Освобожденный Марс

«В те годы мы были железными людьми, управлявшими стальными кораблями. Джонни Кавано, Фрог Ларсен и я пробрались бы в самый ад ради тонны терганиума. Да, и споили бы самого Вельзевула, если бы в экипаже не хватало людей. То были времена, когда от космической цинги умирал каждый третий, и тень Большого Дэна Макклинтока витала над космическими трассами». Роберт Шекли, «Билет на планету Транай». * * * * * Когда на Военном Совете Лиги Наций в Касабланке великие и малые державы в очередной раз делили сферы влияния, на трибуну среди прочих поднялся премьер-министр России Николай Роков. — Господин председатель, ваши величества, дамы и господа, — сказал он, — я хотел бы обсудить вопрос о государственной принадлежности спутника Венеры. Я считаю — нет, больше того — я уверен! — что Россия, принесшая столь многочисленные жертвы на алтарь победы над чужепланетными захватчиками, более чем достойна получить все права опеки и протектората над этим спутником. Да, господин председатель, именно так. — Вы уверены? Я вас правильно понял? Речь идет о спутнике Венеры? — в тот день на конференции председательствовал президент Франции, и он был сама невозмутимость. — Совершенно верно, месье президент, — кивнул Николай Роков. Француз переглянулся со своими коллегами и ближайшими союзниками. Никто из них и глазом не моргнул. — Полагаю, этот вопрос не потерпит отлагательств и проволочек, — объявил президент, — поэтому я немедленно ставлю его на всеобщее голосование. Кто за то, чтобы протекторат над спутниками планеты Венеры — я подчеркиваю, всеми спутниками, дамы и господа! — препоручить государству Российскому? Единогласно! Решение принято, и оно вступает в силу немедленно! — Президент трижды опустил деревянный молоток. — Поздравляю вас, господин премьер-министр! — Благодарю вас от всего сердца и от имени всего российского народа, — поклонился Николай Роков. — А теперь прошу меня простить. Я должен срочно вернуться на родину и возглавить приготовления к отправке воинских контингентов на упомянутый спутник… Едва за российским премьером закрылась дверь, как зал заседаний Военного Совета взорвался от хохота. — Николай Роков и раньше славился своей эксцентричностью, — заметил английский министр иностранных дел лорд Мальборо, утирая слезы, — но, похоже, старик совсем сдал. Спутник Венеры, это надо же такое придумать! В наш просвещенный век, когда мы, пережившие космическое вторжение, уделяем столь огромное внимание урокам астрономии, даже младенцам известно, что у Венеры нет никаких спутников! Даже младенцам! Но увы! Почтенный лорд даже представить себе не мог всю глубину своего жестокого заблуждения! За несколько дней до описываемых событий броненосец «Александр Невский» [1], направлявшийся на Меркурий с батальоном сибирских стрелков (финны уже не справлялись), пролетал в окрестностях Венеры. Какое-то время все шло своим чередом, как вдруг старший помощник, дежуривший на мостике, совершенно случайно обратил внимание, что броненосец заметно отклонился от курса. Старший помощник нахмурился, пригладил бакенбарды и подозвал к себе штурмана: — Алексей Карлович, голубчик, взгляните-ка на показания приборов. Что бы это значило? — Не могу знать, Дмитрий Петрович, — в свою очередь нахмурился штурман, — но что-то здесь определенно не так! Заслышав странный разговор двух старших офицеров, к ним осмелился присоединиться боцман: — Осмелюсь доложить, гражданин капитан второго ранга, вот как сейчас помню, идем мы значит прямым курсом на Димас… — На Деймос, Клим Поликарпович, на Деймос, — недовольно поморщился старший помощник. — Казалось бы, при чем тут Деймос? — Полагаете, есть связь? — вскинулся штурман. — А как же ей не быть-то, связи-то! — охотно согласился боцман и пригладил бороду. И неизвестно, сколько бы продолжался этот высокоученый спор на сплошных намеках, но тут корабль врезался в верхние слои атмосферы. Судя по тому, что до поверхности Венеры оставалось добрых триста тысяч верст с небольшим, это была не венерианская атмосфера. Броненосец немедленно закружила болтанка воздушных течений, все офицеры и нижние чины бывшие на мостике попадали на палубу, а штурман и вовсе расквасил нос. Рулевой каким-то чудом и вашими молитвами удержал штурвал, поэтому броненосец перестал падать вниз (куда?) аки Тунгусский метеорит и перешел в режим плавного снижения. В самый разгар событий на мостик ввалился разбуженный капитан корабля в одном исподнем и как будто из последних сил проговорил: — Экраны, передние… переключите на инфракрасную… остановите… моторы! — Полагаете, железная звезда?! — ужаснулся старший помощник. — Да откуда ей здесь быть?! — возмутился капитан. — Спутник это, сателлит, луна одним словом. — Но у Венеры нет спутников! — осмелился заметить штурман, размазывая по лицу кровь из разбитого носа. — Теперь есть… — задумчиво пробормотал капитан, занимая свое место в командирском кресле и не отрывая при этом взгляд от переднего обзорного экрана. Броненосец несся на всех парах над ночной стороной неизвестного науке небесного тела, поэтому инфракрасное видение оказалось совсем не лишним. — Рулевой, переключить управление на меня! — скомандовал капитан. — Всем приготовиться! Слушать в отсеках! Свистать всех наверх! Идем на посадку! Капитан «Александра Невского» был опытным космическим волком, ветераном сражений с имперскими захватчиками, и дело свое знал туго, поэтому не рискнул садиться ночью в незнакомой местности. Вместо этого он на пределе возможностей дотянул до терминатора [2] и посадил броненосец на самой границе света и тьмы. Ну, как сказать посадил… скажем прямо — разбил вдребезги. Корпус броненосца не выдержал удара о поверхность венерианского спутника (?) и раскололся пополам. Из отсеков немедленно вышел воздух, и наступила тишина. — Почему мы все еще живы? — некоторое время спустя поинтересовался капитан. Старший помощник по обычаю тех времен осторожно принюхался и поспешил доложить: — Атмосфера пригодна для дыхания! — Ну что ж, — задумчиво произнес командир корабля, так и не успевший сменить исподнее на капитанский мундир. — Самое время выйти наружу и полюбопытствовать, куда нас, собственно, чертова мать занесла? Так они и сделали. Уцелевший экипаж и сибирские стрелки выбрались из обломков корабля, да так и застыли подобно супруге Лота, распахнув рты от изумления. Над неизвестным миром поднималась утренняя заря. В небесах горел полумесяц Венеры, легко узнаваемой даже под таким необычным ракурсом. Разбитый корабль лежал на берегу обширного водоема — может озера, а может быть и целого моря. У берега, усыпанного белоснежным песочком, плескались изумрудные волны. Шагах в двенадцати от полосы прибоя начиналась граница леса — да какой там лес, классические инопланетные джунгли, где каждое дерево как будто пыталось достать до облаков. — И неудивительно, — объявил капитан, подпрыгивая на месте по обычаю опытных космолетчиков. — Сила тяжести тут заметно меньше, чем на Земле, вот откуда такая бурная растительность. Температура… градусов 20 по Цельсию, я бы сказал. На таком расстоянии от Солнца — полагаю, здесь зима свирепствует, самые морозы. — И все-таки, — подал голос штурман, — «здесь» — это где?! Спутник Венеры? Но ведь его не существует! Испокон веков люди за небом наблюдают, а после войны астрономы все космическое пространство обшарили. Еще вчера не было у Венеры никаких спутников! Невидимый спутник, что ли?! — Получается, что невидимый, — кивнул командир погибшего броненосца. — Что вас так удивляет, Алексей Карлович? Наука умеет много гитик. Звездолеты и самолеты-невидимки, которыми так охотно пользуется противник с первого дня войны, вас не удивляют? А про опыты английского профессора Гриффина слыхали? Слыхали, конечно, кто же не слыхал. А тут целый спутник невидимый. Эка невидаль. И не такое видали. То есть не видали, но вы меня поняли. Ничего, сгоняем на Землю, привезем ученых из Пулковской обсерватории и Академии Наук, они живо разберутся, почему венерианский спутник невидимкой стал. Ладно, господа и товарищи офицеры, не мне вас учить. Как знать, кто обитает на этой планетке? Расставьте посты, организуйте охранение, приступайте к спасательным работам! Что там с радиостанцией? Как всем известно, при аварийной посадке космического корабля или самолета радиостанция всегда гибнет первой. Но иногда случаются чудеса, и радиостанция «Александра Невского» уцелела. Поэтому в резиденцию российского премьер-министра на Земле немедленно ушла секретная шифротелеграмма: «АЛЕКСАНДРЪ НЕВСКИЙ ГЕРОЙСКИ ПОГИБЪ ТЧК ОБНАРУЖЕНЪ СПУТНИКЪ ВЕНЕРЫ ВСКЛ ПРЕДЛАГАЮ НЕМЕДЛЕННО ЗАНЯТЬ ВСЕМИ СВОБОДНЫМИ СИЛАМИ ЗПТ ПРЕЖДЕ ЧЕМ АНГЛИЧАНКА НАГАДИТЪ ТЧК НАРЕКЛИ КУПИДОНОМЪ ТЧК ПОДРОБНОСТИ ПИСЬМОМЪ ТЧК». — Купидон? — переспросил старший помощник. — Если мне не изменяет память, уже существует астероид с точно таким же названием. — Забудьте, Дмитрий Петрович, — отмахнулся капитан. — Кому теперь нужен этот астероид? И как еще прикажете назвать спутник Венеры? Купидон и никаких гвоздей! Ну, иногда еще Амуром будем называть, или Эротом. Но Купидон мне больше нравится. Звучное имя, громкое, прямо само с языка слетает. Попробуйте! — Купидон, — осторожно сказал старпом. — Купидон. Ку-пи-дон. Купидон! Купидооооон! КУПИДОН!!!!! 111111 — Ну вот, я же говорил! — воскликнул капитан. Тем временем на Земле премьер-министр Николай Роков трижды перечитал телеграмму и приказал готовить свой личный аэроплан. Премьер лично знал капитана «Александра Невского» много лет, поэтому ни секунды не сомневался в надежности полученной информации. Оставалось только добраться до Касабланки, а что было дальше, вы уже знаете. Тем временем на Купидоне обнаружились купидонцы. Или купидончики? Отважные российские первооткрыватели не сразу договорились, как их собственно называть. Потому как были необыкновенно потрясены — и их можно понять и даже простить. Потому что обитатели Купидона порхали над своей планеткой с помощью маленьких крылышек, а в качестве излюбленного оружия для войны и охоты предпочитали лук! Каковы шансы на такое совпадение вещей в природе, ась?! Впрочем, совпадение было далеко не полным. Купидонцы обоего пола ничуть не походили на голых кудрявых мальчиков с ангельскими крылышками, каких нередко можно наблюдать в картинных галереях Земли или на скульптурных композициях средневековых итальянских мастеров. Аборигены таинственного спутника Венеры происходили от инопланетных летучих мышей и выглядели соответственно — черные, пушистые, остроухие, с острыми когтями и кожистыми крыльями. Ну, разве что ростом повыше — в среднем около метра, плюс-минус. Благодаря слабенькой гравитации родного мира купидонцы могли подниматься в воздух на несколько сотен метров и совершать длительные перелеты. Цивилизация их была весьма прогрессивна по меркам Солнечной Системы — поздняя античность, Римская Империи времени упадка. Куда там зеленым марсианам или ночным меркурианским варварам. Опять же, благодаря невысокой силе тяжести, купидонцы строили такие высокие триумфальные арки и мраморные колонны, что древним римлянам оставалось только завидовать. Отправлялись на войну, вооружившись короткими мечами и кинжалами, но всякому оружию предпочитали лук. И, как нетрудно догадаться, человек с Земли, пораженный такой стрелой, мог немедленно влюбиться в первого встречного — иногда даже в товарища по экипажу звездолета. Ларчик открывался просто: стрелы были отравлены, пропитаны каким-то местным наркотическим веществом. И на первом этапе вторжения с Земли найти противоядие никак не удавалось…