Учитель Учителей

Вокодер монотонно пыхтел, не привязанный к аппарату искусственного дыхания Вейдер мог позволить себе тихо стонать сквозь зубы. Положенная ситху ярость упорно не просыпалась. Ну, что ты будешь делать? «Что делать-то ясно» Душить. Начиная вот с этого и дальше по цепочке. Шла рутинная операция по наведению порядка в Галактике. Несмотря на несомненный военный талант, лично в расширении границ Империи Вейдер почти не участвовал, для этого у Владыки Сидиуса имелась какая-никакая армия и костяк закаленных в Войнах Клонов офицеров. Ученик ситха шесть лет мотался по Галактике, давя уцелевших джедаев, стимулируя исполнителей на местах и создавая флот нового образца, пока к невнятному званию «эмиссар» не добавилось гордое «Главнокомандующий». Теперь разумным Галактики предстояло разделиться на тех, кто уже признал власть Империи и тех, кому еще не успели сделать соответствующее предложение, а бывший генерал Республики рассчитывал принять в этом процессе живейшее участие. Путь был понятен и прост, но с тех пор, как в груди Вейдера вновь начало биться живое сердце, в мыслях появилась некоторая двойственность… Или это времени для размышления неожиданно стало больше? Факты и доводы то и дело закручивались хороводом, провоцируя внутренний диалог, споры с самим собой и неуверенность. Приходящая в медитациях Темная сторона легко даровала мощь, но и только, а с рассудительностью у Вейдера и прежде были нелады. «Вот и не верь после этого сказкам» Короче, принимать жесткие решения внезапно обнаружившаяся у киборга душа не мешала, но удовольствие от достигнутых результатов умудрялась отравить. Ситх с усилием выдрал себя из глубин самокопания. Под необъятной тушей ИЗРа наивно голубела планета, единственным достоинством которой была близость к Парлемианскому маршруту и отсутствие имперского гарнизона. Последнее требовалось исправить. Однако местный правитель, чье имя и должность Вейдер не удосужился запомнить, от сотрудничества отказывался категорически, понимая, что плата за содержание гарнизона ни в какое сравнение не идет со «взносами» от нуждающихся в тихом пристанище контрабандистов. «Это какие же он кредиты гребет, если его даже ИЗР на орбите не пугает?» Задача решалась тремя торпедами: две по базам планетарных сил самообороны, одну — по резиденции правителя, а потом — дать местным месяц на выбор нового вождя. Тут даже планетарного щита нет! Но беда была не в правителе — нынешнее дело проходило у Вейдера по линии эмиссарства, то есть, задавать цели торпедам должен был не он. Вместо этого один свеженазначенный адмирал, два генерала и пяток флотских офицеров самозабвенно обсуждали высадку десанта на означенную планету. То есть, способ лишиться очевидного преимущества и позволить бунтовщикам нанести максимальный урон. «Bantha poodoo! Привыкли забрасывать противника телами клонов. Хатта хвост им!» С клонами Вейдер крупно встрял. Пока он исполнял свой долг, не особо оглядываясь по сторонам, какой-то анонимный умник в Генштабе подсчитал, что подготовка новобранцев с периферийных планет обойдется Империи дешевле, чем продукция Камино. Что будут представлять из себя эти новобранцы, Темный Лорд приблизительно представлял себе по Войне Клонов. Как минимум, придется сильно перерабатывать штурмовой доспех: во-первых, технически необразованные наемники просто не совладают со сложным кибернетическим комплексом, а во-вторых — прежняя конструкция не подразумевала подгонку по размерам, людей же с комплекцией Джанго Фетта во Внешнем Кольце обитало не много. Такими темпами Лорд Вейдер рисковал превратиться в главную штурмовую силу флота. Правильно оценив перспективу, всех уцелевших клонов он решил забирать себе, благо каминоанцы (почти без скандала) согласились дать средство, продляющее срок эксплуатации на двадцать лет. «А там видно будет» Сидящие за тактическим столом разумные фактически покушались на будущих подчиненных ситха. Но ярость так и не приходила. А виноват во всем был Мастер, пригласивший Вейдера погулять в саду и, с ласковой улыбкой, объяснивший, что идиотизм — недостаточный повод для того, чтобы душить лояльных разумных. И тут же отправил на миссию, всучив в качестве союзников этих вот дегенератов, которые демонстрировали лояльность с первого дня Империи, но пользы от них не было никому. Ясно, что происходящее — какой-то очередной урок и Ученику ситха необходимо найти альтернативное решение. «А если не душить, а резать? Согласится Мастер на такую замену?» Скорее всего — нет. Чем это закончится, младший ситх представлял себе отчетливо. «Лорд Вейдер, Вы опять меня огорчаете!» И Молнией — ж-жах! Конечно, прежней уязвимости к этой технике у Вейдера не было, он даже приловчился поглощать хаттовы разряды каким-то непонятным щитом в районе желудка, но Мастеру о своих достижениях сообщать не спешил. Кто знает, какие еще воспитательные меры приняты у ситхов? Ему имеющихся за глаза хватало. Вейдер почти с нежностью вспоминал то время, когда жизнь в нем поддерживали бездушные механизмы, боль штурмовала сознание во сне и наяву, зато и Владыка не лез со своей мудростью. А главное — какой в ней теперь смысл? Он никогда не мечтал об Империи. Джедай Сайвокер хотел спасти жену, ситх Вейдер — погубил ее. Даже если тайна жизни и смерти прямо сейчас ляжет ему в руки, будет ли Падме любить своего убийцу? «Да и была ли когда-нибудь эта тайна?» Вейдер успел убедиться, что мудрость свою древние ситхи любили излагать крайне путано, без колебаний выдавая желаемое за действительное. И ни один голокрон не гарантировал возвращение из Силы ПРОИЗВОЛЬНО ВЫБРАНОЙ души, тем более — неодаренного разумного. Как правило, желающие куда-либо вселиться призраки формировались заранее. После всех трудов и метаний Вейдер рисковал получить клона, более-менее убедительно имитирующего по поведению оригинал. От одной мысли о такой фальшивке новообретенный желудок выворачивало. «Лучше истинные воспоминания, чем подложное тело» Главный над десантно-штурмовым сопровождением ИЗРа генерал предложил плацдарм для высадки на границе действия столичного ПВО. «Slimo» Единственным, кто пытался внести в происходящее рациональную струю, был кавторанг Ниида — суетился, авиационную поддержку предлагал, настаивал. Вот его, пожалуй, стоило поберечь ради будущего повышения в должности. «Преемственность руководства — это хорошо» Мысли снова уплыли в сторону непонятных мутаций, начавшихся после злосчастной экспедиции на Зиост. Некоторое время младший ситх честно пытался игнорировать новшества. Думал: поиграет Мастер с пленниками, заскучает, да и выкинет. Как же, как же! В какой-то момент Темный Лорд обнаружил, что во дворце окопалась целая банда разновозрастных джедаев, и трогать их нельзя, без объяснений — почему. Конечно, на замену Вейдеру недобитки не тянули, но самим фактом своего существования нервировали. А что бывает, когда ситх психует? «У него случается Мастер: — Контроль, Ученик, Вы не должны терять самоконтроль!» Постановка вопроса до тошноты напоминала Орден, но средства достижения желаемого учитель-ситх использовал иные, и Вейдеру ничего не оставалось, как сохранять самоконтроль. Раньше от мутной духоты дворца спасали длительные миссии, преследование беглых джедаев, истребление несогласных, пытки, казни, трепет подчиненных. Вот где мощь Темной стороны приходилась к месту! Теперь наводки от Инквизитория как отрезало, а липкие щупальца Мастера доставали Ученика даже на границе Неизведанных регионов. Например, в виде путающегося под ногами Марлоу. «Бездарность, всю войну выезжавшая на плечах клонов!» Вейдер недавно получил наводку на пиратов, сунулся, а этот гаденыш там уже всех арестовал. «На всю Галактику не нашлось других пиратов?!» И главное, стоило взять за горло — тут же в отказ: «Я не пошел — меня послали!» Сами, мол, между собой разбирайтесь. «Будто это так просто!» Бросать вызов Мастеру Вейдер был не готов. «Надо еще немного потренироваться» Особенно, в умении определять направление ветра прежде, чем дело закончится бурей — долгие годы почивавший на лаврах Владыка снова ударился в политику. Вот, что ему еще не хватает? Последний раз интриги Дарта Сидиуса закончились превращением Республики в Империю, а Вейдер не желал уподобиться Верховному Совету Ордена, словившему нехилый сюрприз. Отныне утро младшего ситха начиналось с дайджеста новостей, прикормленные лизоблюды сливали Главнокомандующему дворцовые сплетни, на повестке дня стояло приобретение шпиона в Генштабе, кровь из носу следовало разобраться, как Иссард умудряется быть в курсе происходящего на флагмане, если все офицеры лояльны Вейдеру. И ни к одной из этих проблем не удавалось пристегнуть неизъяснимую мощь Темной стороны, потому что ответ на вопрос медитация могла принести, а вот что с ним дальше делать, не объясняла. «Вот как сейчас» Офицеры решали, кто возглавит высадку на планету, и осторожно поглядывали на ситха. Правильно, без его помощи затея обречена… … и тут Вейдер понял, почему Император иногда затевает откровенно провальные предприятия, а потом громко скорбит о потерях. Что, Сила ему не говорит, чем дело кончится? Говорит, конечно! Но лояльных идиотов надо как-то утилизировать. — План не лишен оригинальности, — прогудел Темный Лорд. — Будет правильно, если его реализацией займется лично генерал Лодсток. «Минус один!» Вейдер позаботится, чтобы этого убогого не пронесло мимо могилы. Чувство опасности можно ведь использовать и наоборот. Ликвидировать цель в первые пятнадцать минут боя, изменить схему высадки, оттянуть десант на заранее присмотренные позиции… Команда обреченных рассосалась по рабочим местам, а Вейдер, не торопясь, проследовал на мостик. За спиной Главнокомандующего изнывал от беспокойства адъютант. — Вас что-то беспокоит, лейтенант? — Милорд, предложенный план… слегка… — Я знаю, — спокойно кивнул Темный Лорд. — Но будет лучше, если это поймет кто-нибудь кроме нас. Адъютант полыхнул пониманием и затих, ни словом, ни взглядом не намекнув генералу на готовящуюся ловушку. Очевидно, необходимость утилизации лояльных идиотов он тоже сознавал. Совсем уж репликой В1 генерал Лодсток не был и в качестве командного выбрал десантный транспорт, идущий во второй волне. Вейдер не возражал — по его ощущениям, именно эти машины больше всего рисковали. Когда радар расцвел россыпью быстро приближающихся точек, он почти не удивился. — К месту высадки приближаются неопознанные цели! — вякнул из ямы какой-то офицер. «А вот этого можно и удушить» Орать на весь мостик, что ты чего-то не знаешь — верх непрофессионализма. — Две группы истребителей, тип «крестокрыл», в количестве сорок и двадцать, приближаются к десантным транспортам с северо-запада, — исправил положение кавторанг Ниида, судя по рассеянному взгляду, принимавший сообщения через многоканальный имплант. — Выход на дистанцию поражения через четыре минуты. Данным Силой ощущениям это соответствовало, а вот схему боя нарушало. К Главкому подскочил с докладом энсин: — Милорд, атакующие истребители имеют идентификаторы флота повстанцев. «Опаньки» — Почему предварительная разведка их не выявила?! — Не могу знать! — побледнел офицер. Адмирал полыхнул страхом и зыркнул на кавторанга, по идее, обязанного отслеживать такие вещи. — Разведывательные зонды не высылались, — с ноткой злорадства сообщил Ниида (подыхать в одиночку он не собирался). — Адмирал Герстер приказал ориентироваться на предварительные данные, полученные из Генштаба. — На лицо сознательный саботаж, — удовлетворено констатировал ситх. — В карцер! Дежурившие на мостике штурмовики подхватили незадачливого адмирала под руки и бодро уволокли прочь. Вот на кого всегда можно положиться! «Минус два!» А если поднапрячься, то и первого помощника к адмиралу удастся пристегнуть. Одно дело — неполное служебное соответствие, а другое — сговор с врагами Империи. Совершенно иная статья! Теперь придурков ждет военный трибунал, который Вейдер сумеет мотивировать в нужном направлении. — Ситуация изменилась. Я принимаю руководство операцией на себя! Усилить прикрытие десанта, приготовить к стрельбе торпедные аппараты! Капитан Ниида, командуйте. Смысла долбить этот курятник главным калибром Вейдер по-прежнему не видел. «Две торпеды я себе заслужил, а правительство навещу лично. И вместо орбитальной бомбардировки мирной планеты у нас получится уничтожение гнезда террористов, вошедших в сговор с секторальными властями» Так что, главную штурмовую силу флота Лорд Вейдер из себя все-таки изобразил, с большим удовольствием. Настроение на мостике царило напряженное и траурное. Сами по себе обнаружившиеся на планете бунтовщики угрозы ИЗРу не представляли, но факт их появления грозил уполовинить командный состав. Генерал Лодсток с сомнамбулической точностью угодил под первую атаку крестокрылов (счастливчик!), адмирал Герстер в карцере ждал скорого и неправого суда, и это Главнокомандующий еще не показал свой знаменитый нрав. Ниида контролировал четко, почти по учебнику разворачивающуюся операцию: максимальное использование аэрокосмических сил, десант только там, где надо сохранить инфраструктуру. Идущие потоком победные реляции не радовали — Лорд Вейдер не пожелал за ними наблюдать, значит, в своей оценке лояльности будет опираться на что-то другое. Капитан сосредоточился на отслеживании местоположения начальства. Складывалось впечатление, что Главнокомандующий на полном форсаже мчится в точку наибольшего сопротивления, словно без него бунтовщиков не перебьют. — Главное, чтобы действительно не перебили, — отозвался дежуривший на мостике адъютант, и Ниида понял, что проговаривал мысли вслух. Капитан подумал и отменил последний вылет бомбардировщиков. — Хорошее решение, — вполголоса одобрил адъютант. Ниида скосил взгляд на человека, который взаимодействовал со своим смертоносным начальством каждый день, и (что ценно!) оставался живым. — Милорд предпочитает наносить последний удар лично? — Нет. Но в текущей ситуации, — адъютант указал глазами на пустующее место адмирала, а потом поднял взгляд к потолку. — Последнюю фазу операции стоит немного… растянуть. «Политика» — догадался Ниида. Если целью появления Лорда Вейдера является ослабление влияния клана Герстеров на флоте, у капитана есть хороший шанс избежать репрессий. Как всякий порядочный военный, он ненавидел политику, очевидно, Главнокомандующий — тоже. Тут даже не важно, является ли закованное в черные доспехи существо ситхом, подчиненным лучше прикинуться дроидами, а дальше — как повезет. Найденное объяснение волшебно изменило отношение капитана к происходящему. «Кто мог подумать, что повстанческая шелупонь окажется так невероятно полезна? Совместное кровопролитие — объединяет!» На мостике ИЗРа словно стало чуточку светлее. Голубой шарик планеты придвинулся, растянулся и проступил рельефом местности, носящей явные следы цивилизации, в основном, в виде руин и горящей техники. Какого-то особого сопротивления штурмовые части не встречали — местные цивилы, ошарашенные внезапностью нападения, метались в панике и пытались забиться по щелям. Несостоявшаяся цель третьей торпеды — типичный провинциальный город-миллионник — кутался в дымы пожарищ и густое облако страха — о присутствии на орбите Дарта Вейдера уже знали все. Темный Лорд следовал в авангарде штурмового отряда. Ситх жаждал убийства, крови, осколков кости, белеющих сквозь обгорелую плоть, фонтанов ужаса и смерти, чувства вседозволенности и всемогущества. Боя! Если выходка повстанцев — действительно сговор, а не эпический проеб местной службы безопасности, центром организованного сопротивления будет Дом Правительства — трехэтажное историческое здание, явно служившее когда-то пограничным форпостом. Пускать их внутрь, естественно, никто не собирался. Запертую входную дверь ситх просто выдернул, вместе с дверной коробкой и частью арматуры. Он нарывался — первым появился посреди пролома, в клубах пыли, с красным лайтсейбером в руке — кто-то просто обязан был выстрелить. «И — тишина» Вейдер ступил в запорошенный штукатуркой вестибюль и огляделся, не обнаружив ни одного стоячего врага. Притом что живые разумные в помещении имелись, но все лежали на полу плашмя с руками за головой. — … — Мы сдаемся! — пропищал с пола перепуганный офицер. — Слава Империи! Да здравствует Император! «Лояльные идиоты» Вейдер вызверился, отпинав ближайшее тело и черной тенью выметнулся проч. Кипящий в крови боевой кураж требовалось затолкать в район желудка… или сразу в задницу. «Какой смысл был переходить на Темную сторону, если ее так использовать?» Но… на планете присутствовали повстанцы, бойцы этой странной террористической организации, сражающейся непонятно ради чего, зато самозабвенно. Если он поторопится, то успеет застать кого-то живым, скажем, для допроса. С неподобающей Главнокомандующему поспешностью Дарт Вейдер рванул к своему шаттлу. Сила подсказывала, что количество потенциальных жертв стремительно уменьшается. Шла рутинная операция по наведению порядка в Галактике.