Освобожденный Марс

" — Позвольте мне погрузиться в прошлое, — проговорил владелец, склонил голову и приложил кулак со штопором к лысому лбу». АБС, «Отель «У погибшего альпиниста». * * * * * — Прекратите огонь! — закричал ван дер Гольц. — Да остановитесь же!.. — Ради всего святого, Монтрезор! — вторил ему рядовой Пуассон. Каким-то чудом лейтенант ван Саравак услышал их и даже прислушался. Двадцать шесть стволов не сразу, но замолчали. Командир приказал нескольким солдатам охранять тылы и фланги, а сам во главе отряда вышел на прогалину и осторожно приблизился к месту, где ворочались в венерианской грязи ван дер Гольц и его товарищ. — Будь я проклят… — прошептал лейтенант, тщательно вглядываясь в пустоту. — Вот именно, — согласился капрал, пытаясь привести в порядок разбитый нос. — Что это такое?! — воскликнул ван Саравак, осторожно выставив перед собой сразу две ладони. — Невидимая стена, мин херц, — подтвердил его невысказанные мысли один из солдат. — Точно вам говорю, невидимая стена! — Уже не такая невидимая, как прежде, — заметил наконец-то вставший на ноги Пуассон. — Ваши пули ее слегка поцарапали. — В самом деле, — кивнул лейтенант. После чего наклонился, зачерпнул добрый комок жирной венерианской грязи, размахнулся — и метнул в сторону холмика с кристаллами. Разумеется, ком не долетел. Расплющился на полпути и повис в воздухе. Ненадолго — уже через несколько секунд грязь медленно стекла обратно на землю. — Невидимая стена, — окончательно убедился ван Саравак и почему-то вспомнил про опыты профессора Гриффина. — Я уже видел такую стену прежде, — сказал Пуассон. — Как ты мог ее видеть?! — не мог не уточнить капрал ван дер Гольц. — Давай без глупых шуток! — нахмурился французский легионер. — Видел, встречал, сталкивался — какая разница?! Видел, короче говоря. На Земле, в Северной Африке. В самом начале службы. В Мамурте. — Где?! — резко повернулся к нему ван Саравак. — Мамурт, — повторил Пуассон. — Древний город в пустыне Игиди, к юго-востоку от плато Драа. — Но ведь это всего лишь легенда… — удивился лейтенант. — Как бы не так! — усмехнулся Пуассон. — Я знаю, потому что я там был — и я оттуда вернулся! Десять с лишним лет назад… Я тогда служил в Магадоре, на атлантическом побережье Марокко. До нас дошли слухи, что в пустыне лежит нетронутый корабль скелетоидов, упавший там во время войны. Никто не знал, что случилось с экипажем, потому что в тех краях никаких сражений или перестрелок не было. Моему капитану приказали провести расследование. Он взял с собой роту стрелков — меня в том числе — и отправился в путь. На поезде, потом на верблюдах и пешком через пустыню. В один прекрасный день — то есть совсем наоборот — мы добрались до цели. Нам это стоило немалых трудов, потому что аборигены отказались сотрудничать, и мы не могли найти проводника, хотя предлагали им большие деньги. И действительно, в самом сердце Эрг-Игиди лежал целехонький марсианский цилиндр. Нетронутый, неповрежденный, разве что с открытым люком, поэтому внутрь попало немного песка. А так все было на месте — приборы, оружие, боеприпасы, разобранный треножник в грузовом отсеке. Удивительно, но местные арабы даже не прикоснулись ко всем этим сокровищам! И нигде никаких следов экипажа. Как в воду канули. То есть в песок, — поспешно добавил Пуассон, не желавший выслушивать еще одну плоскую шутку. — А к югу от перевала, на котором лежал корабль, примерно в трех километрах… — Мин херц, эта стена окружает холм со всех сторон, — прервал Пуассона один из легионеров, прежде отправленный ван Сараваком на разведку. — Целый невидимый форт! Или башня. Мы не можем понять, на какую высоту она поднимается. Ван Саравак машинально поднял глаза и уставился небеса. Просто удивительно, но бесконечный венерианский дождь до сих пор не возобновился. — Мой лейтенант, мне продолжать или нет? — напомнил о себе Пуассон. — Я как раз подбирался к самому главному. — Продолжай, — задумчиво пробормотал Питер ван Саравак. — В трех километрах от перевала стоял древний заброшенный город, — охотно продолжил французский легионер. — Это и был Мамурт. Белые стены, белые арки и колонны — все белое, как будто из мрамора. Нам сперва показалось, что один из заброшенных городов древних римлян… — Только римлян нам и не хватало, — вздохнул ван дер Гольц. — К чему ты все это рассказываешь? — Не перебивай! — вспыхнул Пуассон. — Об этом я и вам и толкую уже битый час — внутри этого города была точно такая же невидимая стена, целый лабиринт, а в центре этого лабиринта таился невидимый монстр! Легионеры машинально вздрогнули и одновременно повернулись к невидимой стене, у которой до сих пор стояли. — Он перебил почти весь наш отряд! — добавил француз. — Только немногим чудом удалось унести ноги. Тогда меня впервые разжаловали, якобы за трусость перед лицом врага, и отправили в штрафные батальоны на Луну. Я рассмеялся членам трибунала прямо в лицо! Они не понимали, о чем говорят… — Ну, допустим, — пожал плечами ван дер Гольц, — невидимая стена на Земле, точно такая же на Венере. Есть ли связь, и как она может нам помочь? — Да откуда я знаю?! — развел руками Пуассон. — Мин херц, мы нашли вход! — доложил тот же солдат, сделавший еще один обход вокруг прогалины. — Но как?! — ван Саравак даже не пытался скрыть своего изумления. — Нащупали, — поведал легионер.