсем не ощущалось присутствие кореллианских джедаев, очевидно, анклав зеленых разделил общую судьбу Храма.       «Хоть бы семьи не тронули»       К вопросам семьи Стивен теперь относился не по-джедайски серьезно.       Все время, пока ИЗР с двусмысленным названием «Потрясающий» выруливал на парковочную орбиту, Стивен провел на мостике, чутко прислушиваясь к Силе. Перед обзорным экраном медленно проплывали вереницы разномастных звездолетов, мерцающие громады орбитальных станций и, контуром на фоне голубой планеты, титанические конструкции верфей.       — Вот наша цель! — указал он на проплывающий мимо полуавтоматический складской комплекс, окутанный аурой боли и отчаяния, куда там ситхским храмам. — Но прямо туда мы не полетим, сначала прощупаем администрацию.       — А чего это? — заупрямился Алтарк Хоргис, желтокожий забрак, числящийся в группе старшим.       — Того, — вздохнул Стивен. — Что руководство почти всегда что-то знает, даже если вникать не хочет. Поэтому гармонию следует начинать восстанавливать с головы.       — Да! — встрепенулся родианин Гаприс Кум. — Как Повелитель Вейдер!       — Типа того.       Проинструктированный заранее капитан отправил запрос в лунный директорат, кореллианцы, обычно любящие выпендриваться не по делу, оказались готовы принять их немедленно.       «Неужели ситху удалось воспитать эту гоп-компанию?»       Отношение к местным у бывшего юстициара Стивена Марлоу было смешанным. С одной стороны, конечно, национальный колорит, неистребимая жажда странствий, романтика. Пиратов, опять же, не поощряли — считали, что те мешают торговле. Но вот корветы свои продавали ситх знает, кому, не задумываясь, а на любые попытки регулирования перья распушали, как бойцовые шилики. Пренебрежение же законом с лихвой компенсировалось непотизмом и готовностью честно вести дела только со своими и среди своих. Столкнувшиеся с этой стороной кореллианского общества приобретали другой взгляд на романтику.       Персонал ИЗРа споро организовал императорскому посланцу достойный вылет. Белый, сверкающий свежим лаком лямбда-шатл внушал чувство неполноценности всем окрестным фрахтовикам — для того, чтобы кореллианцы отнеслась к визитерам серьезно, надо было с ходу показать шик.       Стивен одернул алую форму и постарался не думать, как будет выглядеть на фоне забрака и родианина.       «Не иначе, ситх по цвету подбирал»       — Вы, главное, не роняйте мне авторитет. Иначе объясняться будем с Императором, вместе.       Упоминание ситха подействовало на инквизиторов, как укол в задницу.       — Как ты говоришь о Владыке?!       — С большим уважением! Я присягал ему лично.       Падшие вняли, заткнулись и довольно убедительно изобразили почетный караул. Со зверскими рожами и лайтсейберами на поясе. Да его здесь за второго Лорда примут!       Председателем директората (в имперских стандартах — что-то вроде мэра) оказался пожилой кореллианец с жуликоватой физиономией. Появление непонятных личностей с неясными полномочиями вызвало у него неожиданный энтузиазм:       — Как замечательно, что Директор Иссард с пониманием отнесся к нашему запросу!       «Нас приняли за СИБ»       Стивен напустил на себя сосредоточенный, чуть отстраненный вид.       — Да, некоторые ситуации требуют особого контроля.       — Что мы можем для вас сделать?!       — Для начала, хотелось бы узнать результат работы ваших служб.       Визитеров, с помпой, проводили в местный офис КорБеза, из чего Стивен заключил, что беспокойство кореллианцев связано с убийством или диверсией. Потому что к финансовым потокам СИБ не подпустили бы, шпионаж в некоторых кругах даже за преступление не считается, а за боевые действия отвечает другая контора.       Лишенный поддержки одаренных КорБез выглядел жалко и окровенено зашивался. Или у них установка такая — на все забить? Внешне все благообразно: светлый офис, мешанина рас и говоров, посетители и клерки. Но Силу не обманешь, в Силе задерганные инспектора колебались между беспомощностью и равнодушием, подозреваемые держались слишком уверенно, а потерпевшие — безнадежно. И над всем этим витал едва ощутимый флер Тьмы.       Сколько-нибудь сложный социум не может существовать в условиях преобладания Темной стороны, что бы там себе ситхи не воображали. Немотивированный страх, неконтролируемый гнев, безадресная агрессия рвут социальные связи и разрушают необходимую для сосуществования разумных кооперацию. Это выдрессированный (неизвестно, с какой попытки) своим Мастером Император сознательно контролировал свою темную суть, подавлял или усиливал необходимые аспекты. Простые разумные в массе своей на такое не способны. На выходе получается либо стая полуразумных зверей либо — секта, спаянная внешней целью, как правило — деструктивной и нелогичной. Но про судьбу Империи Стивен старался не думать, а вот коррелианцев было жалко.       «Будем надеяться, причина — в капище, или что там устроили на сладах»       Для темного артефакта воздействие было слишком сильным.       Высокую делегацию корбезовцы встретили демонстративным энтузиазмом и бестолковой суетой, но профессионализм еще не был полностью потерян — пришел босс и всех построил. Ситуация немного прояснилась: джедая ожидал визит на мусорную фабрику, в компании начальника местного отделения КорБеза, Бирека Вулта.       Суть в том, что кореллианцы не могли позволить себе тупо скидывать отходы в космос, ни в виде контейнеров, ни в виде продуктов дезинтеграции — при существующей интенсивности транзита у Кореллии за пять лет появились бы собственные кольца. И это — не принимая в расчет работу верфей. Раз уж отходы все равно приходилось собирать, на них начали делать деньги, весьма успешно. Органика, в которой еще что-то может расти, поддающийся вторичной переработке пластик, лом цветных и редкоземельных металлов — прежде чем отправлять мусор на звезду, в нем следовало основательно покопаться. Поиском ценностей в тоннах бесполезного дерьма занимались специализированные дроиды.       — Случайность, сэр! — убеждал джедая главный инженер фабрики. — Сортировочную линию запускали после ремонта, и первые сутки работы контролировали вручную. Один из наладчиков заметил неладное и остановил дробилку. После осмотра содержимого контейнера были обнаружены кисти рук и ступня правой ноги. Местоположение остальных частей тела неизвестно. Прошу ознакомиться с результатами экспертизы!       Стивен взял деку из рук упрямо отмалчивающегося Вулта. Мнение босса о происходящем можно было понять без всякой менталистики:       «Руки? Ноги? Эка невидаль! Утилизатор и не такое перерабатывал. А теперь тут топчутся эти гундарки из СИБ и их в утилизатор не затолкаешь»       Причину раздражения начальника Стивен понял, едва заглянув в деку: труп был опознан как Элика Ликау, пассажирка пропавшего месяц назад звездолета. Джедай обменялся с кореллианцем понимающими взглядами — дело было «мертвым». Контейнер доставили с общественного накопителя, когда и откуда в него попали останки — определению не поддавалось. Однако гражданка Ликау внезапно оказалась родственницей губернатора Балосара, директорат луны засуетился и дело пинком вышибли под юрисдикцию СИБ.       «А в путь-то мы отправились дня за три до события»       Что означало: поставленная Императором задача с этим несчастным трупом могла вообще не сопрягаться. Вот и гадай теперь.       Стивен произвел необходимые расшаркивания, забрал данные для изучения и отчалил на «Потрясающий». Ему надо было подумать.       Размышлениям активно мешали инквизиторы, громко и бестолково обсуждающие увиденное. Соплякам хотелось отличиться. Стивен решил немного сбить дурной энтузиазм и, заодно, встать в положение наставника. Так Падшие рефлекторно станут ему подчиняться — какое-никакое, а преимущество.       — Обнаружение трупов пассажиров с якобы пропавших кораблей — верный признак того, что в системе останавливался пиратский рейдер. С нашей задачей это связано едва ли, но мы будем делать вид, что ищем пирата — тогда те, кто засел на складах, не забеспокоятся.       Забрак глубокомысленно покивал.       — Еще и пирата поймаем!       — Это — вряд ли. Для полетов в Мирах Ядра они используются только «чистые», нигде не засвеченные суда. Здешние терминалы отслеживают сигнатуры всех прибывающих, но таможенники физически способны досмотреть только полпроцента бортов. Естественно, они сосредотачиваются на тех, кто изначально чем-то подозрителен. Большинство проходит через систему, как невидимки, определить, какой из сотен тысяч звездолетов был тем самым практически невозможно.       — А Сила на что?       — Гм… Ну, попробуйте. Можете там поскандалить немного. А я тем временем поищу подход к складам.       Пара майнд-триков и коробочка нгеров обеспечили Стивену рабочее место в офисе КорБеза и полный доступ к базам данных. Джедай разрывался между желанием затянуть расследование, чтобы использовать освободившееся время для собственного спасения, и голосом Силы, требующим поспешить. Он уступил Великой, ибо только на Нее ему оставалось уповать и полагаться, за два дня соотнес горящую в медитациях зону с двумя конторами, арендующими склады длительного хранения, и даже обсудил с клонами схему штурма этих помещений. Проблема заключалась в уликах — их не было, а если дать подозреваемым время среагировать, то и не будет. Вдруг у них предусмотрен самоподрыв? Юстициары часто на такое нарывались.       Преступников следовало успокоить и отвлечь, а это нелегко, когда ИЗР занимает четверть горизонта. Больше внимания, чем разрушитель, привлекали только инквизиторы, кажется, задавшиеся целью поставить на рога весь местный криминалитет. Первым попытались застрелить Алтарка, но не пираты — забрак наткнулся на контрабанду спайса. Потом Гаприс полдня гонялся по всей луне за каким-то родианином, принявшим инквизитора за своего кровника. Затем утомившийся работой Алтарк прогулялся в бордель и выковырял из пыльной тумбочки контейнер с голокроном, от которого дружно открестились обитатели всех четырех лун разом (артефакт назначили в подарки Императору).       Никакие джедаи не способны были навести столько суеты — обитателей Храма худо-бедно учили соблюдать процедуры и этикет. Падшие перли вперед как ИЗРы, в святой уверенности, что имеют все необходимые права, а этикет — это когда ты сначала здороваешься, а потом включаешь лайтсейбер. Проблема улик их в принципе не беспокоила — «Мы исполняем волю Императора!!!» Идеальные жертвенные нерфы.       И Стивен решил поддать тибана.       Вместе с очередной коробочкой нгеров помощник Вулта получил необоримое желание поболтать о работе с посетителям ближайшей кантины. Эффект был…       «Как от тибана, да»       Орбиту Кореллии охватила неописуемая паника! Кантины гудели, из уст в уста передавались достоверные слухи о десятках, нет, сотнях найденных в утилизаторах тел. Как гизки плодились безумные теории, от разборок с балосарскими картелями до (Сила помоги!) охоте на сумасшедшего джедая (а иначе, зачем здесь одаренные?). Тихим шепотом упоминался ситх…       Безопасники метались по офису, как перепуганные вушки, а Стивен изображал утомленного идеотизмом окружающих эстета и утешал вздрюченного начальством Вулта, мол, что взять с этих дилетантов.       А дальше в дело вмешалась Великая, ибо никаким другим образом объяснить такие совпадения нельзя.       Стивен заканчивал планирование атаки на склады, мысленно благодаря своих наставников из юстициаров, охотно делившихся с молодым джедаем историями побед и поражений. Среди военных настолько отзывчивых разумных ему не попадалось. В итоге, тайное проникновение и внезапный арест он мог организовать гораздо лучше, чем высадку десанта с орбиты. Оба инквизитора, накануне имевших приватный разговор с Тремейном, торчали в офисе, маялись от скуки и висели над душей. Наверное, со стороны они являли собой островок спокойствия и деловой сосредоточенности. Это не могло не привлечь внимания.       — Пожалуйста, скажите им, чтобы они помогли! Вы же — СИБ, они должны вас послушать!       Стивен оторвал взгляд от деки — напротив стояла молодая торгута в рабочем комбинезоне, атакующая чувства джедая волнами паники и отчаяния.       — Что-то случилось, мэм? — не утерпел Стивен (все равно в таком шторме эмоций не сосредоточишься).       — Да! Пропала моя сестра, не вернулась со смены и на работе ее тоже нет. Это точно связано с теми трупами!       Стивен подавил вздох — ближайшие два месяца «с теми трупами» у обывателей будет связана даже кража домашних тапочек.       — Почему Вы так решили, мэм?       — Она сама говорила! Расин считала, что ее босс может покрывать убийц!       — Сколько дней Ваша сестра отсутствует?       — Часа четыре.       «Ясно, почему КорБез не принял заявление о пропаже»       Чтобы понять, насколько оправдано беспокойство торгуты, Стивену требовалось бросить все и начать медитацию. А у него операция в самом разгаре!       — Да квасит девка где-то! — фыркнул Алтарк. — Проспится и вернется!       — Как вы можете так говорить! Вдруг ее сейчас убивают, — и торгута разрыдалась.       Инквизиторы уставились на нее одинаковыми остановившимися взглядами. Стивен мысленно застонал: самая большая ошибка, допускаемая при общении с Падшими — призывы к совести и состраданию. Нет ее у них, нет! Или вот слезы. Признать малейшую слабость — все равно, что нарисовать на себе мишень, ни доводы разума, ни степень родства не остановят почуявших кровь вонскров… В результате, вместо того, чтобы работать, Стивен вынужден будет отгонять озверевших инквизиторов от жертвы.       Тут Гаприс печально вздохнул, Алтарк поморщился, почесал спину, пробормотал «Владыка велик» и решил уточнить подробности:       — Ваша сестра испытывала немотивированный страх перед своим нанимателем или видела что-то конкретное?       — Слышала! — затарахтела воспрянувшая духом торгута. –У них в доке стоит на ремонте фрахтовик. Когда пошли эти ужасные слухи про разрубленные тела, она вспомнила, как старпом велел охраннику «выбросить дуру в мусорку». А еще мастер участка проговорился, что ремонт гидравлики проще делать со стороны грузового трюма, но хозяева не пускают туда монтажников. Подозрительно, да?       Обалдевший от нехарактерного для Падших поведения Стивен непроизвольно кивнул.       — Айда смотреть! — оживился Гаприс.       Джедай отложил деку и обратился к Силе. По всему выходило, проблемы у сестер серьезные, хотя, не обязательно связанные с пиратами. Но как быть: штурм объекта уже начался — клоны запустили на склад дронов-разведчиков, чем дольше они там находятся, тем выше вероятность провала.       «Что может лучше отвлечь от истинной цели, чем другая истинная цель?»       — Разделимся, — постановил Стивен. — Вы берете половину штурмовиков и идете брать этот якобы рейдер, ИЗР переместится так, чтобы не дать ему уйти. А я с оставшимися солдатами на барже стыкуюсь с комплексом и вламываюсь в ту непонятную контору с обыском.       — Но только чтобы от капрала — ни на шаг!!!       — Слово джедая.       Так Стивен снова оказался в бою, на стороне Империи ситха, без лайтсейбера, зато в компании с полусотней тяжело вооруженных штурмовиков.       Баржа выплюнула их в стыковочный отсек — пустой, темный и безжизненный. В голове зашумело — атмосферные щиты в комплексе работали так себе. Стивен подгадал визит к регулярному обсуживающему рейсу, нужные коды у них были, но никогда не знаешь, на что запрограммированы дроиды. Джедай вслушался в Силу.       Тишина. Никаких признаков тревоги.       Он махнул рукой и штурмовая группа бодро затопотала к цели.       Склад был дешевый, интерьер состоял из ничем не прикрытых кабелей и арматуры, большинство помещений не освещалось и не отапливалось. Редкие аварийные светильники отправляли в углы странные блики и длинные тени. Дроны определили периметр обороны подозрительной конторы и нейтрализовали некоторые датчики, обеспечив безопасный подход к внешней стене нужного помещения. Дальше, чем ломиться через охраняемый вход, проще было вскрыть переборку — они здесь флимпастовые.       Однако на повороте, ведущем к первому из интересующих их блоков, Стивен остановился и стащил с головы дыхательный аппарат — в разреженной атмосфере комплекса витал знакомый до боли запах плазмы и перегретого металла. Джедай, почти не прячась, заглянул в коридор — там царило разорение: потолочные турболазеры болтались на на обожженной проводке, стены покрывали характерные росчерки, створки первой гермодвери заклинило в крайнем положении.       Сила за мгновение рассказала больше, чем увидели глаза и угадал разум.       — Перед нами прошел одаренный, — он не стал произносить «джедай». — Они, наверняка, понесли потери, и сосредоточены на устранении одиночки. Атакуем сейчас, в лоб!       И занял место в арьергарде.       Прятаться за спинами штурмовиков было непривычно, но приятно. Пускай работают, твари безмозглые! Один раз он уже отнесся к мясным дроидам как к людям и больше такой ошибки не совершит. Ну, штурмовики и сработали. На то, чтобы вырубить потрепанную схваткой с одаренным охрану им потребовалось секунд тридцать, а для взятия комплекса под контроль — меньше трех минут.       «Но это не их заслуга. Мы шли по пути, указанном мне Великой Силой!»       К тому же, до исполнения воли Императора еще далеко — что случилось с гармонией они пока не выяснили.       Стивен недовольно щурился, сквозь заволакивающий отсек дым разглядывая трупы и обстановку. Пока — ничего необычного. Но что-то же тут фонит! Причем так мощно, что смерть четырех разумных прошла мимо его сознания. Найти источник Темной стороны нужно, и тут без Великой Силы никак.       — Сэр!       Капрал к попыткам джедая уйти в медитативный транс относился без понимания — он желал получать инструкции.       — В чем дело?       — Нужно Ваше решение.       Стивен подавил желание послать капрала к ситхам и пошел разбираться.       Джедай, проложивший им дорогу, был все еще жив. Ну, как жив…       Тело непознаваемо изувеченного грана исходило дымом и запахом горючей смеси.       «Огнемет»       Возможности уклониться в замкнутом пространстве у джедая не было. Вся правая сторона тела грана превратилась в обугленную корку, где одежда, где плоть — не разберешь, один глаз лопнул и вытек. Без экстренной медицинской помощи жить ему оставалось не часы — минуты, а Стивен колебался, не зная, что было бы правильнее — помочь или отпустить.       Конец сомнениям положил офицер-клон:       — Сэр, я распорядился доставить реанимационную капсулу.       — Замечательно, — вздохнул Стивен, допуская очередную слабость — помочь, спасти, тем самым обрекая на встречу с ситхом. — Немедленно доставьте раненного в лазарет «Потрясающего». Это — очень важный свидетель!       Пришло время разобраться, что означает «гармония» в представлении Владыки ситхов. Стивен приступил к оценке улова. Чикаться с задержанными джедай не стал и накачал сывороткой правды четырех наиболее представительно выглядевших разумных. От услышанного набежавшие на готовенькое корбезовцы впали в тихую истерику, а клоны-часовые подозрительно тискали оружие.       «Лучше б капище, честно»       Спрятанная в складском комплексе лаборатория специализировалась на производстве дроидов-репликантов. Причем, делали их на основе живых разумных. Скромностью ублюдки не страдали — в пределах комплекса содержалось четыре десятка пленников и еще два десятка… тел.       «Да, будем считать — тел»       В нормальных условиях, сопряжение нервной системы с киберустройством — сложный и дорогостоящий процесс, требующий массы расчетов и усилий профильных специалистов. Кроме того, без длительной реабилитации последствия подобного вмешательства бросаются в глаза. Предприимчивые дельцы нашли способ упростить производство: у переданной заказчиком жертвы экспресс-методами формировали комплекс стандартных реакций, наплевав на последствия подобного издевательства для психики. После вдалбливания в подкорку нужных рефлексов, большую часть мозга удаляли, заменяя компьютером. Получался органический дроид, для всех охранных систем практически не отличимый от разумного прототипа. Идеальный убийца, шпион, диверсант, распознать которого могли только другие разумные и только спустя некоторое время.       «СИБ сумеет раскрыть массу странных преступлений»       Бизнес был старый, освоенный еще при Республике, но перенести «производство» поближе к заказчикам дельцы рискнули только после того, как истребили джедаев. Среди уже обработанных и ждущих операции несчастных оказались имперские чиновники, клерки корпораций и банковских кланов, представители некоторых королевских Домов и даже офицер СИБ.       «И никаких ситхов не надо»       В такие моменты Стивен всерьез задумывался, нуждается ли Галактика в рыцарях Света. Может, ну их всех? К сожалению, убивали одни, а в жертвы попадали совершенно другие.       Сведения об успешной операции СИБ просочились в прессу, должно быть, обработанный Стивеном секретарь выболтал их просто по привычке. «Двойной удар по криминалу», «Пираты на орбите Кореллии!», «Репликанты среди нас!!!»Галанет бушевал — его основные пользователи, жители Миров Ядра, очень нервно относились к личной безопасности. Император дал интервью, в котором, с фальшивым участием, обещал помочь кореллианским властям с наведением порядка, раз уж те сами не справляются. Силами Эскадрона Смерти и лично Лорда Вейдера.       Стивена все это мало волновало: он узнал, зачем штурмовал лабораторию попавший под огнемет гран.       «Как же я об этом не подумал? И не почувствовал. Очевидно же — одаренный пришел спасать одаренных»       Зажравшиеся вивисекторы решили расширить ассортимент своей ситхской мануфактуры за счет форсъюзеров — очень уж большие деньги обещали в некоторых кругах за подобный товар. Этим тварям захотелось провести парочку экспериментов с прицелом на новый рынок, благо после запрета Ордена одаренные превратились в социально незащищенную группу. Охотники за хорошие деньги нашли и доставили заказчикам товар — трех разумных возраста юнлингов. Тот гран допустил ошибку, считая, что угрозу представляют только имперские власти. Наемники не стали связываться с взрослым джедаем и тупо похитили его подопечных, естественно, наставник рванул следом…       Стивен подставил безымянного собрата дважды, исключительно по собственной тупости и лени. Он должен был первым осмотреть заключенных, а теперь уже поздно — отчет клонов ушел в СИБ. Юнлингов надо было спасать!       Но благородный порыв уперся во вздрюченных Тремейном инквизиторов: когда надо — они шлялись ситх знает, где, а когда не надо — прилипли, как майноки. Намеки про «погулять» не действовали, мягкий майнд-трик не проходил, попытки саботажа рубились на корню.       Стивен испытывал острое желание напиться до бесчувствия. Великая Сила предоставила ему выбор между своим ребенком и чужими, выбор ложный (далеко ли он убежит в ошейнике?), но от этого не менее мучительный. Джедай медитировал сутки, убеждая себя, что эмоций нет, а потом сходил навестить юнлингов.       Сажать перепуганных малышей в блок «аурек» имперские тюремщики не решились.       «Не успел еще народ озвереть»       Одаренных заселили в гостевую каюту и выставили у дверейкараул. Шестеро штурмовиков-клонов лениво трепались о своем, но Стивен не обманывался — к бою они готовы всегда, а охватить майнд-триком такое количество целей у него не получится.       На вошедшего уставились три пары глаз — карие, черные и лиловые. Настороженный дурос, растерянный хуман и полная неиссякаемого оптимизма тви’лечка.       — Здравствуйте, дети.       Разговорить юнлингов оказалось нелегко. Ему не доверяли, а он не мог с чистым сердцем обещать, что все будет хорошо. Оставалось сосредоточиться на показаниях — что происходило и кто в этом виноват, так, для отчета. Под конец разговора в каюту вломился Гаприс, вспомнивший об обязанностях надзирателя, и с порога выдал спич о величии Темной стороны. Стивен аж лицо ладонью закрыл.       «Где они этого набираются?»       — А если мы не согласимся, то — что? — напряженно уточнил дурос.       — Ничего! — твердо завил Стивен. — Вашу судьбу будет решать Император.       «Если я ему это позволю»       Причем, вопрос надо решать срочно.       Очевидно, что дети слишком малы, чтобы позаботиться о себе самостоятельно, а отвязаться от инквизиторов без боя нет никакой возможности. И, да, у него есть деньги, о которых Император не знает, но нет надежного разумного, который мог бы распорядиться ими вместо него.       Стивен пошел на риск и попытался отыскать родню мастера Калео — единственного зеленого джедая, место жительства которого он знал. В компании инквизиторов, да. Упрямо ходил кругами, незаметно смещаясь в сторону цели. Заглядывал в десятки маленьких магазинчиков и мастерских, бормоча о том, что голокроны сами собой по галактике не путешествуют. Наводил тумана и загадочности.       И, наконец, вот он — тот самый дом, фонтан во дворе, знакомый бонсай, несколько неухоженный, мочит в прозрачных струях отросшие ветки. Только люди в доме живут совершенно другие.       «Не очень-то я и рассчитывал»       Медики ИЗРа вынули грана из бакты и отчитались об удовлетворительном состоянии больного. Потенциальных жертв стало на одну больше. Великая Сила никаких намеков не посылала. У Стивена подскочило давление, пропал аппетит и перестали получаться медитации.       Оставалось последнее средство — «прыжок веры»: посадить детей в челнок и отправить по произвольным координатам. Стивен сумеет пробить дорогу в ангар, правда, шанс уцелеть при этом минимален. Главное, как-то нейтрализовать инквизиторов, не отлипающих от него даже на ИЗРе. Воспользоваться тем, что сопляки стали ему доверять… Мальчишек придется убить. Потом — клонов, персонал в ангаре. Полумеры невозможны — силы слишком неравны. Даже если камеры его не зафиксируют, определить, кто во всем виноват, не составит труда. А дальше — Таша, Алек. Вряд ли ситх шутил, говоря про мучительную смерть.       От попытки составить такой план Ситивену выворачивало нутро — Великая Сила была категорически против подобного. И джедай уступил. Он занял единственное положение, в котором оказался достижим покой — полную неподвижность, доверившись Ее Воле.       «В последний раз»       Если с этими детьми что-то случится, он не должен остаться в живых. Так будет справедливо.       «Добиться встречи с семьей и умереть вместе»       Убивать ведь можно и не имея в руках никакого оружия. Много ли надо ребенку?       «Таша поймет»       Пока же все переживания следовало затолкать поглубже, укрыв слоями непробиваемого спокойствия — ему предстояло участие в задуманном ситхом шоу.       Император потребовал отчитаться об успехе миссии публично, не с ИЗРа, а из резиденции губернатора Кореллии, расположенной в историческом центре столицы. Действо было обставлено на уровне дипломатического визита — белый лямбда-шатл, сопровождение истребителей, эскорт из штурмовиков. Чрезвычайно гордые собой инквизиторы нарядились в парадную форму и лайтсейберы начистили.       «Темный Лорд от зависти нас всех удавит»       Впрочем, младший ситх — последнее, о чем Стивен сейчас беспокоился.       Шанса заблудиться у джедая не было — смешанная цепочка местных гвардейцев и штурмовиков четко обозначала маршрут. Понятно, что кореллианцы хотели, как лучше, но выглядело все словно дорога к эшафоту. Стивен шагал по бывшему королевскому дворцу, почти не обращая внимания на царящее вокруг великолепие, но отмечая, что любопытных на мероприятие набилось, как вушек под матрац. И главное, чего все так завелись? Ну, выполнил представитель СИБ работу, дальше что?       «Не должны были меня опознать. Генералы-джедаи и Галанете не мелькали, а одаренных в КорБезе сейчас нет»       По всему выходило — истерию нагнетает Император, вопрос — для чего.       Процессия незаметно добралась до цели — просторного зала с огромным створом ростового голопередатчика в дальнем конце. Именно туда Стивену нужно было пройти, чтобы отчитаться перед ситхом. Мимо плотной толпы возбужденно шушукающихся кореллианцев, представителей сектора и просто любопытных. Над головами разумных летали голокамеры.       «Они же все смотрят! Мне же потом никто не поверит!»       Интересно, если он сейчас упрется, инквизиторы запихают его на платформу силой?       Стивен расслабил тянущуюся к поясу руку и шагнул вперед, в осязаяемо-плотный океан чужого внимания, чувствуя, как рушатся за спиной мосты. Сила отнимала даже иллюзию обратимости изменений, алая форма СИБ прирастала к коже, шоковый ошейник превращался в прочную цепь.       Призраки мертвого Ордена, стоящие за его спиной, никуда не делись, но Стивен перестал на них оборачиваться. И думать о них перестал.              Невозмутимо-спокойный джедай опустился на колени, склонил голову и внятно произнес приветствие своему Императору. Сидиус не позволил ему подняться, и весь доклад следил, глазами и Силой, за малейшим признаком недовольства. Мастер Марлоу старательно изображал покорность и послушание.       «Некоторым моффам стоило бы у него поучиться»       — Я доволен тобой! Возвращайся в Центр Империи.       Голова форсъюзера склонилась еще ниже:       — Да исполнится воля Императора!       От замершего у трона раба исходила волна противоречивых эмоций. Ему больно было видеть унижение собрата, но то, что на того не обрушится гнев господина, его радовало.       «Последнее — не факт»       Сидиус прислушался к себе. Темная сторона как-то особенно сильно бродила в крови. Хотелось жестоко убить нового джедая, что полностью противоречило замыслу. Сдерживаемые волевым усилием порывы давили на мозг, Сила искушала вседозволенностью, одновременно зорко следя за соблюдением договора. Но тут Сидиус все продумал — у него под рукой был специально обученный раб.       — Пойдем-ка, дружок, пообщаемся, — ласково улыбнулся ситх.       Что его ожидает, рыцарь Рикель догадался сразу, но вида не подал, чтобы падавана не пугать. Покорно дошел до камеры, позволил тюремщикам себя раздеть, приковать и продезинфицировать. Следующие два часа Сидиус, со скальпелем в руках, вдумчиво изучал белые ниточки шрамов на коже пленника (почему предшественник выбрал именно эту конфигурацию?), раздвигал пальцами края разрезов, рассматривая скрытые в кровоточащей плоти нервы. Джедай крупно дрожал, заливал камеру волнами агонии, но орать отказывался. Сидиус был близок к экстазу. Оно отбросил скальпель и приложил окутанную Молниями ладонь к позвоночнику жертвы. Пленник бился так, словно надеялся вырвать крепления цепей из дюрасталевой рамы, но тут проще было оторвать руки. Ситх сместил ладонь ниже.       После третьего разряда тушка джедая обмякла, Сидиус удовлетворенно вытер чужую кровь с лица и вызвал медиков.       «В задумке Лорда Зергана что-то есть! Вейдер по всей галактике за врагами гоняется, сначала — пойди, найди, потом — сумей убить. А тут жертва всегда под рукой. Многоразовая»       Что забавно: отношение раба к господину не изменилось — он изначально не воспринимал ситха как себе подобного и не ждал от него свойственного человеку поведения. Разве что появилась в джедае какая-то нездоровая тяга к уединению… Сидиус цинично прищурился и как бы невзначай нашел падавана, занимавшегося самостоятельной медитацией в дворцовом саду.       — Будь помягче со своим учителем — я был с ним излишне груб.       Мальчишка встрепенулся и помчался утешать наставника. В итоге, рыцарь Рикель начал терять связь с реальностью: он решил, что сам во всем виноват и спровоцировал ситха на жестокость какой-то неявной ошибкой.       «Он создан быть жертвой. Но говорить ему об этом нельзя: дурачок все еще верит, что Воля Силы переменится, тогда как его судьба — стоять на коленях и терпеть боль, оплачивая чужую жизнь своей кровью»