Алое пламя

Только что прозвучало объявление о посадке. Брюнетка пристегнула ремень безопасности и продолжила наблюдать в иллюминатор. Город постепенно приближался, а яркое солнце заставляло её щуриться. Новый Орлеан — южный город и встречает он соответствующим образом. Завтра важный день, подростки всегда ждут своего совершеннолетия. Вот и Элизабет Прайс не могла дождаться, когда же её перестанут подкалывать друзья относительно возраста. В своей компании девушка была самой младшей, но никогда не чувствовала себя некомфортно. Напротив, она всегда была одной из первых, когда речь шла о желающих повеселиться. И ведь именно она была зачинщиком поездки в Новый Орлеан на карнавал «Марди Гра». Как раз в этом году он выпал на её День Рождения — двадцать пятого февраля. Этот карнавал один из самых необузданных праздников Америки. В городе подготовка к карнавалу шла полным ходом. Дома украшали флагами и цветами, люди предвкушали праздник и веселье. Никто из компании не стал задерживаться в отеле, друзья побросали вещи и побежали гулять, узнавать город. — Лизи, я уже хочу танцевать, вся эта атмосфера так на меня действует! — воскликнула лучшая подруга. — Терпи, Лола, карнавал уже завтра, — засмеялась Элизабет и продолжила восхищённо осматривать дома. Новый Орлеан в корне отличался от родного Сиэтла. Дело было не только в городе, а в людях. Здесь просто живут весельем и развратом. Элизабет нисколько не пожалела о том, что затеяла эту поездку и чувствовала, что пройдёт она незабываемо.

***

Время пролетело незаметно. Вот оно — время карнавала. На улице уже вовсю гудела музыка, люди пели, кричали, танцевали и напивались. Девушки выбирали образ для такого важного дня — восемнадцатилетия. — Ох, Лизи, ну ты же не в офис идёшь на собеседование. Детка, это карнавал. Лола уже давно была полностью собрана и теперь сидела на кровати, помогая подруге. Лизи настаивала на своём любимом сером обтягивающем платье с закрытым верхом, но без рукавов. Девушка терпеть не могла длину мини, поэтому, даже в город разврата, выбрала платье ниже колен. Девушек на улице уже ждали их друзья — двоюродные братья Питер и Нейт. Сделав несколько фотографий, все отправились туда, где будет проходить всё самое интересное — Французский квартал. Планы на сегодняшний вечер были довольно простыми — посмотреть парад, найти подходящий бар, напиться и танцевать. Казалось бы, что может пойти не так? Но Лизи не покидало странное предчувствие. Она пока не могла понять, хорошее оно или плохое. Идти в квартал пешком было явно не лучшей идеей, как и надеть обувь на каблуке. Но деваться было некуда, к тому же, иногда фото, как и красота, могут требовать жертв. Лизи как-то пошутила, что до квартала они не дойдут, но ирония случилась в том, что друзья застряли в баре уже в самом квартале. — Я так и знала, что вы все настоящие алкоголики, — засмеялась Лизи. — Мы даже до парада не дошли. Лола начала ныть, что у неё болят ноги, поэтому друзья променяли парад на выпивку в очень колоритном баре. Они полностью погрузились в атмосферу этого замечательного города. Лола и Питер уже были пьяны, когда на улице стемнело. В отличие от них, Элизабет и Нейт собирались помнить этот день. Друзья веселились, пели раз пятнадцать песню «Happy Birthday». Лиз так увлеклась, что совсем не заметила, как наступила глубокая ночь. Парад всегда заканчивался до полуночи и девушка очень хотела застать хотя бы его кусочек. Брюнетка оставила пьяных друзей на попечение Нейта и убежала. К её разочарованию, парад закончился. Повсюду валялись блёстки, цветки, ткани. Из соседних баров до неё доходил гул пьяных людей, а на улице, на удивление, никого не было. Возвращаться обратно пока не хотелось, свою меру в алкоголе девушка знала и понимала, что самым лучшим решением сейчас будет просто пройтись и подышать воздухом. Но даже ночью город был прекрасен. Элизабет очень нравился этот готический стиль, атмосфера. А может, это просто было чем-то непривычным и загадочным, поэтому всё казалось таким привлекательным, ведь девушка почти всё время проводила в Сиэтле, либо у дедушки на Аляске. Лизи просто бродила по улице, как вдруг услышала голоса. Люди явно о чём-то спорили. Нормальный человек не стал бы лезть не в своё дело, ведь благоразумней было бы просто уйти, но Лиз пошла дальше, пытаясь разглядеть в темноте, что происходит. Возможно, алкоголь ударил в голову, либо же просто показалось, но на обочине лежало тело мужчины. Поза была неестественной и он весь был в крови. В любое другое время человек бы закричал, начал бы звать на помощь. Как ещё нужно на такое реагировать? Но девушка спокойно прошла мимо и подумала: «Вот это декорации. Очень реалистично». Голоса становились всё громче, а девушка замедлила шаг. Сегодняшнее предчувствие вновь появилось, но с бо́льшей силой, сердце почему-то начало сильно стучать. Девушка спряталась и, прислонившись к стене, стала наблюдать. Благодаря фонарям отсюда уже можно было чётко различить голоса, фигуры и даже одежду. Перед девушкой стояло человек десять, а ещё столько же лежали на земле. Абсолютно без признаков жизни. Инстинкт самосохранения отчаянно кричал, что нужно уходить отсюда, но она осталась. Присмотревшись, Лиз поняла, что тот мужчина на обочине это вовсе не декорации, а настоящий труп. Перед её глазами лежали с десяток таких же, все в крови. Это уже явно не часть представления. Пока Лиз пыталась разобрать причину ссоры, произошло ужасное: с нечеловеческой скоростью мужчина приблизился и сломал одной девушке шею так, будто там были не кости, а какие-то несчастные зубочистки. Та упала на землю, а Элизабет зажала рот рукой, чтобы не закричать. Это явно не то, что она хотела бы сейчас наблюдать. Да и вообще когда-либо ещё. — Ты будешь следующей, если не отдашь то, что украла. Все обернулись на голос. Из темноты показался он — высокий мужчина с русыми и слегка волнистыми волосами. Он улыбался так, словно весь мир сейчас принадлежал ему. Он наслаждался и упивался своим положением. Элизабет сразу поняла, что он здесь главный. Мужчина подошёл к темнокожей женщине средних лет и пристально посмотрел ей в глаза. Его слова были адресованы ей, но та ничего не ответила. — Боже, Ник, просто убей её! — раздался голос молодой блондинки, которая была явно недовольна всем происходящим и мечтала всё поскорее закончить. Она скрестила руки на груди и стучала каблуком по земле. — Терпения, Ребекка, прошу, — мужчина всё ещё пронзал женщину взглядом. Лизи была изумлена, как эта женщина могла сохранять такое самообладание, ведь, как она поняла, человеческая жизнь для этих существ ничего не стоила. Да и кто они вообще? Явно не люди. А может и женщина была вовсе не человеком? Голова просто разрывалась, хотелось убежать, но ноги не хотели слушаться, Лиз боялась даже дышать, вдруг они её заметят. — Ты столько лет прожил на этом свете, — наконец, заговорила женщина, — но так и не поумнел. Ты же знаешь, Никлаус, у нас всегда есть козырь в рукаве. Было видно, что Нику это не понравилось. Улыбка с лица тут же исчезла. Он буквально процедил сквозь зубы: — Я уничтожу тебя и всю твою семью, даже не посмотрю на соглашение. Ты будешь молить меня о смерти, старая ведьма, если сейчас же не вернёшь кольцо. «Ведьма это обзывательство или он имеет в виду магию?» — пронеслось в голове девушки. Тем временем, женщина таким же спокойным тоном продолжила: — Неужели ты думал, что я не подготовлюсь? Клаус, теперь слушай внимательно. Убьёшь меня или кого-то из моих сестёр — потеряешь то, что ищешь. Ты считаешь себя всемогущим, но даже не заметил, что мы здесь не одни. Лиз была готова умереть от страха прямо здесь и сейчас. Она уже мысленно прощалась с семьёй, друзьями, вспоминала самые важные моменты своей жизни. — Выходи, дитя! — громко воскликнула женщина. — Тебя не обидят. Девушка понимала, что бежать нет смысла, она видела скорость, с которой они передвигаются. Обречённая, напуганная, Лиз вышла на свет. Все взгляды тут же устремились на неё. Клаус был рассержен, а девушка, которую он назвал Ребеккой с интересом разглядывала её. — Что за представление ты устроила? Кто это? — спросила блондинка. Но женщина лишь улыбнулась и начала шептать какие-то невнятные слова. Её голос становился всё громче, а страх Лиз рос в геометрической прогрессии. Внезапно из темноты выбежала ещё одна девушка: — Нет, Шарлотт, это я посредник! — закричала она, но было уже поздно. Шарлотт хлопнула в ладони и яркий свет пронзил грудь Элизабет. Все присутствующие были вынуждены закрыть руками глаза или отвернуться. В этот момент время будто остановилось. Девушка слышала всё: как кровь течет по венам, шелест волос, стук сердца. Эти ощущения она не испытывала никогда и не понимала, что происходит с её телом. Неведомая сила подняла её над землёй. После этого наступила темнота. Лизи рухнула на землю. Когда девушка открыла глаза, увидела, как над ней склонились все эти загадочные люди. Лизи тут же начала осматривать себя, но от света не осталось следа, она вновь выглядела нормальной. — Что произошло? — хриплым голосом спросила она. — Вот и я тоже горю желанием узнать, — Клаус был в бешенстве. С невероятной скоростью он приблизился к выбежавшей после Лизи девушке и, схватив её за горло, поднял над землёй. Бедняжка начала задыхаться. — Я всё расскажу, обещаю! — девушка оказалась на земле и откашлялась. — У Шарлотт был план: забрать кольцо и связать с ним своё тело, чтобы вы её не убили. Тогда бы кольцо исчезло навсегда. Затем она должна была перенести свою сущность в моё тело, а я с помощью заклинания вернула бы всё на свои места, когда вы все приняли бы наши условия. — И? — Нику история явно не понравилась. — А потом появилась она! — девушка указала пальцем на Лиз, которая всё ещё лежала на земле, опираясь на локти. Клаус перевёл взгляд на брюнетку. Мужчина медленно подошёл и присел на корточки рядом, не сводя глаз с Лиз. Он был похож на дикого зверя, который поймал свою добычу в ловушку. — Скажи мне, лапуля, — Клаус только казался спокойным, но по глазам было видно, что мужчина был готов убить Лиз здесь и сейчас. — Каким образом ты оказалась здесь? Элизабет не знала, что ответить. А если бы и знала, не смогла бы. Сознание не слушалось, она не могла сосредоточиться, страх парализовал всё тело. Она поняла, что слова той ведьмы были адресованы не ей. Лиз просто оказалась не в то время и не в том месте. Вместо неё должна была выйти эта девушка и участвовать в ритуале. Но повернуть назад время Лиз не могла. Клаус понял, что ответа не дождётся и вернулся к настоящему «посреднику», как она сама себя назвала. — Я теперь не знаю, что делать, клянусь, — девушка явно была очень напугана. — Я всего лишь доброволец. — Скажи-ка доброволец, — Клаус был на грани. — Как теперь вернуть моё кольцо? — Я не знаю, она ведь человек, а для посторонней магии Шарлотт поставила барьер. — А может просто её убить? — Лиз даже забыла про Ребекку. — Старухе негде будет прятаться и она вернётся сама. — Нельзя! — закричала посредник. — Это проклятие необычное, Шарлотт долго его готовила. Последние слова были сказаны так тихо, словно девушке нельзя было об этом говорить. Клаус тут же просёк неладное. — Говори! — потребовал он. — Что ещё за проклятие, ты же говорила, что это заклинание! — Да, это заклинание, связанное с проклятием. Оно также связано с луной и, — девушка внезапно осеклась. — Говори, иначе я вырву тебе сердце! — лимит терпения Клауса явно подходил к концу. — Хорошо. Шарлотт, кольцо, эта девушка теперь связаны. Оно выбрано не случайно. Твои гибриды убили преемников Шарлотт. А так как в кольце сосредоточена сила, с помощью которой ты контролируешь их, оно было лучшим объектом мщения. «Что ещё за гибриды?» — не поняла Лиз. Но, кроме неё все были осведомлены, ведь это название ни у кого не вызвало вопросов. Ведьма продолжила: — Это очень сильная магия. Теперь если что-то случится с ней, — к сожалению, про Лиз всё ещё не забыли, — пострадает не только Шарлотт, но ещё и твоя сила, и власть, Клаус. Мы знаем, что в городе сейчас непростые времена. Ты на высоте только благодаря своей армии. Не будет гибридов — власть пошатнётся, а ведьмы, другие вампиры, даже оборотни, которым ты тоже портил существование — все они восстанут. Элизабет не понимала, что происходит. Они собираются её убить или же наоборот её трогать нельзя? Вампиры, гибриды, ведьмы, восстание. Девушка запуталась и, кажется, что Никлаус тоже. Клаус задумался. Наступила полная тишина, все ждали его решения. Мужчина сделал несколько шагов, остановился и обернулся. — Значит так, — начал он, — здесь всё убрать, девчонку с собой. Дальнейшие распоряжение Лизи даже не слышала. Два амбала взяли её под руки и, резко подняв на ноги, потащили к машине. Девушка пыталась вырваться, но это было абсолютно бесполезно. Через несколько секунд Лиз оказалась в багажнике. Девушка уже тысячу раз прокляла тот день, когда решила приехать в Новый Орлеан. Вместо того, чтобы праздновать свой День Рождения с друзьями в баре и веселиться, она лежала в тесном багажнике автомобиля и не знала, доживёт ли вообще до утра. До места назначения они приехали быстро. Те же двое вытащили её из багажника. Было темно, девушка ничего не успела разглядеть вокруг себя. Поняла лишь, что они заехали в какой-то двор. Пришлось спустится по ступенькам. Ну, как спуститься, точнее было сказать, что её просто пронесли вниз. Вот открылась дверь. Лиз толкнули внутрь и закрыли. Это было тёмное, сырое и жуткое место, похожее на подвал. Не было ни одного окна. От безысходности Лиз упала на колени. Она не понимала, что с ней произошло и что будет дальше. Всё произошло слишком быстро. Лиз так и продолжала стоять на коленях, держась обеими руками за голову. Она понимала, что все события этой ночи — только начало. Худшее ещё впереди.