Освобожденный Марс

«Нам нужно Сто Тысяч Самолетов», — заявил министр авиации, и все, что имело руки и ноги, взялось за осуществление этого лозунга». Карел Чапек, «Война с Саламандрами». * * * * * Император-Бандолиан рвал и метал. Подобного позора Великая Могорская Империя не знала примерно с юпитерозойской эры. То есть никогда. Как?! Как они посмели, эти жалкие людишки!!! Кровь, кровь, смерть и кровь — прольется кровь, много крови, и еще больше смерти! Земля превратится в необитаемую планету! В новый астероидный пояс! Но до Земли далеко, а кровь должна пролиться прямо сейчас. Поэтому Император приказал казнить всех офицеров и чиновников, отвечавших за противовоздушную оборону столицы. К сожалению, некоторые из них предвидели гнев Бандолиана и поспешили дезертировать. Пришлось казнить членов их семей, друзей, соседей и даже случайных прохожих, имевших несчастье проходить по тем улицам, где недавно проживали изменники. Увы, но этого было откровенно недостаточно. Кроме всего прочего, требовалось отвлечь внимание недовольных подданных, которых наглый американский налет потряс настолько, что они принялись задавать неудобные вопросы. Бандолиан велел прибегнуть к старому, испытанному методу — дать народу еды и зрелищ. Поскольку на дворе стояли тяжелые военные времена, правительство решило совместить: организовать грандиозные гладиаторские игры, а всех убитых рабов и диких зверей зажарить и раздать гражданам. И, разумеется, на поиски американских авиаторов, разбросанных по юпитерианским джунглям и долинам, были отправлены специальные эскадроны смерти и другие подобные истребительные отряды. В самый разгар очередного сражения между гладиаторами (инсценировка одной из победоносных битв, состоявшихся в ходе вторжения на Марс примерно 60 лет назад) над главным столичным стадионом появилась новая волна вражеских бомбардировщиков. В этот раз скелетоиды были готовы отразить вторжение — то есть так им казалось. Потому что на сей раз враг обрушил на имперскую столицу примерно в тридцать или сорок раз больше самолетов, чем во время первого налета. Или пятьдесят. Или сто? Имперские корабли-невидимки сбивали один вражеский бомбардировщик за другим, а они все шли, шли, шли — и никак не собирались заканчиваться. На каком-то этапе имперская столица прекратила свое существование. Когда враги наконец-то убрались прочь, чудом уцелевший Бандолиан, переживший налет в кратере потухшего вулкана по соседству, поднялся на борт звездолета и облетел то место, где совсем недавно стоял его прекрасный город. Некоторое время спустя у Императора сложилось впечатление, что подданные пытаются его жестоко обмануть. Нет, это не его родной Юпитер — эти предатели увезли Императора на какой-то необитаемый спутник или астероид, и теперь пытаются выдать этот воистину лунный пейзаж за остатки имперской столицы! Где город? Где его стены? Куда, в конце концов, подевались целые квадратные километры джунглей, начинавшихся сразу за городской чертой?! Как им это удалось?! Бандолиан не успел получить ответы на все эти сложные вопросы, потому что его размышления прервал дрожащий голос адъютанта (бедняга на всякий случай попрощался с жизнью и всеми родными, бежавшими в зону диких племен, которую контролировали мятежники): — Мой господин, с вами желает говорить человеческий посол. — Наконец-то хорошие новости, — проворчал Император. — Мы убьем его медленно. Я придумаю для него такую страшную казнь, что и миллион лет спустя про нее с ужасом будут вспоминать все разумные и неразумные существа в известной и неизвестной Вселенной!.. Для великого Императора Юпитера все неполноценные представители низшей человеческой расы были на одно лицо, поэтому сперва он не придал особого значения внешности пришельца. С другой стороны, ему предстояло убивать это существо в течение нескольких ближайших месяцев (как минимум), поэтому Бандолиан поймал себя на том, что внимательно рассматривает человека, вошедшего в императорский шатер, разбитый в долине далеко за городом (императорский дворец, увы, прекратил свое существование. Испарился). Это мерзкая бледная кожа, этот уродливый черный волосяной покров, эта омерзительная, бесстыжая серая одежда, увешанная побрякушками, которые так любят земляне… Настоящие воины никогда не унизятся до подобного! Им не требуется одежда, броня, ордена, медали — только ремень, на котором висит оружие! — Ваше императорские величество, — посол был довольно вежлив, — от имени своего правительства я хочу обсудить с вами условия капитуляции. Император был достаточно умен и многоопытен, чтобы сразу понять — человеческий мерзавец ведет речь про капитуляцию Юпитера. — Я придумал, — прошипел Бандолиан. — Простите? — не понял посол. — «Придумал»? Я правильно вас понял? Я тщательно изучал ваш язык, но мог ошибиться… — Ты все правильно понял, тварь, — повысил голос Император. — Я придумал для тебя достойную казнь. Я прикажу отрезать тебе руки, ноги, уши, выколоть глаза — я лишу тебя всего, кроме языка. А потом отправлю обратно на Землю, чтобы ты смог передать твоим вождям мой ответ: никогда, никогда Юпитер и его великий народ не признает свое поражение! Наша империя будет стоять вечно — пока существует эта Вселенная, и даже после того, как она прекратит свое существование! Тогда как ваша мерзкая, отвратительная, ублюдочная Земля… — Земля? — удивился посол. — О чем вы говорите? Какая еще Земля?! Почему вы решили, что я представляю Землю?!