Путеводная звезда

Глубокий вдох. Уже который раз заново собравшись с силами, Венди на дрожащих ногах сделала несколько шагов к лагерю. Но, к сожалению, этой решительности надолго не хватило: Дарлинг нервно сглотнула и вновь замерла на месте — тело отказывалось подчиняться, продолжая упорно сопротивляться любому движению. А сердце, колотясь от страха, взволнованно отсчитывало секунды до начала их спектакля. Спектакля, главной актрисой которого была она. Даже целой ночи ей не хватило, дабы морально подготовиться к сегодняшнему дню. Всё то время, что Хоуп, возможно, беззаботно провела под блаженной пеленой сна, взбудораженное сознание Венди беспощадно терзали вопросы, ответы на которые знало, разве что, само провидение: «А что, если всё пойдёт не по плану? Вдруг после этого их бросят обратно в клетки и уже больше никогда не выпустят? Вдруг это их последний день на земле? Вдруг…» — Венди, — обернувшись, обеспокоенно окликнула застывшую на месте бледную подругу Хоуп, — всё нормально?.. Ты не заболела?.. Вздрогнув от звука её голоса, резко ворвавшегося в сознание, Венди подняла на Хоуп замученный, полный тревоги взгляд. Как бы ей сейчас хотелось заболеть! Спрятаться под одеялом от всего на свете и больше никогда не вылезать! — Нет… — с усилием выдавила из себя Дарлинг: собственный голос вдруг начал казаться совсем чужим. Неудивительно — совсем скоро ей предстояло стать совершенно другим человеком: подделать свои чувства, эмоции… А что самое главное — играть в любовь с тем, кто перевернул её жизнь с ног на голову, лишил семьи и свободы, лишил… всего. Этой Венди Дарлинг придётся проглотить все скопившиеся обиды и унижения и превратиться в пустую марионетку, танцующую лишь в угоду жестокому королю Неверлэнда. — Всё… Всё хорошо, — Венди сделала попытку улыбнуться как можно правдоподобней, но вышло довольно скверно. Хоуп сочувствующе вздохнула. Под нежно-лазурными глазами подруги сейчас отчётливо виднелись небольшие синяки — вечные спутники бессонных ночей. Может, зря она это всё затеяла?.. Видно же, что Венди до смерти напугана! Хоуп взвалила на её плечи слишком тяжёлую ношу: ответственность за их свободу и, в особенности, их жизни. И, конечно же, не стоило забывать про братьев Дарлинг, которые также могли пострадать в случае провала. Весь их план — сплошная игра в импровизацию! Всё это было слишком опасно. Слишком рискованно. Но в то же время… это мог быть их последний шанс на спасение. И упускать его было нельзя. У них больше не было обратной дороги! Только вперёд! Аккуратно разомкнув руки Венди, что до этого были нервно сжаты в плотный замок, и, взяв одну из них в свои ладони, Хоуп легонько сжала ту в знак искренней поддержки. А затем пристально посмотрела в голубые глаза: — Всё будет хорошо, вот увидишь. Ты справишься, Венди. Я в тебя верю, — твёрдо проговорила Хоуп. — Да и… если честно… мне… тоже страшно, — с трудом призналась она и отвела взгляд: доверять кому-то свои страхи и переживания ей было, мягко говоря, не свойственно. — Я не знаю, что ждёт нас после того, как мы пересечём границу лагеря. Но одно могу сказать точно — что бы там ни произошло, я обещаю, что сделаю всё от себя зависящее, дабы защитить тебя. Как мы и договаривались, с тебя — исполнение нашего плана, с меня — твоя защита. Вдруг что, подай мне сигнал, и я тут же прикрою тебя, — серьёзно сказала Хоуп и тепло улыбнулась, а затем в шутку подозрительно сощурилась. — Ты ведь помнишь, какой у нас сигнал? Поглощённая собственными мыслями о речи, которую только что произнесла Хоуп, Венди не сразу среагировала на её вопрос. Опомнившись, она слабо кивнула и, подняв вверх свободную руку, щёлкнула пальцами. — Помню, — ответила на улыбку подруги Дарлинг.

***

Слушая бодрое щебетание птиц, девушки убивали время, играя в «камень, ножницы, бумага» вот уже целый час. Позавтракав, они всё ждали, когда Питер наконец-то соблаговолит почтить скромных подданных собственным присутствием. Но минуты шли, а гадёныш всё не появлялся… Феликса, стоит заметить, в лагере также не наблюдалось, что, собственно, совсем не удивляло — эти двое практически всегда крутились около друг дружки. Наверняка они и сейчас где-нибудь сидели и строили свои очередные злые козни против того бедного мальчика, за чьим сердцем они уже столь долго гонялись. — Чёрт! — не выдержав больше, воскликнула Хоуп и недовольно скрестила на груди руки, тем самым дав Дарлинг понять, что играть ей надоело. — Да где же этого Пэна носит?! Целый час уже его ждём! Да я даже выступление президента на Новый год столько не жду! Устало вздохнув, Венди лишь пожала плечами. С одной стороны она даже была рада, что Питера не было в лагере, но с другой — чем дольше оттягиваешь неприятный для себя момент, тем неприятнее он будет. Дарлинг ещё в детстве познала эту непростую истину: однажды взяв без спросу мамину любимую брошь, она случайно потеряла её, пока играла в отважную принцессу, что бросила всё и уплыла с пиратами, лишь бы только не выходить замуж за противного и глупого принца Филиппа IV. А после этого так долго тянула момент с признанием, что вина и стыд чуть было не сожгли бедняжку Венди прямо изнутри! Как же её тогда ругал папа… Дарлинг до сих пор в красках помнила тот день и, наверное, уже никогда не сможет о нём забыть. Если бы только в прошлом она созналась раньше… Тогда бы такого скандала наверняка можно было бы избежать. Но, к собственному несчастью, Венди всё же пошла по тернистой и коварной дорожке под названием «ложь». Забавно. Раньше это детское воспоминание приносило с собой лишь бесконечные стыд да сожаление, но сейчас, когда она знала, что родителей больше нет, мысли о тех славных деньках грели мятежную душу Дарлинг, словно уютный домашний камин. Даже спустя практически сто лет заточения на этом проклятом острове она всё также тосковала по родному дому и своей семье, втайне храня в маленьких ладошках скромную надежду на возвращение. И сейчас благодаря Хоуп эта надежда наконец-то начала расти. Теперь она знала, что не одна. Да, они были знакомы всего ничего, но… что-то такое было в Хоуп… такое, из-за чего Венди прониклась к ней доверием ещё там, сидя в клетке. Да, точно: они были похожи. Она не могла объяснить причину таких мыслей, но тем не менее точно знала, что это так. Именно поэтому, после откровения Хоуп, Дарлинг твёрдо для себя решила, что пойдёт до конца, что бы ни случилось. До конца и никак иначе. Внезапный гогот и следующее за ним улюлюканье мальчишек заставили девушек тут же встрепенуться. Напрягшись, они практически одновременно повернулись к причине шума. Плавно разрезая воздух ленивой, царственной походкой в сопровождении своей верной правой руки, в лагерь явился Пэн. Лицо его, как обычно, сияло самодовольством сильнее начищенной алюминиевой кастрюли, а глаза, блестя от лучей солнца, что сумели прорваться сквозь густые кроны деревьев, горели ярким зелёным пламенем. Всё это могло значить только одно — король Неверлэнда в хорошем расположении духа и вновь что-то задумал. — О, смотри, Венди, нам просто сказочно повезло, — наклонившись к подруге, перешла на шёпот Хоуп, — у короля-зазнайки сегодня хорошее настроение! Не разделяя энтузиазма Хоуп, Дарлинг лишь нервно сглотнула. Вот и всё, скоро её актёрский дебют. Жаль только, что она не успела написать завещание. И пока Венди морально готовилась к своему очередному фиаско с Пэном (как это было много раз в прошлом), мальчишки уже успели выстроиться полукругом около Питера, жадно хватая каждое его слово и следя за движениями своего лидера горящими диким азартом глазами. И только Феликсу было позволено гордо стоять подле короля Неверлэнда, ведь он не был таким же фанатиком, как остальные — он не был слеп, прекрасно всё осознавал и уважал Пэна, а также считал его своим другом. — Итак! Уже совсем скоро солнце будет в зените, а это значит, что пришло время разбиться на пары для ночного дозора, — обведя всех присутствующих властным взглядом, торжественно произнёс Питер, словно это было долгожданное ежегодное событие, а не их ежедневные обязанности. Потерянные тут же разразились нетерпеливыми выкриками «Я! Я! Выбери меня!», и Пэн, довольный произведённым эффектом, победно ухмыльнулся. Но уже спустя несколько секунд он вновь принял важный вид и, заставив таким образом всех замолчать, спокойно огласил: — Мне приятно ваше рвение, однако… — он сделал небольшую паузу, дабы ещё сильнее разогреть интерес мальчишек, — я уже выбрал тех, кто этой ночью будет охранять покой нашего острова. И, втянув в лёгкие побольше воздуха, он, не торопясь, стал называть имена. Тем временем Хоуп, зевая от скуки, всё ждала, когда же закончится это цирковое представление. Она никогда не понимала всей этой шумихи вокруг Питера. Да, может, в детстве он ей и нравился, но после того, как Хоуп довелось познакомиться с ним лично, вся оставшаяся симпатия мгновенно сменилась острой неприязнью. Она была разочарована в нём. Да, он, несомненно, был в миллионы раз красивее тех книжных иллюстраций, что она видела, и его образа из старого диснеевского мультфильма, однако в нём больше не было ничего… м-м-м… хотя да, верно, ничего. В нём просто не было ни-че-го. Книга с красивой обложкой, однако лишённая всякого смысла. Обычно такие книги было принято называть «плохими», ведь они ничему не учили. Так и с Питером — сколько Хоуп не старалась, а так и не смогла разглядеть в нём хоть что-то хорошее… Поглощённая собственными раздумьями Хоуп перевела на Пэна внимательный, изучающий взгляд. В голове раз за разом крутился лишь один вопрос: «Что же сделало его таким бесчеловечным?» —… А также Феликс и… я, — закончил оглашать список дозорных Питер. Недовольство и радость мальчишек столь резко сменились всеобщим молчанием, что Хоуп не сразу поняла, что вообще произошло. Заострив внимание теперь уже на удивлённых Потеряшках, она прислушалась. Что?! Ей не послышалось: Питер тоже идёт в дозор? Что ж, видимо, сегодня жителей Неверлэнда ждёт сильный снегопад! Усмехнувшись собственной шутке, Хоуп вдруг серьёзно задумалась. В голове промелькнула очередная сумасшедшая идея. — Венди! — повернувшись к подруге, шёпотом позвала её Хоуп. — Давай тоже пойдём! Я буду в паре с Феликсом, а ты с Питером. — Что?! — ошарашенно округлила глаза Дарлинг. — Ты с ума сошла?! А кто меня страховать обещал? Ты же в курсе, что каждая пара патрулирует разные части острова? — Воу, ладно-ладно, не кипятись, — подняла руки в примирительном жесте Хоуп. — Я ведь только предложила. Просто подумала, что это идеальная возможность, чтобы вы пообщались наедине. Задумчиво сдвинув брови к переносице, Венди кинула мимолётный взгляд на Пэна. Как бы ни хотелось этого признавать, но Хоуп была права. Так почему же она до сих пор трусит? Пообещала ведь себе, что пойдёт до конца… Глубоко вздохнув, Дарлинг опустила глаза к земле. Так не пойдёт! Хватит! Пора бы ей уже повзрослеть — она слишком долго бежала от этого! Пришло время остановиться и наконец-то принять это. Нельзя всё время всего бояться и полагаться на других. Она уже большая девочка и сама сможет за себя постоять! Да и, если Хоуп говорит, что она главная героиня этой истории и что всё зависит от неё, значит, Венди возьмёт хеппи-энд этой сказки на себя и спасётся с этого проклятого острова! — Хоуп, — Дарлинг вновь посмотрела на подругу. — Я согласна пойти в дозор. — Чего?! — удивлённо вскинув бровь на услышанное, Хоуп повернулась к Венди. — Ты уверена? Минуту назад ты… — Да, знаю, — перебила её Дарлинг, а затем твёрдо добавила: — И да, я уверена. Поразившись решительности Венди, Хоуп лишь серьёзно кивнула и, также не сказав и слова, направилась к толпе. — Мы с Венди тоже хотим участвовать в патруле, — обогнув мальчишек и перебив что-то им объясняющего Питера, как можно громче объявила она. — Что? — будучи недовольным, что его прервали, лениво повернулся к ней и подошедшей Дарлинг Пэн. — С чего это вдруг? — С того, что нам тоже хочется в жизни какого-нибудь разнообразия, а не просто днями с травами возиться и лечить каждую занозу у Потерянных! — несколько сердито заявила Хоуп, поскольку она ничуть не лукавила: почти каждый их день был похож на предыдущий. У них. Но никак не у мальчишек! — Это несправедливо, знаешь ли! Удивительно, но после сказанного ею, Хоуп не увидела на лице короля Неверлэнда даже тени насмешки — он действительно задумался над её словами! — Хорошо, так и быть, — наконец нарушил тишину Питер, приняв решение. — Вы будете ходить в дозоры через день. Правда, с одним условием: вы будете ходить раздельно. — Ага, — покорно кивнула Хоуп, пытаясь сдержать рвущийся наружу восторг. Всё шло как нельзя складно! — В сопровождении, — тем временем продолжал оглашать своё условие Пэн. — Ага, — особо не вслушиваясь в слова Питера, на автомате отвечала Хоуп, разум которой уже успел затуманиться преждевременным ликованием. — Следить за вами будем мы с Феликсом. — Ага. — Дарлинг пойдёт с Феликсом, а ты — со мной. — Ага. — Что?.. — настороженно выдохнула Венди. Если бы не взволнованность подруги, промелькнувшая в её голосе, Хоуп, наверное, так бы и осталась в своём мире грёз. Резко нахмурившись, она мельком посмотрела на Дарлинг, а затем вновь повернулась к Пэну. — Чего?.. Нет-нет-нет, так не пойдёт! — запротестовала Хоуп, сделав решительный шаг вперёд. — Вообще-то, это я хотела пойти с Феликсом! Будучи удивлённым столь неожиданным заявлением, Феликс лишь озадаченно нахмурился, сочтя за лучшее решение просто промолчать. — А можно ли узнать причину таких бурных возражений? — кинув короткий взгляд на Феликса, подозрительно сощурился Питер, пытаясь разобраться в ситуации. Не мог же он что-то упустить… — Да нет никаких причин… — пытаясь не попасться на вранье, скривила губы в подобие беззаботной улыбки Хоуп. — Просто… я Феликсу больше доверяю. Внимательно изучив лица стоящих перед ним девушек, Пэн усмехнулся, после чего, пристально посмотрев Хоуп прямо в глаза, подошёл к ней. — Ну и отлично, — немного наклонившись, спокойно сказал он с лёгкой улыбкой на лице. — Значит, совместный дозор будет отличным способом завоевать твоё доверие. — Но… — Это не обсуждается, — грубо отрезал Питер и, выпрямившись, громко объявил всем присутствующим: — Всем, кто идёт в дозор, быть в лагере через два часа! Свободны. Предчувствуя очередные весёлые приключения, шестеро счастливчиков дня быстро разбежались в разных направлениях, дабы успеть набрать в дорогу побольше провизии. И только Хоуп с Венди остались стоять на месте, с досадой сжимая в кулаки тонкие пальцы. Их план провалился. Опять.

***

Пробираясь сквозь вечно зелёные джунгли вот уже целый час, Хоуп всё продолжала мысленно ругать себя за то, что вообще предложила эту авантюру с дозором. Ещё и Венди в неё втянула… Хороша подруга. После того, как все дозорные, готовые выдвигаться каждый по своему маршруту, собрались в отправной точке, они с Дарлинг только и успели, что обменяться сочувствующими взглядами на прощание. И хотя Венди и не выглядела особо напуганной рядом с Феликсом, Хоуп всё равно волновалась за неё. Она знала его хуже, нежели Питера, поэтому не знала, чего можно ожидать от этого вечно задумчивого паренька. Её тревогу также не смягчал говоривший сам за себя рассеянный взгляд Дарлинг. Хоуп ведь говорила ей прилечь поспать хотя бы на эти два часа, однако Венди отмахнулась от её совета, сказав, что с ней всё в порядке. Теперь оставалось уповать лишь на то, что утром они обе вернуться живые и… ладно, хотя бы живые. — Может, ты хоть немного поторопишься? Улитка и то быстрее движется, — обернувшись, окинул напарницу насмешливым взглядом Питер, возвышаясь над ней благодаря невысокому холму. Тем временем, отбившись от очередной растительности, так и хотевшей отпечататься на белом лице, Хоуп зло скрежетнула зубами и, пытаясь отдышаться, бросила на Пэна полный ненависти взгляд, на который только была способна. Вот же-ш чёрт! Теперь ей придётся видеть лицо этого самовлюблённого засранца почти каждый день! Вот кто её тогда за язык потянул! Сейчас бы сидела себе спокойно, травки сушила, так нет — ей скучно, видите ли, стало! Приключений захотелось! — А мы разве не должны просто идти и осматривать здесь всё, вместо того, чтобы практически бежать по маршруту, будто за нами гонится стадо бабуинов? — саркастично заметила Хоуп, вскинув бровь, и поравнялась с Питером. — Ну, знаешь, дозор… все дела. — Серьёзно будешь учить меня как правильно в дозоры ходить? — высокомерно усмехнувшись наглости девчонки, скрестил руки на груди Пэн. — М-м-м… да! — гордо вздёрнув подбородок, Хоуп упёрла руки в бока: последнее слово в этом споре она была намерена оставить за собой. Прожигая друг друга недовольными взглядами, они так и продолжали ругаться, пока в один момент Хоуп не решила применить элемент неожиданности: закончив говорить, она резко развернулась и, заносчиво хмыкнув, зашагала дальше по маршруту, с удовольствием отметив, что победа в споре всё же досталась ей. Но уже через несколько секунд перед глазами вновь замаячила русая макушка, из-за чего Хоуп немного опешила и замешкалась — она так до конца и не привыкла к магическому перемещению Питера. Но сейчас оно не столько удивляло, сколько раздражало, ведь являлось напоминанием об его вечном превосходстве над ней. Именно поэтому Хоуп стоило просто огромных усилий не отпустить в его адрес очередную колкость. Она яростно пнула первый попавшийся на дороге камень и, сделав вид, что совершенно не замечает короля Неверлэнда, отвернулась. Идя по узкой тропинке, Хоуп уже не боялась получить по лицу веткой, ведь самую густую часть джунглей они преодолели ещё за тем холмом, на котором так сильно ругались, и теперь спокойно осматривала окрестности, размышляя о том, как там сейчас дела у Венди. «Интересно, её дозор проходит так же отвратительно?..»

***

— Если ты устала, мы можем сделать небольшой привал, — остановившись, обернулся к раскрасневшейся от долгой ходьбы Дарлинг Феликс. Перешагнув через увесистое старое бревно, Венди аккуратно убрала с волос зацепившиеся за них маленькие зелёные листики и, подняв на ждущего её напарника несколько удивлённый взгляд, поспешила ответить. — Нет, спасибо, — смущённо опустила глаза Дарлинг, — не нужно. Окружившая их тишина после столь короткого диалога вдруг наполнилась странной неловкостью. Молчание начало затягиваться. Первым нарушить неловкость всё же решился Феликс. Вспомнив, что они вовсе не на прогулке, он прокашлялся, вновь привлекая внимание Венди: — Нам направо, — сказал он и свернул на соседнюю тропу, что вела к реке. В душе поблагодарив Феликса за то, что тот избавил её от необходимости что-либо говорить, Дарлинг тут же кивнула и, не желая заставлять себя ждать, поспешила вслед за ним. Пройдя сквозь пушистые цветущие ветки кустов, Венди сразу же почувствовала под ногами изменение грунта, в то время как её лёгкие заполнил свежий, прохладный воздух. Прямо перед ними красовался берег длинной реки. Реки, чьё течение было настолько сильным, что вода в ней взбивалась в белую пушистую пену, а затем беспомощно разбивалась о выступающие из реки камни. Дарлинг тревожно сглотнула: — Только не говори, что… — Да, — предугадав вопрос напарницы, совершенно спокойно ответил Феликс и направился куда-то в сторону. — Но тут ведь даже моста нет! Как же мы тогда попадём на тот берег? — обогнав его, преградила собой путь Венди. Будучи остановленным против своей воли, Феликс раздражённо выдохнул. Вот же-ш вляпался! И зачем только Питер разрешил ей участвовать в дозоре? Ладно Хоуп, но Дарлинг… Теперь ему весь дозор придётся с ней нянчиться. Конечно, он не злился и уж тем более не собирался кричать на Венди: ему была понятна её тревога, однако… лишние беспокойства девушки их только тормозили. — Вообще-то… мост есть, — не отрывая взгляда от Дарлинг, указал пальцем ей за спину Феликс. Не понимая, где именно он его увидел, Венди вновь обернулась. Она ведь уже осматривалась до этого и не заметила здесь никакого мос… Вдруг взгляд Дарлинг зацепился за перекинутое через реку старое, трухлявое бревно. Осмотрев его, она увидела, как вода мощным всплеском содрала с него приличный кусок коры и унесла прочь. Правая бровь слегка взметнулась вверх, глаза округлились, и Венди разом выдохнула. Он же это несерьёзно, правда?.. — Может, лучше в обход?.. — пытаясь образумить Феликса, с мольбою в глазах посмотрела на него Дарлинг. — Не получится, — покачал головой он, а затем твёрдо добавил: — Река слишком длинная, да и заканчивается водопадом — на её обход могут уйти целые сутки, если не больше. У нас нет на это времени. — Да, я понимаю, — напоследок удручённо вздохнув, покорно кивнула Венди и поплелась к «мосту». Задумавшись буквально на несколько секунд, Феликс немного проводил Дарлинг взглядом, а затем поспешил догнать её. Приблизившись к бревну, он первым запрыгнул на него, дабы проверить его надёжность, и, только удостоверившись в этом, протянул руку Венди. Но Дарлинг, сбитая с толку таким жестом со стороны напарника, лишь замерла на месте, уставившись на раскрытую перед ней ладонь. Не то чтобы она сильно сомневалась в искренности намерений Феликса — Венди была уверена в том, что он не кинет её в реку при первой удобной возможности… просто… ей было несколько неловко держать его за руку. — Что-то не так? — не понимая, в чём дело, нахмурился Феликс, но, догадавшись, бросил мимолётный взгляд на воду. — Может, ты желаешь искупаться? — М-м-м… нет, — слегка замялась Венди, после чего всё же приняла руку помощи. — Спасибо. Ответив на благодарность коротким кивком, Феликс отвернулся и, крепче сжав ладонь Дарлинг, стал аккуратно перебирать ногами по то и дело скрипящему стволу. Внимательно следя за каждым своим движением, боясь даже дышать, Венди старалась ступать чётко по следам напарника. И вот, когда они уже практически преодолели «мост», Дарлинг наконец-таки позволила себе облегчённо выдохнуть и на секунду прикрыть глаза. Что впоследствии и стало её главной ошибкой. Не заметив на пути торчащий у края бревна кусок гнилой коры, Венди наступила на него и, отправив его в бурное путешествие по реке, поскользнулась. В попытке удержать равновесие она случайно вырвала свою руку из ладони Феликса и, не успев даже опомниться, неуклюже полетела в воду. В страхе зажмурившись и задержав дыхание, Венди уже приготовилась к падению в ледяную воду, когда её неожиданно что-то дёрнуло обратно вверх. Стукнувшись лбом о судорожно вздымающуюся грудь своего напарника, Дарлинг рефлекторно обхватила его торс руками. Повисло напряжённое молчание. Застыв на месте, словно статуя, каждый смотрел в никуда, переваривая ситуацию. Кажется, они оба знатно перепугались от неожиданности. — Думаю… нам всё же стоит устроить небольшой привал, — отдышавшись, неожиданно предложил Феликс. — Да, — пытаясь успокоить грохочущее от прилива адреналина сердце, мельком взглянула на напарника Дарлинг, — отличная идея.

***

Завороженно осматривая окрестности ранее неизведанной ею поляны, Хоуп мысленно восторгалась красотой флоры и фауны острова. За время, что она провела в Неверлэнде, Хоуп повидала много здешних мест, и каждое из них было по-своему прекрасно и уникально. Однако странно, что она раньше не бывала на этой поляне: её взгляд уже успел зацепиться за несколько знакомых ей лекарственных растений. Так почему же Питер не показывал ей его раньше? — Мы устроим привал здесь? — забывшись в сладком запахе цветов, что здесь росли, совершенно беззлобно поинтересовалась Хоуп. — Нет, чуть дальше, — внимательно всматриваясь в карту, безучастно ответил Пэн. — Но у тебя вполне есть время на небольшую передышку. Удовлетворённо кивнув, Хоуп медленно прошлась по поляне в поисках чего-то нового и интересного. Наконец-то заметив перед собой какой-то чудной цветок, она опустилась на корточки, дабы хорошенько его рассмотреть. Само растение было невысоким, но выглядело оно невероятно необычно! Его листья напоминали яблоневые, а изогнутый стебелёк имел всего несколько шипов. Сам же цветок не имел лепестков, он, скорее, был похож на формочку для кексов нежно-алого оттенка, а из его «корзинки» поднимались три длинные тычинки, на верхушке которых красовались белые пушистые пыльники, похожие на помпоны, что обычно украшали зимние шапки многих людей. Аккуратно дотронувшись до них, Хоуп легонько улыбнулась — сколько же удивительного и волшебного было на этом острове! Однако детская радость, что столь редко посещала Хоуп, вмиг улетучилась, стоило ей услышать позади себя неторопливые шаги. Остановившись рядом с ней, Питер пару раз кашлянул, привлекая внимание к собственной персоне. — Я, конечно, всей душой не хочу отвлекать тебя от столь увлекательного занятия, но нам пора, — со скучающим видом произнёс Пэн, уперев руки в бока. В ответ на это Хоуп лишь закатила глаза и, поднявшись, саркастично ему улыбнулась. Но только она сделала шаг, дабы продолжить путь, как Питер внезапно схватил её за руку и, серьёзно нахмурившись, прислушался. — Стой. — Ну что опять? — недовольно вздохнула Хоуп, запрокинув голову. — Да тише ты! — внимательно осматриваясь вокруг, строго шикнул на неё он. В конце концов, серьёзность Питера и её заставила напрячься. Она тоже постаралась прислушаться, однако так ничего подозрительного и не услышала. Что же могло его насторожить? Неужели на острове враги, и он их почувствовал?.. Хоуп уже хотела спросить Пэна о причине его беспокойства, как вдруг он опустил взгляд к земле и неожиданно… расслабился. — Всё в порядке — ложная тревога, — наконец-то объявил Питер и посмотрел на Хоуп. — Это всего-то змея. — Чёрт, напугал, — облегчённо выдохнула она и тоже посмотрела вниз. И только в тот момент, когда Хоуп увидела чёрную чешуйчатую полосу у себя под ногами, до неё наконец-то дошло. Кажется, в эту секунду её сердце остановилось. Похолодев от страха, Хоуп отскочила в сторону Питера. — ТВОЮ МАТЬ! ЗМЕЯ! — что было сил закричала Хоуп. — Ну и зачем так орать? — будучи оглушённым пронзительным криком своей напарницы, лениво и недовольно поморщился Пэн. Поляна была довольно просторной, что в свою очередь не позволяло Хоуп вычислить, куда же решит поползти рептилия. А что, если… она решила ими отобедать?! Она же гигантская — проглотит и не заметит! В панике осматривая территорию, Хоуп не заметила поблизости ни одной возвышенности, что сейчас могла бы её спасти. Хотя… — Питер, возьми меня на руки! — не обращая внимание на то, что тот говорил, обхватила руками его шею Хоуп. —…Змей, что ли, никогда не видела? — недоумевающе посмотрел на перепуганную Хоуп Питер, также не заметив её слов. Судорожно поглядывая на землю вот уже раз двадцатый за прошедшие тридцать секунд, Хоуп с ужасом отметила, что рептилия всё же ползёт в их сторону. Видимо, она ничуть их не боялась (чего Хоуп, к сожалению, никак не могла сказать о себе). — ПИТЕР! — Что?.. Рассердившись на то, насколько нагло и открыто Пэн игнорировал её просьбу, Хоуп яростно схватила того за лицо и, угрожающе сжав его щёки, процедила сквозь зубы: — ПИТЕР-ЧЁРТ-ТЕБЯ-ДЕРИ! БЫСТРО ВЗЯЛ МЕНЯ НА РУКИ! — А как же волшебное слово?.. — высвободившись из её хватки и сделав грустную мину, издевательски протянул Питер. — Питер!.. — умоляюще посмотрела на него Хоуп, но, заметив, что тот даже бровью не повёл, сдалась: — ЛАДНО, ХОРОШО! ПОЖАЛУЙСТА! И как только она произнесла это, Пэн ловко подхватил её на руки, после ещё какое-то время забавляясь видом зажмурившейся и прижавшейся к его макушке Хоуп. Он отчётливо слышал её бешеное сердцебиение и ощущал, как её тело немного колотило от прилива адреналина. Кажется, ещё чуть-чуть и она задушит его в своей мёртвой хватке. Сказать честно, вся эта ситуация навевала на него ворох из старых, однако, вовсе не забытых отрывков одного давнего воспоминания. Правда, в тот раз на его руках была ещё совсем маленькая девочка. Проследив за змеёй, что мирно проползла рядом с его ногами, а затем благополучно скрылась в кустах, Питер немного ослабил хватку, тем самым призывая Хоуп слезать с него. — Всё, большая страшная змея уползла, — безмятежно, будто сейчас ничего и не было, произнёс Пэн. — Теперь слезай, — потребовал он. Но Хоуп не спешила исполнять его приказ. Открыв глаза, она осмотрелась, а затем, чуть-чуть спустившись так, чтобы вновь видеть недовольное лицо своего напарника, задумчиво произнесла: — Сколько ходила по острову, никогда змей не встречала. Ну почему именно сейчас?! — Просто мы сейчас рядом со змеиным оврагом, они обычно все там кучкуются, — спокойно объяснил Питер. — Разве я не упоминал этого раньше?.. — Что?! — в панике забегала глазами по поляне Хоуп, вновь прижавшись к Пэну. — Какой болван додумался провести маршрут дозора через змеиный овраг?! — Ну… вообще-то никто — здесь никто никогда не ходит, — задумчиво нахмурился Питер, — просто через него путь к высшей точке короче. — Чего?! — в замешательстве воскликнула Хоуп и гневно посмотрела на короля Неверлэнда. — Так получается, ты просто решил СРЕЗАТЬ?! — Ну да, — принял невинный вид Пэн, как будто не понимал, за что его сейчас ругают. — Ты столько жаловалась, что «мы идём уже вечность», что я ради тебя решил срезать. Неужели ты не рада? — удивлённо спросил Питер и, с ликованием в душе наблюдая за закипающей от гнева Хоуп, решил добить её: — Кстати, стоит заметить, что змея тебя сильнее испугалась, нежели ты её. А она ведь даже не была ядовитой — укуси вы друг друга, она умерла бы первой. С трудом сдерживая рвущиеся наружу ярость и злость, Хоуп глубоко вдохнула, изо всех сил стараясь погасить свой совсем не нежный порыв оторвать Пэну голову. Плотно сжав челюсти, она нарочито миловидно улыбнулась ему. Нижнее веко начинало нервно подрагивать. — Мне приятна твоя забота, поэтому… — наклонилась к нему ближе Хоуп, продолжая улыбаться, — я думаю, что ты будешь совершенно не против донести меня до места нашего привала. Ага? — подняв брови, вопросительно кивнула она. — Что? Ну уж нет, — самоуверенно усмехнулся Питер, наклонив голову немного в бок. — Я что, похож на ездовую лошадь? — Ну… это же твой косяк… получается, тебе его и исправлять, — по-детски надув губы, рассуждала Хоуп. — Сам подумай — не решил бы ты «срезать», я бы сейчас на тебе не сидела… так что… — она вдруг вновь серьёзно на него посмотрела, — НО! — Уверена, что потом не пожалеешь?.. — несколько угрожающе поинтересовался Пэн. — М-м-м… да, — уверенно ответила Хоуп. — Что ж, я предупреждал, — лукаво ухмыльнулся Питер и щёлкнул пальцами. И оба подростка тут же растворились в воздухе, оставив за собой лишь лёгкое дуновение ветра, от чего цветок, что так понравился Хоуп, плавно качнулся в сторону. Он точно знал, что они с ней ещё встретятся. Правда, позже. Гораздо позже…