***
— Хаэли, может не будем этого делать? — вдруг заскулил Плут с опаской косясь на вход с высокими сводами, из которой временами вылетали протуберанцы дикой неприрученной магии. — Можешь вернуться, и заявить лично королеве Иссиндии, что предпочтешь смерть под пытками за измену, чем исполнение ее приказа. Тебя никто не осудит, если решишь выбрать традиционный для таких случаев расклад карт, — фыркнула я. — Но я, знаешь ли, хочу жить! Друг что-то недовольно пробормотал и присел рядом на нагретый солнцем камень, обхватив руками худые угловатые колени. Я закончила точить метательный нож и встала, спрятав его за голенище разношенного кожаного сапога. — Ну все, некогда больше тут сидеть, пора в путь. — Там дух дракона на этом мосту Межмирия, Хаэли Ларк! Ты успела забыть все, что вкладывали нам в голову наставники?! — кажется, рыжик окончательно предался паническим настроениям, когда пещера приблизилась еще на несколько шагов. — Дух дракона звучит лучше, чем настоящий дракон, — пожала плечами я, твердо шагнув внутрь. — За мной, не отставай. Плут подавил рвущийся из груди почти суеверный вопль и осторожно пошел следом. Внутри пещеры оказалось неожиданно красиво. С первого взгляда меня очаровали высокие арочные своды потолков, с которых изысканными украшениями свисали сталактиты причудливой радужной окраски, местами образуя со сталагмитами изящные тонкие колонны. Здесь было сухо и удивительно светло. И причиной этому была магия. Она нагревала воздух и смешивала краски реальности для подсветки сводов, испаряла сочащуюся из подземных источников воду и искрами путалась в волосах. И все это было просто прекрасно, за исключением того, что я не видела никакого моста. Следов присутствия вора или хотя бы его изувеченных останков также никак нельзя было разглядеть. Только иссиня-черный провал у дальней стены, в глубине которого решительно ничего невозможно было увидеть. Ну, а на против провала… Слава Древним, у Плута хватило самообладания не закричать, когда мы синхронно перевели свои взгляды к дальней стене пещеры. Там спал Великий Белый Змей, ну или его дух, если верить преданиям. Само собой, чудовище мало имело общего со своей натуральной величиной, но даже так его тело по протяженности составляло как минимум четыре моих роста. Дракон был белым, с радужным отливом на вид мягкой шелковистой шерсти. Непомерная длина его хвоста, подозреваю, заканчивалась где-то в дальних залах пещеры. Множество чешуйчатых коротких лапок, как у многоножки, нервно подрагивало во сне, скребя кинжально острыми когтями воздух. Мягкие, словно плюшевые, уши то и дело рефлекторно водили по сторонам в поисках стороннего шума. Длинные витые колечки усов на вытянутой морде напоминали мотки грубой лески в мастерской ремесленника. Из ноздрей Змея валил легкий почти призрачный дым. Безмерно прекрасное создание спало и наводило ужас одним только смутным осознанием исходившей от духа безумной опасности. Такого большого и, кажется, удивительно материального духа. — Хаэли, ты с ума сошла?! — одними губами умудрился воскликнуть Плут, заметив, что я на цыпочках вознамерилась подобраться к змею поближе. — Ты видишь здесь другой доступный транспорт? — прошептала ему на ухо казавшиеся мне резонным вопрос я, когда друг был вынужден поравняться со мной. Рыжик побледнел так, что даже веснушки как будто выцвели. — Ты же не хочешь?.. — такими умоляющими эти наглые зеленые глаза еще не были, пожалуй, никогда на моей памяти. — Хочу, — обрубила я. — Готовь арбалет и не отставай ни на шаг. Плут ничего, конечно же, не понял относительно сути плана, но подчинился беспрекословно. Еще несколько шагов, и мои пальцы осторожно коснулись драконьего меха. Он действительно оказался удивительно мягким. Я даже невпопад подумала о том, что из такого бы недурно мастерить плащи. — Он материальный, значит, нас должен выдержать, — констатировала я. — Итак, по моей команде ты отдаешь мне арбалет и лезешь дракону на загривок. Я за тобой. — Но… — начал было друг, в конец испуганно округлив глаза. Дракон беспокойно заворочался, просыпаясь. — Сейчас! — коротко сказала я, выхватив у Плута арбалет. — Давай! Друг выругался сквозь зубы и вновь подчинился. Чудом ему удалось ловко добраться до цели и не потревожить спящее чудовище. Вздохнув с облегчением — теперь одной проблемой меньше, я перекинула ремень арбалета через плечо и с почти кошачьей грацией забралась верхом на змея, в несколько секунд оказавшись рядом с Плутом. — Держись крепче, — шепнула ему я. — Думаю, будет очень трясти. Арбалетный болт лег в паз. Осталось только надеяться, что он создаст достаточно шума. Я прицелилась и нажала на курок. Болт устремился в зияющую черную дыру. В тот же миг наш змей распахнул янтарные глаза и стрелой метнулся следом. Нам оставалось только зажмуриться и крепко вцепиться в белую шерсть до судорог в пальцах. Путешествие между мирами заняло по моим скромным оценкам всего лишь несколько секунд, за которые мы не успели толком насладиться возможными красотами портала или полетом. Впрочем, оно было и к лучшему. — Теперь прыгаем, — коротко скомандовала я, когда вокруг снова стало светло, а мой острый взор уловил блеск водной глади на дне новой представшей перед нами пещеры. — Как же надоело все время слепо тебе верить! — крикнул Плут и разжал пальцы. Я хотела огрызнуться, что в таком случае неплохо бы думать своей головой, но в этот момент я на внушительной скорости уже падала вниз. Вода приближалась все стремительнее, и мне запоздало вдруг стало страшно. Надеюсь, здесь достаточно глубоко, чтобы мы не разбились о дно, подумалось мне прежде, чем над моей головой сомкнулись неизведанные воды. Неожиданно холодная вода обожгла прикосновением кожу. Чувство было столь внезапным и незнакомым, что я чуть не вскрикнула, что непременно привело бы к попаданию ледяной жидкости в рот или вовсе в легкие при опрометчивом вдохе. Вынырнув на поверхность и отфыркиваясь подобно только что искупавшемуся зверю, я уловила краем глаза, как хвост любезно подвезшего нас духа дракона скрылся за очередным поворотом лабиринта пещер. Хорош из него страж, нечего сказать! Мне казалось странным и каким-то противоестественным, что Великий Белый Змей совершенно не удостоил нас своим вниманием. Ну не мог он нас не заметить, об этом я была готова биться об заклад с кем угодно. Однако тут же было решено оставить обдумывание данного обстоятельства до лучших времен. Сейчас главным было выбраться на сушу — мне становилось все холоднее, и даже пальцы потихоньку начинало сводить судорогой. — Хаэли, сюда! — Плут помахал мне рукой, стоя на крутом каменной берегу с оторочкой из голубоватого лишайника, и продолжил самозабвенно отжимать свою рубашку. Я было собиралась закинуть на плечо ремень своей дорожной сумки, которую при прыжке крепко сжала в руках, и плыть в означенном направлении, как вдруг промокшая кожа сама собой выскользнула из непослушных пальцев. Сумка камнем устремилась на дно, норовя безвозвратно сгинуть в темной пучине. Еще бы, в ней была давеча укомплектована львиная доля моего оружия! Одно оно весило весьма изрядно. Мысленно выругавшись последними словами, я сделала отчаянную попытку нырнуть и устремиться за потерей. Наверное, это было очень глупо с моей стороны, но в тот момент я отчетливо понимала, что просто не могу лишиться оставшихся там вещей. Пузырьки с ядами различной скорости действия; метательные ножи и дротики; кинжал, подаренный мне наставником Хародом, который Тирион изволил мне вернуть; запасная пара сапог из лучшей кожи, выделкой которой занимались только в знаменитом на весь наш мир округе Шиттл; пригоршня золота и меди на текущие расходы… Нет, невозможно! Без всего этого нам просто не выжить в незнакомом мире. Неожиданно ногу сковало судорогой, и мне пришлось устремиться обратно на поверхность, отчаянно работая руками. Все же моя жизнь явно была важнее, и едва ли являлась тем, без чего я бы смогла обойтись. Несколькими минутами спустя я неуклюже подгребла к берегу, и Плут заботливо помог мне выбраться. — Тебе придется колдовать, — отдышавшись, сообщила ему я, стягивая холодные мокрые волосы в пучок на затылке. Друг вопросительно уставился на меня. Пришлось сделать глубокий вдох и кратко объяснить все по порядку. — Мой дорожный мешок теперь достояние местных глубин, мне срочно нужно вернуть его, — сообщила я, кое-как вскочив на ноги. — Манящее заклинание не сработает, — покачал головой Плут. — Для этого я должен увидеть его или хотя бы красочно представить, где он находится в данный момент. — Так я и думала, — вздохнула я. — В таком случае, мне придется нырять. — Ты сейчас так неудачно пошутила, да? — рыжик оторопело на меня воззрился. — Я сейчас предельно серьезна, как и тот факт, что мы снова вляпались, — поспешила разуверить его я. — Пожалуйста, ну придумай что-нибудь! Без моей сумки мы и дня в незнакомом мире не протянем! Плут недоверчиво на меня воззрился, после чего задумчиво взъерошил себе волосы. — Ну и задачки ты мне подкидываешь, леди, — фыркнул он, запустив руку в свою сумку. — Ты практикующий маг или где?! — взвилась я. — Ладно-ладно, — друг примирительно поднял руки, в одной из которых тут же обнаружился пузатый пузырек густого медово-желтого зелья. — Я не одобряю твою затею, но это должно помочь. Действует двадцать минут. С его помощью ты сможешь дышать под водой и, скорее всего, даже не замерзнуть. — Отлично, — кивнула я, забрав у него склянку. — Большего и не требуется. — Хаэли, — Плут мягко, но решительно, перехватил мою руку. — Я знаю, что останавливать тебя все равно, что выйти против горного обвала с сачком для ловли насекомых. Но, прошу, будь осторожна. Двадцать минут — это мало, а зелье хоть и проверенное, но экспериментальное. — Да-да, — быстро отмахнулась я, желая как можно скорее покончить со всем этим. Плут встревожено проследил взглядом за тем, как я ловко сбросила чавкающие от влаги сапоги и тяжелую верхнюю одежду. — Выпей в воде, — предостерег он, когда я хотела было откупорить пузырек. Пожав плечами, я крепко сомкнула пальцы на гладком стекле и с разбега прыгнула в воду. Это тоже было довольно рискованно, но иначе я бы просто не заставила себя туда вернуться. Быстро вынырнув, я вскрыла пузырек, зубами выдернув пробку, и в два глотка осушила его, молясь, чтобы подействовало. Несколько секунд жгучего холода показались мне вечностью, а потом тело будто бы начало согреваться изнутри. Свыкшись с этим необычным, но скорее приятным ощущением, я вдруг почувствовала, что мне будто бы не хватает кислорода. Скорее инстинктивно, нежели обдуманно, я опустилась под воду с головой. На шее к моему ужасу и одновременно восторгу раскрылись жаберные щели. Я с опаской сделала вдох. И этот эксперимент прошел хорошо. «Двадцать минут — это мало», — зазвучал в моей голове голос Плута. Не теряя больше ни секунды, я поспешно устремилась к неведомым глубинам. Чем ниже я спускалась, тем мрачнее становился подводный мир вокруг. Поначалу в воде мне попадались милые и даже забавные существа ярких расцветок. По камням шустро перебегали очаровательные полосатые крабы. Фиолетовые кораллы и алые актинии приветливо колыхались в воде, овеваемые течениями, точно ветром. Мимо косяками проплывали мелкие желтые рыбки с глазами-бусинками. Однако я упорно спускалась все глубже. Чем дальше я плыла, тем гуще наливалась темнотой ультрамариновая синь. Обитатели этих глубин становились все белее плоскими и уродливыми. Рыбы тут через одну имели клыки и колючки. Полипы почти зловеще светились в темноте зеленоватым фосфоресцирующим сиянием. Тьма становилась все непрогляднее, и мне начало казаться, что моя затея не увенчается успехом. Еще чуть-чуть, и я совсем перестану видеть что-либо, и тогда точно придется возвращаться. Я даже было собралась зло попенять себе за то, что я не попросила у Плута какую-нибудь светящуюся штуку в дополнение к зелью, как мне внезапно улыбнулась удача. Моя сумка преспокойно висела на остром каменном выступе на расстоянии вытянутой руки от меня. Боясь спугнуть свое везение, я осторожно, но решительно, схватила добычу и что было сил устремилась обратно наверх. Что-то внутри упрямо подсказывало, что отведенное мне время было на исходе. В том, что это что-то не ошибалось, я убедилась довольно скоро — в один из вдохов мне в легкие неожиданно и неотвратимо хлынули соленые брызги. Плут был прав, что я дура. И как он будет там без меня?.. С этими мыслями, кажется, я потеряла сознание, и не надеясь уже когда-нибудь вновь его обрести.***ЛОРИН***
Завитки густого сизого дыма, выдыхаемые полуночными посетителями таверны «Болотный огонек», неторопливо вливались в густое марево под сводчатыми потолками заведения. Пахло смолистыми дровами, элем, дешевым табаком и мудреными курительными смесями. Граница Межмирия в Ниаре всегда была гиблым местом, заболоченной окраиной цивилизации, на которую волнами бытия выносило отработанный материал механизма жизни королевства. Это была не оживленная магистраль торговли и международных отношений, какие обычно разделяют соседствующие державы. Здесь царили запустение, разруха и избыточная влажность — никому бы и в голову не пришло пытаться проникнуть за завесу, воздвигнутую Древними, будь то даже отъявленный безумец. Оттого и путники, и дома, и даже звери тут были какими-то случайными, временными и неприкаянными. Здесь находили временный приют те, кому было больше нечего терять и не о ком заботиться. Одним словом, идеальное место, чтобы переждать разразившуюся во дворце бурю. Даже при условии, что за мной наверняка отправили погоню, у них уйдет уйма времени на то, чтобы отыскать меня в этой дыре, и еще примерно столько же, чтобы меня узнать. В общем, вовсе не удивительно, что в этот час в означенной забегаловке было практически пусто. За круглыми грубо сработанными столиками в разных укромных уголках помещения я приметил лишь пару скрытных незнакомцев в темных плащах с низко надвинутыми на лица капюшонам. Я и сам выглядел им под стать, так что в местный колорит вписался вполне органично. Придя к выводу, что о лучшем пристанище в этом месте и в это час я и мечтать не смею, я притворил за собой тяжелую дверь с массивными коваными петлями и прошагал к барной стойке. Возле последней ютилась пара высоких колченогих табуретов, один из которых я и занял. Негромко постучав по усеянному отметинами от донышек пивных кружек дереву монетой, я живо привлек внимание хмурого трактирщика. — Чего желаете, господин? — отозвался хозяин забегаловки, отточенными движениями вытирая стакан полотенцем. — Кружку эля, любезный, — я озвучил заказ чужим надтреснутым басом, высыпав на стойку пригоршню мелких монет. Менять голос не было особой необходимости, но я склонен перестраховываться. К тому же, проверить исправность модулятора речи после его спешного ремонта было никак не лишним. Седеющий дородный мужчина сгреб деньги и без лишних слов пихнул мне дымящуюся кружку крепкого пойла из плодов вернисса*, являвшегося в какой-то степени визитной карточкой этих мест. Только на болотах Межмирия готовили и продавали данный сомнительный напиток, изготавливаемый с применением этих душистых кило-горьких ягод, в котором я находил утешение, пожалуй, в самые черные дни своей жизни. Новый модулятор голоса, наспех изготовленный в мастерской, сработал неплохо. Однако до старого, который я собирал сам, ему было далековато. Ублюдки-стражники тогда на славу позабавились после суда, избив меня и вырвав из шеи хрупкое устройство вместе с частью проводов. Хорошо хоть это оказалось восполнимой потерей. Что до этих тварей, с ними я разберусь позже. Я задумчиво пригубил обжигающего горячего напитка. Суд. В памяти сама собой всплыла картина недавнего видения: незнакомый круглый зал другого непонятного мне суда и пронзительный взгляд синих глаз моей давней хвостатой знакомой с необычным серым оттенком кожи. Видение тогда быстро оборвалось, но с тех пор меня не отпускало смутное беспокойство за нее. «Чем же дело кончилось?» — вопрошал себя я, внутренне надеясь, что все обошлось, и она в порядке. И тут же одергивал себя: как будто мало собственных проблем у королевского шпиона в бегах, который уже остался без внятной цели в жизни и вот-вот останется без гроша, просадив последнее на алкоголь. Гоня прочь паршивые мысли, я отпил ещё немного из кружки. Обо всем этом можно будет подумать позже, а пока, раз уж я позволил себе выпивку, надо постараться получить от нее хоть какое-то удовольствие. Очередное видение пришло внезапно и буквально обрушилось на меня ушатом холодной воды. Я почти физически ощутил кожей холод неведомых далеких глубин, в которые, ожесточенно гребя руками и ногами, погружалась Хаэли. Зрелище затопляло мое сознание, бесцеремонно оттесняя прокуренную трактирную реальность в сторону. Где-то в глубине души вспухло радостное осознание, что девушка жива и, судя по всему, даже на свободе. Впрочем, радость моя была не долгой. Хаэли уже ухватила за лямку сумку, которая, очевидно, и являлась целью погружения, и собиралась плыть обратно на поверхность, когда вдруг что-то пошло не так. Я судорожно вздохнул и в ужасе закашлялся. В легкие, точно полоснув их хлестким бичом, хлынула невидимая удушающая вода, парализуя способность дышать. Мой взгляд расфокусировался. Сквозь пелену накатившей паники я видел, как мечется под водой беспомощная полуодетая фигурка, теряя силы в тщетных попытках преодолеть расстояние до поверхности. Ее боль вдруг стала моей, ее страх смешался с моим собственным, подпитанным осознанием нешуточной смертельной опасности для нас обоих. Кажется, я потерял сознание, когда видение сменилось темнотой ватного забытья. — Не умеешь пить, так не берись! — донеслось до меня откуда-то из вне. По ощущениям, эта фраза достигла моего слуха где-то вечность спустя. Чьи-то сильные руки подхватили меня под мышки и бесцеремонно куда-то поволокли. Я попытался заговорить, но из горла донесся лишь хриплый кашель, как будто я тщился исторгнуть из легких воду. Дышать по-прежнему было тяжело. — Нализался с пары глотков, смотреть противно! — стыдил меня кто-то, пинком отворив вставшую на его пути дверь. — Проспись, чучело, и проваливай на утро! Меня бесцеремонно швырнули в душистое колючее сено. — Возись еще тут с ними, — проворчал недовольный голос владельца забегаловки, хлопнула дверь и шаги начали удаляться. Где-то совсем рядом заржал потревоженный невольным шумом конь. Я лежал, уткнувшись лицом в ломкую сухую траву и никак не мог осознать, что только что со мной произошло. Нет, то, что хозяин «Болотного огонька» принял меня за не умеющего пить юнца и оттащил трезветь на конюшню, было ясно как день. Загадкой оставалось то, что произошло на самом деле. Кажется, я сейчас только что не утонул, поскольку именно этот исход был очень вероятен для моей хвостатой подруги из видений. Но, предки милосердные, как такое вообще возможно? А еще, жива ли она, если со мной, вроде как, все относительно в порядке?***ХАЭЛИ***
Когда я очнулась от тяжелого забытья, мое тело сотрясалось от неистового кашля. Казалось, еще немного, и я буду близка к тому, чтобы выплюнуть собственные легкие на теплый шершавый камень. Изо рта брызгами и струйками исторгалась вода. Плут молча помог мне повернуться на бок и придерживал, пока не миновал очередной приступ. — Идиотка, — проворчал друг. — Неужели это вот для тебя дороже собственной шкуры? С этими словами он пренебрежительно пихнул мою мокрую дорожную сумку носком сапога. Я с трудом заставила себя сфокусировать на рыжике взгляд. Плут был мокрым, злым и как никогда серьезным. — Ты что это, за мной прыгнул? — выпалила я, с трудом собирая воедино разбегающиеся мысли. — А разве не похоже? — прищурился он. Я спрятала лицо, уткнувшись им в колени, и глухо застонала. Дожили, я веду себя крайне неразумно, а Плут самоотверженно спасает мне жизнь. Кажется, мир перевернулся и уж едва ли будет прежним. — Спасибо, — выдавила я это не часто используемое мною слово. — Не за что, — буркнул мой новоиспеченный спаситель. — Я же для себя старался. От этой внезапной прозаичной откровенности из его уст я недоуменно подняла глаза. — Я пропаду без тебя в чужом мире, Ларк, — подмигнул мне Плут, ободряюще потрепав меня по плечу. — Думаешь, я мог позволить тебе сгинуть в бездне и оставить меня одного разбираться с королевскими приказами? Я облегченно рассмеялась. — Уж ты-то, прохвост, своего не упустишь — все ради личной выгоды! Друг встал и картинно приосанился, после чего беспардонно порылся в моей спасенной сумке и жестом ярмарочного фокусника выудил откуда неожиданно сухую одежду. Какое облегчение, что он догадался заколдовать наши вещи на такой случай. Хоть на что-то его магических и стратегических талантов хватает, и то хорошо. — Переодевайся и идем отсюда, пока ты не решила вновь искупаться, — предложил он, отвернувшись и занимаясь поиском сменных вещей для себя. Я согласно кивнула, скидывая мокрые тряпки себе под ноги с подлинным блаженством облачаясь в сухую рубашку. Вскоре с переодеванием было покончено, и мы, подхватив свои вещи, включая и мою спасенную такой немалой ценой сумку, осторожно двинулись по каменному берегу в поисках выхода. Шли молча и явно стараясь не думать о том, что нас обоих миновало. Мне всегда казалось, что ни к чему испытывать запоздалый страх, и, очень надеюсь, что Плут был того же мнения.