***
— Нам нужен ещё один игрок, — твёрдо произнёс Намджун, сидя в кресле и нервно постукивая пальцами по своему колену. — В команде соперника их восемь. Нам нужно уровнять число. — Нас тоже восемь, — заметила Рисэ. — Но Хванун не может участвовать: у него сломана ключица и серьёзно повреждено бедро, — возразил Чонгук, недоумённо взглянув на подругу. — И это не говоря об ушибах и остальных многочисленных ранах, — поддержал Кихо друга. — Никто и не предлагает участвовать Хвануну. Я не это имела ввиду, — огрызнулась Рисэ, но тут же смягчилась и решила обойтись без намёков, озвучив свои мысли прямо. — Я тоже участник команды. — Ты — хранитель регалий, — поправил подругу на удивление серьёзный Кихо так, будто эта должность не относилась к составу команды, а терпение Ёсана, Минги и Сонхва лопнуло. — Ты не будешь участвовать. — Ты не участвуешь. — О твоём участии не может быть и речи. — Снова начинаете?! — негодующе воскликнула Рисэ и Миён тут же накрыла своей ладонью её в успокаивающем жесте. — Рисэ-я, — позвала она ласково, — в прошлый раз нам крупно повезло, что мы вообще остались живы, но на этот всё иначе. Соперник «Полнолуния» — самый свирепый хищник «Тиары». Они жестоки и кровожадны. Случай с «Блэкджеком» и другими командами, которые они... победили — самое красноречивое тому подтверждение. Они раздавят тебя, как насекомое, и не потрудятся оттереть от подошвы. — Малышка дело говорит, — согласился Чимин. — На этот раз всё куда серьёзнее и опаснее. Мы не можем позволить… — В прошлый раз вы говорили то же самое, — возразила Рисэ. — В прошлый раз всё действительно было иначе, — заметил Намджун. — Несмотря на то, что все участники «Хвоста» — девушки, будь моя воля, я бы не стал с ними связываться. Не то, чтобы я боялся увечий и их жестокости, нет, я переживаю за членов своей команды, за наше место в рейтинге. — Это всего лишь промежуточное сражение! — возмущённо выдохнула Рисэ и скептически закатила глаза. — Во время которого лисицы могут вывести из игры весь отряд или его сильнейшую половину в случае, если выберут соответствующий тип. И тогда основной игры как таковой не будет. Они уже так поступали, — пояснил Намджун. — Мы ещё не знаем, какой тип они выберут даже в качестве промежуточной. Хорошо, если это будет гонка. И всё же… — Мы можем выставить Ёсана, — шутливо с безмятежной улыбкой предложил Кихо и взгляды всех присутствующих тотчас же обратились к нему; некоторые неодобрительно покачали головой. — А что? Он же гонщик¹. — Это так, но я не хочу никем рисковать без необходимости, — продолжив свои размышления, признался Намджун. — К тому же, неизвестно как у них обстоят дела с гонками, они ведь ещё ни разу в них не участвовали. — Может это их слабая сторона? — предположил Сонхва. — Возможно, — согласился Намджун задумчиво, — но наверняка мы этого, увы, знать не можем да и обычно они выбирают… — Обычно они выбирают тип испытаний, удобный для женщин! — нетерпеливо перебила Рисэ. — Потому что сами ими и являются. Такой тип подойдёт разве что самому маленькому и ловкому игроку. — Хвануну, к примеру, — задумчиво протянул Сонхва и бросил поражённый взгляд на девушку. — Сестрёнка, ты гений! — Получается, его не просто так вывели из строя, — резюмировал Чонгук, выразив мысли каждого присутствующего словами. Рисэ кивнула и заявила: — Именно поэтому участвовать в промежуточной игре должна я. — Нет! — ответили почти все хором. — Да погодите вы, — поморщился лидер. — Как я уже говорил, мы даже не знаем, какой тип испытания они предпочтут. Поэтому нам ничего не остаётся, как только ждать. — Но когда мы это узнаем, ты же позволишь мне участвовать? — с надеждой в голосе спросила Рисэ, посмотрев на Намджуна. — Нет, — непоколебимо заявил Ёсан, а лидер, к всеобщему изумлению, наградил Рисэ полным и прямым взглядом. — Время покажет, — пообещал он.***
Как и предполагала Рисэ нападение на Хвануна не было случайностью, так как типом сегодняшнего испытания была выбрана «Клаустрофобия»², полигон с препятствиями которого находился под землёй, в катакомбах. Несмотря на это, участники «Полнолуния» были против участия своего хранителя. Конечно, были и те, кто считал предложение девушки разумным и не побоялся озвучить своё мнение, и команда решила проголосовать. Рисэ проиграла и команда решила сражаться составом из семи человек, отправив на промежуточную игру Ёсана. У девушки же на этот счёт были совсем другие планы, в которые она твёрдо решила не посвящать ни одну живую душу вплоть до начала осуществления своей задумки. Когда ведущий попросил претендентов от каждой команды выйти вперёд, Рисэ была готова. Ловко прошмыгнув между фанатами, она юркнула в дыру в сетке и оказалась на поле самая первая. — Кажется, произошли изменения и участники «Полнолуния» решили заменить игрока, предоставив право своему хранителю! Что ж, весьма разумный ход! По сути, хранитель ведь тоже является неотъемлемой частью команды и может смело принимать участие в любой из игр! А если учесть тип сегодняшнего испытания, то «Полнолуние» определённо не прогадали с выбором! — возбуждённо восклицал комментатор. — Итак, уважаемые зрители, спешите же поприветствовать первого претендента сегодняшнего испытания типа «Клаустрофобия» — участник №9 команды «Полнолуние», его хранитель кроха Лунный Кролик! «Это ещё что за отсебятина? — раздражаясь, подумала Рисэ, но вдруг осознала, кто скрывается за маской комментатора. — Ах ты ж, разнорабочий хренов! Вот я тебе задам...» С трибун послышались неопределённые возгласы, ибо многие попросту не знали, как реагировать на столь резкий поворот событий, а вот весь отряд «Полнолуния» испепелял Рисэ суровыми хмурыми взглядами и пытался отчаянно сдержаться, чтобы в открытую не высказаться на сей счёт и не посеять смуту среди фанатов, замарав авторитет и имя своей команды несогласованными и неожиданными всплесками слепой агрессии и недовольства. — А теперь поприветствуем её соперницу… Что??? — ведущий изумился. — Эти женщины, наверное, никогда не перестанут меня удивлять! Похоже, в команде соперников также произошла замена и теперь в игре состязаются две хранительницы! Я думаю, игра будет очень и очень занимательной!!! На этот раз трибуны восторженно возликовали. Рядом с Рисэ встала низкая девушка и повернувшись к ней, произнесла шелестящим голосом, приглушённым лисьей маской: — Вы думаете, если выбрали самого маленького и тощего участника, сможете победить? Что ж, посмотрим, кто кого. Бойся, девочка. Я порву тебя с такой же лёгкостью, как твой дешёвый наряд. С этими словами лисица уверенно поддалась вперёд с твёрдым намерением вцепиться в одежду Рисэ, чтобы порвать, но девушка уклонилась и, оказавшись позади соперницы, грубо схватила её за руку и резко завела за спину. Трибуны загудели в предвкушении незапланированной потасовки. — Осторожнее, — прошептала на ухо впереди стоящей Рисэ, — игра ещё не началась. Если не хочешь, чтобы всё закончилось, не успев начаться, не делай того, о чём можешь пожалеть. Девушка попыталась вывернуться и ударить соперницу, но их вовремя остановил ведущий. — Дамы, полегче! — воскликнул он. — Игра ещё не началась. Вы в полной мере сможете обменяться любезностями и прочувствовать на себе дух соперничества, но пока что этого делать не стоит, если не хотите быть дисквалифицированными. Договорились??? Ослабив хватку, Рисэ оттолкнула девушку от себя. — Не забывай мои слова. Побеждает сильнейший, — бросила небрежно Ким и заняла своё место. — Побеждает хитрейший, — процедила сквозь зубы её соперница и, отряхнув одежду от воображаемой пыли, без удовольствия заняла место рядом. Благополучно преодолев несколько комнат: со змеями, с ловушками, с заполненной водой и вентиляционную шахту, Рисэ остановилась, чтобы перевести дух, взгляд её невольно упал на миниатюрную камеру, висящую на одежде. Её глазами сейчас видели тысячи человек, среди которых были фанаты, участники других команд, её собственной и он. Не время было расслабляться. — Ким Рисэ, возьми себя в руки, — прошептала девушка, убрав руки с колен, и, выпрямившись, откинула назад липнущие к лицу волосы. — После отдохнёшь. С этим намерением Рисэ решительно направилась вперёд и, немного погодя, оказалась в пещере. В её центре располагалась высокая колонна с подвешенной над нею позолоченной клеткой, внутри которой висел маленький ключик. Но к нему не просто так было подобраться: мало того, что каменный столб с висящим над ним квестовым предметом окружал водоём, жидкость в нём больше походила на грязь, нежели на воду пусть даже очень мутную. «От чего этот ключ? От следующей двери? В любом случае, просто так он бы тут не висел», — сделала вывод Рисэ и подошла ближе. Водоём был не глубокий, но наполнявшая его жидкость действительно оказалась грязью. К счастью, кое где всё же были просветы — места больше похожие на мутную воду. Девушку это насторожило, всё не могло оказаться настолько простым. Подойдя к самому краю и присев на корточки — рядом с берегом как раз был просвет — Рисэ осторожно погрузила кончики пальцев в воду и, непроизвольно вздрогнув, резко отдёрнула руку — пиявки. «А живности организаторы не пожалели, — невесело усмехнулась про себя девушка. — Наверное всю округу обчистили, либо специально разводили для этого испытания. Но не время об этом думать, нужно решаться и решать». Рисэ осмотрелась по сторонам в поисках того, что могло бы послужить ей импровизированной обувью (её ноги были босы после комнаты с водой, плюс ко всему девушка избавилась от большей части одежды), но так и не найдя ничего подходящего — здесь не было даже растительности, не говоря о подручных средствах — тяжело вздохнула и решила пойти на крайние меры. — Что б вам пусто было! — выругалась она и при помощи маленького зазубренного камня, валявшегося рядом, отрезала рукава и нижнюю часть одежды, оставив прикрытой лишь грудь, и укоротила брюки до длины шортов, обмотав полученными тряпками ноги. Эта хитрость позволила успешно добраться к возвышенности и Рисэ, подпрыгнув и ухватившись за выпирающий выступ, подтянулась. Силы её были уже на исходе — предыдущие испытания здорово вымотали девушку — и она несколько раз соскальзывала прежде, чем успешно достигнуть вершины. На клетке оказался замок, однако Рисэ по этому поводу была совершенно спокойна. Механизм был простым и девушка знала, что делать. Вынув из причёски запасную шпильку, которую с недавнего времени всегда носила с собой, Рисэ проронила, уверенная в своём успехе: — Вы можете мною гордиться, братья. Замок легко поддался и со звонким щелчком дверца открылась. Рисэ улыбнулась и ещё раз поблагодарила Кихо и Чонгука, научившим её искусству взлома. Достав ключ, девушка сунула его в то, что ранее было карманом и, присев на край колонны, огляделась. Единственным выходом отсюда была дыра над клеткой, так как дверь, через которую Рисэ сюда попала, теперь была заблокирована. Девушка встала и оценивающе посмотрела на цепь. С виду, она была прочная, металлическая, но как на деле, Рисэ не знала. Сможет ли цепь выдержать вес девушки? Вопрос. Взявшись обеими руками за звенья, Рисэ с силой потянула цепь на себя несколько раз — ничего не произошло. Тогда девушка повисла на ней и покачалась некоторое время. Результат оказался тем же. Рисэ отпустила цепь и, тяжело вздохнув, произнесла: — Ну что, Ким Рисэ, вспомним уроки физкультуры? Не без значительных усилий преодолев очередное препятствие, девушка оказалась в новом помещении. «Вот тебе и испытание для слабого пола, — горько усмехнулась она. — Хорошо, что у меня пятерка по физ-ре». Вниманию Рисэ предстала кромешная темнота с крошечным и слабым источником света вдали. Не раздумывая, девушка направилась к нему, по пути ощупывая стены помещения, оказавшегося узким коридором. Если здесь и были ловушки, каким-то чудесным образом Рисэ удалось их избежать. Во время движения, девушка слышала слабый звук, но с каждым её новым шагом он становился всё громче. Достигнув конца коридора, Рисэ увидела того, кому принадлежал этот звук, а именно свою соперницу, которая была прикована к потолку наручниками с длинными цепями, по подсчётам Ким почти достигавшими до середины высоты помещения, остервенело впивающуюся изувеченными пальцами с поломанными ногтями в огромный свисающий сверху сталактит, над целым полем высоких и явно острых сталагмитов, боясь соскользнуть и быть пронзённой. «Они серьёзно думают, что я стану ей помогать?» — озадаченно нахмурилась Рисэ, совершенно не польщённая данной мыслью, однако, вопреки голосу разума, в её голове уже стали непроизвольно вырисовываться потенциальные варианты спасения несчастной. Заметив Ким, девушка из «Хвоста» пронзительно заверещала: — Ключ у тебя?!! — И что, если да? — спокойно произнесла Рисэ и скептически усмехнулась. — Думаешь, я помогу тебе? — Поможешь! — уверенно заявила соперница, попытавшись подтянуться повыше. — Одна из дверей — ловушка и я уже знаю, какая. А вот если ты просунешь туда руки, так же, как и я сейчас, окажешься закованной и подвешенной к потолку. Рисэ окинула помещение взглядом и действительно обнаружила две неприметные, на первый взгляд, двери с отверстиями посередине, по всей видимости, для рук. — Но у меня есть ключ, — заметила она. Соперница закатила глаза и, раздражённо цокнув языком, пояснила недовольно: — Перекрёстные ключи. — То есть… — догадалась Рисэ. — Ага! Твой — от моих наручников, а мой — от твоих, — нетерпеливо подтвердила девушка. — Но откуда ты это знаешь? — недоверчиво поинтересовалась Ким. — Там была загадка. Я посчитала её липовой, но она оказалась подсказкой. Вспомни. Рисэ задумалась и вскоре действительно вспомнила ни к чему не подходящую загадку в одной из прошлых комнат. — И правда, — согласилась она. — Так что же ты медлишь?!! — взвизгнула соперница, почти соскользнув с каменного нароста. — Поторопись! Я уже не могу держаться. — Я тебе не доверяю, — призналась Рисэ. — У тебя нет выбора, — заметила девушка. И она была права. Конечно Рисэ могла попытать счастье, но была уверена, что в случае провала, будет продырявлена сталагмитами быстрее, чем лисица — на текущий момент Ким была слишком измождена. — Хорошо, — немного подумав, наконец согласилась она. — Я помогу тебе. Но если ты меня обманешь… — Давай быстрее! — поторопила соперница. — Давай сделаем это одновременно, — предложила Рисэ, всё ещё не до конца доверяя девушке, на что та закатила глаза, но всё же согласилась. Рисэ бросила свой ключ и её соперница, умудрившись его поймать, крикнула: — Левая. Рисэ торопливо просунула руки в отверстие и, нашарив витиеватую щеколду, привела механизм в действие, дверь открылась. Девушка вбежала внутрь и из последних сил бросилась вперёд. И даже несмотря на то, что в помещении было недостаточно освещено, Рисэ показалось, что она видит перед глазами туманную дымку, однако девушка отринула от себя эти мысли и продолжила свой путь. Когда выход был уже совсем близко, Рисэ почувствовала резко одолевшую её слабость, она теряла сознание. Нагнавшая её девушка, звонко рассмеялась и прокричала, оставив соперницу позади: — А впредь, ну, так, на всякий случай, всегда носи с собой респиратор! Счастливо оставаться и спасибо за помощь! Намеренно, но не очень больно, пнув Рисэ, лисица достигла выхода, а оскорблённая Ким упала без чувств. У самой двери девушка из «Девятого хвоста» обернулась и, самодовольно улыбнувшись, бросила через плечо: — Как я и сказала, побеждает не сильнейший. Побеждает хитрейший, наивная дура.***
— Не вини себя, — произнёс кто-то, плюхнувшись рядом, и ободряюще похлопал Рисэ по плечу. — Ты отлично справилась! Так безукоризненно не справился бы даже я. Девушка неохотно повернулась к незваному собеседнику, оторвав суровый взгляд от окна, и встретила товарища пустыми глазами. Внутри неё всё скулило и выло, по-волчьи, будучи переполнено стыдом, грустью, раздражением и злостью на саму себя. — Это была моя первая игра. Из-за моей наивности и тупости мы проиграли, — пересохшими, едва шевелящимися губами неразборчиво произнесла Рисэ. Хванун ласково потрепал подругу по волосам и улыбнулся по-доброму. — Просто соперник оказался хитрее, но, думаю, я на твоём месте поступил бы точно так же, ведь на кону действительно стояла жизнь этой девушки. Не спаси её ты, она бы рано или поздно сорвалась и... Ну, ты знаешь, что случилось бы. Рисэ немного помолчала, но всё же не смогла удержаться от реплики. Почему-то слова друга ничуть не успокаивали, но, напротив, распаляли лишь сильнее. — Не думаю, что Ангел бы так поступил, а ведь именно он должен был участвовать, — заметила девушка. — Это так, однако... — начал Хванун, но сзади на друзей кто-то налетел с размаху, закинув руки на плечи обоим. — О чём воркуете, голубки? — как обычно, голосом, наполненным жизнерадостностью и оптимизмом, бодро пропел Кихо и азартно посмотрел на подругу. — Что, Зайчонок, изменяешь Ангелу? — Закройся. И без твоих шуток тошно, — скривилась девушка, скинула руку со своего плеча, поднялась со стула и неторопливо поплелась к выходу из комнаты. — Что это с ней? — недоумённо вскинул брови зелёноволосый. — Это была её первая игра, — заметил Хванун, пожав плечами. — И она её проиграла.