Ночь Волка

За день до празднества, Чимин все же уговорил Хосока помочь вместе с ним и его друзьями старосте Янг. Глядя на взволнованно переговаривающихся молодых людей, Хосок лишь хмурился. Чувство тревоги стойко угнездилось где-то в районе живота, вызывая тошноту. – Хосок-и, ты в порядке? – мягко проговорил Чимин, дотрагиваясь до плеча брата. Старший лишь кивнул и продолжил отбирать цветы для венков. Чимин поджал губы, но больше вопросов задавать не стал. Какая-то женщина позвала старосту Янг, и тот вышел из комнаты, обещав вернуться позже. Джинхо, подруга и ровесница Чимина, тихо заговорила. – Я случайно услышала разговор тетушки с моей мамой. Они говорили о волках. Суен, крепкий парень с длинными тёмными волосами, иронично поднял бровь. – Случайно, Джи? Та захихикала. – Не важно! Слушайте дальше. Они говорили о истинной причине жертвоприношения. – Мне не нравится это слово, – робко вставил Ки, младший друг Чимина, тихий парень с рыжими короткими волосами. – Думаете, они и правда убивают всех, кого забирают с собой? Или съедают, как говорила тетушка Во? Джинхо закатила глаза. – Ки, тетушка Во была сумасшедшей. И подслушала я совершенно другое. Куда более интересное, – ухмыльнувшись, девушка продолжила. – Некоторые легенды гласят, что оборотням нужно продолжение рода. Их слишком мало, а чудовищ в лесах слишком много. Их самки не успевают рожать потомство и наследников, поэтому… – Джи, это невозможно, – фыркнул Чимин. – Всем известно, что волки забирают не только женщин, но и мужчин. Мужчины не могут производить на свет детей. Остальные одобрительно загудели. Джинхо шикнула на них. – Этим миром правит магия, не забывайте. Может, это и глупая легенда, может, людей берут в рабство, убивают или съедают. Но одно я знаю точно: лучше уж быть самкой оборотня, чем едой оборотня. Хосок не был с ней согласен. В горле пересохло, когда воспоминания о кровавых когтях и светящихся глазах затопили его сознание. Лучше смерть, чем отдать себя в подчинение чудовищам. Тонкие пальцы смяли хрупкие бутоны, страх перед грядущим празднеством усилился. – Сок-и, – теплая рука, намного меньше хосоковой, легла на лоб старшего. – Тебе лучше пойти домой, ты весь горишь. Мы с ребятами закончим сами. Хосок вгляделся в лицо Чимина, которое знал лучше своего собственного. Они с ним были такие разные, как солнце и луна. Чимин был солнцем Хосока, и он не отдаст его волкам так просто. – Все нормально, Мини, я просто немного устал. Закончим и вместе пойдем домой, хорошо? Чимин поджал губы и быстро обнял старшего брата, будто знал, что творится у того на душе. Они проложили свои занятия, а после, как закончили и вернулись домой, Хосок не мог уснуть до самого утра, наблюдая за тенями на потолке и вслушиваясь в мерное сопение Чимина. Волки идут. Хосок знал. *** Следующий день прошёл, как в тумане. Чимин был взволнован празднеством и с самого утра был занят приготовлениями вместе с остальным. Хосок тоже пытался быть полезным, но все валилось из рук. В перерыве он выловил старосту Янг на разговор. Они зашли в дом старшего мужчины, и Хосок с иронией вспомнил тот далекий день из прошлого, когда юная версия его же стояла здесь перед старостой и просила о приюте. – Что такое, Хосок? – мягко спросил мужчина. – Волки придут сегодня, ведь так? Слова повисли в воздухе, и старший мужчина нахмурился. – Хосок… – Староста Янг, пожалуйста. Под интенсивным взглядом Хосока, мужчина моргнул и помотал головой. – Целительница считает, что они придут. Она чувствует изменения природы. Магия оборотней всегда оставляет след. Хосок прикрыл глаза. Староста Янг прокашлялся. – Послушай, дитя. Я знаю тебя, знаю, как ты защищаешь своего брата, но обещай мне не делать глупостей. На кону стоят жизни всех жителей нашей деревни. Да и не только нашей. Защитная магия важна для человеческого рода. Я дал вам с Чимином приют много лет назад, и ты обещал мне свою лояльность и помощь. Вы – одни из нас. В другое время, Хосок обязательно почувствовал бы гордость от слов старосты, но сейчас они звучали, как приговор. Старший мужчина был прав, и Хосок ненавидел это. – Я не сделаю ничего, что поставило бы жителей деревни под угрозу, – ответил Хосок, тщательно подбирая слова. Староста Янг заметил это, но лишь в очередной раз мотнул головой. – Не разочаровывай меня, Хосок. *** Наступил вечер, и повсюду зажглись костры. В центре поселения были разбиты столы, музыканты играли на инструментах, а люди веселились и, смеясь, надевали друг другу цветочные венки, символизирующие приход самой длинной ночи в году и разгар лета. На воротах, окружавших деревню, были расставлены часовые-воины, на случай, если шум праздника и ослабевшая защитная магия привлечет существ из близлежащего леса. Хосок стоял в тени, не чувствуя никакого желания принимать участие в веселье. Взглядом он периодически находил брата, который танцевал с друзьями и заливисто смеялся. Венок из ромашек и горечавки плотно сидел на его белокурых волосах. Со стороны леса раздался звук рога. Музыка стихла, и кровь в венах Хосока заледенела от осознания того, что все происходит на самом деле, в настоящий момент. Поднялся ропот, а постовые на воротах засуетились. Хосок быстро добрался до Чимина. – Это они? – в огромных глазах младшего брата плескалось беспокойство, не страх. Хосок лишь кивнул и мягко отодвинул Чимина за спину. – Держись позади, Мини. Все будет хорошо. Ворота открылись. Магия мягко коснулась кожи Хосока, вызывая мурашки. Она не была враждебной, но сила ее неоспорима. Словно наэлектризованный воздух прошелся по всему телу, ероша волосы и оседая на кончиках пальцев легким покалыванием. Хосок взглянул на Чимина, ожидая его реакции, но тот, казалось, не заметил, во все глаза разглядывая пришельцев. Пять всадников наконец достигли главного костра. За ними виднелась повозка. – Приветствуем вас в эту славную Ночь Волка! – высокий мужчина спешился с лошади и откинул капюшон с головы. Он был красив, черные волосы касались основания шеи, мягкая линия носа и пухлые губы. Лишь глаза чуть отливали светом в полутьме, выдавая нечеловеческую природу их владельца. Пока жители бормотали приветствия и кланялись гостям, а староста Янг говорил с темноволосым мужчиной, Хосок разглядывал остальных четверых волков. Трое из них были, по всей видимости, стражей, судя по их манере держаться чуть позади и легким, но добротным доспехам. Высокий мужчина был также вооружен, но одет явно богаче. Рядом с ним стоял мужчина помоложе, ближе к возрасту Чимина. Он был широкоплеч и почти так же красив, как его собрат, но черты лица были более мягкими и юными. Он так же был одет иначе, доспех его был расшит позолоченными узорами. ‘Члены правящего клана,’ – промелькнуло в голове Хосока. Староста Янг подвёл оборотней ближе, указывая на столы. – Разделите с нами трапезу, господа, прошу вас. – Спасибо за ваше гостеприимство, наш путь был долгим. Пятеро мужчин заняли годами пустующий стол, предназначенный специально для оборотней, женщины подали им еду и напитки. Возобновилась музыка и разговоры, но люди нервничали. Оборотней побаивались и уважали за защиту, но все помнили о цене. Хосок отвёл Чимина подальше от стола Волков. К пришельцам присоединился староста и несколько старейшин. Одна из них, женщина преклонного возраста, взяла высокого оборотня за руку. Тот выглядел почти смущенным, но сжал морщинистую руку в ответ. – Как думаешь, они знакомы? – прошептал молчавший до этого момента Чимин. Хосок моргнул. – Похоже на то. – Сколько же ему лет? Старший брат не ответил. А сколько вообще живут оборотни? – Они выглядят совсем как мы, люди, – неуверенно проговорил младший. Хосок вздохнул. – Они – не люди, Чимин. Будь осторожен с ними. Минуло некоторое время, и староста взял слово, дав знак музыкантам замолчать. – Да свершится великая жертва! Мы готовы заплатить долг. Всем молодым людям, достигшим совершеннолетия было велено выстроиться в ряд. Сердце Хосока стучало, словно сумасшедшее, он лишь крепче сжал руку Чимина, встав с ним почти в самый конец длинного ряда. – Ничего, Хосок-и , мы переживем это, – зашептал ему Чимин, и Хосок был готов рассмеяться. Маленький брат успокаивал его, хотя все должно быть наоборот. Тем временем, оба мужчины королевской крови, начали обходить молодых людей с середины линии. Это выглядело так, будто они...обнюхивали каждого по очереди? Младший волк двигался в их сторону, и, добравшись до Джинхо, он чуть наклонился к ее шее, вдыхая, и кивнул, говоря что-то девушке. Та, будто в трансе, вышла вперёд. – Джинхо выбрана, – пробормотал Чимин почти равнодушно. Хосок с беспокойством взглянул на него. Он заметил, что оборотни уже выбрали семерых молодых людей, четверых парней и трёх девушек. Они стояли отдельно от общей линии, староста Янг тихо говорили с ними. Хосок был так увлечен мыслями, что совсем забыл о продолжающемся отборе. Пока перед Чимином не возник младший из волков. Глаза его младшего брата чуть расширились, но он не отшатнулся, когда оборотень, замешкавшись, начал обнюхивал его. Внезапно, молодой волк отпрянул, его глаза на миг блеснули нечеловеческим светом, рот приоткрылся. Чимин так же изумленно смотрел на мужчину перед ним. Страх стиснул горло Хосока, когда волк прокашлялся и заговорил, его взгляд путешествовал по лицу Чимина. – Ты выбран. – Я иду с ним, – слова покинули рот старшего быстрее, чем он мог обдумать сложившуюся ситуацию. Чимин в страхе стиснул руку брата, а волк наконец оторвал взгляд от его лица и обратил внимание на Хосока. Он наклонился к его шее, и старшему стоило больших усилий выдержать это и не оттолкнуть оборотня. – Ты...странно пахнешь, – пробормотал юный волк. В толпе пронесся ропот. – Что случилось? – это были староста Янг и высокий оборотень. Первый смотрел на Хосока с плохо скрываемым страхом, а второй – с долей интереса. Затем ноздри оборотня расширились, и тот приблизился к Хосоку, чуть наклоняясь и принюхиваясь. – Кто ты? – спросил он, глядя в его глаза с непониманием. Хосок твёрдо выдержал взгляд. – Я – лишь человек, сир. А рядом со мной – мой брат. Он выбран. Я прошу вашего позволения последовать за ним и продолжить заботиться о нем. Я могу быть вам полезен в разного рода...делах. И я быстро учусь. Староста рядом издал сдавленный звук, очевидно, мечтая придушить Хосока за такую дерзость. В глазах старшего оборотня мелькнул смех. Он бросил быстрый взгляд на младшего оборотня, который снова, к неудовольствию Хосока, разглядывал его брата. – У тебя больше никого нет, дитя? – неожиданно мягко обратился старший оборотень к Чимину. Тот сглотнул, но робко кивнул. – Да, сир, Хосок-и заботился обо мне один почти с самого рождения. Младший оборотень открыл рот, намереваясь что-то сказать, но старший поднял руку, пресекая любые разговоры, и взглянул на Хосока. Взгляд волка был острым и испытывающим. – Ты можешь отправиться с братом. Грудь Хосока затопило облегчение, и он чуть склонил голову в знак благодарности, крепче обхватывая руку Чимина. Староста бросил на них предостерегающий взгляд и отошел, но Хосоку было все равно. Он слышал, как родственники обнимались и плакали с теми, кто был выбран оборотнями, пока высокий оборотень заверял всех, что с молодыми людьми ничего не случится, и они проживут свою жизнь в здравии и достатке. Хосок почти поверил ему. По ним с Чимином некому было плакать, и это к лучшему. Им разрешено было вернуться по домам и взять самое необходимое с собой в дорогу, поэтому братья быстро добрались до их жилища и собрали несколько небольших мешков. Покидая их дом, Чимин несколько раз оглянулся, разглядывая удаляющийся силуэт здания, а Хосок не обернулся ни разу. Дом для него не был чем-то физическим. Дом – это там, где любимые люди. Чимин был его домом всю осознанную жизнь. Остальное не было столько важно. – Хосок-и, тебе страшно? – тонкий голос его младшего брата дрогнул. Хосок помотал головой, поправляя полуувядший венок на голове Чимина. – Нет, Мини. Ведь мы вместе, так? Младший кивнул и снова обернулся, бросив последний взгляд на их дом, перед тем, как они свернули на главную улицу к костру, где их ждала повозка, пять оборотней, дорога в несколько дней и полная неизвестность.