Жена гладиатора

— Добрый день. Я помню вас ещё со вчерашнего дня.       Он слегка усмехнулся. Кэтрин не назвала бы это даже полноценной усмешкой, скорее он просто приподнял уголки губ. — Мне захотелось посмотреть на вас… С вашим мужем. — Вы удовлетворили своё желание? — Кэтрин долго тренировалась вскидывать бровь перед зеркалом в меру надменно и в меру с достоинством. — Вполне. — Но при этом в ближайшие дни мне стоит ждать очередного появления вашей персоны рядом со мной? — Его губы тронула улыбка, до жути неприятная Кэтрин, холодная и саркастичная. — И чему же я обязано подобной честью? — Здесь, леди Эрст? — насмешливо поинтересовался мужчина.       Она подала плечами и жестом указала к выходу из зала, в глубину дома. Она вовсе не делала остаться с этим откровенно пугающим мужчиной в закрытом пространстве, но ещё меньше ей хотелось, чтобы во время этого явно непубличного разговора её видел Николас. А Николас ведь ушёл в сад.       Мужчина последовал за ней. Кэтрин поморщилась — он до сих пор оставался незнакомцем, даже несмотря на жгучую ненависть в её сторону. Как известно, ненависть сближает, но Кэт не видела явных для неё причин, поэтому и оказалась лишена полного спектра эмоций. — Вам известно моё имя, — ненавязчиво начала она. — Ваше же мне — нет.       Её опыт общения со взрывными мужчинами яростно вопил, что давить сейчас нельзя даже жестом. — Дамиан Скайшер, леди, — слово «леди» из его уст прозвучало как ругательство, а Кэтрин сделала зарубку для себя. — Неужели вы тот самый гость из Дарзис? Приехали подписать договор с его величеством Артуром? — Именно, — он обхватил её за локоть мягко, ненавязчиво, но Кэт поёжилась. Опасно давать касаться себя вообще каким-либо мужчинам, не говоря уже о таких мужчинах. — Весьма странно, что вы осведомлены об этом. Я ни разу не видел вас во дворце.       Первую шпильку в свой адрес она дипломатично предпочла не заметить. В конце концов это же его гнев, а не её.       Они уже вышли из бального зала и теперь ступали по мягкому ковру пустынного и бесшумного коридора. Здесь и правда не было людей, зато было много ниш, тяжёлых штор и других укромных местечек. Кэтрин заставила себя сосредоточиться на огромных картинах — сейчас они шли по Художественной Галерее. — О вас и так гудит вся столица, — нарочито пожала плечами она. — А дворцовые приёмы я не слишком-то люблю… Как и мой муж.       Последнюю фразу говорить ей не стоило. Жаль, что она поняла это уже после того, как глаза Скайшера потемнели от гнева. — А вы согласовываете его жизнь со своей. Впрочем, это в какой-то мере и справедливо.       Именно тогда панно в голове Кэтрин сложилось в полноценную картинку. Скайшер делал именно то, что и всё светское общество шесть лет назад. Винил её за меркантильность и предательство собственных принципов. Право слово, ради чего ещё шестнадцатилетней девчонке не последнего герцогского рода выскакивать за безмерно богатого простолюдина после первого бала дебютанток? Разве что ради непахнущих денег.       С этим мнением Кэтрин никогда не спорила, да и не видела смысла кому-то что-то доказывать. В этом была и безусловная заслуга Николаса. После злых слов Мэри о том, что Кэт больше не может появляться в их доме, муж застал Кэтрин в слезах. Ей пришлось объясняться. Ник тогда просто расхохотался, но, как ни странно, это помогло ей гораздо сильнее фальшивых слов утешения. — Вы правы, это… справедливо, — кивнула она. Теперь, когда она знала причину такого отношения к ней, ей стало гораздо легче и проще. — Откуда вы узнали обо мне, эрл?       В Дарзисе титулы были не в чести. Существовало только почтительное обращение. К воину — эрл, а с другими Кэт знакомства не водила. — Вы настолько не верите в свою известность, леди?       Скайшер распахнул дверь комнаты-музея и непреклонно потянул её за собой. Она постаралась вырвать руку. — Мы можем поговорить и здесь, эрл, — Кэт нервно передёрнула плечами и только потом подумала о том, что Скайшер мог принять этот жест за брезгливость. — Поверьте, вам не захочется, чтобы в любой момент вас могла окликнуть какая-либо горничная, — усмехнулся он.       Кэтрин могла бы заявить, что в данный момент ей не хочется быть в компании эрла из Дарзис и оружия, она бы даже сказала это… Если бы в этот момент Скайшер не схватил её за плечи и не втолкнул бы прямо в распахнутую дверь.       Кэт запнулась о ковёр и чуть не упала. После того, как она наконец-то смогла восстановить равновесие, Кэт эрла, но увидела только, как он задвигает тяжёлый засов. От зловещего лягка все возмущённые слова застыли у неё на губах. — Вот теперь можно и поговорить откровенно, — подытожил Скайшер, нехорошо прищурившись.       Как ни странно, именно его сдвинутые брови заставили Кэтрин успокоиться, снова выпрямить спину, задрать подбородок и уверенно скрестить руки на груди. В любом случае засов — не замок, к которому всегда прилагается только один ключ. Засов же всегда можно отодвинуть. — Я не понимаю, что мешало этому раньше. — Теперь она знала все его действия наперёд и могла позволить себе хотя бы холодный тон.       Вместо ответа Скайшер шагнул к ней. Огромных усилий воли ей стоило не отшатнуться, не признать своё поражение прямо сейчас. Он на удивление мягко коснулся её подбородка. Она и так смотрела ему в глаза, но сейчас её будто поймали в силки.       Кэтрин передёрнулась, скидывая с себя это мерзкое и противное ощущение. на не жертва. Не стала ей после замужества и сейчас не станет. — Ты ведь охотница, — его палец мягко погладил кожу у неё на подбородке. Ласковые движение абсолютно не сочетались с горячим чем-то нехорошим и тёмным взглядом. — За состоянием, — его голос перешёл на хриплый шёпот. — Ведь так?       Изо всех сил пытаясь сохранить независимый вид, Кэт пожала плечами. — Вам лучше знать.       Её руки по-прежнему были скрещены на груди, но одно небо знало, каких усилий ей стоило удержаться и не оттолкнуть эрла, слишком легко нарушившего её личное пространство. — Знаешь, как тебя называют? — он упёрся ей в грудь второй рукой и всё-таки заставил медленно, шаг за шагом, отступить к стене. Она резко выдохнула, когда её спина коснулась прохладной поверхности. — Красная жрица. Потому что всё равно, с кем и когда, лишь бы платил.       Кэтрин могла бы ответить, и что большая часть браков совершается ради денег, и что эрл не слишком юн для того, чтобы верить во всю романтичную чушь, и что сейчас он живёт не в своей замечательной Дарзис, где вместо золота — честь и верность. Во всяком случае, они говорили так сами, а она не могла судить по собственному опыту.       Но если чему-то её научила жизнь с Ником, так это тому, что в гневе человек не слышит ничего. Даже себя.       Рука Скайшера с подбородка переползла ниже, спустилась по шее, надавила на ямочку между ключицами. Вторая рука легла ей на грудь и погладила прямо через ткань. — Так что в тебе такого, Огненная жрица? — эрл подался вперёд и горячим дыханием обжёг ей висок. — Так много мужчин, — он резко ущипнул горошинку на её груди, и от неожиданности Кэтрин сбилась со вздоха, — желают тебя. — Его сухие, обветренные губы прикоснулись к её щеке, скуле, опять щеке. — Хотят тебя…       Кэтрин поняла, что делать что-о надо прямо сейчас. Иначе она и правда станет той, кем её и считал весь высший свет. Обыкновенной шлюхой. — У нас с вами, эрл Скайшер, — она по-прежнему стояла, не шевельнувшись, как статуя из сада Мэри и Гельба, — разные представления о разговоре.       Она не знала, что на него подействовало больше — холодный тон, невозмутимая поза или отстранённый взгляд в пустоту. Но Скайшер отстранился. Его руки скользнули ей на плечи он вдавил её в стену и посмотрел в глаза прямо, откровенно, с нажимом, как умели только дарзисцы. — У меня к вам предложение, которое терпит подобный антураж.       Кэтрин уже обо всём догадалась. Ну а как было не догадаться, когда прямо перед её глазами разворачивался такой банальный сюжет. Эрл спустился со своих гор а Дарзис, оказался в такой развратной и лживой Тарте и вскоре встретил девушку. Не слишком-то твёрдых принципов, за что и возненавидел с первой встречи.       Но желание оказалось сильнее. Тогда он добровольно окунулся в паутину сплетен и узнал, что при живом муже эта леди лёгкого поведения, для которой самую большую значимость имеет только размер кошелька, часто прыгает в постель к другим мужчинам. Вот дарзисец и решил убить двух зайцев разом: получить удовольствие и увериться в своих выводах. Вот только он вовсе не был первым, а кусочки своей души Кэтрин никому не доверяла. Если бы доверяла — давно бы уже всё растащили и облили бы грязью. — И какое же предложение способно меня заинтересовать? — тон Кэт сменила на более тёплый, низкий и бархатный.       Если она хотела уйти отсюда физически и душевно невредимой, ей нужно было отыграть свою роль до конца.       Скайшер точно заметил, как её язык скользнул по нижней губе, и удовлетворённо улыбнулся. О да, он ведь никогда не ошибался. — Моё состояние ничуть не уступает состоянию вашего мужа. Вы могли бы… скрасить мой досуг.       Эта игра веселила Кэтрин всё больше. На этот раз улыбнулась она почти искренне. — И долго же продлится ваш досуг, — всем летом она подалась вперёд и обняла Скайшера за шею одной рукой, — в Тарте?       Зрачки эрла расширились. Он уже не ждал никакого подвоха. — Две недели, — он всё-таки подался назад и опять поймал её взгляд. — Так что же вы скажете, леди?       Вместо ответа она рванулась вперёд и горячо, страстно прижалась к его губам. Целоваться она умела, и очень даже неплохо. По крайней мере, так говорил Николас. А сейчас она старалась изо всех сил, чтобы Скайшер даже краем глаза не заметил, как её свободная рука скользнула ей за спину.       Зубы прихватили нижнюю губу, оставив на ней собственнический отпечаток, а рука Кэт ползла к затылку. Язык касался другого языка, пламенно, огненно, а пальцы перебирали пламенные локоны. Глаза прикрылись, щека потёрлась о чужую, слегка колючую щёку, а в руку надёжно легла острая позолоченная шпилька. Глаза распахнулись… Три, четыре.       Кэтрин вонзила шпильку в руку Скайшера без сожаления или сочувствия, без сочувствие же выслушивала бешеное мужское шипение. Она без малейшего сопротивления выскользнула из объятий эрла, в несколько шагов оказалась у двери. Уже там обернулась.       Скайшер уже выдернул из тела её шпильку, и сейчас корчился на полу у стены. Эти забавные украшения были подарком Николаса. Они были смазаны медленным смертельным ядом: известный гладиатор не мог оставить без защиты свою жену.       Кэтрин не сомневалась, что Скайшера найдут раньше, чем яд доберётся до сердца. Хотя бы потому, что она сама скажет, где его искать. Но сейчас ей нужно было уходить, о греза подальше и как и можно быстрее. Но всё-таки у самой двери она не выдержала. — Ещё про меня говорят, что я сплю с каждым соперником мужа накануне боя, чтобы он проиграл Николасу. Неужели вы будете верить и этому? — размеренно спросила она и, не дожидаясь ответа, покинута музейную комнату.       Надо было найти Николаса, поздравить чету Аддерли… и скорее уехать отсюда. Кэт уже привыкла к подобным выходкам аристократов, но чтобы этим аристократом оказался дарзисец… Сегодня её мир встал с ног на голову, и это ей вовсе не нравилось.