Коты-Воители. Долгая Дорога

      Белые кучерявые облачка бежали где-то далеко в вышине. Яркие солнечные лучи золотили всё вокруг, одаривая землю своим теплом, выманивая дичь из норок. Но пробиться сквозь густое сплетение ветвей и листьев они не могли, оставляя прохладную тень для котов.       В ложбинке, укрытой со всех сторон кустами, коты Небесного племени наслаждались первыми тёплыми днями этого сезона Зелёной листвы. Они урчали, вылизывали друг друга, болтали о чём-то, а на поляне возились котята, играя с кусочком мха. — Ну разве они не прелесть? — проурчала серая кошка. Её взгляд был прикован к трём котятам. — Они сильные и подвижные. Думаю, из них выйдут хорошие охотники, — мяукнула Углехвостка, которая тоже наблюдала за котятами, прищурив глаза. — Они будут лучшими, — кивнула Сероушка. Оторвав взгляд от котят, кошка пару раз лизнула свою пушистую белую грудку и повернулась к сестре. — А что насчёт тебя, сестрёнка? Не думала о котятах? Чёрная кошка фыркнула. — Я, конечно, уважаю твой выбор, но я предпочитаю охоту душной палатке и писку котят. — Ну знаешь… — прищурилась Сероушка, наклонилась к уху сестры и прошептала, — я заметила, как Небохвост на тебя заглядывается. Он котик хороший, скромный, вы с ним будете отличной парой.       Углехвостка посмотрела на серую кошку взглядом «опять-ты-за-своё», но осознав, что сестра говорит всерьёз, просто встала и вышла из детской. Это был слишком хороший день, чтобы ссориться с сестрой из-за её попытки найти для чёрной кошки кота по душе. Быстро осмотрев поляну, Углехвостка направилась к воинской палатке. — Котики, кто хочет на охоту? — Бурезвёзд просил не расходиться. Он хочет сделать какое-то объявление, — мяукнул рыжий кот из палатки. — Ладно, тогда кто хочет на охоту после объявления? — перефразировала Углехвостка.       Найдя добровольцев, среди которых были рыжий Огнеус, маленькая Лучик Солнца и мрачный Совокрыл, который лишь что-то неразборчиво буркнул, Углехвостка уселась у входа в палатку, подставив свою чёрную шёрстку солнечным лучам. Лагерь жил своей жизнью, а из-за отсутствия каких-либо дел, мысли кошки вернулись к словам сестры. Неужели Небохвост в самом деле влюбился в неё? Тот скромный серый котик, который и слова поперёк никому не скажет? Нет, она ни в коем случае его не презирает или недолюбливает, просто… просто… Эх, просто она не хотела ничего менять. Сероушка по-своему права, но чёрной кошке пока всего хватало.       Взгляд, блуждавший по лагерю, всегда непроизвольно возвращался к играющим котятам. Золотистая Смолушка подцепила лапкой моховой мячик и бросила брату. Серо-коричневый Дымок схватил мячик прямо в воздухе и прижал к земле, но проворный Вьюнок напрыгнул на брата с писком: «Так просто не отдам!». Братья начали колотить друг друга лапками, а предусмотрительная Смолушка забрала кусочек мха подальше. — Эй, не хотите с нами? — крикнула она более старшим котятам, сидевшим чуть поодаль. — Такие игры для малявок! — фыркнул серый котик. — Может всё-таки сыграем? — Неуверенно пробормотала его сестра, — возможно, это наша последняя игра… — Если хочешь выглядеть как ёж, то на здоровье, — прошипел Пепелёк и отвернулся.       Тенёк неуверенно переводила взгляд с брата на Смолушку, но потом покачала головой и осталась с братом. Маленькая кошечка сочувственно посмотрела на подругу и обернулась к братьям, которые уже прекратили драться и бежали к ней.       Но затеять новую игру котята не успели. От колючего куста разнёсся возглас: — Пусть все коты, способные охотиться, соберутся под Колючим Кустом!       Коты начали медленно выходить на поляну: из палатки оруженосцев выбралась Льдинолапка, вместе со старейшинами вышел недовольный Тонколап, из папоротников выглянул Ясень, котята рядочком сели с краю поляны, из детской вышла Лилия и поспешила к своим котятам, воины выбрались из палатки. Краем глаза Углехвостка заметила вернувшийся патруль. Стрижеспин, Небохвост и Темнобрюшка с ученицей выглядели целыми, а значит никаких неприятностей на границе не случилось. Патрульные присоединились к уже собравшимся котам, и все стали ждать.       Из-за Куста выступил Бурезвёзд. Крупный белый кот обвёл взглядом своё племя, и начал речь: — Коты Небесного племени, сегодня я собрал вас, чтобы провести одну из самых важных церемоний в жизни любого племени. Сегодня Тенёк и Пепелёк достигли возраста шести лун, а это значит, что им пришло время стать оруженосцами! Выйдет к нам!       Углехвостка чуть не накрыла морду лапой. Порой её забывчивость жутко ей надоедала, но кошка продолжала постоянно забывать самые разные вещи.       Лилия напоследок лизнула дочку в лобик и легонько подтолкнула к поляне. Пепельку такая поддержка была не нужна, он выскочил вперёд, не дожидаясь сестры. Бурезвёзд дождался, пока котята встанут перед ним, и продолжил: — Пепелёк, до тех пор, когда ты получишь воинское имя, ты будешь известен под именем Пеплолап. Твоим наставником будет Небохвост. Я надеюсь, что он научит тебя всему, что знает сам! Небохвост, ты готов взять себе оруженосца. Когда-то ты сам обучался у Совокрыла, и смог проявить себя как верный и терпеливый воитель. Ты будешь наставником Пеплолапа, и я возлагаю на тебя ответственность передать этому оруженосцу всё, что ты знаешь сам!       Из толпы вышел небольшой светло-серый кот и медленно приблизился к Пеплолапу. Оруженосец гордо поднял голову, и они потёрлись носами. Коты на поляне тут же разразились поздравлениями. Они выкрикивали имя нового оруженосца, и Углехвостка присоединилась к ним. Небохвост и Пеплолап отошли в сторону, и взор племени обратился к Тенёк. Кошечка, казалось, стала меньше под этими взглядами и неуверенно топталась на месте. — Тенёк, ты достигла возраста шести лун и до тех пор, когда ты получишь воинское имя, ты будешь известна под именем Тенелапка. Твоей наставницей будет Углехвостка. Я надеюсь, что она научит тебя всему, что знает сама!       Чёрная кошка удивлённо моргнула. Бурезвёзд даёт ей оруженосца?! Но почему её никто не предупредил? Или она просто забыла? — Углехвостка, ты давно готова взять себе оруженосца. Ты смогла проявить себя как честная и смелая воительница. Ты будешь наставницей Тенелапки, и я возлагаю на тебя ответственность передать этому оруженосцу всё, что ты знаешь сама!       Углехвостка сделала шаг из толпы и маленькая кошечка подняла на неё неуверенный взгляд. Тенелапка была полной копией своей матери: пушистая серо-голубая шёрстка, глаза цвета вереска. Кошечка неуверенно переминалась с лапки на лапку. Чёрная воительница улыбнулась ученице и мягко ткнулась носом в носик Тенелапки. Кошечка явно приободрились.       Племя радостно выкрикивало имена новых оруженосцев, а малыши просто наслаждались этим. Вскоре коты поутихли, и Темнобрюшка начала распределять патрули и охотников. Углехвостка немного смутилась, вспомнив о собранном ей отряде добровольцев на охоту. Кошка быстро подбежала к глашатой и рассказала ей об этом. — Мы сейчас пойдём осматривать территорию? — поинтересовался Пеплолап, наблюдая за распределением. — Думаю, да. Вы должны знать границы своего племени, чтобы хорошо защищать их, — кивнула Углехвостка, возвращаясь к новым оруженосцам.       Брат с сестрой радостно запищали и побежали к выходу из лагеря. Их наставникам ничего не осталось, кроме как последовать за ними. Догнав Пеплолапа и Тенелапку, Углехвостка пригрозила им чисткой подстилок, если они будут убегать вперёд, и после этого все вместе они отправились осматривать территорию.

***

— Это поляна Четырёх Деревьев. На ней все пять племён встречаются на Совете в ночь полнолуния, — объяснял оруженосцам Небохвост. — Да, и предводители обращаются к племени со скалы. Во время Совета котам запрещено сражаться, ведь это ночь перемирия. Мы можем общаться с котами из других племён, похвастаться своими успехами… — Но зачем? — Пеплолап непонимающе наклонил голову. — Зачем нам вообще говорить с котами из чужих племён? Они же наши враги. — Даже великим воинам нужен перерыв, — отшутилась Углехвостка, но, заметив хмурое выражение на мордочке оруженосца, решила пояснить: — Верность своему племени воин всегда ставит выше всего, и несмотря ни на какие связи, готов защищать его ценой жизни. Но мы не можем только сражаться, а познакомиться с новыми котами всегда полезно. Пеплолап слегка нахмурился, но кивнул. — Если мы будем разговаривать с чужими воинами, то сможем выведать их секреты и сделать наше племя сильнее! — Ну, можно и так сказать, — пожала плечами Углехвостка. — Идёмте, осталось ещё немного.       Чёрная воительница повела их маленький отряд в последнее на сегодня место — Поляна Бабочек. В разгар сезона Зелёных Листьев она так и пестрела цветами, и коты Небесного племени часто охотились там. Солнце уже начинало клониться к горизонту, новоиспечённые оруженосцы, не привыкшие так много ходить, успели запыхаться.       Вдруг кусты спереди затрещали, и перед отрядом выбежал Совокрыл. Большой рыжий воин глубоко дышал, шерсть стояла дыбом, а глаза были непривычно распахнуты. Заметив двух воинов, Совокрыл подскочил к ним и прошипел: — Смолушка пропала! — Что?! — воскликнула Углехвостка. Встревоженный вид обычно спокойного Совокрыла заставлял волноваться ещё сильнее. — Как? Когда?! — Не знаю. Наверное она выбралась вслед за одним из отрядов. Вы её не заметили? — Если бы заметили, то вернули бы, — пробормотала Углехвостка, её мысли метались в голове. Как Смолушка могла убежать? Куда могла убежать дочка её сестры? Могла ли она идти за ними? Замечала ли Углехвостка что-то необычное? Чёрная кошка задумалась, вспоминая. — Небохвост, отведи оруженосцев в лагерь, а потом возвращайся. Совокрыл, поиски уже ведутся? — Углехвостка повернулась к пятнистому рыжему воину. — Да, но запах теряется возле тренировочной поляны. Несколько воинов обыскивают округу, остальные осматривают территорию, — старший воин пронаблюдал, как Небохвост уводит недовольных оруженосцев и вздрогнул от неожиданности, когда чёрная воительница воскликнула: — Вспомнила!       Не дожидаясь ничьей реакции, Углехвостка сорвалась с места и бросилась в лес. Оклик Совокрыла пролетел мимо, даже не замедлив воительницу. Её сердце бешено билось в рёбра, а догадка, всплывшая в сознании, пугала ещё сильнее. Слишком близко. Слишком близко!       Одним махом перепрыгнув через поваленное дерево и продравшись сквозь кусты, Углехвостка выскочила на узенькую тропинку возле Гремящей Тропы. Они с Небохвостом показали это место оруженосцам совсем недавно, и именно тут она услышала тихий шорох. Ничего необычного, кошка не обратила на это никакого внимания. Как же она теперь ненавидела себя за это!       Маленький светло-рыжий котёнок с белыми ушками и носочками на лапках сидела посреди Тропы, дрожа всем телом и сильно зажмурившись. — Смолушка!       Кошечка вздрогнула и открыла глаза. Заметив Углехвостку, Смолушка вся озарилась, вскочила и заковыляла к ней. Но тут земля задрожала. Оторвав взгляд от котёнка, Углехвостка заметила Чудище, стремительно приближающееся к ним. Нет. Нет, нет, нет, НЕТ! Смолушка!       Ступив на Тропу, Углехвостка побежала. Чудище было уже близко. Подскочив к Смолушке, воительница схватила её за загривок и толкнула к лесу.       Не успела.       Удар, жуткая, режущая боль в груди выбили воздух из лёгких, в глазах помутилось. Кошку отшвырнуло дальше по дороге и Чудище даже не остановилось, умчалось вдаль. Кровь заливала Тропу, боль грызла тело. Дышать невозможно. Углехвостка чувствовала металлический привкус крови во рту. Она попыталась сглотнуть, но вспышка боли не позволила это сделать. Она задыхалась.       Чей-то голос звал её, но она не понимала. Не могла понять. Голосов стало больше. Они кричали, плакали, кого-то звали. Кого? Кошка не знала. Боль была невыносима, застилая разум красной пеленой. Но постепенно боль начала отступать, тьма острыми когтями цеплялась за шерсть, забирая в глубину безызвестности. Её больше нет, её больше не будет. Она умерла.

***

      ... И был белый свет.