Освобожденный Марс

Никто не поверил бы в последние годы девятнадцатого столетия, что за всем происходящим на Земле зорко и внимательно следят существа более развитые, чем человек, хотя такие же смертные, как и он; что в то время, как люди занимались своими делами, их исследовали и изучали, может быть, так же тщательно, как человек в микроскоп изучает эфемерных тварей, кишащих и размножающихся в капле воды. С бесконечным самодовольством сновали люди по всему земному шару, занятые своими делишками, уверенные в своей власти над материей. Возможно, что инфузория под микроскопом ведет себя так же. Никому не приходило в голову, что более старые миры вселенной — источник опасности для человеческого рода; самая мысль о какой-либо жизни на них казалась недопустимой и невероятной. Забавно вспомнить некоторые общепринятые в те дни взгляды. Самое большее, допускалось, что на Марсе живут другие люди, вероятно, менее развитые, чем мы, но, во всяком случае, готовые дружески встретить нас как гостей, несущих им просвещение. А между тем через бездну пространства на Землю смотрели глазами, полными зависти, существа с высокоразвитым, холодным, бесчувственным интеллектом, превосходящие нас настолько, насколько мы превосходим вымерших животных, и медленно, но верно вырабатывали свои враждебные нам планы. На заре двадцатого века наши иллюзии были разрушены. Межпланетные корабли пришельцев из космоса практически одновременно совершили посадку в самых разных уголках нашей великой и многострадальной планеты. В последовавшие дни и ночи новые волны захватчиков атаковали Землю. Нетрудно было заметить связь этих событий с таинственными вспышками, имевшими место на Марсе за несколько дней до вторжения. Лучшие умы человечества сделали однозначный вывод: наш мир посетили марсиане. Их цели и планы были просты, ясны и понятны: агрессоры вознамерились завоевать нашу планету, а род людской либо обратить в ужасное и беспросветное рабство, либо истребить до последнего человека. На первом этапе война шла с переменным успехом. На стороне захватчиков было несомненное техническое преимущество. Их чудовищные боевые треножники, вооруженные всеразрушающим тепловым лучом, смертоносные боевые газы и стремительные летательные машины, превосходили все оружие, бывшее до тех пор в арсенале человечества. На стороне землян было безусловное численное превосходство, богатейший многовековой опыт истребления чужих и себе подобных, и, самое главное — бесконечное мужество защитников родного очага и холодная ярость людей, загнанных в угол; им некуда было отступать, им уже практически нечего было терять — а выиграть они могли все: жизнь, свободу и даже власть над иными мирами, еще неизвестными Человеку. Перелом в войне наступил вскоре после того, как на Гранатовых Островах состоялась конференция, в которой участвовали лидеры крупнейших союзных держав: президент Северных Американских Штатов Теодор Рузвельт, премьер-министр Великобритании лорд Грейсток и президент Конфедерации Джон Картер. Туда же прибыла нидерландская императрица, бежавшая из Европы на флагманском броненосце «Ваакзаамхейд». К тому времени под ударами пришельцев пали Лондон, Берлин, Москва, Санкт-Петербург, Вашингтон, Нью-Йорк, Тегусигальпа, Дар-эс-Салам и другие крупнейшие города и столицы; даже самые отважные из воинов человечества были готовы впасть в отчаяние, признать полное поражение и невозможность дальнейшей борьбы. Ходили даже слухи, что Большая Тройка собралась для того, чтобы обсудить условия капитуляции перед космическим врагом. Разумеется, всякий, кто хоть немного знал этих людей — Рузвельта, Картера и Грейстока — ясно понимал всю нелепость и оторванность от реальности подобных слухов. Эти лидеры были сделаны из железа и камня; они скорей бы согласились умереть — и не однажды, прежде чем склонить колени перед захватчиками и предать все свои идеалы, за которые они боролись долгие годы. Так или иначе, конференция приняла самый неожиданный поворот, когда голландская королева Альбертина принесла удивительную новость, полученную с небольшого островка у западных берегов Нидерландской Ост-Индии. Великан Конг, самый знаменитый обитатель одноименного острова, уничтожил боевой треножник пришельцев в рукопашной схватке. К сожалению, Конг вскоре скончался от полученных ран, но его жертва не была напрасной. Подоспевший отряд голландской колониальной армии взял чудом уцелевший экипаж вражеской машины в плен. «Воистину, Кинг Конг умер за наши грехи», — якобы сказал по такому поводу президент Рузвельт; но эти слова впоследствии приписывали также Черчиллю, Бисмарку, Ленину, кайзеру Францу-Фердинанду, Бен-Гуриону и даже русскому министру Chernomyrdin. По прошествии стольких лет и событий вряд ли мы сможем установить подлинное авторство. Так или иначе, в руках у человечества впервые с начала вторжения оказались инопланетные пленники. Подвергнутые допросам, подробности которых мы вряд ли сможем поведать широкой публике, захватчики заговорили, и тогда землянам наконец-то открылась ужасная истина. Как оказалось, все это время беспощадную войну на истребление против людей вели вовсе не уроженцы Красной Планеты, которых мы обычно называем марсианами, а пришельцы с…