Серый Страж из Долов

      — «Непостижимое зло… Я прошу вашей помощи… Чего вам ещё от меня надо…» — бубнила Лина, спускаясь по лестнице. — Будто выполняя просьбу, мы одолжение ей делаем. Будто мы дураки, не понимающие, что нас в замке ждёт западня!       — Если это ловушка, тогда зачем мы в неё идём? — негодовал кунари.       Спрыгнув, эльфийка подняла глаза на Стэна. Великана освещал лишь тусклый шар магического света, делая его лицо ещё более грозным, чем обычно.       — Нам нужен эрл. Без его помощи мы не сможем собрать армию для борьбы с порождениями тьмы.       — Тогда почему не идём в замок напрямик?       — Потому, что у нас нет десятка могучих Стэнов.       — Один дурацкий план за другим… — проворчал кунари себе под нос.       Лина Махариэль осмотрелась: при скромном свете белого огонька Морриган она видела давящие стены из холодного кирпича, каменный потолок и кирпичные арки. Снова ощутив могильный холод, эльфийка поёжилась, почувствовав себя замурованной. Ей захотелось свернуться в комочек и забиться в какой-нибудь угол в поиске спасения. Но искать защиты негде и не у кого. Из присутствующих её другом был только Пёс, радостно гоняющий крыс, снующих по полу из каменной кладки.       Группа двинулась вперёд, и Пёс своим неистовством навлёк на себя мертвецов: трупы отвлеклись от встроенной в стену клетки и с утробным рычанием скорым шагом направились к ним. В узком коридоре, в отличие от эльфов, людям не видно ни зги, и Морриган вслепую кинула вперёд жаркий огненный шар. Чудовища сгорели мигом, и кто-то запертый взвыл от боли, задетый пламенем.       Тишина, вызванная сомнением, и неожиданные мольбы:       — Кто здесь? — прозвучал юношеский, сиплый голос измождённого узника. — Есть тут кто живой? Помогите!       Повторно создав посохом магический огонёк, Морриган отправилась за уверенно шествующей долийкой. И остальные поспешили за единственным источником света.       Лица заключённого не видела даже Лина с её хорошим зрением, присущим особям эльфийской расы, но ещё по терпкому запаху пота и нечистот можно было с уверенностью сказать, что узник в темнице провёл не первые сутки. Глаза долийки защипало, на них выступили слезы, и она поспешила спрятать нос под воротом, пытаясь укрыться от вони — чуткое обоняние вновь сыграло в минус.       — Морриган, посвети на него, пожалуйста.       Брезгливо поморщившись, также почуяв смрад, ведьма поднесла конец ветвистого посоха к решётке клетки.       Он был высоким, узкоплечим, с впалыми щеками и тёмными засаленными волосами. Расписная мантия выдавала в нём мага, а лицо его было покрыто множеством ссадин. Лина перевела взгляд на его руки, сжимавшие прутья решётки настолько сильно, насколько это может делать человек с переломанными пальцами.       — Погоди… Ты… Ты не похожа на стражников эрлессы.       — Да, я не из стражников. А ты… тот самый маг, о котором упоминала эрлесса? — спросила Лина, рассматривая мантию чародеев Круга. Она ещё по Остагару помнила такие. Одежда заключённого была изорвана и во многих местах запачкана кровью.       — Ты… Ты говорила с ней? Тогда тебе известно, что я сделал? — в глазах мага на мгновение промелькнул страх.       — Я не спрашивала, — произнесла эльфийка, переключившись на израненное лицо узника.       — Я… отравил эрла Эамона, но меня наняли для этого, — мгновенно попытался оправдаться узник. — И, конечно же, леди Изольда не знала об этом, когда брала меня на роль учителя для своего сына.       Услышав скрежет перчатки, касающейся рукояти меча, Лина предостерегающе стукнула Алистера в нагрудник доспеха.       — А ходячие мертвецы — твоих рук дело?       — Я… я знаю, в это трудно поверить, но к появлениям тварей и убийствам в замке я не причастен. Когда всё это началось, я был уже в темнице. Вначале сюда пришла леди Изольда со своими слугами. И потребовала, чтобы я исправил всё то, что натворил. Я думал, что она имеет в виду эрла. Только тогда-то я и узнал о ходячих мертвецах. Потом она… Меня пытала, — маг попытался шевельнуть переломанными пальцами в доказательство своих слов, но действие лишь спровоцировало приступ боли. — Но… Я не мог ничего сделать, — простонал он. — Как бы ни хотел. Тогда меня бросили обратно в темницу.       «Убью… — промелькнуло в замутнённом сознании Лины. — Убью эту тётку!»       Протерев глаза, стараясь сконцентрироваться, Лина продолжила допрос:       — Зачем эрлесса наняла тебя в учителя своему сыну?       — Её сын начал проявлять способности к магии, и ей понадобился маг, чтобы обучить мальчика скрывать свой дар. Разумеется, ей нужен был отступник, не принадлежащий к Кругу. — Узник снова застонал, сделав неаккуратное движение рукой.       — Коннор — маг? Поверить не могу! — поразился Алистер.       — Эрл не знал об этом. Изольда делала всё, чтобы держать его в неведении. Он ведь поступил бы как положено, даже если пришлось бы расстаться с сыном.       — «Как положено»? — переспросила Лина. — Он сотворил бы что-то ужасное?       — Пожалуй… Круг магов и правда можно назвать ужасным местом… — Узник тяжело вздохнул, предавшись печальным воспоминаниям. — Его бы у неё отняли навсегда, а также маг не может наследовать титул, даже если он сын эрла. А ещё она очень набожна. То, что её сын оказался магом, было для неё… позором.       «Было для неё позором», — пронеслись в голове долийки слова узника. Внутри всё начинало закипать. Снова.       — Ma halam, asha, — прошептала эльфийка и, прикусив губу, задумалась.       Мыслительный процесс давался нелегко, но, относительно ясно сложив картинку воедино, Лина пришла к определённым заключениям:       — Морриган, ты говорила, что мертвяков, скорее всего, подчиняет какой-то сильный маг, так?       — Тот туман зеленый, клубящийся из замка, указывал на это. И запах серы о демоническом начале говорит.       Переключив внимание на ошарашенного мага, эльфийка коротко кивнула, удостоверившись в верности теории.       — Кроме тебя и мальчика, тут чародеев больше нет?       Кашлянув, маг отрицательно покачал головой:       — О других мне не известно.       — А ты многому успел его обучить?       — Я думал над этим, — он виновато опустил глаза. — Возможно, Коннор нечаянно прорвал Завесу. И когда это произошло, демоны и духи из Тени могли проникнуть в замок. Могущественные демоны могли сотворить из убитых ими людей ходячих мертвецов, — узник замялся, словно не зная, стоит ли сознаваться в совершённой проказе. И всё же… решился: — И… Нанимая меня, эрлесса не знала, что я — малефикар.       — Ты? Маг крови? Правда? Никогда бы не подумала, — Морриган усмехнулась. Будь она лет на тридцать старше, её смешок было бы невозможно отличить от смешка Флемет.       — Маг крови! Вот это плохо! — выпалил Алистер и, чтобы чувствовать себя уверенней, вновь обхватил ладонью рукоять меча.       — Я интересовался запретной магией, и за это меня приговорили к Усмирению, но я смог сбежать из Круга. Но меня поймали и хотели казнить. А потом пришёл Логэйн. Я сразу его узнал, поскольку видел его портреты. Он обещал дать возможность оправдаться, если я отравлю эрла Эамона. Он говорил, что эрл несёт угрозу всему Ферелдену.       Алистер и Лина переглянулись так, насколько им позволяла темнота, нарушаемая лишь тусклым светом магического огонька.       — Тот эльф… Шпион Логэйна… Думаешь, он как-то с этим связан? — взволнованно спросил Страж.       В ответ Лина сухо кивнула, что в темноте для Алистера осталось незамеченным.       — Он говорил, что не знает, что тут…       — Всё развалилось, и я за всё это в ответе! — всхлипнув, перебил Стражей чародей. — Я должен это как-то исправить! Должен… Но как…       — Я бы мага прибил. Нельзя ему доверять, — буркнул Стэн.       Морриган выбила по посоху дробь, и белый огонёк света задрожал.       — Мне кажется, этот юноша нам ещё может пригодиться, — сказала она. — Если же нет, то пусть идёт куда хочет. Но зачем держать его в заточении?       На речи Морриган от Алистера вновь последовала восклицательная реакция, состоящая из обширного букета различных чувств:       — Эй! Постойте! Не будем забывать, что он маг крови! Нельзя же просто взять и… выпустить на волю мага крови!       — Что, лучше убить? Взять и казнить его за то, что ошибся? Кто это говорит — Алистер или храмовник?       — Это говорит здравый смысл, — нахмурился Страж. — Мы ведь даже не знаем всех подробностей!       — Я согласна с Морриган. — Отстранившись от камеры, Лина покопалась в поясной сумке, выискивая припрятанное в ней яблоко. — Шемлен, сейчас ты нам будешь только мешать, но мы за тобой непременно вернёмся. Я обещаю. — Достав свёрток, она пихнула его узнику в здоровую руку. — Поешь, если хочешь… — не дожидаясь ответа, эльфийка поспешила продолжить путь.

* * *

      Из темницы на верхний этаж замка поднималась крутая лестница из всё того же холодного камня. Лестница вела в маленькую комнату со стенами песочного цвета. Каменные арки сменились резным деревом. Задумчиво хмыкнув, Лина сомкнула веки и провела ладонью по шершавой стене.       — Лина!       Голос Стража заставил отвлёкшуюся эльфийку подскочить на месте, и она, похлопав ладонями по щекам, тряхнула головой, силясь смахнуть дрёму.       Решительно отправившись дальше, Лина отворила дверь, ведущую в длинный коридор, застеленный синим ковром. Она охнула от неожиданности, когда на неё резво помчался мертвец, в следующее мгновение опрокинутый Псом. Терзаемый неуклюже дрыгал ногами, пока челюсти волкодава раз за разом смыкались на его шее.       — Почему в замке они не такие живучие? — удивился Алистер, видя, как растерзанный мертвец перестал подавать признаки жизни.       — Здесь магия иная, — ответила Морриган. — Не рассчитана она на изничтожение.       — О-о-о! Тогда всё понятно, они тут так, для красоты!       Не слушая спутников, Лина наугад открыла первую попавшуюся дверь, и надрывный визг заложил ей уши.       Два чёрных демона синхронно направились в её сторону. Ползучие существа напоминали насосавшихся крови пиявок, вставших на дыбы, они протягивали к ней то, что у прочих называется руками. Эльфийка отступила назад, доставая из-за спины лук, намереваясь сражаться, как в Редклифе, но демоны, не дождавшись выпада, обратились ледяными статуями.       — Ma serannas, — на выдохе поблагодарила ведьму Лина и, пропустив мимо внимания непонимающий взгляд, кувырком вперёд уклонилась от удара третьего демона, оставляя его на своих спутников.       Оглушив демона щитом, Алистер нанёс ему несколько ударов. Но кожа существа была толще, чем казалась. Костей в демоне не было, лишь густая липкая субстанция. Стэн разрубил чудовище острым тяжёлым мечом и чёрные внутренности полностью покрыли щит Стража.       — Дальше дорогу показывать буду я, — проворчал Алистер, стряхивая со щита жидкие останки демона. — В конце концов, это я тут своё детство провёл.       Морриган захлопала в ладоши:       — Поражена, что ты решился! Неужто что-то отрастил?       Услышав комментарий ведьмы, эльфийка усмехнулась, будучи с ней солидарна. Поднявшись с пола, она отряхнулась и подняла глаза на смущённого Стража:       — Тогда веди, мой король.       Недовольный услышанным, юный бастард насупился и, развернувшись к спутникам спиной, махнул рукой, подзывая следовать за собой.       Путь лежал через комнаты слуг, занимаемые ожившими мертвецами. Женщины и дети с охладевшими телами, с разлагающейся плотью, свисающей на костях.       Алистер оттолкнул долийку за спину, видя, как та готовится к нападению, и сам рванул вперёд с поддержкой Пса и Стэна. Хрупкие тела рубились, кромсались, без проблем поддаваясь отупевшему мечу Стража. В спальне прислуги нежити было немного, и в основном она состояла из женщин и детей, будто отказавшихся покидать свой дом даже после смерти. Зато в коридоре взбунтовавшихся трупов оказалось в разы больше. Чтобы не тратить время, покончил с ними могучий коссит, вступив в сражение в одиночку: размашистые удары за раз рубили головы с плеч. Закончив резню, Стэн остановился, окружённый обезглавленными телами, и выжидающе уставился на Алистера.       — Последняя дверь справа, — сказал он. — Через кухню надо спуститься в кладовую, а из кладовой ведёт лестница во двор.       Когда Алистер направился по намеченному пути, Пёс, замерев, навострил уши. Переглянувшись с хозяйкой, мабари рванул вперёд, к двери в последнюю комнату слева. Эльфийка с полуулыбкой на губах поспешила за питомцем: «Молодец, Пёс!»       Широко распахнув дверь, она поспешила закрыть уши, услышав девичий визг.       — А-а! Не убивайте меня! — зажмурившись от страха, девушка обхватила себя руками.       — Валена? — Лина сделала несколько шагов вперёд, проходя в маленькую комнатку. — Это ты Валена, дочь кузнеца?       — Я… я… Валена, служанка эрлессы, — неуверенно открыв глаза, девушка перевела взгляд на эльфийку. — С ней… всё в порядке? А как остальные?       Сложив руки под грудью, возмущённая Морриган показалась в проёме двери:       — Все мертвецами оборотились, и демоны телами их завладели. Ты следующей будешь, если вопить не прекратишь.       — Как мило, может, ты её ещё и стукнешь? — буркнул Алистер, поравнявшись с ведьмой.       — А ты хочешь, чтобы она на крик свой мертвецов всех созвала?       — Мы перебили почти всех, — кинула через плечо Лина и вновь вернулась к Валене: — Из замка ведёт тайный ход через мельницу.       — Но… Как же чудовища? — продолжала дрожать девушка.       — Мертвецов там больше нет, но тьма кромешная. Пройти сумеешь?       Валена часто закивала:       — Да, я… Я хорошо знаю замок и бегаю быстро!       «Секретный ход, известный только моей семье», — мысленно усмехнулась Лина.       — Хорошо, тогда… — подведя в голове подсчёты, Лина опустилась на колени перед Псом и, погладив мабари по голове, указала пальцем на девушку, по-прежнему не отошедшую от виданного ей кошмара.       Внимательно посмотрев на хозяйку, а затем на Валену, Пёс поднялся и направился к девушке, по наказу долийки став её телохранителем.       Смотря в спины удаляющихся в сторону тайного хода Пса и дочери кузнеца, Алистер призадумался:       — И все долийцы так хорошо общаются со зверями?       — Почти, кто-то даже знает, как призывать зверей, но я так не умею.       — Многие звери умнее тебя, Алистер. Крысы, например, или птицы, — Морриган ехидно усмехнулась при виде лица Стража, задетого за живое.       Поднявшись на ноги, Лина окинула спутников суровым взглядом:       — А ну перестаньте! Не время и не место. Покончим с этим, и ругайтесь сколько угодно!       — Ну как же так? Взгляни, такой наивный и беззащитный, как дитя…       — Морриган, прошу тебя! — взмолилась Лина.       Разведя руками, ведьма Диких земель одарила Алистера насмешливой улыбкой. После чего последовала за ним, как и остальная группа.

* * *

      Кухня находилась за поворотом, и ещё от комнаты, где пряталась дочь кузнеца, до группы доносилось несравненное амбре. Запах гнили, тухлятины и разложения встали на замену прежним ароматам выпечки. Вместо кухарок, прислуги и детей, то и дело ворующих сладости, в помещении пир устроила очередная компания мертвецов.       Несколько незавершённых блюд уже давно испортились, и, судя по внешнему виду чудовища в фартуке, повар был не в состоянии продолжать готовку. Полная женщина наравне с другими мертвецами, мирно пошатываясь, бесцельно стояла посреди кухни. Если бы не смрад разложения и моментальная агрессивная реакция на приход чужаков, чудовищ можно было бы принять за больных людей, впавших в транс.       Завидев Стражей, кунари и ведьму, мертвецы как по команде подняли головы, уставившись на незваных гостей, и рванули вперёд, каждый силясь опередить другого. Ведьма по-кошачьи отпрыгнула в сторону и ударила посохом об пол, готовясь сотворить морозное заклинание. Стэн и Алистер приняли бой на передовой, потеряв из вида сонного капитана.       Оттеснённая полноватой кухаркой, Лина отскочила назад, избегая удара. Врезавшись спиной в угол столешницы, она ушибла запястье и разжала пальцы, выронив лук.       — Фен’Харелова срань! — во весь голос выругалась она, ощутив ушибленным позвоночником всю радость жизни.       Уклонившись вбок, Лина снова избежала хлёсткого удара и, выискивая взглядом хоть кого-нибудь из соратников, поняла, что на помощь рассчитывать не стоит. Она завела руку назад, второпях ища средство обороны, и схватила то, что ошибочно приняла за кочергу. Девушка с размаху огрела покойницу по голове и ощутила на лице зловонные брызги. Хрупкий череп хрустнул, и сгнившие мозги, подобно желе, просочились сквозь трещины. Повторным ударом эльфийка заставила чудовище рухнуть на пол. Мертвец не умер второй раз, его конечности двигались подобно лапкам жука, перевёрнутого на панцирь. Громко повторив ругательство, Лина с высоты своего роста опустила чугунное орудие на мающееся пародией жизни существо. Внутренности трупа брызгами разлетелись по кухне, обдав всех находящихся в помещении.       Подняв лук с пола, Лина наспех обтёрла его кухонным полотенцем, взятым со стола. Рассудив, что иметь в запасе единственное оружие не лучший вариант, решила совмещать с щитом-луком кухонную утварь из чугуна, показавшую себя вполне достойно.       Когда с кухонными обитателями было покончено, Алистер продолжил вести группу: он открыл дверь, скрывающую за собой лестницу, ведущую в кладовую.       То место, которое Алистер назвал кладовой, на неё не походило. По крайней мере, то, чем она стала теперь. Судя по изумлённому выражению лица Стража, клеток для мабари раньше в помещении не наблюдалось, как и грязного тряпья. Отойдя от лёгкого замешательства при виде изменения обстановки, случившегося за десять лет его отсутствия, Алистер продолжил вести группу к намеченной цели.       Поднявшись по очередной лестнице, Страж и его соратники попали во двор замка Редклифа. На первый взгляд двор казался мирным, но предчувствие долийки дало о себе знать.       — Алистер, здесь что-то не так… — шепнула Лина и, посмотрев на ворота, заметила нужный рычаг. — Я к воротам. Прикройте меня, если что.       Не дождавшись ответа, она рванула вперёд.       Мертвецы восставали как по сигналу. Совсем свежие, ещё узнавались черты лиц. Их было сравнительно немного: около дюжины в самом дворе и примерно столько же лучников на выступах подле лестницы. Одна из стрел пронеслась прямо перед глазами Лины, и та, вновь упомянув Ужасного Волка, пригнулась, чтобы стать более незаметной. Лина не обращала внимания на свою группу, веря в них. Её главной целью стал рычаг для открытия ворот. Ускользнув от удара мёртвого мечника, эльфийка настигла цель и, скрипя зубами, опустила тугой механизм.       Подмога в виде нескольких рыцарей под управлением сэра Перта ворвалась во двор незамедлительно. Особенно сильно воины заинтересовались демоном, магией мешавшим сражению с прочими, более слабыми противниками. Для Лины Махариэль словно нарочно оставили личного противника.       Воин воздел щит и рубанул мечом воздух. При жизни стражник наверняка сражался не хуже Алистера, но после смерти его мозги превратились в кашу, как и способности к импровизации. Отведя от себя меч точным ударом сковороды, эльфийка вновь отскочила назад, избегая щита. Это существо сейчас было для неё самым неудобным противником. Она отступила ещё, и ещё, пока мертвец не обратился в ледяную статую.       «Ma serannas…» — мысленно поблагодарила ведьму Лина. И грустно усмехнулась, видя, как запоздалый спаситель по имени Пёс мчится ей на выручку сквозь открытые ворота.       Лина осела на землю, вновь ощутив боль на раненой ночью лодыжке, и напряжённо наблюдала за завершающимся боем, где была бы только помехой.       Мертвецов перебили быстро, сложности у всех вызывал только демон, взявшийся из ниоткуда. Он притягивал к себе и с силой отталкивал, сшибая с ног.       «Стрела… Нужна стрела!», — эльфийка достала из-за спины лук, но так и не прекратившийся тремор заставил её полностью положиться на других.       Один из рыцарей наскочил на демона со спины, и тот с истошным воем осуществил мощный выброс энергии, впечатавший воина в стену замка. Обмякшее тело рыцаря проскользило по стене и рухнуло на землю мёртвым грузом.       Прочие воины, включая Алистера, напали разом, воспользовавшись тем, что чудовище ещё не восстановило силы. Вопящий во всё горло демон был проткнут множеством мечей и пал на землю, обратившись угольно-чёрной лужей.       Бой был закончен, и Лина, кряхтя, поднялась на ноги и похромала через двор, направляясь к лестнице, ведущей в замок.       Но, коснувшись двери ладонью, она остановилась.       — Огр… — задумчиво произнесла эльфийка.       — Огр? — с сомнением переспросил Страж. — Хочешь сказать, там порождения тьмы?       Лина отрицательно мотнула головой:       — Нет. Предчувствие нехорошее… Та ловушка, в которую мы отправляемся. Просто такое ощущение…       Эльфийка обернулась и увидела непонимающий взгляд Стража, напряжённую Морриган с её обострённым чувством опасности и кунари, раздражённого очередным дурацким планом.       — Неважно, просто… Будь готов к сражению.       Обернувшись к солдатам, эльфийка повторила свои слова, наказав тем следовать в замок за собой. И плавно отворила дверь на скрипучих петлях.