***
15 часов назад. Тюрьма особо строгого режима для особо опасных преступников с особым названием Шоу Щенка в особой местности - Папа! Ну когда мы уже сбежим?.. - изнывала Карла, которой не терпелось вернуть себе свободу и вновь начать злодействовать. - Терпение, дочурочка... - приговаривал Виктор, всё вертя в руках кристалл и не понимая, как правильно его использовать. - Да что ж такое-то!.. Ну зараза заразная... - Ой, да что ты там уже неделю рассматриваешь! - психанула Карла и пнула кристалл ногой. Кристалл ударился о прутья решётки, засиял и... разбил её! - Ничё себе у меня удар! Ты видел, папка?! - Что за переполох?! - немедленно взвился стражник, обнажая меч. Виктор подбежал, схватив кристалл руками, и с силой потряс его, направляя на стражника. Из кристалла вырвалась синяя молния, отбросившая стражника к стене. - Вот это вещь! - воскликнул Виктор, взглянув на кристалл. - А я всё думал, как им пользоваться!.. - Ну давай, пора бежать! - воскликнула Карла. - Конечно, золотко! Виктор вскинулся, и они с дочерью кинулись по коридору. Виктор отбрасывал с помощью кристалла показавшуюся на пути стражу. Заключённые других камер тянули руки сквозь прутья, умоляя освободить и их тоже, но Виктору и Карле ни до кого из них дела не было. Кристалл помогал расправляться с охраной и сшибать на пути беглецов решётки, двери и стены. Пробив одну из стен, оба беглеца чуть было не свалились во двор, ибо стена оказалась наружной. - У! Осторожней надо быть... - сказал Виктор, отшатываясь и рукой отодвигая от края Карлу. Пришлось искать лестницу вниз и выход. Когда они убегали на лошадях охраны, их никто не преследовал, ибо вся охрана была раскидана силами загадочного кристалла. - Уфф!.. - облегчённо выдохнул Виктор, готовый чуть ли не зацеловать кристалл. - Однако полезный презент... Они проскакали до самого вечера, загнав лошадей, и только тогда стали передохнуть в густой роще, отстоявшей от дороги на полкилометра. - Ха-ха, дочурка, мы сбежали! - начал радоваться Виктор, в порыве радостных эмоций обхватив и подняв Карлу над землёй и закружив. - Ай, ну папа!.. - капризно воскликнула та, выпутываясь из объятий, хотя они и напомнили приятно о временах детства. Карла всегда была любимым ребёнком своего одинокого отца после ухода матери, уж в ком, а в ней он души не чаял, и готов был ради неё на абсолютно любую гадость. - Теперь, доченька, уж теперь!.. - погрозил он кулаком невидимым врагам. - Теперь мы им покажем твою мать! - Мою мать?.. - удивилась Карла. - Её самую! Так, теперь надо придумать план действий... - Думать за вас буду я, - заявил не слышанный уже много, много лет голос, заставивший отца и дочь встрепенуться. Они вскочили, озираясь. Виктор выставил свой тамборино. Из-под сени деревьев на них вышла... Эш. - Мама?! - вытаращилась Карла. После пары секунд нерешительности, она бросилась к ней и крепко обхватила руками, прижимаясь. Эш выглядела не шибко довольной, скорее для проформы похлопала свою дочь по спине и стала настойчиво от себя отстранять. Виктор тем временем скрестил руки на груди, недовольно глядя на жену. Надо же было ей явиться спустя столько лет и... всё испортить!.. - Мамочка, дорогая мамочка! - Карла тем временем сама отстранилась от Эш и начала настойчиво зацеловывать, заставляя колдунью закатить глаза. - Ну всё, всё, хватит! - прикрикнула Эш, и Карла испуганно отшатнулась, непонимающе глядя на маму. Эш всё поняла и насильно смягчилась: - То есть... ты так бурно прыгаешь, что я не успеваю тебя рассмотреть! - и она с фальшивой любящей улыбкой взяла дочь за подбородок. Посомневавшись несколько секунд, Карла всё же счастливо улыбнулась. - Ой, здравствуй, мой любимый муженёк! - продолжая всё так же натянуто улыбаться, Эш подошла к Виктору. - Ой, точно, моя любимая жёнушка! - скривив лицо в ещё более неправдоподобной улыбке, Виктор двинулся навстречу жене, взяв её за руки. Обняться они всё же не решились, ибо взаимная антипатия была слишком сильной. - Как ты тут оказалась??? - решив не обращать внимания на странности в поведении родителей, спросила Карла. - А кто, вы думаете, передал вам средство для побега? - улыбнулась Эш, поворачиваясь к дочери. - Так этот кристалл... он от тебя!! - воскликнула Карла. - Это не какой-то там кристалл, а могучий марувианский артефакт Неваляшка. - Где же ты добыла его? - удивился Виктор, взяв в руки артефакт. - Валялся около одной из пирамид Тепет Муля. - Неваляшка валялся?..- удивился Виктор, задумчиво посмотрев на артефакт. Эш вырвала кристалл у него из рук. - Я рассчитывала, что вы быстрее сообразите, как им пользоваться! - Ну мы... э... - почесал голову Виктор, вспомнив, как незнакомый охранник на Новый год поставил возле решётки поднос с праздничным ужином, где и был припрятан этот артефакт. - Вы очень плохо прошли проверку, - сурово, и теперь уже не маскируясь под любящую жену и мать, отчитала их Эш, вышагивая перед ними. Виктор и Карла невольно сжались, до того строгой и непримиримой выглядела сейчас их жена и мать. - Прости, мам... - вырвалось у Карлы, но Эш пренебрежительно взмахнула рукой. - Пустое... На безрыбье обойдусь и этим. Ладно, а теперь присаживайтесь около меня: я начерчу план захвата Авалора!***
Выловленный из моря гость сидел в кресле, закутанный в тёплый плед, с поставленной перед ним чашкой горячего чая, и крепко стиснув в руках бутылку с какой-то прозрачный жидкостью - скорее всего, водой. Хотя держался он за неё так, будто это было целое сокровище. Вся королевская семья собрались напротив него, поглощая гостя взглядами. Кое-кто вообще взирал на него с открытым ртом. У него была светлая кожа и русые волосы, грубоватые широкие ладони и хмурое выражение лица, подчёркивавшееся казалось самим его строением. Когда его спросили, как его имя, он ответил что-то вроде "Еван", но больше ничего не смог сказать, выбившись из сил и на время даже потеряв сознание. Но как пришёл в себя, с ним тут же захотели познакомиться чуть ли не все обитатели дворца - слуги и гвардейцы теснились у двери, за которую их не пустили, забив на свои обязанности. Когда гостю показали на чашку чая и объяснили, что это поможет ему согреться и взбодриться, он сначала по своему обыкновению хмуро на неё посмотрел, а уже потом взял в руки и осторожно пригубил. Кивнув самому себе и махнув сразу половину, он открутил крышку со своей бутылки и налил её содержимого в чашку, так чтобы заполнить до краёв, после чего залпом выпил всё. После этого задумчиво посидел, прислушиваясь к себе, и махнул уже из самой бутылки, опустошив её больше чем наполовину. После этого он стал раскрасневшимся и довольным, хмурые черты его лица разгладились. Королевская семья лишь смотрела на него в изумлении. Даже Камила не издавала ни звука, во все глаза пялясь на гостя. Размашисто встав, так что все отшатнулись, гость не менее размашисто поклонился, приложив одну руку к груди, а второй широко размахнувшись, и гаркнул: - Спасибо, добрые люди! Что приютили и обогрели! Так сказать, мир вашему дому, вот так! - и с размаху же плюхнулся на своё место, не забывая держать заветную бутылку в районе груди. Несколько мгновений комната погрузилась в абсолютную тишину, а потом Камила громко зарыдала, вынудив Елену её успокаивать и покачивать. - А вы... прошу прощения... ваше имя там какое?.. Мы не очень разобрали, - вежливо обратился к нему Франциско. - Ох, точно! - снова гаркнул гость и повторно вскочил, ещё больше напугав бедную Камилу. Снова размашисто поклонился и проорал: - Моё имя Иван Водка! По батюшке Иванович! Моя родина - далёкое и холодное царство Матрёшка, где правит бессмертный царь-батюшка Володзимир Пупкин! - Иван вскинул руки к потолку, словно там и пристроился его царь-батюшка. - Эээ-ааа... ну хорошо, очень рады познакомиться, - улыбнулась Елена, не зная уже что делать с разошедшейся Камилой. Впрочем, от частых покачиваний она вроде бы успокаивалась. - Приветствуем вас в королевстве Авалор. Я королева Елена, это мой муж король Матео, ну и так далее. - Но скажите, Иван, что за такое царство Матрёшка? Никогда о таком не слышала... - обратилась к гостю Луиза. - А, ну так о нас никто не слышал, мы ж за этим, за полярным кругом и дальше, там где космос почти начинается, - Иван неопределённо махнул рукой. - Мы и сами недавно узнали, что кроме нас да белых медведей ещё кто-то на свете существует! Вот и разослал нас царь-батюшка значит по миру, чтобы узнать, что да как. - Как же вы за полярным кругом живёте, там же холодно! - воскликнула Луиза. - Ну да, не жарко, - согласился Иван. - Но у нас выработан иммунитет к холоду - это раз, а ещё у нас для согрева есть водка, - он показал на бутылку в своей руке, - и кое-какое более мощное секретное средство. Так что вот это даже и не обязательно было, - он демонстративно отложил в сторону плед, - ибо мы, простите, в снегу голышом с детства купаемся... Хладнокровные мы, короче. - Просто поразительно! - воскликнул Франциско, подперев ладонью скулу около глаза. - Надо же, что в мире есть ещё что-то неизведанное! Но я бы всё-таки хотел бы исследовать космос, знаете, другие там галактики, и инопланетян всяких. - С тебя довольно уже инопланетян, хрентэвэшник, - напомнила ему Луиза, заставив деда покраснеть. - Ну, космос - это да, интересная тема, - кивнул Иван. - Мы даже ракету построили, чтоб туда слетать. Освятили, всё как надо... а она, короче, не взлетела, такие дела. - Жаль, жаль, - опечаленно закивал Франциско, с тоской глядя не невидимые другим космические дали. - Так вы плыли изучать новые земли, получается?.. - поинтересовалась у экзотического гостя Елена. - А, ну так да! - И что же приключилось, что вас настигло бедствие? - участливо спросила Луиза. - Да мы короче везли с собой много водки, чтобы угощать другие народы, ну и самим потреблять, понятное дело! Водка - это у нас на родине самое святое средство, национальный символ почти! Мой род издавна славится приготовлением самой отборной и полезной водки, поэтому мы - Водки! Да только многовато что-то набрали, похоже... Тем более мы со всяких там островов понабрали кого ни попадя, ссыльных там каких-то. Ну короче трудно судно шло, а людей-то выбрасывать жалко, а водку - ещё жальче! Наши наперебой предлагали, мол, сами бросимся за борт, но водку сохраним! Но я им категорически запретил! Потом Новый год наступил, ну мы и отметили с размахом. С водкой, само собой. Ну и во время гимна так раскачались, что корабль перевернулся. Мы его хотели обратно перевернуть, но он вообще затонул, не поднимешь уже. Ну и разбросало нас по всему морю. Я вот за дощечку зацепился, продрейфовал неделю где-то. Одну бутылку только спас. - Он показал на тару со священным напитком у себя в руке. - Да так за своё плавание и не выпил ни разу... Все силы ушли, чтоб держаться да бутылку не потерять. - Какой кошмар! - покачали головами Луиза и Елена одновременно. - Что же вам довелось пережить! - Тю, подумаешь! У нас, народа Матрёшки, такое в порядке вещей. У нас глыбу льда принято на спор сосать и горные хребты босиком пересекать. Это я уж не говорю о соревнованиях по распитию вёдер и даже резервуаров водки. Один наш даже по воде ходил. Но многие спорят, что он был вовсе не наш. Но большинство настаивают, что всё же наш. Я считаю, что любой, кто какую-то невероятную дурь может сделать - все наши! - Так у нас половина Авалора ваши, получается... - задумчиво сказал Матео, но сник под грозными взглядами Луизы и Елены. - И какие теперь у вас планы? - спросила Елена. - Ну, познакомиться с вашей страной, я думаю! Отметить праздник. Ну и, наконец, разыскать свой раскиданных где ни попадя экипаж, и вернуться на родину со знаниями о внешнем мире! Только для этого сначала либо кораблик себе срубим, либо плотик. Чтоб до полюса доплыть. Хотя если есть толстое бревно, то и на нём спокойно потянем! В рядок станем на нём, и-и-и поплывём! - К чему такие сложности! - запротестовала Елена. - Я выдам вам корабль, и вы сможете доплыть, куда хотите! - Мьять моя жьйонщена, какая добрая душа, - отозвался Иван, проговорив первую часть фразы на каком-то непонятном языке. - Скажите лучше, что за праздник вам нужно отметить? - Иса, казалось, готова вскочить и запрыгать по комнате от нетерпения. Впрочем, осмыслив её слова, остальные тоже уставились на Ивана в предвкушении. Уж что-то, а праздники в Авалоре любили. - А, так рождество! - как само собой разумеющееся, пояснил Иван. Члены королевской семьи непонимающе переглянулись. - Но ведь рождество, оно же Новый год, уже было! - Это как это? Не понял!!! - Иван аж вскочил. - Новый год - это Новый год, а рождество - это рождество! Оно после Нового года через неделю! - Очень странно, - переглядывались друг с другом домочадцы. - Мы отпраздновали его в Новый год... И каждый год так! - Быть такого не бывает, конечно... Хотя, может, у нас просто обычаи разные?.. Как бы странно ни выглядело - праздновать рождество ДО Нового года... - Иван прям пренебрежительно пожал плечами, - ...но у всех по-своему. - Тем не менее, мы бы с удовольствием помогли вам отметить ваше рождество, и даже приняли бы в нём участие! - с горящими глазами сказала Елена, и все страстно закивали. Ни один авалорец не подумает отказаться от праздника, пусть даже его придумали просто так минуту назад. - Серьёзно? - Иван снова вскочил, тоже с горящими от предвкушения глазами. - Чьюдесные ви чьелавьекы, чтёб мьеня черты́ взеяли! - Увидев непонимающие взгляды, Иван перевёл на понятный язык: - То есть, вы просто прекрасные люди! Даже не надеялся, что такие вообще есть на свете.***
Было не совсем понятно ни Виктору, ни Карле, на кой Эш сдался захват этого Авалора. Вроде, глобальные цели у них всегда были две: 1) награбить на то, чтобы пожить, и на то, чтобы пожить хорошо; 2) стать мальваго (хрен знает как, но очень хочется). Но что им даст этот неладный Авалор?.. Конечно, была у Виктора глупость по молодости, хотел править... но теперь-то уже и перехотел. Эш постаралась объяснить, что правление Авалором станет ключом к могуществу, откроет доступ к новым магическим тайнам, укрытым в королевском дворце знаниям... Виктор и Карла, хоть и сомневались, но вроде бы согласились идти с Эш до конца. А на большее они ей и не нужны. Первым делом Эш планировала вытянуть из королевы Елены её магические силы, чтобы укрепить собственное могущество. Виктор и Карла начали рассуждать, а не убьёт ли это королеву, на что Эш ответила, что ей всё равно. Виктор и Карла испытывали всё больше сомнений. Грабить и морально издеваться над другими они, конечно, любили, но... убийцами они не были. Эш, в свою очередь, сомневалась в своих родных (которые, впрочем, довольно мало для неё значили): мозгов у них было как-то совсем маловато, и они были никудышны буквально во всём: от бездарности в планировании и приведении в исполнение планов ограблений, до совсем уж смехотворных потуг стать великими мальваго, звание которых они очень явно не заслужили. Недолгое знакомство со своей семьёй после долгих лет разлуки разочаровывало Эш всё больше и больше: на её пути они станут балластом, колдовать и править наравне с ней им точно не суждено... Возможно, лишь за счёт родственных уз она и снизойдёт как-нибудь до того, чтобы сделать их какими-нибудь прислужниками среднего ранга... или не снизойдёт. Честно говоря, не столь важная для неё дилемма. План Эш был гениален в своей простоте: она собиралась при помощи пары иллюзий и приманки в виде Виктора и Карлы выманить и захватить Елену, чтобы лишить её магии прямо в... подземельях королевского замка. Благодаря Елене и Эстебану Виктор знал об одном тайном проходе, где их точно никто не будет искать. (Так что какая-никакая польза от муженька имелась). Там и сделают дело, и не придётся возиться с транспортировкой пленницы. А потом через этот же ход выскользнут и исчезнут. Оставалась лишь одна головная боль: позаботиться о том, чтобы муженёк и доченька не похерили всё, что можно. [Для справки слово "похерить" вопреки распространённому мнению не является нецензурным]. Виктора Эш поставила на наблюдение, надеясь, что ему можно доверить хотя бы это. Он докладывал, что в Авалоре готовится какой-то праздник. Немудрено. Любили они там в Авалоре праздновать. Ну будет им праздник... Скоро будет...***
- Он сказал сочлельник?.. - Гейб, перестань везде видеть похабщину! - строго сказала Наоми. - Но я просто не расслышал! - виновато пожал плечами капитан. На самом деле, такое понятие, как "сочельник", существовало и в Авалоре, но его зачастую просто опускали, и наименее образованные люди вроде Гейба действительно о нём не знали. В Матрёшке с этим, наоборот, было всё очень строго - сочельник был чуть ли не важнее самого рождества. - И что же вы делаете в сочельник? - с любопытством спрашивали Ивана домочадцы. - О! В сочельник мы едим особое блюдо, в которое добавляем много водки - кутью. - Чи-го? - совсем уж озадачился Гейб, прикидывая, какое неприличное слово ему это напоминает. Но не мог припомнить что-нибудь созвучного, отчего расстроился. - Я покажу. Айда на кухню! Вся ватага удивлённо проследовала на кухню вместе с ним, собравшись перед столом. Кому-то места не хватило, поэтому пришлось выглядывать из-за чужих спин. Иван же, первым делом поставив подле себя бутылку со священным напитком, начал метаться в поисках ингредиентов. Оказалось, за нужными нужно ещё сходить в кладовую, что немедленно поручили Гейбу, отправив того вместе с Иваном. - А что я вам вечно, как тягловая лошадь? - недовольно спросил Гейб, но тем не менее пошёл вместе с матрёшкиным гостем, пусть и старательно придавая своему лицу хмуро-недовольный вид. Елене, пусть и было невероятно интересно, что же будет дальше, надо было уложить Камилу и кого-нибудь к ней приставить, поэтому она ушла в королевскую спальню и на поиски кого-нибудь из слуг. Иван с Гейбом вскоре вернулись, и гость начал колдовать. Не в прямом смысле, конечно, но он это так называл, и Матео было уже воодушевился, мечтая увидеть какую-то новую магию, но... увы, никакой магии в том, что делал Иван, не было, просто смешивание определённых ингредиентов и обильное заливание их водкой, какая ещё осталась в бутылке. Священное блюдо было поставлено Иваном "настаиваться". - Застолье начинается только тогда, когда появится первая звезда на небе, - наставительно подняв палец, заявил Иван. - Правда, у нас на это правило как-то забили. Ещё по идее надо приготовить 12 постных блюд, но на это правило у нас тоже забили. Также надо отстоять церковную службу, но на это правило у нас... хмм... где-то половина забили. - Как можно забивать на традиции! - ахнула Луиза, неодобрительно покачав головой. - Ну вот так вот получилось, - пожал плечами Иван. - У нас на родине есть пословица, что строгость правил компенсируется необязательностью их соблюдения. Если это не касается водки, разумеется. - А если нарушить правило, касающееся водки? - поинтересовалась любопытная Наоми. - Тогда смертная казнь, - совершенно серьёзно ответил Иван, и Наоми невольно потёрла шею. В воздухе на мгновение повисла напряжённая тишина, разрядившаяся с появлением Елены, которая пристроила дочку в надёжные руки. Елена попросила, чтобы ей рассказали о том, что она пропустила, и Иван заново перечислил необязательные строгие правила сочельника и рождества. - Хм, а что если вместо вот этой... как её там... церковной службы... просто выйти всем народом на гуляния под звёздами? - воодушевлённо спросила Елена. - Гениально придумала! - согласился Иван. - Меня всё равно от церкви отлучали два раза, так я им теперь отомстю. Строгость правил... - ...компенсируется необязательностью их соблюдения, - хором проговорили все и задорно рассмеялись. - Только как же наготовить на всех священную водочную кутью, если все запасы водки ушли на вот эту миску? - обеспокоился Матео. Все тоже было заволновались, но Иван успокаивающе выставил руки. - Поскольку строгость правил компенсируется необязательностью их соблюдения, то почему бы вместо священной водки не использовать более лёгкие напитки? Скажем, вино. - А это хорошая идея! - воодушевился Франциско, немного сникнув под строгим взглядом жены. - То-то я не знаю, чего ты так радуешься, когда заходит речь об алкоголе! - Иса, немедленно заткни уши! - тут же потребовала Елена, но Изабель упрямо топнула ножкой: - Но я уже не маленькая! - Вот-вот, - поддержал Ису Иван. - У нас водкой малышей наравне с молоком кормят, отчего они вырастают только крепче и здоровее. - Момент уже упущен, - печально вздохнул Франциско. - Но, можно попробовать с Камилой! - Что за разговорчики! - напустились на деда одновременно и Луиза, и Елена, причём первая отвесила кое-кому подзатыльник. - Кхм, ми амор, я просто предположил... - виновато бегая глазами, оправдался Франциско. - Никаких предположений! - наставив на Франциско указательный палец и меча в его сторону молниями из глаз (разумеется, в переносном смысле, если вдруг кто подумал...), строжайше проговорила Луиза. - Ми амор... - прокашлялся Франциско и замолк, не смея больше ничего сказать. - Ну ладно... сцена, вижу, неловкая произошла, кхем, - почёсывая затылок, обратил на себя внимание Иван. - Я просто не думал, что у вас тут какие-то другие правила... и что у вас тут нет необязательности соблюдения... просто мы сколько островов оплавали, там всё гораздо проще. Короче, прошу простить, если вдруг чего. - Ну что вы! - мгновенно смягчилась Луиза, обратив на гостя ласковый взгляд. - Не стоит переживать! А ты, ми амор, смотри у меня! - и снова обратив молниеметательный на супруга, сказала она так, что Франциско захотелось упасть в обморок, однако не получилось. - Тогда надо разослать всем рецепт приготовления кутьи, чтобы подготовились! - чуть не пританцовывая в предвкушении, сказала Елена. Как раз в то время, как она отдала все необходимые распоряжения и подготовила рассылку, ей было вручено письмо с отсутствием обратного адреса. Развернув его, Елена прочитала: слешь ти кароче пренцес(с двумя с или адной?)а тваоя дочка вунас и мы ыё держим в серкетном ходе из тварьца ти знешь каторый пад землёй и вошем елсе хошь видуеть жевой то шоб кароче адна была и шоб биз фокесав панила? калра дегалопыэс и ыщё с тибя как правельно с адной с песать пренцеса или с твумями сё
Елена схватилась за сердце.***
- Да когда ж ты уже угомонишься, тварь неугомонная! - воскликнула силами оборотного зелья обратившаяся в дворцовую служанку Карла, гадавшая теперь, когда к ней вернётся привычный облик, а то формы у служанки были очень уж неудобные для быстрого и ловкого передвижения. Слишком пышный зад норовил отклонить назад, а слишком пышный бюст вкупе с ещё более пышным животом клонил вперёд, и так и шла диверсантка с ощущением, что её пересклоняет и взад, и вперёд, и она в любой момент может просто растечься по полу. Но больше всего бесил громкий плач мелкой дряни, которая ни в какую не хотела затыкаться. Вопить это треклятое существо начало в тот самый момент, как Карла направилась в тёмный и холодный тоннель. И, чтобы уж окончательно добить психику диверсантки, мелкая дрянь напустила в пелёнки и разревелась ещё больше. "Нинавижу детей!!!" - с перекошенным от злобы и отвращения лицом подумала Карла, не зная, где пелёнки можно поменять. Вот проблема на ровном полу!.. Кстати, ровном и немного скользком. Не грохнуться бы со своей новой тушей... Да когда же действие оборотного зелья закончится?! Чёртовы дети... Тем не менее, это был лучший способ доказать свою полезность и заслужить расположение матери, которая держалась как-то слишком холодно. Вот так и предстала Карла перед своими родителями - в образе толстухи-служанки, с перекошенным от отвращения лицом держа на руках верещащую дрянь в грязных пелёнках. Эш, увидев это, только иронично похлопала. - Браво, дочка. Справилась... почти отлично. Этот издевательский тон и не менее издевательская ухмылка матери больно задели чувства Карлы. Но она постаралась не подать виду. Тем временем Эш подняла тамборино, направив на мелкую, и произнесла: - Очистикус! - и пелёнки немедленно пришли в девственно-чистое состояние. - Ух ты! Я тоже так хочу, - одновременно воскликнули Виктор и Карла. Эш снова иронично и неприятно улыбнулась, с таким выражением, словно считала своих родных какими-то низшими созданиями. - Будем ждать нашу королевку здесь, - вертя в руках тамборино, и упиваясь невольным чувством превосходства, распорядилась Эш. - Это существо уже достало орать! - возмутилась Карла, качая на руках мелкую дрянь. - Очень хорошо, пусть орёт, - довольно кивнула Эш. - Когда Елена услышит этот плач, она заспешит на помощь гораздо быстрее, и разум оставит её. Останется лишь слепой материнский инстинкт и желание во что бы то ни стало защитить любимое чадо. Это сыграет нам на руку. Карла с сомнением посмотрела на мать. Она так ясно и образно говорила о чувствах, которые должна испытать Елена, будто... будто ей знакомы и слепой материнский инстинкт, и желание во что бы то ни стало защитить любимое чадо. Неужто и правда?.. Заметив омерзение, с которым Карла держит на руках отпрыска авалорской королевы, Эш в который уже раз издевательски усмехнулась и сказала: - О, дорогая, таковы уж дети. Много, много лет назад ты была такой же. Эти слова прозвучали для Карлы, как бич. Она вздрогнула, будто её и вправду хлестнули, и непонимающе уставилась на мать. Хочет ли мама ей тонко намекнуть, что испытывала то же отвращение по отношению к дочери?.. Карла побоялась что-либо спрашивать, а через некоторое время заклинание с неё спало, и она вновь стала молодой девушкой, по-своему красивой, но подпорченной грубым и перекошенным выражением лица. Тем временем получившая письмо Елена лихорадочно пыталась сообразить, что ей теперь делать. Предупредить родных и друзей? Но тогда, согласно письму, её дочь окажется в смертельной опасности. Пойти одной - тогда каковы шансы? Елена решилась. Спрятав под платье тамборино, она направилась к тайному подземному ходу, о котором, похоже, знала только она. Ну, может быть, ещё Эстебан и Виктор, с которым они дружили в детстве. Чёрт, так вот откуда преступникам стало известно о секретном ходе! Елена была с одной стороны дико напугана, а с другой - дико зла. Даже, можно сказать, взбешена. Она позаботится о том, чтобы люди, хотя бы даже подумавшие о возможности причинить её дочке вред, понесли суровое наказание. Никакой больше милости, она не даст этим мерзавцам сидеть вдвоём в одной камере! Остатки своих дней они проведут в самых сырых и тёмных подземельях Шоу Щенка, закованные в цепи и не способные пошевелить даже головами, полностью обездвиженные, так чтобы у них не было даже малейшей возможности сбежать! Двигаясь через тёмный ход, Елена услышала разнёсшийся под сводами подземелья громкий плач. Это была Камила! Моя любимая, я иду! Потеряв всякое соображение о чём-либо, Елена выхватила скипетр, и освещая себе путь с его помощью, бросилась на звуки. В общем говоря, повела себя именно так, как и рассчитывала Эш. Которая атаковала сбоку, выбила скипетр у Елены из руки и обездвижила королеву, в то время как Виктор подхватил Скипетр Света, осматривая его с вожделением. Не иначе, вознамерился им обладать и колдовать с его помощью, не без презрения подумала Эш. - Тебе бы чуть-чуть мозгов, моя дорогая, - наигранно-ласково обратилась к Елене Эш, с ухмылкой глядя на мечущую молнии из глаз, но обездвиженную королеву. - А так - что толку от короны на твоей голове? Всего лишь лишний балласт, который дополнительно давит на голову, ухудшая кровообращение и тормозя и без того невысокие интеллектуальные способности. - Отдайте мне мою дочь! - гневно потребовала Елена, но Эш залепила ей рот заклинанием. - Всенепременно, причинять ей вред для меня нет смысла... наверное, - задумчиво подперев подбородок пальчиком и не теряя издевательского тона, проговорила Эш. - Правда, я не уверена, как стойко ты, моя сладкая, сможешь... пережить операцию. Выражение глаз Елены говорило красноречивее любых слов. - Ну это образное выражение, - объяснила Эш. - Просто мне нужна твоя магия, а она так глубоко в тебя въелась и вошла в такой прочный контакт с твоими жизненными силами... что теперь я уже даже и не знаю, сможешь ли ты остаться в живых после этой... операции, ну а как её ещё назвать?.. Незаметно для Эш переглянулись друг с другом Виктор и Карла, глаза которых были переполнены сомнениями. - Без лишних слов, давайте начнём! - Эш взяла в руку кристалл-Неваляшку, произнесла заклинание, и тот сам занял позицию в воздухе между Эш и Еленой. Среди свойств марувианского артефакта была проводимость и передача магии. Для Эш, которая будет эту магию через Неваляшку впитывать, процесс был с наиболее высокой вероятностью безопасен... чего нельзя сказать о Елене. Но даже начать процесс Эш не успела: тамборино внезапно вылетел из её руки, вместе с чем оборвалась связь, и кристалл упал на пол. Следующее заклинание освободило Елену, которая выдала в адрес пленителей такую тираду, что покраснели уши даже у Карлы, весьма охочей до крепких выражений. Разумеется, семейка Дельгадо приготовилась к бою: Виктор направил в сторону Елены скипетр, Эш подняла кулаки, ибо её тамборино как раз оказался в руках Елены, а Карла... Карла, конечно же, взяла в заложники Камилу. - Стоять, или маленькая дрянь умрёт! - истерично выкрикнула Карла. Показалась компания, прибывшая на помощь Елене: это был, конечно же, Матео, а кроме него - Наоми, Гейб, бабушка с дедушкой, к удивлению многих - Армандо в полном экипировании, то бишь кухонной доской в качестве нагрудной пластины, кастрюлей в качестве шлема и скалкой в качестве оружия, и даже Иван, у которого в руке была бутылка из-под священного напитка водки, разбитая "розочкой". - Откуда вы здесь??? - удивилась Елена. - Ты оставила письмо Карлы на столе! - пояснил Матео. - А я нашёл. И да, Карла, слово "принцесса" пишется с тремя "с". Кто-то открыл было рот, но вовремя поняли, что Матео разводит преступницу. - Спасибо! - тем временем совершенно искренне просияла Карла. - Долг платежом красен, - невозмутимо продолжил Матео. - Раз уж я тебе сообщил тайны правописания, может, вернёшь мне мою дочь?.. - А а а, и не надейся, - самодовольно ухмыляясь, заявила Карла. - Не раньше, чем вы дадите нам уйти, и королева вернёт мне мой тамборино, - переняла инициативу Эш. - Я не дам вам уйти! - тем временем грозно выкрикнула Елена. - Тогда твоя дочь умрёт. - Тогда нас ничто не будет удерживать, чтобы стереть вас в порошок! - не растерялась Елена. - И да, Виктор, ты уверен, что сможешь управиться со скипетром? Виктор с сомнением уставился на свои руки, сжимающие Скипетр Света. Нужное зерно сомнений было посеяно. - Мы согласны дать вам уйти, если вы вернёте нашу дочь, - перенял инициативу Матео, сохраняя каменное выражение лица. - Только в этом случае. - Но Матео... - возмутилась было Елена, но тот жёстко обрубил: - Ты хочешь рисковать жизнью дочери? Задумавшись, Елена отрицательно покачала головой. - Ну тогда идёмте на свежий воздух, - предложила Эш, и семейка Дельгадо начала пятиться, Карла сосредоточенно держала в руках Камилу и зыркала на противников, где-то в душе чувствуя себя неуверенно, проблеск чего был виден в глазах. Пришедшие выручать девочку защитники тоже начали медленно наступать. Дистанция между противоборствующими сторонами сохранялась. Франциско направлял на врагов свою саблю, Луиза - кофемолку, Гейб - меч, Наоми - размахивала лассо. Только всё время задевала им Гейба, и тот в конце концов начал ругаться. Когда они вышли наружу к обрыву, под которым были водопады и где-то внизу - бурная река, Эш внезапно отдала Карле сигнал, и та... бросила девочку в пропасть слева от себя, в то время как сами Дельгадо прыгнули в неё же в другую сторону. Разумеется, кинуться за ними никто и не подумал, ведь у всех замерло дыхание при мысли о том, что малышка может пострадать, а дальше всё происходило очень стремительно и лишь на уровне инстинктов: выпустив "розочку", Иван бросидся в пропасть вслед за падающей Камилой. Вслед за ним бросились остальные. В итоге Иван поймал дитя в воздухе, а его схватили за ноги, и так по цепочке вытянули всех из пропасти. Рыдая, Елена и Матео бросились обнимать свою дочь, их всех обняли Франциско и Луиза, ну а Дельгадо исчезли. С елениным скипетром. Но зато у Елены остался тамборино Эш - правда, называть обмен равноценным не получалось. Потом, конечно же, особых благодарностей и почестей был удостоен Иван, которого Елена наградила таким крепким поцелуем, что Матео невольно начал ревновать, отпихнул жену и расцеловал гостя сам. Ликующие члены спасательной команды подхватили Ивана на руки и понесли, как настоящего героя. Ну а что до семейки Дельгадо - на их поиски были направлены гвардейцы на ягуарах, исследовавшие бурные потоки, но никаких следов обнаружить не удалось. В души авалорцев закрались колющие опасения.***
Тем не менее, весёлая жизнь продолжалась, и той же ночью, с появлением первой звёзды, Авалор отмечал принесённый гостем из далёкой Матрёшки сочельник, устроив незабываемые весёлые гуляния, где Ивана продолжали носить на руках, надев на него почётную медаль защитника национального достояния Авалора, то бишь наследницы престола. Разумеется, он первым отведал священной кутьи, которая потом пошла по королевской семье. Кутья так и не досталась Изабель, ибо распробовав её и скривившись от ярко выраженного горького привкуса водки, Елена решила, что детям такого есть не стоит. Обделённые дети устроили возглавленный Изабель бунт, подавлением которого занимались до утра, пока не устали и не повалились спать, кто где придётся, прямо посреди улиц. Остался стойко и пошатываясь стоять лишь Иван, у которого была недюжинная матрёшкинская выдержка. Он же и пошёл будить всех с первыми лучами солнца, не успели люди и толком улечься на мостовых да на тротуарах: праздник-то ещё не окончился!