Ночь Волка

*** Хосок наблюдал, как предзакатное солнце окрашивает деревья в золотистые цвета и чувствовал, что запах леса становится более явным. Он ни разу не встречал конец дня за пределами своего поселения, это было опасно, учитывая, кто обитал под землей и в горных пещерах. После комендантского часа, находиться за оградой было запрещено. Это правило действовало во всех людских поселениях. Сейчас же, Хосок глубоко вдыхал одновременно привычный и такой новый воздух, наполненный ароматами цветов, трав и деревьев. Магия защищала небольшую поляну, где они остановились на ночлег. Хосок своими глазами видел, как старший оборотень по имени Сокджин использовал свою силу, поднимая руку к небу и шевеля пальцами, лицо его в тот момент было бледно, а глаза закрыты. То же самое он проделал и перед тем, как два брата и остальные девять молодых людей отбыли из деревни, но тогда в его руке было зажато что-то, вроде посоха. Хосок не успел рассмотреть артефакт, но отчетливо помнил, как по его телу прошла волна силы, древней и настолько могущественной, что он был уверен – магия легко могла сравнять с землей их поселение. Но эта сила не несла разрушение, хоть Хосок и не доверял чародею-оборотню. Его мысли вновь скользнули в прошлое. Что, если в конце их пути он встретит того самого оборотня, что совершил месть? Что, если тот захочет расправы? Хосок привычным жестом схватился за ножны, где покоились два его лучших ножа. Он не сдастся быстро, о нет. – Тебе нужно поесть. Хосок, потерявшийся в мыслях, резко обернулся и встретился с черными глазами старшего оборотня. – Спасибо, но я не голоден, сир, – Хосок бросил быстрый взгляд в сторону Чимина и Джинхо, сидящих вместе на поваленном дереве чуть поодаль. Они о чём-то тихо беседовали. – Я слышу, как урчит в твоем животе, Хосок-щи, и моя обязанность – доставить всех людей в замок целыми, невредимым и сытыми, – волк поднял бровь и предложил Хосоку самодельный поднос с мясом птицы и фруктами. – И ты можешь звать меня Сокджином. Человеческие титулы не имеют особой важности в моем мире. Скоро ты научишься этому. Хосоку не понравилась последняя фраза, слишком много неопределенности. Он осторожно взял с подноса кусок яблока и отправил его в рот. – Вы ведь не убьете нас? – Убьём? – удивление на лице старшего мужчины было неподдельным. – Нет же. Ты правда думаешь, что мы забираем людей из их домов, чтобы потом с ними расправиться? Хосок нахмурился, смутившись. – Многие думают так. Или даже хуже. Мы мало знаем о вашем роде, Сокджин-щи. Могу я спросить, зачем же тогда нужна эта жертва? Старший оборотень задумчиво пожевал нижнюю губу. – Вы узнаете обо всем по прибытию в замок. Вас ждёт традиционный прием и встреча с нашим Владыкой, но даю слово, что вы в полной безопасности. Хосок тихо выдохнул. Значит, легенды о Короле Оборотней не были выдумкой. Он частенько слышал, как этим именем пугали непослушных детей и тех юных смельчаков, что мечтали о путешествиях через запретные земли и леса. Сложившаяся ситуация нравилась Хосоку все меньше и меньше. Не то, чтобы она в принципе могла нравиться, но у них с братом не было иного выбора. Разговор с Сокджином лишь прибавил загадок. Хосок вновь глянул в сторону Чимина и с облегчением заметил, что тот уплетает мясо с похожего подноса. Джинхо, улыбаясь, предложила младшему яблоко, но тот отказался. Почти тут же, к ним подошёл младший оборотень и что-то мягко проговорил. Ему смело ответила Джинхо, но большие глаза юного волка не покидали лица Чимина, который смотрел на свои руки и молчал. Хосок дернулся, намереваясь вмешаться, но его остановила сильная рука. Он совсем забыл о том, что Сокджин все еще находился рядом и, вероятно, наблюдал за ним. – Нет причин волноваться, Хосок-щи. Чонгук не обидит твоего брата и его подругу, – вкрадчиво проговорил старший волк и, видя недоверие на лице Хосока, с усмешкой добавил. – Мой брат молод, но хорошо воспитан. Тебе предстоит многое узнать о нас. Хосок наблюдал, как Чонгук протягивает Чимину кубок с водой, и тот робко берет его, бормоча что-то, похожее на благодарности, и чуть кланяясь. Глаза молодого оборотня на миг вспыхнули, но он тут же отошёл к следующей группе людей, предлагая им воду и еду. – Это...твой младший брат? Сокджин кивнул, глаза его искрились весельем, причину которого Хосок не улавливал. – Да, у волков редко бывает по одному ребёнку в семье. Другой мой брат остался в замке. – Он тоже милый и послушный? – пробормотал Хосок и прикусил свой длинный язык, но было уже поздно. Однако, Сокджин снова удивил его – он искренне рассмеялся. – К сожалению нет, Юнги-я частенько любит испытывать мое терпение, но над его характером я не властен. Хмыкнув, Хосок взял кусок мяса и начал медленно жевать. Сокджин прокашлялся. – Можете выбрать любой шатер для ночлега. Как только солнце встанет, вновь отправимся в путь. Хосок склонил голову в знак признательности, и старший оборотень отошёл, оставив его наедине. Последний раз окинув взглядом окутанный сумерками лес, Хосок подошёл к брату. Чимин тут же просиял и обхватил его за плечи. – О чем вы говорили с Сокджином-щи? – Ни о чем серьезном, Мини. Ты достаточно поел? Нам следует лечь спать. Чимин закивал и взял Джи за руку. Втроем они улеглись в одном из небольших шатров, но Хосок ещё долго не мог уснуть, вслушиваясь в ночные звуки леса и размышляя над их разговором с Сокджином. Старший оборотень казался дружелюбным, но Хосок не доверял ему до конца. Какая участь их ждёт? Что уготовил им Король Оборотней? Может, Хосок и не в силах защитить остальных юношей и девушек, отобранных волками, но своего брата он защитит любой ценой. Постепенно сон овладел им. *** Хосок потерял счёт времени, но, судя по расположению солнца, едва пробивающемуся через несколько небольших оконец повозки, близился вечер. Повозка внезапно остановилась, и послышался свист. Хосок осторожно отстранил дремлющего на его плече Чимина, и подошёл к небольшому проему. Впереди виднелся ров, а за ним – огромный замок из серого камня, частично увитый плющом. Зрелище было впечатляющим. Откидной мост пришёл в движение и тяжело опустился на их сторону. Повозка снова тронулась с места. Молодые люди оживились и начали беспокойно переговариваться, и Хосок поспешил объяснить им то, что увидел. Он вернулся на свое место и мягко улыбнулся Чимину. – Все будет хорошо, Хосок-и. Я чувствую это, – тихо проговорил он и положил голову на плечо старшему брату. – Конечно, Мини, – взъерошив белокурые волосы Чимина, Хосок взялся за кобуру одного из ножей. Тем временем, их повозка въехала на территорию замка и остановилась, уже окончательно. Всем людям помогли выбраться наружу и проводили внутрь. Хосок не успел оглядеть величественный холл, как появилось около дюжины новых волков. Хосок точно знал, что это оборотни, судя по плавности их движений и неслышной поступи. – Пожалуйста, следуйте за слугами наверх, они покажут вам ваши комнаты. У вас будет время привести себя в порядок перед ужином и встречей с нашим Владыкой, – спокойный, но громкий, голос Сокджина разнесся по всему холлу, и затем старший оборотень удалился в сопровождении стражи. Чимин потянул Хосока за рукав, и они проследовали за слугами по широкой лестнице с резными перилами на второй этаж, который был разделён на два крыла. Их повели налево, туда, где виднелся длинный коридор и множество дверей по обе его стороны. Пришло время разделиться, и Хосок твёрдо заявил одному из слуг, что останется в одной комнате со своим братом. Слуга, казалось, не удивился и кивнул. – Да, сир, для вас с братом уже подготовлена комната. Их двоих сопроводили в просторную спальню с огромной кроватью. – Если вы передумаете, то соседняя комната остается за вами, сир, – почтенно проговорил слуга. – Благодарю! Как тебя зовут? – ласково проговорил Чимин, улыбаясь юноше. – Рин, сир, к вашим услугам, – поклонился слуга. – Я – Чимин, а это мой брат – Хосок. – Добро пожаловать! – юноша вновь поклонился, вызывая хихиканье у Чимина. – Я приготовлю вам ванну, ужин с Владыкой и правящей семьей уже скоро, опаздывать нельзя. Поблагодарив слугу, Хосок отправил Чимина первым к большой бадье, стоящей в нише за ширмой, а сам подошёл к окну. Разглядывая окружающий замок живописный пейзаж, Хосок не заметил, как пролетело время, и слуга позвал его, объявив, что свежая ванна готова. К тому времени, как Хосок закончил банные процедуры, Чимин уже переоделся в свежий комплект одежды и сидел на огромной кровати, с любопытством оглядывая убранство комнаты. – Мне здесь нравится, – проговорил младший брат, вертя в руках подсвечник в форме волка. Хосок фыркнул и продолжил переодеваться. – Я знаю, что ты волнуешься, Хосок-и, но не думаю, что мы в опасности. Они кажутся...милыми. Хосок практически застонал от этих слов. Его брат был чистой душой, все ещё немного наивным и таким искренним. Но ему следовало научиться быть более осторожным. – Мини, пожалуйста, – покачав головой, Хосок присел рядом с братом. – Ты слишком добр для этого мира. И мы буквально находимся в логове оборотней. Нам нужно быть настороже, ни стены, ни деревенская стража больше не стоят между нами и опасностями. Я сделаю все, чтобы защитить тебя, но… Тёплая рука Чимина легла на хосокову щеку, и тот замолчал, моргая. – Тебе не нужно постоянно защищать меня, Сок-Сок. Я больше не ребёнок. Услышав детское прозвище, в груди Хосока защемило. – Ты навсегда останешься моим маленьким братом. Даже спустя ещё десять, двадцать или тридцать лет. Чимин мягко улыбнулся и хотел что-то добавить, но тут раздался стук в дверь, и вошедший в комнату Рин известил о том, что пора спускаться вниз. Хосок одернул рубашку, пряча ножны, и вышел из комнаты вслед за Чимином. Он правда надеялся, что его младший брат был прав, и им не угрожает опасность. *** Огромный зал для пиршеств сиял светом тысячи свечей. Хосок был шокирован богатым убранством, обилием позолоты и символики волков. Их фигуры были на фресках, украшающих стены, хитро вплетены в колонны, даже на высоком потолке угадывались рисунки с сюжетами битв между оборотнями и уродливыми чудовищами. Хосок никогда не видел подобного и с удовольствием продолжил бы дальше разглядывать элементы древнего искусства, но заметил, что их уже ждут. Хосок не уделил внимание длинному столу посередине, заставленному приборами и закусками. Его взгляд сосредоточился на трех мужчинах перед ним. Сокджин и Чонгук стояли по бокам от незнакомца, которого Хосок видел впервые. Пока их группа, в сопровождении слуг, подходила ближе, взгляд колючих чёрных глаз мужчины блуждал от одного человеческого лица к другому. В отличие от взгляда, лицо его было мягким, плавные линии челюсти и скул, аккуратные пухлые губы и маленький нос. Волосы незнакомца – густая россыпь черного и серебристого – почти достигали плеч. Одежда его была цвета запекшейся крови, с вышитым серебристым орнаментом на груди. Если бы не аура опасности, Хосок бы мог смело сказать, что мужчина был младше Чонгука. Но он был стар, Хосок просто знал. Когда их группа подошла достаточно близко к троим мужчинам, слуги почтенно склонились в поклоне. Люди сделали то же самое, понимая, кто перед ними. Мужчина заговорил. – Добро пожаловать, человеческие сыны и дочери! Я – Владыка Волков и хозяин этого замка. С моими братьями вы уже знакомы, – голос его был низким и хриплым. – Все вы были выбраны в Ночь Волка , чтобы послужить великой цели и укрепить связь между родом Волков и человеческим. Я знаю, что путь был долгим, и я не буду задерживать вас дольше положенного. Прошу вас, разделите с нами еду, как знак нашего гостеприимства. Владыка жестом пригласил всех гостей к столу и сам проследовал к высокому стулу, похожему на трон, что стоял во главе. Сокджин и Чонгук заняли места по бокам от него. Хосок ободряюще сжал руку младшего брата, на что Чимин ответил улыбкой. К неверию Хосока, слуга проводил их прямиком к правящей семье, где их ждало два свободных стула по разным сторонам широкого стола. Хосока усадили рядом с Сокджином, а Чимина – рядом с Чонгуком. Хосок проглотил возражения, заметив, как его младший брат предостерегающе взглянул на него. Вместо этого он повернул голову и встретился взглядом с Юнги, который явно разглядывал его уже какое-то время. – Так это и есть тот самый бунтарь? Голос Короля Оборотней звучал насмешливо, и Хосок прищурился, стараясь говорить ровно. – Я вовсе не бунтарь, Владыка. – Я слышал иное. Как твоё имя? Напряжение немного спало, когда слуги начали расставлять еду. Взгляд Хосока скользнул в сторону. Все молодые люди за столом сидели тихо, явно прислушиваясь к их странному разговору. – Хосок. А ваше, Владыка? Кто-то испуганно выдохнул, кто-то закашлялся, сидящий рядом Сокджин тихо фыркнул, явно веселясь, а Чимин беспокойно смотрел между двумя мужчинами. Король Оборотней молча взирал на Хосока, чуть склонив голову к плечу. Уголки аккуратного рта дернулись в ухмылке. – Юнги, – наконец ответил он и внезапно обратил свое внимание на Чимина. – Тебе понравилась ваша комната, дитя? Младший брат Хосока робко кивнул. – Да, Владыка. У вас уютный замок. Брови Юнги взлетели вверх, а молчавший все это время Чонгук рассмеялся. Чимин смутился и опустил взгляд. – Прости, Чимин-щи, я не смеюсь над тобой. Просто никто ещё не называл этот замок уютным, – мягко проговорил Чонгук, и Чимин бросил на него взгляд, нерешительно улыбаясь. Король Оборотней внимательно наблюдал за своим младшим братом и Чимином, в его раскосых темных глазах блеснуло что-то недоброе. – Что ж, давайте есть. Наши гости наверняка голодны. И тебе тоже нужно поесть, Юнги-я. Ты был вне замка целый день, – тут же заметил Сокджин, и все молча сосредоточились на своей еде. Хосок чувствовал на себе взгляд Юнги, но делал вид, что не замечает. Ему следовало умерить свою дерзость, он не хотел, чтобы Чимин отвечал за его ошибки. За столом велись неспешные разговоры, люди немного расслабились, выпив вина и наевшись вкусной еды. Хосок видел, как Чонгук и Чимин говорили о чем-то напротив него. Его брат был робок, но отвечал на вопросы младшего из оборотней. Когда с ужином было покончено, Владыка поднялся со своего места. – Перед тем, как разойтись по своим комнатам, я хочу раскрыть вам истинную суть вашего прибытия сюда, – разговоры тут же стихли, и люди замерли, не зная, чего ожидать. – Род волков почти всегда стоял на грани вымирания. Наших омег не достаточно, чтобы возродить его, и даже древняя магия бессильна. Но мы нашли выход – союз с людьми. Вам – защита, а нам – новые волки. Наша магия позволяет обратить человека в оборотня. Разумеется, обращенные отличаются от тех, кто родился волками, но не значительно. У обращенных нет магии и они слабее. Но самое главное то, что обращенные могут дать потомство. Всем вам суждено найти себе пару среди альф правящего клана и обратиться в волков. Вас не будут заставлять делать это насильно, и у меня достаточно свободных альф, чтобы предоставить вам больше вариантов для выбора пары. Вы можете найти себе достойного партнера и возможно даже любовь. Юнги хмыкнул, будто сам не верил в то, что сказал, и замолчал на мгновение, оценивая взглядом шокированные лица молодых людей. – Ваше тело так же изменится, и вы сможете понести потомство. Я слышал, что у людей на это способны только женщины – самки, но у волков-оборотней нет привычных вам гендерных норм. Омегами, альфами и бетами могут быть как женщины, так и мужчины. Я прошу вас не бояться грядущих перемен, ведь к вам всегда будут относиться с должным уважением. Вы – наша ценность. Так же, я прошу вас приготовиться к завтрашнему приему, на который прибудут альфы для первого знакомства. Доброй ночи. На этом, Юнги удалился. Чонгук шепнул что-то замершему Чимину, но тот не отреагировал, и младший волк последовал за старшим братом. На лице его читалось беспокойство. Сокджин поднялся последним и, перед тем, как последовать примеру своих братьев, бросил взгляд на Хосока. – Хосок-щи, я понимаю, что это слишком, но все не так плохо. Взгляд Хосока опустился на Чимина, который хмуро смотрел в свою пустую тарелку. В груди заболело, но Хосок лишь моргнул пару раз, сосредотачиваясь на действительности. Не время для паники. Как только правящая семья исчезла из поля видимости, молодые люди за столом начали шокировано переговариваться. Одна из девушек заплакала, кто-то выглядел разъяренным, но были и те, кто совсем не казался расстроенным. Чуть погодя, когда все люди, под предводительством расторопных слуг, начали свой путь к выходу из зала, к братьям подошла Джинхо. – Я так и знала, – взволнованно зашептала она. – Все те россказни и слухи оказались правдой, кто бы мог подумать! Чимин выдохнул, а Хосок с неверием окинул девушку взглядом. – Ты не кажешься расстроенной, Джи. Джинхо небрежно дернула плечами. – А с чего мне быть расстроенной, Хосок-а? Мы всю свою жизнь жили в нищете, в богами забытой деревне, а тут выдался шанс стать кем-то. Оглянитесь вокруг, я даю руку на отсечение, что остальные члены клана почти так же богаты и имеют титулы. Скажи, неужели никчемное существование и работа кухаркой или кузнецом в мире людей лучше, чем сытая жизнь в мире оборотней? Хосок пораженно осмысливал слова девушки. Джинхо всегда была амбициозной и дерзкой, но он и подумать не мог, насколько она ненавидела их прежнюю жизнь. – Свобода выбора, Джи, – мягко проговорил он. – У каждого в этом мире должна быть свободна выбора. – Твоя так называемая свобода – лишь ещё одна клетка. Мы были заперты за стенами паршивой деревни всю нашу жизнь! Это ты называешь свободой? Я готова заплатить цену. Готова обратиться и родить детей оборотню, потому что это – и есть мой выбор, – Джи горько рассмеялась и покачала головой, удаляясь. Чимин окликнул подругу несколько раз, но Джинхо не обернулась. – Идём, Мини. Дай ей время, – Хосок потянул растерянного брата к выходу из зала. Когда они вновь вернулись в спальню, к ним заглянул Рин, чтобы узнать, нужно ли им что-то ещё. Братья заверили его, что все в порядке, и пожелали юноше доброй ночи. – Я не знал, что в Джи столько горечи, Хосок-и. Я был не очень хорошим другом для неё, – как только дверь за слугой закрылась, Чимин устало опустился на кровать и сбросил обувь. – Мини, не говори так, ты был и остаешься прекрасным другом для неё и для всех своих друзей. Просто… – Хосок замолчал на мгновение, опускаясь на колени перед братом. – Джи многое держала в себе, в этом нет твоей вины. Завтра вы поговорите, и я уверен, что все между вами наладится. Чимин кивнул и взял старшего брата за руку. – Хосок-а, я считаю, что Джи права. Не во всем, но... Мне не страшно принять свою судьбу. Что, если нас ждет лучшее будущее здесь? К тому же, Владыка Юнги обещал людям защиту и уважение. – Я не верю им, Чимин. Я не верю никому, кроме тебя, – Хосок сжал тонкое запястье брата и обратил взгляд в темный проем окна. – Но у нас нет выбора. Чимин вздохнул. – Они не кажутся мне жестокими или злыми. Волки просто хотят сберечь свой род, свою семью. Хосок слабо улыбнулся Чимину, но улыбка вышла горькой. – Как и мы, Мини, как и все мы. И я до последнего буду беречь свою.