Непозволительные удовольствия

Мой маленький нежный мышонок, мне страшно. Здесь я оставляю тебя. Но о чём ты можешь думать сейчас, когда твои реснички так вздрагивают, и ты ловишь тусклым взглядом складки на своей выцветшей синей юбочке, тревожно перебирая их пальцами? Бормочешь себе под нос о нашем с тобой будущем, удерживая в грудной клетке всхлипы, и не поднимая на меня взгляд серых блестящих от детских слёз глаз, говоришь слишком по-взрослому: “Я буду ждать, когда всё наладится, Мишель”. Я вынуждена оставить тебя здесь, мой маленький комочек тревоги, но от этого ты будешь ещё самостоятельнее и рассудительнее. Случись что, я не смогу отгородить тебя от опасности узнать этот мир с его худшей стороны... Хотя, куда уж хуже ― лишь если я вернусь к тебе ни с чем. Когда они умерли, я едва успела закончить школу. С разницей в возрасте в восемнадцать лет и моей худощавой фигурой ты и я походили на залетевшую восьмиклассницу с младенцем на руках. В моих руках оказалось твоё будущее, мышонок. В руках девушки, у которой в этой жизни лишь и был аттестат об окончании школы. И жуткая пробирающая паника: мы совсем одни с тобой на этой просторной кухне. Гремлю кастрюлями в гробовой тишине, а ты не улюлюкаешь, как все дети, а смиренно наблюдаешь, как твоя старшая сестра пытается стать подобием матери. ― Вспоминаешь их сейчас? ― Молли пробирается на мою сторону кровати, рассеивая тоскливые мысли, и запускает свою похолодевшую ладонь в мою, а я в ответ слабо её сжимаю. ― Не говори мне. Иначе я снова буду плакать... ― Мне жаль, малыш, но это всё, что в моих силах. ― Ты лучшая сестра, ― она доверительно медленно склоняет голову мне на плечо и снова говорит вещи слишком серьезные, не свойственные детям её возраста, от чего мне щимет в ребрах. ― Нет, правда! Ты так много делаешь для нас... для меня. Мишель, я обещаю, что буду гордиться тобой, чем бы это всё не закончилось! И ждать! Я уже жду, Мишель... Я обернула её своими нетерпеливыми объятиями и вслушалась в приближающиеся шаги. ― Мишель, за тобой уже приехали, - женщина аккуратно заглянула в комнату, судя по тому, как щелкнула ручка двери, и застала меня с крепко закрытыми от надвигающихся слез глазами, целующую макушку сестры. ― Не терзай себя, милая. Молли будет под нашим присмотром сколько потребуется, ей с Лорой должно быть комфортно. Я постелила девочкам... ― Мисс Райт, посмотрите, какой у меня есть цветок! ― на восхищенном выдохе вскрикнула Молли, утерев красные глаза, и вскочила за своей сумкой, разорвав наши объятия, превращающиеся в невыносимые прощальные муки. Она отвернулась, пряча раскрасневшееся лицо, встретилась со мной взглядом на выходе, и постаралась радостно подмигнуть. Я тихо попрощалась и скрылась в проходной, ощущая, что могла бы вот-вот схватить Молли на руки и бежать отсюда. Только бежать было некуда: апартаменты давно уже не принадлежали нам, а последние месяцы мы “пережидали” по моим немногочисленным знакомым. С работой совсем не ладилось, а новые счета об оплате, что сыпались в ящик, стали последним предупреждением, на которое я умудрялась успешно закрывать глаза. Всё ждала, что подвернется возможность реабилитироваться в глазах сестры. Потому что я самой себе не верила, что работаю, черт возьми, танцовщицей. Для меня эта сфера жизни с раннего детства стала отдушиной; творческая стезя, в которую я направляла все имеющиеся эмоциональные ресурсы, взрастила во мне дисциплинированного бойца в балетках, я могла бы добиться многого. И как бы я не относилась серьёзно к своему значимому увлечению, как бы я не мечтала связать свою взрослую жизнь с танцами, сейчас это кажется мне полнейшим абсурдом: творчество не приносит денег, оно лишь обманывает наши надежды иметь кров и не нуждаться хотя бы в чём-то малом. Теперь каждый раз, когда я говорю об этом, это слово будто покрывается налётом грязи и недостойности. “Танцы”... Невозможно считать танцы серьезным заработком для девушки, не имеющей крова и образования, но с багажом ответственности за будущее ребенка. К сожалению, это всё, что я могу предложить этому миру, моей маленькой Молли.

***

Чарльз был мой давний знакомый ещё со школы. Знакомый ― настолько широкое понятие, что может вместить в себя и прохожего на улице, обмолвившегося с вами парой слов, и бывшего любовника, предававшегося с вами плотским утехам. Чарльз был совестливый знакомый. Чувствовал за собой вину в моих обманутых юных надеждах и при встрече со мной его лицо всегда выражало гадкое сожаление. От этой жалости его лицо так кривилось, что мне самой хотелось его утешить. Так утешить, чтобы он забыл дорогу в мою студию. Я вспоминаю, как последний раз мы стояли у заколоченных дверей в полдень, в жаркое пекло. У меня по вискам стекал пот: то ли от пробирающего жара, то ли от напряжения. Из жалости к нашей с Молли сложившейся судьбе он при встрече убеждался, наверное, что не зря сделал от меня ноги, и предлагал деньги, которые я не могла позволить себе взять. ― Лучше скажи, есть ли какая-нибудь работа для меня, ― мужчина, скептически потирая небритый подбородок, пустил в мою сторону осторожный взгляд исподлобья. ― Джерарду требуются официанты в его ресторан. Но контингент там, честно говоря... ―Я согласна! Пожалуйста, Чарльз, познакомь нас сегодня же! ― мне было всё равно. Любая работа, любые деньги: мы сегодня лишились дома, Молли ещё не вернулась из школы. Я бросила понурый взгляд на заколоченную дверь, вспоминая, как ещё с утра я выходила отсюда с ощущением защищенности и небольшой уверенности в завтрашнем дне. Сейчас же возвращаться было некуда. Мужчина невысокого роста, опрятно одетый в непримечательный серый пиджак, встретил нас с Чарльзом у входа в “Palermo” с такой же непримечательной вывеской. Вероятный Джерард неприветливо раскуривал сигаретку, смерив меня равнодушным взглядом. ― Ей очень нужна работа, Джер. Моя хорошая знакомая. Её сегодня выселили из дома... ― он безучастливо пожал руку Чарльза, потом, имитируя нотки вежливости и жалости, поздоровался со мной. ― Сегодня на смену выйдешь? Не хватает обслуживающего персонала, а зал обещает быть переполненным... ― Да! Да, я могу приступить, как только заберу сестру из школы. Это где-то через полчаса... ― Оу... ― Джерард затушил сигарету о кирпичную стену и небрежно выкинул окурок себе под ноги. ― Как тебя? ― я выпалила своё имя. ― Мишель... Так вот. Ты же не собираешься привести сюда ребенка? Попрошу, никаких детей в этом заведении. Девочка сама будет не в восторге. А ресторан открывается только через пять часов, мы работаем ночные смены. Правда, я здесь круглосуточно. Пристрой ребенка куда-нибудь, дорогуша. Время есть... Мужчина был категорично прав, но другого выхода для нас не существовало. Страх показать Молли жизнь на улице неумолимо завладел моим ртом, заставляя бездумно твердить глупые уговоры. ― Джерард? Прошу вас! Могу ли я привести её сегодня? Всего один раз! ― я нервно сглотнула подступающий к горлу ком и обхватила руками лицо, едва сдерживая дрожь. ― Это произошло буквально только что... Я не знаю, к кому обратиться, чтобы переночевать даже до завтрашнего дня... Слабость. Мужчина шумно и недовольно выдохнул, заставляя чувствовать меня совершенно бесполезным и проблемным работником в его глазах, хотя рабочий день ещё даже не начался. ― Она не проблемная девочка! Спокойная, тихая. Просто подождёт меня после работы... Прошу! Мне не на кого её оставить... ― Чарльз всё это время не участвовавший в разговоре, отстраненно отвернулся, недовольно сложив руки на груди. Ситуация неловкая, он буквально привёл меня в руки Джерарда, смятенно бегающего взглядом где бы то ни было, кроме моего загоревшегося от жгучих слёз лица. И, кажется, совестливое сострадание на секунду скорчило его непоколебимую мимику. ― Что ж... Я разрешу тебе один раз привести её. Но сделай пожалуйста так, чтобы ни я, ни наши посетители не видели ребёнка в зале... ― Джерард бросил последний неуверенный взгляд в мою сторону и скрылся в дверях под моё тихое "спасибо". Он говорит “ребёнок”, а кажется, будто "кусок мяса". Ресторан этот не привлекал особого внимания пошарпанной вывеской с итальянским названием, перешедшим вместе с интерьером от предыдущего владельца. Я бы никогда не подумала, что здесь есть ресторан, а потому всегда проходила мимо и правильно делала. Темный зал с тусклыми шторами, пахнущими пылью, не навевали аппетита, как и пресная еда на прогорклом масле в придачу с грубым персоналом. Мы попали в какой-то гадюшник. Молли тихо сопела в коморке, спрятавшись за грудой пожелтевших неглаженных скатертей. Приближался первый час ночи. Я едва успевала поглядывать на неё, пробегая между кухней и залом с разносом, заставленным тарелками с бледной едой. Всё это вызывало во мне блевотное ощущение дешёвого паба, куда стекалось население после трудного рабочего дня, чтобы задавить кружкой пива чувство обреченности. Ноги гудели от тяжести. Вместе с двумя напарницами я устало облокотилась о холодную стену и потеряно принялась осматривать в зале гостей, выглядывая из-за проема. ― Остановись уже, ― одна из сладких на внешность официанток вымученно улыбнулась, откидывая с лица светлые пряди волос, и заговорчески прошептала: “Сейчас будет время отдохнуть”. Кулисные шторы незамедлительно всколыхнулись, в глубине зала на сцене показалась мужская, красиво сложенная фигура в строгом костюме. Молодой брюнет оказался привлекателен, но недельная щетина придавала налёт грубости и развязности. Одарив горячим вызывающим взглядом собравшуюся публику, он произнёс приветственные слова и пообещал дамам жаркую ночь. Я с удивлением заметила, что в зале в основном сидели женщины. ― Не думала, что тут могут проходить какие-то развлекательные мероприятия... ― девушка сдавленно хихикнула, уголки её губ оголили белоснежные зубы, и она уже довольно и расслабленно присела на ящик со столовыми приборами, натирая влажной тряпкой, источающей едкий запах уксуса, вилки. ― Сейчас увидишь... Ресторан утонул в женских выкриках и визгах, перекрывая первые ноты едва зазвучавшей музыки. Спиной к залу на сцене оказались пятеро мужчин в приталенных брюках и рубашках, плотно врезающихся в широкие мускулистые спины. Глядя на их силуэты у меня моментально засосало под ложечкой. Я со странной смесью отвращения и интереса подметила про себя, что энергетика артистов, чьих глаз ещё не видел зал, вызывает импульсы взволнованности даже со спины. Мужчины разворачивались в зал по одному, цепляясь взглядами за каждую пару глаз, направленных на них, и, не торопясь оголяться, дарили зрительницам короткие сольные партии движений. Первый, кто оказался лицом к возбужденным женщинам, был тот брюнет, что вышел объявлять номер. На несколько наивно коротких секунд мужчина привиделся мне простым ведущим какого-нибудь дешёвого корпоротива, привычно встречающего зрителей с кисловатой улыбочкой. Увы, это был не менее дешёвый стриптиз. Он ненавязчиво пробежался пальцами по своей одежде, задавая своим движениям плавный, но нарастающий темп. В темных блестящих глазах читалось вожделение и вызов к публике, который подогревали визжащие толпы девушек, едва удерживающиеся на своих местах. А они здесь завсегдатай... Брюнет передал эстафету следующему парню, и я резко отвернулась, пересиливая в себе интерес к происходящему. ― Тебе что, не нравится? Посмотри, какие сочные красавчики... ― я взволнованно заглянула за дверной косяк коморки и немного выдохнула, обнаружив всё ещё спящую Молли, свернувшуюся на полу калачиком. ― Впечатляет, ― попыталась ответить я безучастно, но сколько есть достаточно честно, чтобы та от меня отстала, и скользнула взглядом по очередному стриптизеру, провоцирующем среди публики очередную вспышку визгов. Он будто в замедленной съёмке смахнул с лица пряди длинных темно-русых волос и, покачивая бёдрами, расстегнул одну верхнюю пуговицу рубашки. В зале было душно и приторно пахло алкоголем вперемешку с дешёвым парфюмом. Я всё никак не могла уняться, не знала, куда деть свой взгляд. Женщины повскакивали со своих мест, устремляясь к сцене, закрывая мне и моим напарницам обзор. Официантка дёрнула меня за руку, рывком заставляя подняться и, найдя опору в дверном проёме между подсобным помещением и залом, мы принялись жадно досматривать финал уже разгоряченного интимного танца. Движения стали ритмичными, смелыми, громкими. Каждый из мужчин выглядел по-своему пикантным и заполнял пространство своей энергией тела, которую словно можно было увидеть и потрогать как что-то материальное, но выглядели они как элементы целой завершенной картины. Хоть и слишком вызывающей для моего воспаленного сознания. Я со странной приятной брезгливостью подметила, что такие точеные движения делают этих парней действительно привлекательными в глазах хореографа ― в моих. Я осматривала каждого уже с нескрываемым любопытством как возможный объект моего танцевального перфоманса, и задержалась на уложенных светлых волосах одного из танцоров. Он пронзительно, словно выстрелил дымовой пушкой в сторону подсобок, зацепил мой взгляд глаза в глаза, и я ощутила, как пространство вокруг теряет четкость ― меня неконтролируемо пробрало от его нахального томного взгляда голубых глаз. Я, уже не в силах оторваться, будто завороженная проследила за его ладонями сильных напряженных рук, на которых выступали вены : на грани пошлости он коснулся своего лица, задевая приоткрытые губы. Его бледные пальцы дразняще продолжили путь по шее, оголенному рельефному торсу и потянулись к пряжке ремня. Он закусил влажную губу, и мои мышцы внизу живота свело ноющей болью от подобного зрелища. И не подумала бы, что стриптиз возымеет на меня такой предательский эффект. На последнем истомном издыхании я набрала воздуха, насколько позволял объем лёгких, и двинулась в зал, пытаясь выровнять своё нервное шумное дыхание. ― Эй, ты куда? Танец был закончен, а атмосфера напряженности ещё долго будет окутывать зал. Я встряхнула свой заляпанный фартук и стала настойчиво просачиваться через толпу разгоряченных женщин, облепивших сцену. Сегодня в ресторане “Palermo” витала предельная концентрация феромонов, зрительницы словно ловили их частицы и сливались в толпе восторженными обсуждениями. Полураздетые танцоры вот-вот должны были покинуть сцену, ловя каждый возглас и купаясь в женских овациях, я же пыталась успеть проследовать за ними, пока дверь гримерки не закроется перед моим любопытным вздернутым носом. Но увидев в толпе вульгарно одетых девушек Молли, я резко сменила траекторию и поспешила обхватить ладонями её недоумевающее испуганное личико. ― Мишель, я испугалась! Тут такой крик поднялся, а тебя долго не было... Что происходит?..― я вижу по её наполненными слезами глазам, что она жутко смущена и увидела лишнее. ― Молли, мышонок, скоро ресторан закроется и все посетители уйдут. Мы сможем немного отоспаться, а перед этим мы поговорим... Всё в порядке... ― я вижу в её глазах немой вопрос, и мне жаль, что рядом со мной ей приходится видеть кадры взрослой жизни, которые я предпочла бы не показывать ребенку в таком возрасте. Но она много уже знает. "Мишель! Ей нельзя быть в зале!" Над моим ухом раздался громкий шепот. Напарница грубо потянула нас в сторону подсобки, и, прежде, чем я успела себе что-либо вообразить, тяжелые мужские руки остановили нас, впившись в плечи крепкими пальцами. ― Гостьи спрашивают администратора! Почему в зале ребёнок, Мишель? И в этот момент я ощутила, как сотни тонн невыносимого стыда оседают на моё напуганное лицо посторонними осуждающими взглядами. Сколько их было - я точно не узнаю, ведь так боялась поднять глаза хотя бы на внезапно появившегося Джерарда, уже пожалевшего о том, что согласился на мою просьбу. ― Вот, это тебе за сегодняшний день, но больше не приходи, ― он протянул десять баксов ― смену можешь не сдавать. Дрожащими руками я потянулась к деньгам, словно презирающих моё существование одним своим видом, и увидела, как Молли утирает частые слезы. Ну и к чёрту! Ресторан гадкий, работа - дрянь. Шеф резво удалился из затемнённого, всполошившегося оживлёнными гостями, зала. ― Ты хорошо работала сегодня. Нам будет тяжело вдвоем, ― белокурая официантка потрепала меня за плечо. ― Если останешься закрыть смену, будем очень тебе благодарны. Мы накинем пару баксов. Джерарду плевать... ― Я помогу, ― уныло выдавила я. Молли больше не могла уснуть. Обернувшись в одну из мятых скатертей, она терпеливо ждала, пока я выгружала тяжелые стеклянные кипы тарелок на полки в подсобке. Уходя домой, повар дал ей пару пшеничных булок, но Молли к ним так и не притронулась. Официантки, у которых я даже не удосужилась узнать имена, вместе со мной вымученно расставляли стекло по полкам, когда я услышала, как хлопнула дверь заднего хода и раздались мужские тягучие голоса. ― Мышонок, прошу, никуда не уходи! Я сейчас! Я выскочила на холодный воздух во двор ресторана и поспешила в след удаляющимся фигурам в сторону парковки. Это были они! И тогда-то я и поняла, что если не догоню сейчас, больше шанса не будет. ― Пожалуйста, стойте! ― прокричала я, подлетая к брюнету и оттягивая его за руку, сбавляя ход. Пятеро мужчин остановились посреди улицы и наградили меня взглядом, состоящим из смеси любопытства и усталости за прошедший вечер. ― Я вам нужна!